Её Величество Змееныш

– Тоже не спится? – низкий голос Ворона заставил меня вздрогнуть. Тёплый груз мехового плаща лёг на плечи.

Я не ответила, лишь плотнее закуталась в него, чувствуя, как тепло проникает сквозь холодную одежду. Мужская фигура возвысилась рядом со мной, словно древнее величественное изваяние. Задрав голову, Ворон внимательно смотрел на багровые всполохи в небе, и в его светлых глазах отражалось зловещее сияние.

– Ты так и не рассказал мне легенду о призыве Василиусу Ледяного дракона и о вечной Форстморской зиме… – поймав его быстро темнеющий взгляд, я усмехнулась. – Ты его так боишься?

Ворон молчал, отрываясь от багровых всполохов в небе.

– Боюсь? – наконец произнёс он, его голос звучал глухо и тяжело. – Нет, я уже ничего не боюсь. Всё самое страшное с нами уже произошло.

Он повернулся ко мне, и в свете зловещего сияния его лицо казалось высеченным из камня.

Лоренс вдруг умолк, и молчание длилось так долго, что я уже было подумала: наш разговор завершён. Но он всё же заговорил, опустив глаза и зачем-то внимательно разглядывая свои руки. – Ты спрашиваешь, как началась эта зима? Для тебя эта история будет похожа на страшную сказку. Не правда ли, Ева?

Ворон ни разу ещё не называл меня моим именем. До сих пор он вообще обходился без этого. Я ошарашенно молча кивнула. Неожиданно мужчина накинул мне на голову капюшон и положил руки на плечи. Вздрогнув, я отчего-то решила его не отталкивать. В этих прикосновениях не было никакого навязчивого подтекста. Просто забота о слабом. Или мне так казалось?

– История о том, как жажда власти обернулась холодом, – продолжил вдруг Ворон.

Он поднял руку и провёл пальцем по линии снежного горизонта. Крошечные прозрачные кораблики поплыли по небу, выбрасывая на воображаемый белый песок солдат с серой кожей. Я могла бы гордиться собой: за эти недели в мастерстве визуальных иллюзий мой ученик превзошёл и меня.

– Эффектно… Но не слишком понятно.

Пробормотала несносная я.

– Орингол. – Ворон не обратил никакого внимания на мою мелкую колкость. – Принц-изгнанник, единственный сын короля. Он вернулся тем летом, когда небо ещё помнило тепло. Привёл флот, наёмников… Давал нам заманчивые обещания… – Лоренс резко сжал кулак, и корабли тут же рассы́пались в снежную пыль. – Говорил о «справедливости», а сам жаждал лишь власти. История вечна, как весь этот мир.

– Но вы поддержали его? – спросила я, заметив, как дрогнул его голос.

– Мы все поддержали. – Он засмеялся, и звук этот напомнил скрип льда под безжалостным солдатским сапогом. – Старый король правил железом и страхом. А Орингол… он говорил о свободе. О том, что магия должна принадлежать всем нам. – Лоренс посмотрел на меня, и в его взгляде заплясали отблески того самого ледяного пламени. – Но он лгал. Тебе это знакомо, не правда ли?

– Война длилась месяцы. Мы думали, он гений… пока не увидели, чем он платил наёмникам. – Пальцы Ворона на моих плечах крепко сжались, и я снова вздрогнула. – Зовущие нарушили Великий запрет и призвали ему Ледяного Дракона, заключив табуированный договор. Величайшую сущность к нему приковали. Не как союзника – как раба. Оковы из древних рун, плети из жил…В воздухе запахло гарью. Тени на вокруг нас быстро двигались, повторяя сцены битв – клинки, взрывы заклятий, крики. Нет, он действительно настоящий талант. И педагог я отличный.

– Василиуса? – прошептала я, пытаясь хоть что-нибудь вспомнить.

– Нет. – Ворон вдруг резко дёрнулся, словно опомнившись и отпуская меня. – Василиус – это имя, которое Орингол взял, сев на трон. Это традиция нашего королевства. А дракон… он был древнее, чем весь этот континент. Спал под ледниками, как будто под саваном. Зовущая разбудила его. Но дракона нельзя покорить. Его голод – наш холод. Каждая победа Орингола лишала Форстмор капли тепла.

– И когда война закончилась…– вынув руку из-под полы мехового плаща, я потрогала его пальцы. Холодные.

– Лето умерло. – Неожиданно Ворон схватил мою руку и спрятал в ладони. – Орингол стал Василиусом. Королём-победителем. А дракон… – Лоренс замер, глядя в окно, где метель выцарапывала на стекле узоры. – Он стал воздухом, которым мы дышим. Нашим холодом, нашим проклятием. Платой за власть.

– Но почему зима не отступает? – Я забрала свою руку, чувствуя, как пронзительный холод пробирается под кожу. – Всё же закончилось? Должен случиться мир, дружба и неустанное процветание. Разве нет?

– Они теперь прочно связаны. Дракон требует платы за службу – магию, жизни, надежду.Лоренс медленно покачал головой:

Ворон медленно наклонился ко мне и прошептал, почему-то задерживая дыхание:– Действительно, страшная сказка… – пробормотала я, скинув плащ в руки мужчины и развернувшись к нему. – Неужели же всё так паршиво?

– Эта всего лишь легенда. Принц, ставший теперь королём, был великим магом, но он нарушил закон. Жажда власти всегда ведёт к катастрофе. Зовущая изменила судьбу людей целого континента. Почему? Говорят, она стала его Первой ведьмой… – Ворон взглянул на меня выразительно и открыл дверь, ведущую в дом.

– А что насчёт его сына? – спросила я, чувствуя, как холодок пробежал по спине. – Говорят, Василиск может всё изменить?

Ворон на меня оглянулся и задумчиво кивнул, его взгляд снова устремился к небу.

– Василиск… Царь всех змеев. Ещё одна Величайшая сущность и попрание древних законов. Вполне вероятно, что сможет. Но для этого ему тоже придётся стать таким же, как Василиус. И тогда мы окажемся перед выбором: вечная зима или новый владыка, который может для нас стать много хуже дракона.

В этот момент багровое сияние стало ярче, освещая окрестности мертвенным светом. Где-то вдалеке раздался низкий рокот, похожий на гул далёкого водопада, и мне вдруг показалось, что это дракон пробуждался, готовясь защищать своё ледяное царство.

– Как думаешь, он найдёт меня здесь? – забыв про всякую осторожность, прошептала я, чувствуя, как мороз пробирает до костей.

Ворон кивнул, подхватив мою руку.

– Дракон всегда точно знает, когда его власть под угрозой,– наконец произнёс он, его голос звучал глухо.

Внезапно небо озарилось ещё ярче, и в багровых всполохах я увидела огромные тени, кружащие высоко в небе. Это были не птицы – слишком большие и зловещие.

– Нам нужно спешить, – произнёс громко Ворон, потянув меня в дом. – Или ты хочешь попасть ему в руки?

Я молча последовала за ним.

Весь грядущий день за закрытыми дверями слышался тот самый гул, который становился всё громче и громче, словно бы ледяной континент просыпался от вечного сна.

А утром меня подняла взлохмаченная и явно чем-то напуганная Старая Лора.

– Тёмный Лоренс просил разбудить! – прошептала она, бросив на спинку кровати тёплую одежду. Её седые волосы были растрёпаны, а в глазах читался неподдельный страх. – Он ждёт тебя на городском берегу, у могилы Отважного капитана!

Сквозь сон я припомнила это место. Крутой обрыв и скала, двух сторон, защищённая величественным каменным обелиском.

– Что стряслось? – выныривая из-под тёплого одеяла, я сонно пыталась нащупать свои мокасины на ледяном полу. – Что с ним?

– Звезда зажглась в небе! – всплеснув руками, Старая Лора зажмурилась, будто от ужаса. – Солдаты Василиуса в городе, шарятся по домам. Ищут какую-то ведьму.

Звезда… Илюшенька мне обещал зажечь в небе звезду, я это помнила очень отчётливо. И до сих пор в это не верила. Так вот почему так бесновался дракон. Широко улыбнувшись, я выскользнула из постели и на ходу одеваясь, попрыгала к выходу.

Натянув лёгкую куртку, я выбежала на улицу. Морозный воздух тут же ударил в лицо, заставляя задохнуться. А небо…

В багровом мареве, затянувшем небосвод, действительно сияла единственная, неестественно крупная и яркая звезда. Её свет был таким чистым и белым, что резал глаза. Снежинки кружились в воздухе, словно пытаясь дотянуться до этого нового источника света.

На улицах оказалось непривычно пусто, город как будто бы вымер. Заброшенные лавки, закрытые ставни, и лишь изредка попадались солдаты Василиуса, заглядывающие в окна домов. Их серые лица казались ещё более мертвенными в свете этой звезды. Я накинула плотный морок, ещё раз с благодарностью вспомнив свою Академию, и мимо них проскользнула невидимой.

Берег моря встретил меня штормовым дыханием бездны воды. Обрыв, бесконечная линия горизонта, ветер в лицо, запах йода и соли. Волны бились о камни с такой дикой силой, что казалось, будто сама морская пучина восстала против происходящего.

– Он обещал тебе это?

Раздалось у меня за спиной. Я вздрогнула, но решила не оборачиваться. Узнать его было легко. Зачем Ворон позвал меня?

Дни, проведённые рядом с ним в доме Лоренсов, неспешно нанизывались на нить воспоминаний. Становились неделями, месяцами. Здесь никто не ждал окончания зимы. Люди жили сегодняшним днём и в весну не верили. Все, кроме меня.

– Я тебе не лгала

– Ты мне подарила надежду. Всем нам.

На мои плечи опять легла тяжесть мужской шубы. И только теперь я заметила, как замёрзла. Мороз пробирался под одежду.

– Может быть, это всего лишь комета?

Я всё же заставила себя оглянуться и была поймана взглядом. Неожиданно тёплым, участливым, мягким.

– Всё же думаешь, это? – спросила я, пытаясь унять дрожь в голосе.

– Не знаю, – ответил Ворон, окончательно разворачивая меня к себе лицом. В его глазах отражался свет яркой звезды. – Василиус вас обоих боится. Именно поэтому он так бесится.

В подтверждение его слов небо загрохотало ещё сильнее, и багровые всполохи стали ярче, словно пытаясь погасить эту одинокую звезду. Волны вздымались всё выше, будто вторя небесному гневу.

– Мне бы его уверенность в наших силах! – я нервно вздохнула. – Я ещё даже Илью не нашла. Только звезда эта… А вдруг она просто так загорелась?

– Через несколько часов океан успокоится, – Ворон словно меня не услышал. Кивнул на беснующийся морской горизонт и нахмурился.

И мне вдруг стало страшно. Легко было показывать ему свою крутость в тёплых стенах дома Лоренсов. Я только ещё начинала жить заново. Училась затейливым правилам государства Форстмор. А теперь… Бросить всё и лететь с голым задом навстречу звезде? Как то всё это было слишком, даже для глупой русалки и ведьмы.

– Предлагаешь мне в нём утопиться? – я прошипела, пальцами нервно вцепившись в откинутый капюшон.

– Ты всё-таки испугалась… – мужчина невесело усмехнулся. – Пока соберись и оденься теплее. Тебе придётся посидеть в ритуальном доме, рядом с…

– Я поняла, – перебила я Ворона. – А потом?

– Ночью я обращусь птицей и отнесу тебя на Скалистые острова, они немного южнее.

– Избавляешься от меня?!

В этот момент звезда в небе вспыхнула особенно ярко, освещая замёрзший берег холодным белым светом, и словно в ответ вдалеке раздался низкий рёв пробуждающегося дракона.

– Я не брошу тебя, не надейся. У меня там свой дом. Небольшой, но вполне подходящий для жизни. О нём знают лишь самые близкие, избранные. Принц же зовёт тебя, разве не слышишь? – произнёс тихо Ворон.

И я не нашлась что ответить ему.

✥✥✥

Глава 13. Начинаю колдовать

«Хоть там, хоть сям перехвати, а что должен – заплати.» В. И. Даль Пословицы русского народа.

Сборы заняли меньше часа. Тёплая одежда, немного еды, пара простеньких янтарных амулетов, подаренных Лоренсами. Всё остальное – неважно. Вещи вообще не важны. Не оседать на одном месте и не привязываться к предметам. Все привычки несчастной русалки – воспитанницы интерната остались со мной.

Я нервно расхаживала по комнате, собирая вещи в небольшой походный мешок. Пока я укладывала смену одежды, пальцы крупно дрожали. Я нервничала. Почему? Любая дорога всегда была для меня настоящей отдушиной, распахнутым настежь из душных реалий окном. Отчего же теперь так тревожно?

Заставив себя остановиться, я присела на стул. А включи-ка мозги, дорогая моя.

Ворон, конечно, умел убеждать. Его бархатный голос и уверенный взгляд почти заставили меня поверить в его искренность. Почти. Но что-то внутри возмущённо скребло и скулило. Слишком всё складно и гладко. Несчастная иномирянка получает неожиданную поддержку от сильного колдуна. Просто так, даром? Отчего я не спросила его о цене за услугу? Балда, потому что. Наивная дурочка.

И эта несчастная Эвин… Лежит, одинёшенька в ритуальном доме, погруженная в магический сон. А он снова оставит её, помчится спасать незнакомку. Зачем? За очередной силой, за новым призывом. Однажды он уже бросил молодую жену в чужом для девушки доме, среди незнакомых людей, без защиты. И вот результат.«Первая ведьма, зовущая…» – эти слова эхом отдавались в голове. Ворон знал. Знал куда больше, чем показывал. Теоретически я ведь могу призвать ему новую сущность. Сразу вспомнились слова Элен о том, как изменился Василиус. А ведь она видела и другим короля – ледяного дракона. Ведала, и судя по сыну – любила когда-то. Во что превратится тогда Лоренс-Ворон?

Нужно бежать, Ворона не дожидаясь. Морок скроет меня от преследования. Звезда же покажет мне путь. Я остановилась у зеркала, разглядывая своё отражение. В светло-зелёных глазах читалась решимость. Такой я себе даже нравлюсь.

Но прежде чем бежать, нужно сделать то, что я должна была уже очень давно. Эвин. Несчастная, чьё красивое имя я всё это время носила. Ворон явно не верил в её пробуждение, но я остро чувствовала – теперь у меня есть силы вернуть её к жизни.

Выглянув в окно, я заметила, как ослепительно яркие лучи новой звезды окрашивают небо в пронзительно-серебристый цвет. Он действительно звал меня. «Пора, ” – решила я, затягивая ремень походного мешка на меховой куртке.

Ноги сами понесли к выходу. В голове крутились мысли о предстоящем ритуале. Я никогда не проводила ничего подобного, но возможно, это последний шанс всё исправить. Прежде чем Ворон вернётся за мной.

Привычным жестом накинув морок, я бесшумно выскользнула из дома. На улице снова похолодало, морозный воздух обжёг лёгкие и пока я пробиралась по заметённой дорожке, снег похрустывал под ногами. Порывом ветра больно хлестнуло в лицо колкими иглами льдистой крупы. По небу все еще проносились сизые и тяжёлые ураганные тучи, хотя буран уже начал стихать. Тёмная дверь как будто ждала меня: от одного только прикосновения пальцев она отворилась, словно бы приглашая.

Внутри оказалось темно. На полке у двери светильника не нашлось. Закрыв вход, я с немалым трудом, но припомнила запирающую руну. Трясущимися руками нарисовала её на стене.

– Таче¹!

Магический знак ярко вспыхнул, освещая собой темноту коридора. В то же мгновение дверь с громко щёлкнула и захлопнулась, тесно прижавшись к промёрзшей раме. Я развернулась и двинулась дальше.

Знакомое помещение встретило полумраком и холодом. В круглой, увешанной гобеленами комнате, на большом деревянном столе лежала женщина. Эвин. Черты её заострившегося лица были настолько похожи на мои, что на мгновение перехватило дыхание. Я все никак не привыкну. Коротко стриженые светлые волосы разметались, словно раздутые ветром. На ресницах застыл белый иней.

– Калорем²!

Моя магия отозвалась, пробежав тёплой волной по спине, и послушно согрела замёрзшие кончики пальцев. Словно и не было долгих дней полной магической тишины и удушающего бессилия. Что же. Если уж я начала колдовать, то стесняться не буду.

В воздухе потеплело.

Обойдя стол, я подошла к стене напротив и отвела в сторону один из гобеленов. Знакомый кристалл оказался на месте и засиял мне приветливым солнечным светом, тут же раздвинувшим в сторону льдистые тени.

Пора начинать, моё время стремительно утекает сквозь пальцы. Дрожащими от нетерпения руками я достала из-за голенища высокого тёплого сапога куцый кухонный нож с потемневшей от времени рукоятью. Один точный короткий надрез на ладони – и тёплая яркая кровь заструилась по ней на поверхность стола, оставляя багровый рисунок.

Ритуал, призывающий душу.

Чертя его знаки кровью вокруг головы этой женщины, я шептала слова на древнейшем земном языке. Горячими струями магия растекалась по венам, словно расплавленное серебро. Закрыв глаза, я сосредоточилась на призыве.

«Сработает ли на Севене?» – промелькнула тревожная мысль. Нельзя сомневаться в себе – это первая заповедь мага. Нельзя. И не буду. Достаточно я колебалась. Только бы крови хватило и магия не подвела.

Ритуал набирал свою силу. Воздух словно сгустился, наполняясь живительной магией. Гобелены на стенах затрепетали, как будто от ветра, а живописные пейзажи на них стали тускло светиться. Я чувствовала, как моё собственное волшебство тесно сплетается с силами этого мира, создавая причудливый, сложный узор.

Я ясно видела, как по заснеженной зимней тропе душа Эвин ушла далеко. Я едва её ощущала.

Что делать? Неожиданно растерявшись, я дрогнула. В полный рост перед глазами вдруг встал Паша Канин, мой бессменный учитель, мой друг и начальник.

«Сосредоточиться. Сейчас для тебя самое главное – найти нить, связывающую душу и тело. Как бы тонка она ни была, как бы не сложен был твой магический путь, – ты обязана будешь пройти его. Иначе и нечего браться».

И строго так посмотрел, что мне стало вдруг стыдно.

Взяв себя в руки, усилием воли я рухнула с головой во льдистую тьму смертельно опасного ритуала. Как с обрыва в пучину холодного океана. Как там меня называли? Русалкой. И морской ведьмой, и даже зовущей. Ну, мне ли бояться драконьих проклятий? Перетопчешься, Ваше Величество.

Слова сами собой слетали с пересохших губ, сплетаясь в упругие нити. Несмотря на суровую стужу за стенами, воздух в комнате продолжал наполняться теплом.

Внезапно я ощутила его – слабое, почти неуловимое эхо, еле слышно звучавшее в пустоте. Где-то там, далеко, на самой границе миров. Унесённое ветром проклятья Василиуса.

Я тебя вытащу, девочка. Будет немножечко больно. Но уж извини: – для меня это дело магической чести. Наша связь становилась всё крепче. С каждым произнесённым мной словом, с каждой каплей крови, падающей на стол. Словно прочные струны тянулись сквозь время и пространство.

Эвин зашевелилась, её ресницы быстро затрепетали, словно крылья мотылька на ветру. Воздух в комнате заискрился от напряжения. Гибкие тени причудливо заплясали на стенах.

«Проснись!» – прошептала я, чувствуя, как моя магия согревает её, возвращает осколки сознания.

Глаза Эвин открылись, но светлый взгляд её был ещё льдистым, пустым, словно невидящим. Синеглазая и прекрасная. Нет. Не так уж мы с ней и похожи. Сознание медленно к ней возвращалось. Она словно спящая красавица плутала ещё где-то там, в пустоте между мирами.

«Давай, детка, вернись…» – приказала я, увеличив поток своей силы. Надолго меня так не хватит.

Неожиданно круглая комната наполнилась странными звуками – будто далёкие голоса еле слышно шептали смертельно опасные заклинания на неизвестном мне языке. Воздух тут же почти осязаемо потяжелел. По стенам поползли ярко блестящие, серебристые узоры, чем-то похожие на морозный орнамент.

Эвин вдруг застонала, меховое пушистое одеяло, укрывавшее её голые ноги, соскользнуло на пол. Колени согнулись, руки судорожно вцепились в толстую кожу скатерти на столе. Болезненно-худое тело женское выгнулось дугой.

Проклятье Фортсмора не желало расставаться с добычей и словно бы испугавшись его, моя сила стремительно исчезала, из могучей волны превращаясь в едва различимую струйку. Пришло время использовать знания.

– Протего³!

Круг, расписанный моей кровью, тут же вспыхнул пронзительно-алым. Серебряное свечение вокруг девушки стало ярким, почти ослепительным.

Не отдам. Я всё ещё инквизитор. Это не просто какое-то звание или титул, передаваемый по наследству. Стать инквизитором может не каждый.

– Лекс! ⁴

Сильный удар сумрачной силы развеял и тени на стенах, и свет, излучаемый телом несчастной. Я физически ощутила, как древняя магия борется с тёмными путами ледяного проклятия. И побеждает его.

– Эвин, проснись. Тебя ждут! – громко произнесла я. .

Раздался тихий звон, похожий на удар далёкого колокола. Женское тело расслабилось, тут же вольно раскинувшись на столе. Взгляд девушки прояснился, вцепившись в меня.

Нет, малышка. Тебе это воспоминание совершенно излишне.

– Сана сомно! ⁵ – приказала я шёпотом, накладывая заклинание оздоровительного сна. – «Через пару часов ты проснёшься полностью здоровой и пойдёшь в супружескую спальню своего ненаглядного Лоренса. Постарайся его не прибить.» – Еле слышно добавила, наклонившись над ухом спасенной.

Узоры на стенах погасли, а воздух снова стал прозрачным. Я подошла к кристаллу и закрыла его, погрузив комнату во тьму.

Бросив последний взгляд на крепко спящую Эвин, я бесшумно покинула дом. Мороз снова жестоко обжёг. «Прощайте, добрейшие Лоренсы» – прошептала я, оборачиваясь на мгновение. – «Надеюсь, этот подарок смягчит горький вкус моей неблагодарности.»

И в последний раз бросив взгляд на силуэт их огромного дома, я шагнула навстречу пугающей неизвестности…

✥✥✥

¹Таче (лат. tace – закройся.) Таче (лат. tace – закройся.) – для артефакторов – заклинание калибровки и закрепления магических знаков, рун и простейших артефактов. Все остальные азеркины используют его как простейшее бытовое заклинание – замок.

²Калорем – (от лат. calorem – жарко) – эффективное простое бытовое заклинание, позволяющее быстро сушить и согревать (предметы, и окружающих). Заклинание низшего порядка, доступно для всех магических категорий инициированных азеркинов

³Протего (от лат. «Protego» переводится как «я защищаю/прикрываю/обороняю».) заклинание защиты от любого рода атак: включая природные силы.

⁴Лекс – (в пер. с лат. «закон») заклинание, снимающее действие всех магических процедур: родовой магии, заклинаний, проклятий, актефактов и др. подвластно только Великим сотрудниками Инквизиции (серым).

⁵ Сана сомно – (с лат.sano somno усни здоровым сном) – бытовое заклинание, погружающее разумные существа в оздоравливающий сон с хорошими сновидениями. Заклинание высшего порядка.

✥✥✥

Глава 14. Я стала собой

«Больше той любви не бывает, как друг за друга умирает.» В. И. Даль Пословицы русского народа.

Кутаясь в морок, как в плащ, бесшумно бежала по городу. Его узкие улочки вёл вниз, в сторону берега. Туда, где океанские волны терзают угрюмые серые скалы. Туда, где начнётся мой путь.

Спящий город словно бы затаился, затих после бури. Или под тяжестью ярости короля? За закрытыми ставнями не было видно ни движения, ни света – казалось, в эти тревожные дни жители боялись даже громко дышать. Ветер хлестал меня по лицу, зло трепал полы широкого мехового плаща, кидал под ноги снежные залпы. Редкие тусклые фонари отбрасывали бледный свет на дома, занесённые снегом по самую крышу.

Я куталась в свой тёплый плащ, но холод пробирался под одежду, мешая и раздражая. Улицы постепенно сужались, превращаясь в узкие переулки прибрежного района. Здесь ветер свирепствовал так, что казалось, и стены домов вот-вот сложатся под его злым напором.

Неожиданно небо очистилось от туч, и там, в вышине, засияла она – огромная белая звезда. Я очень надеюсь на это. Не зря же Василиус так взбеленился. Казалось, она подмигивает мне, манит за собой. Мой маяк, мой проводник. Подняв голову к ней, я откинула капюшон и замерла. Ослепительно-белое сияние освещало путь лучше любых фонарей, превращая мелкие крупицы обледенелого снега в драгоценную россыпь крошечных бриллиантов. Красиво. И страшно.

Взяв себя в руки, я двинулась дальше, в сторону мне знакомого обелиска. У его основания начиналась малозаметная, узкая лестница, вырезанная прямо в камне. Она вела вниз, ближе к воде. То, что мне нужно. Последний поворот – и передо мной открылся океан. Штормовые волны с грохотом разбивались о берег, взметая в воздух солёные брызги и пену. Ветер неистовствовал над водой, рвал белые гребни на острых волнах.

Уже подойдя к высоким и грубо обтёсанным камням обелиска, я заметила странную тень у подножья скалы, подняла голову и от неожиданности замерла. На самой вершине столба сидел Призрачный ворон. Его полупрозрачные крылья слегка подрагивали, круглые глаза жуткой птицы светились холодным огнём. Я сразу узнала его.

Сущность Тёмного Лоренса.

Сердце от ужаса ёкнуло. В глубине моей души всё же таилась надежда на то, что я в корне ошиблась, и Лоренс действительно просто хотел мне помочь. Вопреки моей воле не собираясь настаивать на своём. Увы мне. Вроде бы я уже и не ребёнок, а как неохотно разочаровываюсь в окружающих людях. Но неужели колдун все же выследил меня?

Порывисто выдохнув, я вспомнила простейшее поисковое заклинание.

– Инвенири¹! – прошептала одними губами.

Ворон тут же развернулся и, наклонив круглую голову, принялся меня пристально рассматривать. Зеленоватые искры брызнули в разные стороны и мгновение спустя все погасли. Колдуна рядом не оказалось, его ворон явился один. И наверняка видит всё даже под мороком.