Аванпост Шиге Проникновение Ксеносов

Это был медленный, кропотливый процесс, чреватый опасностью. Туннели были тесными, клаустрофобными, воздух был пропитан запахом пыли, озона и чего-то еще… чего-то чужеродного, того же запаха, который был обнаружен около кровавого сигила, того же запаха, который присутствовал около места, где исчез Арториус. Тот же запах, который присутствовал, хотя и слабо, у захваченного и раненого генокрада. Запаха их врага. Запаха врага, на которого они охотятся. Запаха чего-то, что может легко привести их всех к гибели. Однако кьяптены не были обескуражены. Это был их лучший шанс обнаружить этого врага и быстро положить этому конец. Он продолжал командовать своими войсками, несмотря на многочисленные попытки отвратить его и его войска от этого, в попытке получить хоть какое-то преимущество и остановить их усилия. Враг потерпит неудачу, закончил капитан, видя, что его войска продолжают эту охоту, игнорируя любую опасность, независимо от того, как сильно враг может попытаться остановить их. Они были близко. Так близко, чтобы найти их всех. Крысы, взволнованные каким-то невидимым присутствием, суетливо ринулись вперед, их движения становились все более хаотичными по мере приближения к определенным перекресткам, определенным участкам сети туннелей. Стало очевидно, что они куда-то вели имперцев. Возможно, они были не такими уж безмозглыми, как считалось ранее. Или их сила помогала этим вредителям. Это было неважно. Важно было только ее использовать.

Техники-адепты, чьи умы были настроены на машину, начали замечать закономерность, тонкую дисгармонию в потоке энергии через системы форпоста. Это было похоже на слабую дрожь, едва заметную вибрацию, которая, казалось, исходила из определенной точки глубоко в недрах станции. Это была точка, которая совпадала с областью, где поведение крыс было наиболее возбужденным, где их страх был наиболее ощутимым, прямо под ними. Однако это также было невероятно опасно. Там они могли легко попасть в засаду. Но он рискнул. Это необходимо, чтобы сделать, если это принесет нужные им результаты, чтобы наконец освободиться от этих теней, их влияния и добиться быстрой победы над этими существами, он приказал исследовать это. Его войска, несмотря на усталость и постоянное напряжение, продолжали. Ибо они знали, что Император защищает, особенно тех, кто будет сражаться с таким врагом, как этот.

"Там", – объявил Ро-17, его синтезированный голос прорезал напряженную тишину. "Слияние их страха, фокус возмущения. Он находится за этой переборкой". Он указал на запечатанную панель доступа, которая, согласно схемам станции, вела в давно заброшенную часть нижних уровней, область, которая была запечатана десятилетия назад после обвала. Также сообщалось, что там никогда не ощущалось никакого присутствия. Даже эти мутировавшие паразиты не жили там. Какие секреты могло хранить это место? Почему враг выбрал такое Очевидное местоположение? Ответ может оказаться гораздо более ужасающим, чем предполагалось ранее. Это открытие, хотя и важное, дало больше вопросов, чем ответов, оставив капитану только принятие окончательного решения. Продолжить, неважно какой ценой. Пришло время двигаться. Пришло время двигаться ради всех них, ради выживания этого сектора. Император защитит их и даст им силу. Им нечего бояться. Он повернулся к своим войскам, поднял руку и приказал прорываться. Сейчас или никогда, закончил он свои мысли. Им придется либо достичь своей цели, либо потерпеть неудачу. Их единственная надежда в такой ситуации заключается в их вере и готовности продолжать, неважно, что может ждать их впереди. Они продолжили и пробили этот участок, готовые столкнуться с неизвестностью.

Переборка была сильно укреплена, рассчитана на значительную силу, но объединенные усилия гвардейцев и техников-адептов, подпитываемые отчаянной срочностью, в конце концов заставили ее открыться, открыв темную, зияющую пасть, которая вела в неизвестность. Туннель за ним был забит пылью и мусором, воздух был густым от запаха гниения и того самого, тревожного чужеродного запаха, теперь сильнее, чем когда-либо. Это был источник, понял Валериус с леденящей уверенностью. Место, которого боялись крысы, точка, из которой исходила тьма, то самое место, которое показывали эти видения. Место, где все началось, место, где их кошмары обретали форму. Логово врага. Пришло время нанести удар.

Глава 16: Прорыв катакомб

Воздух, вырывающийся из проломленной переборки, был зловонным, густым от смрада гниения, пыли и того самого тревожного инопланетного запаха, который стал вестником присутствия врага. Он нес с собой ощутимое чувство древности, места, нетронутого человеческими руками на протяжении столетий, теперь потревоженного, пробуждающего что-то темное и зловещее, ожидающее сил. Это было место теней, забытых вещей, секретов, которые лучше оставить похороненными. Но для имперцев это было нечто большее. Это было возможное логово. Источник тех аномалий, которые продолжали преследовать аванпост, развращать их персонал, исчезая экипаж. Это был ключ. Ключ, который может спасти их, если использовать его правильно, в нужное время, в нужный момент. Простое действие, поначалу, открыло что-то гораздо большее. Убежище ксеносов. Причина их страха, неизвестность, с которой они столкнулись. Ужас глубины, открытый, у всех на виду, несмотря на его попытку спрятаться от них. Валериус почувствовал мрачное удовлетворение, врагу некуда было бежать. Роли изменились, на этот раз враг будет тем, кого будут испытывать. Теперь его очередь атаковать и убедиться, что враг ничего не сделает. Но он также понимал, что они могут быть не готовы справиться с такой силой. Их много, и они сокрушат любого, кто выступит против них. И теперь им некуда бежать. Их нашли. Теперь пришло время поставить их на колени, ибо Император и его Империя, приказал капитану дополнительно подготовиться, используя то, что они собрали из своих действий. Капитан, используя элемент неожиданности и зная местонахождение своего врага, имел преимущество. Способ дать отпор невидимому врагу, который пытался ударить по ним из их укрытия. Это уже не было так просто для них, поскольку капитан, сопровождаемый Ро-17 и тяжеловооруженным отрядом, шагнул через пробитую переборку, их лампы прорезали гнетущую тьму за ней. Гвардейцы последовали за ним без колебаний. Их шаги, хотя и осторожные, были полны решимости. Они последуют за капитаном, своим лидером. Ради него они были готовы даже на жертвы, поскольку его план давал им надежду на выживание. Надежду на то, что этот ад наконец-то закончится, так или иначе. Их враг узнает, на что способны имперские силы, даже в таких ужасных условиях. Даже простой форпост может остановить такую угрозу, если это необходимо. И во имя Императора, они сделают все возможное, чтобы не позволить ему контролировать их. Не позволить ему разрушить то, что Империя построила за века технологического и промышленного прогресса. Их вера в свою цель, свое дело никогда не поколеблется. Они – щит человечества, они будут действовать как одно целое.

Туннель за ним был реликвией ушедшей эпохи, проходом из времени до того, как форпост был переоборудован и расширен Орденом Механиков. Стены были выложены грубо отесанным камнем, а не гладким, обработанным металлом, как на остальной станции, и покрыты странной, сложной резьбой, чье значение было утеряно временем, рассказывающей историю давно забытого прошлого, где это место было полезно. Воздух здесь был холоднее, тяжелый от ощущения гнетущей древности, как будто они шагнули назад во времени, в место, куда свет Империи еще не достиг, еще раз доказывая, что его не коснулись человеческие руки. Для некоторых это казалось даже более чуждым, чем враг, с которым они столкнулись. Что-то из неизвестной эпохи. Никем не тронутое. Скрытое даже от них. Но не от врага, на которого они охотятся, напомнил себе капитан, еще больше мотивируя свою команду продолжать. Это не имеет значения. У них есть цель. Ее нужно найти и очистить. Это гораздо важнее. И они продолжили свой путь. Они должны были продолжать идти. Ради Императора. Его солдаты кричали в ответ.

«Этот раздел не указан ни на одной из схем аванпоста», – заметил Ро-17, его голос странно отдавался эхом в замкнутом пространстве. «Она старше нынешней конструкции на много столетий. Эти отметки… они не похожи ни на что, с чем я сталкивался раньше. Кажется, ее построили те, кто жил здесь раньше. Она древняя. Возможно, это было сооружение, имевшее для них большое значение. Или что-то совсем другое, судя по ее укреплениям». Его знания, хотя и обширные, не могли дать ответа на вопрос, для чего именно могла использоваться эта конструкция. Но она служила плацдармом для врага. Это было ясно капитану. Эта информация, хотя и интересная, не имеет значения. Не сейчас, с текущими событиями и их планом, который скоро будет приведен в действие. Это придется подождать, добавил Валериус.

Когда они продвинулись глубже в туннель, они обнаружили, что он ведет в огромную подземную камеру, потолок которой терялся во тьме наверху. Воздух здесь был густым от приторного запаха инопланетного присутствия, настолько сильным, что он был почти подавляющим, даже влияя на сильно аугментированных техников. Это был запах врага, концентрированный, неразбавленный. Запах чего-то, что стремится испортить и уничтожить то, что они построили. Запах их гибели, если они потерпят неудачу здесь. Это было их логово, их база операций. Это был источник. Место, которое они искали. Они наконец нашли его. Теперь они могут действовать и остановить его, согласно своему плану. Вот что показали им эти видения. Сердце тьмы, которая укоренилась в Сигме-9. Но в отличие от их видения, это было реально. Это было намного хуже, намного больше, намного ужаснее, чем могло бы изобразить любое видение. Это была реальность, с которой им всем теперь придется столкнуться. Капитан видел, что даже для его самых закаленных солдат это оказалось довольно сложной задачей. Масштаб этой операции был далеко за пределами их первоначальных мыслей.

В центре помещения они увидели остатки древнего сооружения, круглую платформу, сделанную из того же грубо отесанного камня, что и стены туннеля. Платформа была покрыта еще более сложной резьбой, а в ее центре находилась массивная дверь, также сделанная из камня, запечатанная серией тяжелых металлических полос. Дверь, как и остальная часть конструкции, была явно древней конструкции, но на ней были следы недавнего вмешательства. Недавно ее открывали. Они близко. И нужно действовать быстрее.

Металлические полосы, заметил Валериус, были разрезаны не инструментами, а чем-то… другим. Края разрезов были рваными, неровными, как будто металл был разорван грубой силой, чем-то невероятно сильным, что еще больше подтверждало теорию о том, что эти существа обладают такой силой, несмотря на их относительно небольшой размер, даже для их численности, и еще больше подтверждало, что они имеют дело с чем-то более древним. С чем-то гораздо более зловещим, чем изначально предполагалось. Следует также отметить, что враг даже не пытался скрыть это, словно насмехаясь над теми, кто мог найти это место, показывая, как мало они думают о них, что они вообще когда-нибудь его найдут. Но они это сделали. Теперь они должны что-то сделать. Сейчас самое время использовать свою решимость и остроумие в своих интересах. И, что самое леденящее, в камне вокруг двери были глубокие выбоины, отметины, которые выглядели так, будто их оставили когти, нечто с огромной силой и полным пренебрежением к целостности древнего сооружения. Что-то, что могло бы разорвать дюрастил, как бумагу, даже не пытаясь.

«Дверь была взломана», – сказал Валериус, его голос эхом разнесся по огромному залу. «Недавно. Они использовали это место как базу, плацдарм, прячась прямо у нас под ногами». Мрачное осознание. Ошибка с его стороны, с их стороны. Тактическое преимущество, отданное их врагу, ожидающему, когда он одержит быструю победу и не позволит никому избежать их гнева. Но это были тиранны. Они должны быть готовы действовать быстро и решительно. Они не могут позволить этому плану осуществиться, – приказал он окружающим солдатам, готовясь найти остальных. Масштаб может быть огромным. Но это не значит, что они должны остановиться здесь. Он даже не может быть уверен, сработает ли план против них. Но это никогда их не остановит. Они все должны двигаться, закончил он, приказав обезопасить территорию и рассредоточиться. Они еще могут найти способ переломить ход событий. Или пасть, если этот план не сработает, как изначально предполагалось, поскольку во время их операции могли произойти многочисленные непредвиденные события. Им нужно было действовать быстро. Они все еще могли бы предупредить флот. Если те не сделали этого. Но как? Им нужно было отвлечь внимание. Этого древнего сооружения будет достаточно, так как его собственное разрушение может нанести значительный урон их силам, давая им драгоценное время, чтобы доставить предупреждение, прежде чем все будет потеряно. Капитан приказал подготовить его к уничтожению. В конце концов, он может оказаться полезным, подумал он.

«Они, должно быть, приходили и проходили здесь», добавил Ро-17, его оптические линзы сканировали помещение, вбирая каждую деталь. «Используя туннели технического обслуживания, вентиляционные шахты, двигаясь в тенях, невидимые, неслышимые, как призраки. Похоже, он выбрал лучшее место, чтобы скрыть свое присутствие. Он знал, что никто никогда его не найдет. Или не подумает найти его в таком очевидном месте. Похоже, он обладает большим интеллектом». Это были их логова. Сейчас самое время использовать его против них и расставить ловушку. Враг может быть хитрым, но он гораздо больше. И с такой ненавистью к тем, кто стал причиной этих инцидентов, этих исчезновений и этих смертей. Он обязательно вершит правосудие над их головами. Они могут использовать его, чтобы получить доступ ко многим местам. Теперь это не имеет значения. Они знали. И уже выполняли план, чтобы не позволить им добиться легкой победы. Или, по крайней мере, искалечить их.

Обнаружение пролома в катакомбах стало поворотным моментом. Оно подтвердило их худшие опасения, но также дало им цель, точку фокусировки их усилий. Они нашли логово врага, и теперь им нужно было найти способ уничтожить его, искоренить тьму, овладевшую Сигмой-9, прежде чем она распространится дальше. Пришло время нанести ответный удар, не позволяя врагу больше контролировать их. Их психические силы, их влияние, их постоянные атаки, все это теперь придет к концу, заявил капитан, приказав своим войскам наступать. Он больше не был простым капитаном. Он был лидером, дарующим надежду тем, кто устал. И палачом этого врага. Они могут считать их слабыми, неспособными даже на ответный удар, поскольку их много и у них есть свои способы борьбы с имперцами. Недавние события могут только показать, насколько они слабы в их глазах. Они ошибались, думая так. У него есть план. План, который использует все, каждую деталь, которую они собрали. Каждое преимущество, которое он мог найти. И даже те, которые им не нужны, которые другие, как Веритус, могли бы использовать, чтобы получить хоть какую-то информацию из этого конфликта. Они могли бы думать о ней как о враге, как о ком-то, кто мешает. Она все еще могла оказаться полезной для них. Он приготовился наступать и привести свои планы в действие. Капитан был готов, как и его войска. Он также видел в этом их последний бой, против превосходящих сил. Он видел, как многие люди молились Императору о руководстве, чтобы обеспечить им победу и выживание, чтобы не позволить этой ксеноугрозе разрушить все, над чем они работали. Он также присоединился к ним с простой фразой: Ради Императора мы победим, еще больше придавая сил тем, для их предстоящей миссии.

Глава 17: Логово Невидимого

Экспедиционный отряд под командованием капитана Валериуса двинулся глубже в катакомбы под Аванпостом Сигма-9. Воздух становился холоднее, тяжелее, тишину нарушал только хруст их ботинок по древнему камню и шипение бионики Ро-17. Казалось, что тьма давит на них, живое существо, слабые, мерцающие лучи их ламп едва могли проникнуть в гнетущий мрак. Ощущение того, что за ними наблюдают, усиливалось, ощущение невидимого присутствия, таящегося прямо за краем света, чувство, которое продолжало усиливаться с каждым шагом, каждым вдохом, который они делали, и сам воздух начинал казаться враждебным. Как будто что-то пыталось их задушить. Их не остановила вера в Императора и ненависть к врагу толкали их вперед, глубже в древнее сооружение, которому, казалось, не было конца, несмотря на его возраст, заметил Валериус, отправив свои силы следить за ним. Масштаб его был огромен, намного превосходя любые ожидания, даже его собственные. То, что когда-то было простым сооружением, оказалось гораздо большим, заставив его задуматься, сколько же его осталось нетронутым, неиспользованным людьми в течение многих лет. Они также могут попасть в ловушку. То, чего даже Валериус не сможет избежать. Им некуда отступать. Поэтому их единственный выбор – продолжать идти вперед, используя всю свою мощь, чтобы не дать ксеносам почувствовать себя победителями. Не так скоро.

Они следовали по извилистым туннелям, по пути, отмеченному странными кровавыми символами, которые стали визитной карточкой врага, каждый из которых был суровым напоминанием о присутствии инопланетян, заполонивших это место. Эти отметки стали появляться гораздо чаще, показывая, что это были не просто отметки. Это был знак их порчи, символ того, что это место было отмечено как их логово, что еще больше усилило мысль о том, что это гнездо быстро растет, возможно, готовое вскоре нанести удар. Капитан, изначально не признавая их значение, не мог просто игнорировать их присутствие. Это было бы глупо, особенно когда любое преимущество можно было использовать против такого коварного врага, как этот. Эти символы время от времени начинали светиться, еще больше подтверждая свое неестественное и потустороннее происхождение. Символы, казалось, пульсировали слабым внутренним светом, отбрасывая жуткие тени на стены, как будто сам камень отвергал инопланетное присутствие. У них нет другой цели, кроме как запугивать. Или звать своих сородичей, добавил Ро-17, взяв несколько образцов. Дальнейший анализ показал, что он не только содержит генетический материал другого происхождения. Но также, как подозревал капитан, медленно портит и влияет на любую органическую материю, с которой соприкасается, подобно другим инцидентам на станции. Им нужно было действовать быстро. Если даже эти отметки уже распространяют такую порчу, то времени на действия мало, прежде чем все на базе могут быть скомпрометированы. Они продолжили исследовать эту область. То, что они обнаружили, еще больше подтвердило их убеждения. Ксеносы превратили это место в свое собственное гнездо. Плацдарм для чего-то гораздо худшего. Вопрос в том, могут ли они вообще что-нибудь сделать, чтобы остановить их? Или они разделят судьбу тех, кому не повезло встретить эти твари на открытом пространстве. Он больше не был так уверен, капитан приказал продолжить исследование области, ища что-то, что он мог бы использовать. Сейчас это гнездо – ключ. Он надеялся, что им не придется идти далеко, вглубь, ища ответы на свои вопросы. Враг, с которым они могут здесь столкнуться, будет намного сильнее любых их ожиданий.

По мере того, как они углублялись, признаки присутствия врага становились все более явными. Туннели начали меняться, древний камень уступал место чему-то… другому, чему-то гораздо более зловещему. Стены, пол, даже потолок в некоторых местах были покрыты странным биоорганическим материалом, непохожим ни на что, что Валериус когда-либо видел. Это было хитиновое, пульсирующее вещество, его цвет был болезненным, пятнисто-зеленым и фиолетовым, его поверхность блестела от вязкой жидкости. Оно выглядело как живая плоть, растянутая и отформованная, чтобы соответствовать контурам туннелей, пульсирующая с медленным, ритмичным ударом, который отражал биение какого-то чудовищного сердца, скрытого глубоко внутри, командующего своими силами, еще больше показывая, что они были близко, возможно, слишком близко. Гипотеза Валериуса подтвердилась, и он отправил больше солдат, пытаясь собрать как можно больше информации об этом враге. Каждый из его отрядов держал свое оружие с верой в своих сердцах. Каждый был готов встретиться с любым врагом, с которым мог столкнуться. Даже с таким врагом, который, как оказалось, использовал такую невидимую тактику, как этот, еще раз доказав, что он полагался не на грубую силу, а на элемент неожиданности. И их страх перед неизвестным. «Что это за… субстанция?» – спросил Валериус, его голос был напряжен от отвращения. Он пытался сдержать свой страх, но это не меняло того факта, что это гнездо влияло на всех, даже на самых верных, такой коварной и мощной аурой. Что-то должно было измениться, прежде чем они даже поддадутся влиянию врага, делая их сильнее с каждой секундой. Они должны остановить это сейчас, прежде чем такие действия продолжатся и повернутся в пользу ксеносов. Сейчас или никогда, добавил он.

Ро-17, вытянув свои механодендриты, внимательно осмотрел материал. Его оптические линзы жужжали, пока он анализировал его состав, его внутренние датчики снимали показания. Воздух вокруг него, казалось, стал еще холоднее, гудение его бионики усилилось, признак его собственного беспокойства, его собственного замешательства перед лицом такой аномалии. Как будто даже дух машины внутри него чувствовал ненависть к этому врагу, еще больше укрепляя их решимость сражаться. «Это… органика, капитан», – доложил он, его синтезированный голос был необычайно напряжен. «Очень сложный биополимер, непохожий ни на один известный материал. Кажется, он… растет, расширяется, поглощает существующую структуру. Он также испускает низкоуровневую психическую сигнатуру, похожую на ту, которую мы обнаружили ранее. Это крайне нерегулярно даже для самых адаптивных ксеноформ жизни». Это было за пределами любого простого существа. Техник едва мог это объяснить, несмотря на свои обширные знания о многих вещах, как механического, так и органического происхождения, причем эта структура не была ни тем, ни другим. Что представляют собой эти существа, все еще находится за пределами их понимания. Каковы их возможности, все еще неизвестно, несмотря на их более ранние предположения. Ясно одно, что такое существо может адаптироваться к любой ситуации и выживать в любой среде, процветая там, где даже машины могут выйти из строя.

По мере того, как они продвигались дальше, они обнаружили, что туннели открываются в ряд больших, пещеристых камер, каждая из которых заполнена тем же пульсирующим биоорганическим материалом. Вещество приняло странные, тревожные формы – Вибрирующие мембраны, полимерные покрытия для стен и потолков, и груды груд, похожие на изученные тела живых существ. Это была живая структура, постоянно растущая и меняющаяся, постоянно меняющая свои положения и свою структуру, как живой организм, расширяющийся все больше с каждым мгновением. Это было… гнездо, логово, рассадник невидимого врага, который заразил Сигму-9, теперь строившийся прямо под ними, с невероятной скоростью, с ужасающей скоростью, питающийся любой биоматерией и энергией вокруг себя, процветающий в любых условиях, особенно здесь, в глубинах забытого места. Это служило им плацдармом, чтобы сделать гораздо худшее, начать заражение, как они делали на других планетах. Типичный план. Легкая победа. Их вторжение уже началось. И только остановив его здесь, они получат надежду на спасение сектора, – закончил он, отправляя свои войска на дальнейшее расследование, собирая любые другие улики, которые они могли бы еще использовать. Каждый шаг может стать для них последним. Однако каждый из них показывает, что на самом деле означает быть слугой Империи. Сражаться до последнего вздоха за своего Императора. Это также показало кое-что еще. За все их усилия остановить это. За всю их решимость. Этого может быть недостаточно. Этот враг может быть просто слишком силен для простого форпоста, чтобы справиться с ним, даже с самыми преданными солдатами. Что-то, над чем стоит поразмыслить, пока у него еще есть время. У них не было возможности узнать, до этого самого момента. Теперь, когда они увидели это, они должны что-то сделать. Они прорвутся. Их ненависть становится еще сильнее. Их оружие было готово. Он приказал своим войскам быть готовыми к тому, что бы эти существа ни использовали против них.

Масштаб гнезда был ошеломляющим. Оно простиралось до самого горизонта, огромный органический лабиринт, который был построен в тайне, спрятан под форпостом, прямо у них под носом, незамеченным, так долго, несмотря на все усилия, которые они могли бы предпринять. Это было свидетельством хитрости врага, его терпения, его способности проникать и подрывать даже самые защищенные имперские сооружения, процветая даже в таких условиях, как эти, без надлежащей среды, приспосабливаясь даже к самым экстремальным из них, используя все шансы на выживание, не оставляя камня на камне для них. Они могут быть хитрыми, но они недооценивают их. Их зависимость от того, чтобы оставаться скрытыми, невидимыми. Это то, что делает их слабыми. То, что может легко помочь переломить ситуацию, давая им, по крайней мере, шанс на борьбу, еще больше мотивируя их продолжать идти и останавливать врага, любой ценой. Это гнездо не имеет возможности защитить себя. Это гнездо может распространиться по всему объекту. Это не имеет значения. Не сейчас. Оно может также использовать какую-то коррупцию, похожую на влияние хаоса, превращая тех в рабов для своего дела. Но этого не произойдет здесь, заявил капитан, с теми, кто служил под его началом. Их объединенная сила пробьется, сломает эту оборону и одержит победу, используя все, что они могут, чтобы довести это до конца, чтобы показать, что могут принести решимость и вера.