Аванпост Шиге Проникновение Ксеносов

И какова была его цель? Почему он прятался в тени, манипулировал каналами безопасности, создавал эти фантомные изображения? Было ли это просто для того, чтобы посеять страх и смятение, чтобы еще больше дестабилизировать гарнизон? Или это было что-то большее? Было ли это наблюдением за ними, изучением их обороны, подготовкой к более прямой атаке, как это ранее задумывал капитан? И откуда это вообще взялось? С этим нужно было разобраться, и сейчас. Ему нужны были ответы, и они нужны были ему быстро. Враг больше не был просто угрозой; это был призрак в машине, цифровой фантом, который преследовал каждый их шаг, который мог видеть все, что они делали, который мог манипулировать самой реальностью, которую они воспринимали. Он обладал силой технологий и психики, используя ее для усиления своего присутствия и достижения целей, пока им не известных. Это был враг, непохожий ни на одного из тех, с кем они сталкивались раньше, и Валериус знал, что их выживание зависит от раскрытия его истинной природы, его мотивов и его слабостей, пока не стало слишком поздно. На данный момент это была гонка со временем, между врагом, достигающим своих целей, какими бы они ни были, и имперскими силами, остановившими его. Это также было испытанием их способностей. Смогут ли они противостоять такому коварному врагу? Только время покажет. За Императора и его Империю. Его подчиненные отозвались эхом. Сейчас самое время работать. Сейчас самое время действовать. Они должны двигаться вперед и спасти всех, прежде чем произойдет какой-либо другой инцидент. Прежде чем появится какая-либо другая аномалия, будь то среди машин или среди людей, которая может означать их гибель.

Глава 11: Вывод Валериуса

Открытие скомпрометированных записей видеонаблюдения стало последним фрагментом головоломки, краеугольным камнем, который, будучи помещенным на место, привел всю картину в ужасающее состояние. Капитан Валериус, изолированный в своей каюте, мерцающий люмен отбрасывал длинные тени на стены, уставился на планшет данных, отображающий результаты исследований Ро-17. Призрачные образы, мимолетные, теневые движения, запечатленные на пикт-трансляциях, воспроизводились в его сознании, тревожный контрапункт к фрагментарным бредням сержанта Арториуса: «Глаза в темноте… наблюдают… всегда наблюдают…»

Он был так сосредоточен на поиске ощутимого врага, предателя в рядах, ксеноса-лазутчика, что почти упустил из виду очевидное. Враг не просто атаковал их; он испытывал их, зондировал их защиту, изучал их ответы. Это был хищник, играющий со своей добычей, изучающий ее слабости, прежде чем напасть на нее, по крайней мере, так он пришел к выводу, пересматривая всю собранную ранее информацию, не отбрасывая предыдущие попытки расследования, связывая все события вместе и формируя простой вывод.

Пропавший служитель, тени на Фабрике, шепот в коридорах, саботаж ретранслятора комм-массива, похищение и последующее разрушение сержанта Арториуса – это были не отдельные инциденты. Это была серия тщательно спланированных тестов, разработанных для оценки протоколов безопасности аванпоста, бдительности его гарнизона, эффективности его технологий и устойчивости его персонала в условиях давления, что не оставляло им почти никаких преимуществ и шансов на ответный удар, прежде чем враг одержит верх, что, кажется, произойдет в недалеком будущем, если они остановятся здесь. Все эти события, связанные самым простым образом, были всего лишь подготовкой к чему-то еще более зловещему, чтобы проверить возможности и ресурсы объекта, заключил Валериус.

Враг, кем бы он ни был, был умен, терпелив и методичен. Это не было каким-то безмозглым зверем, движимым низменным инстинктом. Это был хитрый противник, способный планировать, адаптироваться и использовать слабости. Он двигался в тенях, невидимый, неслышимый, его присутствие можно было обнаружить только в слабых помехах, которые он оставлял после себя, в шепоте, который скользил по вентиляционным шахтам, в страхе, который терзал сердца мужчин и женщин Сигмы-9. Но именно это делало их слабыми. Потому что их уверенность в том, что они будут скрыты, может легко выдать их местоположение. Вот что он обнаружил, анализируя записи с камер видеонаблюдения. Повторяющаяся схема, которую враг, похоже, всегда проводит, прежде чем нанести удар. Он приказал немедленно проверить и другие журналы, гораздо более тщательно, используя другие, ранее упущенные из виду, системы. Это также было бесполезно. Когда они продолжили расследование саботажа, проведенного противником ранее, на одном из их радаров появился слабый объект. Неопознанный летающий объект, что-то, что не должно быть рядом с их границами. Это еще больше укрепило теорию о том, что их испытания были прелюдией к еще большему и более опасному плану. Капитан также решил, что пришло время связаться с внешним миром. Такие аномалии могут легко принести гибель не только аванпосту, но и всему сектору, учитывая, как быстро действует враг, мрачно закончил Валериус, отправляя своих доверенных солдат починить связь и послать сигнал бедствия.

Саботаж ретранслятора связи, как теперь понял Валериус, был не просто попыткой изолировать аванпост. Это была проверка их способности общаться, координировать действия, вызывать подкрепление. Враг хотел увидеть, как быстро они смогут устранить повреждения, насколько эффективно они смогут адаптироваться к отрезанности от внешнего мира. Это был способ подорвать их шансы на получение подкрепления и вызвать подкрепление, еще больше ограничив любые усилия, которые они могли бы предпринять. Но мало что они знают, что известно Валериусу.

Исчезновения, аналогично, не были случайными актами насилия. Это были испытания времени реагирования гарнизона, их протоколов поиска и спасения, их способности отслеживать и находить пропавших людей в сложной, лабиринтной структуре аванпоста. Враг узнавал, сколько времени требуется, чтобы заметить исчезновение, насколько тщательно они ищут, насколько эффективно они могут использовать свои технологии, чтобы найти того, кто не хочет, чтобы их нашли, в общем, ищут слепые зоны. Но они мало знают, что некоторые области нельзя использовать. Пока Валериус все еще командует базой, используя ее ресурсы на полную мощность, составляя планы по усилению некоторых секций с помощью усиленной защиты, он увидит конец этому.

«Глаза в темноте», о которых бредил Арториус, призрачные фигуры, запечатленные на кадрах видеонаблюдения, – это были испытания систем наблюдения аванпоста, его способности обнаруживать и идентифицировать нарушителя, который может двигаться незаметно, который может манипулировать самой технологией, предназначенной для отслеживания его присутствия. Они были демонстрация силы, способ сказать: «Мы здесь, мы наблюдаем, и вы ничего не можете сделать, чтобы остановить нас», вселяя страх в их сердца, деморализуя и заставляя их слепо бродить, ожидая, когда произойдет атака врага и оставит всех умирать.

И шепот, коварный ропот, который скользил по коридорам, который просачивался в умы команды, доводя некоторых из них до грани безумия, – это тоже были испытания. Они проверяли, смогут ли они просто развратить некоторых членов и превратить их в своих марионеток, чтобы устроить саботаж, манипулировать другими, чтобы получить свое влияние и многое другое, чтобы обеспечить быструю победу, мрачная мысль, на которую Валериус не позволяет отвлекаться другим, пока он продолжает готовиться. Они были испытанием морального духа гарнизона, их психологической устойчивости, их способности противостоять коварному влиянию врага, который мог атаковать не только их тела, но и их разум. Их зависимость от таких косвенных путей также имеет большое значение. Враг может не обладать такой большой силой. Или он слишком далеко, чтобы помочь. Он использует только то, что находится внутри аванпоста, и использует их страхи друг против друга. Что-то, что не может продолжаться, закончил Валериус, прежде чем подготовить еще одну мотивационную речь, которая может вдохновить их на борьбу с невидимым врагом, не позволяя ему манипулировать их действиями. Он снова собрал всех и начал вдохновлять их. Поднять их боевой дух, показать ксеносам, что люди не те, кто так легко сдастся. Он покажет всей галактике результат воина Императора, даже такого низкого ранга.

Валериус почувствовал, как холодная уверенность поселилась в его сердце. Они не просто подверглись нападению; их изучали, препарировали, как образец под микроскопом. Враг готовился к чему-то, чему-то большому, чему-то разрушительному. Испытания почти закончились, зондирование почти завершено. Финальный этап должен был вот-вот начаться, это то, с чем столкнется каждый, враг наверняка ударит со всей своей мощью, чтобы быстро прикончить их, прежде чем прибудет подкрепление, прежде чем они соберут все доказательства и разведданные против него. Враг может испытывать их, но Валериус и его подчиненные также используют это, чтобы проверить возможности врага в ответ, делая это гораздо более очевидным и давая себе гораздо больше времени на подготовку. Он начал вспоминать каждую ситуацию из прошлого, чтобы подготовить окончательный план. Что-то, чтобы удивить тех, кто живет в тени.

Он больше не просто боролся за выживание. Он боролся, чтобы защитить Империю, чтобы не допустить распространения ужаса, который укоренился в Сигме-9, на остальную часть сектора, не оставив после себя ничего, кроме смерти и развращенных людей. Он боролся за будущее, за тех своих товарищей по команде, которые продолжали молиться за Императора, которые верили в него, своего защитника. Он приложит все свои силы, чтобы достичь этого. Он может не знать, что могут сделать эти «штуки». Он может не знать об их планах и целях. Но он узнает, и он принесет справедливость и быстро положит конец их существованию. Игра может скоро закончиться для этих теней, но для него она далека от завершения. Пока что враг испытывал их силу, их способности, пока он испытывал его способности. И только время может показать, какие еще трюки этот неизвестный враг держит в рукаве. Одно можно сказать наверняка – оба полны решимости уничтожить друг друга. И они не остановятся ни перед чем, чтобы достичь конечной цели. Он может быть всего лишь капитаном аванпоста, но для них, для своих подчиненных и Императора, он гораздо больше.

Глава 12: Видения санкционированного телепата

Вес его открытия тяжело давил на капитана Валериуса. Враг не просто испытывал их; они готовились к полномасштабному нападению, используя результаты своих испытаний, еще больше увеличивая свое присутствие и готовясь к падению аванпоста, если ничего не изменится в грандиозной схеме событий. Но какова была их конечная цель? Какую форму примет атака? Ему нужно было больше информации, больше понимания планов врага. Ему нужно было заглянуть за завесу реальности, в сферу возможностей, не оставляя сомнений относительно их истинной природы такого влияния, но ища ответы, которые потенциально могут освободить всех. Ему придется положиться на свои силы. Он больше не может отворачиваться. Ему придется использовать санкционированных телепатов, которые работали на базе. И ему нужен был Арктур. Не просто как советник или воин, а как оружие. Ему нужно было что-то радикальное. Только тогда у них будет шанс остановить врага, неважно какой ценой, избежать ненужных потерь и показать, на что они способны, Валериус приказал разыскать всех доступных санкционированных телепатов в этом районе. Несмотря на нежелание Валериуса, ситуация требовала более ясной картины.

Арктур, хотя и ослабленный постоянной борьбой с психическим давлением, пронизывающим аванпост, понимал срочность ситуации. Тьма, которую он чувствовал, становилась сильнее, определеннее, ближе. Он поможет всем, чем сможет. Не имело значения, что он потерял часть своей силы. Единственное, что имеет значение, – это помощь тем, что он все еще может предоставить. Возможно, он больше не сможет управлять варпом, как когда-то, но даже этого было достаточно, чтобы помочь им всем. Его товарищи страдали. Некоторые начали поклоняться чему-то темному, те, кто отказался, впали в отчаяние. Он не повторит их судьбу. Пока что он будет помогать тем, в чем он лучше всего разбирается – видениями. Для этой цели они привели одного из санкционированных телепатов в учреждение. Он, может, и не самый сильный, но Арктур знал способ получить преимущество, даже самое маленькое. Для них это было решающим. И пока он проводил ритуал, чтобы связать их разумы, Валериус и несколько других защищали их от любого источника опасности в это уязвимое время. Они должны преуспеть и получить это преимущество, что бы ни случилось. У них заканчивается время. Этот момент – единственный способ повернуть ситуацию в свою пользу. Если они остановятся сейчас, им понадобится гораздо больше времени, чтобы найти любую другую подсказку, если это вообще будет возможно, когда враг атакует, поскольку времени может не хватать, если эти существа закончат свои испытания. Судьба Сигмы-9, возможно, даже сектора, зависела от хрупкого разума санкционированного телепата, ведомого волей ослабленного Библиотекарь, как отчаянная игра за ответы. Они попытаются защитить сектор, несмотря ни на что, от всех и любой опасности, какой бы опасной или зловещей она ни казалась. Они продолжат сражаться за Империю, не сдаваясь и определенно не принимая какие-то извращенные тени, чтобы доминировать над ними, закончил он, активируя ритуал и объединяя их разумы в один, когда образы начали течь в их мозги.

Санкционированный телепат, назначенный помогать Арктуру, был молодым человеком по имени Терон, едва ли мужчина, его лицо было запечатлено постоянным напряжением от контроля своих сил, чтобы они не привели его на путь разложения и неминуемой гибели, который могут получить все остальные телепаты. Он был низкоуровневым телепатом, используемым в основном для черновых задач, таких как передача сообщений и сканирование поверхностных мыслей, а также предоставляющим ограниченную помощь в их повседневных делах, таких как перемещение небольших предметов. Он не был боевым телепатом, как Арктурус, не обученным использовать свои силы как оружие. Он был в ужасе от стоящей перед ним задачи, от тьмы, которая давила на его разум, от потенциальных последствий неудачи. Этот ритуал наверняка раскроет его судьбу. Он может показать, чем нужно пожертвовать, что нужно сделать, какие ужасы их ждут. И только с помощью Императора он может найти правильный ответ. Он может использовать его. И это может навредить, добавил он, когда он говорил с Валериусом о его цели. Связь усилит их силы, позволяя Арктуру использовать энергию санкционированного телепата, чтобы сосредоточиться и получить доступ к силам, которых он больше не может достичь. Но такие действия невероятно опасны. Они требуют идеальной синхронизации. У цели также должно быть что-то конкретное, чтобы направить свои силы. Это также очень больно. Ни один смертный, не синхронизированный с варпом, не справится с этим легко. Обоим нужно было время, чтобы подготовиться к этому ритуалу, и только несколько доверенных членов экипажа знали его цель. Когда эти образы начали заполнять их разум, капитан отдал последний приказ: «Найдите их логово. Найдите, где они находятся. Для Императора». Арктур кивнул и начал заключительную фазу ритуала. Их зрение медленно угасало по мере появления образов и другой информации. «Я поведу его», – сказал Арктур, его голос был тихим и напряженным, его взгляд был устремлен на Терона. «Но это будет болезненно, для нас обоих. И опасно. Есть риск, что мы оба можем потеряться, быть подавленными тьмой, поглощенными тем, что таится внутри, и разрушить объект». Телепат был явно напуган, однако он знал, что это может быть единственным выходом для них всех. Их загнали в угол, чтобы положиться на одного, у которого не было возможности долго сражаться. Ему нужно было убедиться, что этот объект просуществует еще один день. Или сектор может разделить ужасную судьбу. Он продолжил медитацию, чтобы обрести самообладание и не позволить шепоту и влиянию теней повлиять на него в предстоящем ритуале, который был одним из самых опасных, с которыми он когда-либо сталкивался.

Терон тяжело сглотнул, его страх был ощутим, но он кивнул в знак согласия. Он был санкционированным телепатом, обязанным служить Империю, даже до самой смерти. Его учили подчиняться, контролировать свои силы, использовать их для большего блага, неважно какой ценой, неважно, что для этого потребуется. Он был готов пожертвовать собой, если это не удастся. Он знал свою цель. И он был готов подчиниться. Он может быть не силен, но он верен. Он знал, что значит быть императором. И это будет продолжать защищать его и давать ему решимость противостоять любой опасности впереди.

Под руководством Арктура Терон вошел в медитативное состояние, его дыхание замедлилось, его разум открылся Варпу. Арктур положил руку на лоб Терона, его собственные психические силы потянулись, связывая их разумы, создавая канал, по которому Библиотекарь мог направлять свою волю, свой опыт, свою силу, еще больше усиливая их потенциал и достигая предельного уровня синергии между ними. То, чего даже ритуал сам по себе не мог им дать.

Эффект был мгновенным и сильным. Терон вскрикнул, его тело содрогалось, когда психическая мощь Арктура затопила его разум. Это было похоже на удар приливной волны сырой энергии, потока образов, эмоций и ощущений, которые грозили захлестнуть его, разорвать его сознание на части, еще больше усиливаясь их связью и растущим присутствием внутри. Присутствием, которое отреагировало почти мгновенно. Раздался громкий визг. Что-то древнее. Что-то бесчеловечное. Сущность, скрытая глубоко внутри базы. Ждала чего-то, испытывала свои силы. Теперь она знает об их намерениях, отправляя своих приспешников охотиться на них и заставлять их молчать, чтобы сохранить их логово в безопасности. Но, несмотря на все эти трудности и новые опасности впереди, он продолжал сражаться и сопротивляться. Арктур, чье лицо было искажено от усилий, его глаза светились жутким синим светом, направлял разум Терона, фокусируя его силы, направляя их к источнику тьмы, которая заполонила Сигму-9. Вместе они погрузились в глубины Варпа, прокладывая путь в коварных потоках психической энергии, пытаясь хоть краем глаза увидеть планы врага, его местоположение, его природу, все, что могло бы остановить их, пока не стало слишком поздно. Видения хлынули потоком, хаотичным калейдоскопом образов, звуков и эмоций, затопляя разум Терона, угрожая разрушить его рассудок. Они увидели мимолетные, теневые фигуры с камер видеонаблюдения, но теперь они были яснее, более определенными. Они увидели их истинную форму: гротескные, насекомоподобные существа со слишком большим количеством конечностей, их тела были покрыты хитиновыми пластинами, их глаза горели холодным, инопланетным интеллектом. Это было за пределами всего, что мог сделать обычный ксено. За пределами любых сил простого культиста, который поклоняется чему-то извращенному и темному. Они обнаружили врага. И враг тоже нашел их. Теперь пришло время увидеть его логово. Наконец-то найти, где прячутся эти существа. Это была цель, которую требовал Валериус. Это было то, чего он пытался достичь все это время. Он преуспел. Он двинулся вперед своим разумом.

Они увидели проблески аванпоста, искаженного и искаженного, как будто через искривленную линзу. Они увидели коридоры, заполненные роями существ, увидели изуродованные тела гвардейцев, увидели испуганные лица экипажа, услышали отголоски их криков. Образ последних мгновений тех, кого они не смогли защитить, еще больше усиливающий его ненависть к врагу-ксеносу. Они увидели, как тьма распространялась, поглощая все на своем пути, оставляя после себя лишь пустынную, безжизненную оболочку, питаясь теми, кому не повезло оказаться рядом с ней. Они стали свидетелями гибели сектора. Они увидели падение миров от рук врага. Их план. Их силы. Это было гораздо грандиознее, чем думал Валериус. Это были всего лишь авангард. Что-то гораздо большее приближается к сектору, готовое поглотить его и тех, кто не готов, кто просто полагался на молчание, оставляя всех остальных страдать от последствий. Он двинулся вперед, в надежде, что эти ужасы все еще можно остановить, чтобы показать, на что способен Империя. Он не позволит этому будущему наступить.

И тогда они увидели его. Источник. Сердце тьмы.

Огромная подземная камера, скрытая глубоко под аванпостом, место, где сама ткань реальности, казалось, истончалась, где Варп истекал кровью в материальный мир. В центре помещения они увидели колоссальную, пульсирующую массу плоти, жуткую пародию на жизнь, ее поверхность была покрыта глазами, ртами и извивающимися щупальцами. Это было создание из кошмара, существо из чистой психической энергии, и оно было источником порчи, укоренившейся в Сигме-9. Это был их лидер. Их «разум». Источник всех инцидентов, корень всего зла, которое эта база пережила раньше. Это было что-то настолько древнее, настолько могущественное, что даже Арктур с трудом пытался постичь его истинную природу, что даже Валериус, даже увидев такие ужасы собственными глазами, не может объяснить. Эта психическая сущность, из-за своей силы, была причиной их постоянных неудач. И только остановив ее, можно было снять проклятие, которое действовало на базу. Это был их единственный шанс.

Видение резко оборвалось, психическая связь между Арктуром и Тероном разорвалась. Терон рухнул, его тело сотрясла дрожь, его разум кружился от ужасов, которые он видел. Арктур, хотя и ослаб, остался стоять, его глаза были полны мрачной решимости. Его подчиненные, измученные этой психической борьбой, едва держались на ногах, только их ненависть поддерживала их жизнь. Однако их видение было успешным. Это стоило дорого, но оно показало, что нужно найти. Что нужно очистить, чтобы снять это проклятие. Теперь у них была цель. Возможный способ остановить его. Уничтожить его. Теперь им нужен был план.

«Мы знаем, что это», – сказал Арктур хриплым голосом, его взгляд был устремлен в какую-то далекую точку за стенами медотсека. «И мы знаем, где это. Теперь… мы охотимся». Он повернул голову к Валериусу, его глаза смотрели прямо на него. Он начал говорить тихим голосом. «Это гнездо. Гнездо тираннов. И его лидер – могущественная телепатская сущность, командующая силами своих сородичей. Авангард более крупного вторжения. Нам нужно предупредить Империум. Сейчас». Валериус, услышав такие слова, наконец понял все. Враг, который вызвал такое опустошение. Древний враг, тиранн. Сейчас самое время нанести удар. Сейчас самое время подготовиться. Для него, для его команды. Для Императора. Угроза ксеносов будет устранена. Пока не стало слишком поздно. Для них, для всех. Он только надеялся, что они еще не опоздали. Что эти существа не связались с основным флотом. Ибо такая ошибка станет их последней. Он повернулся к своим подчиненным и собрался для речи, со своими обновленными силами после того, как нашел такую важную улику, после того, как раскрыл логово своего врага. Они будут использовать все средства. Это не конец. Их борьба продолжается.

Глава 13: Внутренние дела

Как будто угрозы скрытого, злобного инопланетного присутствия было недостаточно, капитан Валериус столкнулся с другим, не менее коварным препятствием: бюрократическим вмешательством Администрации. Прибытие адепта Веритуса, представителя отдела внутренних дел Администрации, было столь же нежелательным, как и неисправный плазменный реактор, и грозило быть столь же опасным для их усилий, даже не помогая их планам и поискам прекращения этого безумия, принося им лишь ненужные сбои и хаос. Проблему, которую лучше всего решить сейчас, пока у них еще есть время, добавил он, приказывая отправить группу, чтобы остановить ее расследование. Она может помешать их плану. Вмешаться в его решения и даже погубить всю базу. Этого не может произойти. Они должны работать самостоятельно. Их опыт и знание ситуации приведут их к победе. К гибели врага, к спасению аванпоста, для его войск. Он знал, что если он потерпит неудачу и остановится здесь, эти вещи распространятся дальше. Империя не может совершить такую фатальную ошибку. Их усилия по уничтожению этого мерзкого врага имеют первостепенное значение, независимо от цены, независимо от того, что скажет какой-нибудь канцелярский писака. Это может быть простая бюрократия, это может быть кто-то гораздо более влиятельный, работающий на свои цели. Для капитана это ничего не меняет. Теперь его цель установлена. И он готов сделать все и вся, чтобы остановить эту угрозу. Ему неважно, погибнет ли он, главное, чтобы план был реализован, оставив сектор в целости и сохранности. Он должен это сделать. Он не может подвести их. Не после того, как они зашли так далеко.

Веритус прибыла под предлогом расследования «неполадок», связанных с саботажем комм-массива и растущим числом «необъяснимых инцидентов», преследующих Сигму-9, и ее расследование зашло еще дальше, расследуя каждого члена, независимо от ранга. Она прибыла без доказательств, без предварительной информации о том, что здесь произошло, требуя немедленного объяснения всех ответов. Типичный бюрократ, от которого больше проблем, чем пользы, отметил про себя Валериус, далее видя, что ее расследование не приносит плодов, принося его войскам лишь бессмысленную трату времени. Ее присутствие было тонко завуалированной угрозой, напоминанием о том, что даже перед лицом экзистенциальной угрозы огромная, византийская бюрократия Империи продолжала функционировать, ее шестеренки неустанно скрежетали, ее функционеры больше заботились о процедурах и протоколе, чем о фактической безопасности аванпоста и его персонала, больше заботились о том, как все решается, чем о достижении поставленной цели. Их цели, однако, различны, отметил далее Валериус. Однако это не имело большого значения, поскольку она была всего лишь простым человеком, выступавшим против такого ветерана войны, как он сам. Он продолжит эту борьбу, независимо от того, сколько людей будет там, чтобы остановить его.