Аванпост Шиге Проникновение Ксеносов

Глава 8: Знамение Библиотекаря

Библиотекарь Арктур был аномалией в рядах сил Аванпоста Сигма-9, мерцающей свечой психической силы в холодной, рациональной тьме Ордена Механиков. Он был телепатом, одним из редких людей, благословленных или проклятых способностью направлять сырую энергию Варпа. Но эта сила имела свою цену. Варп был предательским царством, рассадником демонов и других ужасов, и телепаты постоянно рисковали поддаться его коварному влиянию, иногда даже не замечая начала своего падения. Их одновременно почитали и боялись, их силы были необходимы Империи, но их существование было вечной прогулкой по канату над пропастью безумия и проклятия, где единственное, что их ждет, – это падение и присоединение к демонам хаоса в их вечных мучениях.

Арктур служил с Валериусом много лет, его психические способности оказались бесценными в бесчисленных сражениях. Он предвидел вражеские засады, защищал своих товарищей от психических атак и даже вырывал души из тел особенно сумасшедших врагов, прикончив их, не пролив ни капли их крови, тревожным и пугающим образом. Но служба на аванпосте была для него другим видом испытания. Монотонная рутина, вынужденное бездействие притупили его чувства, лишили его сил выхода, превратив даже самое простое действие в пытку для него. Он чувствовал себя как запертое животное, его психические мышцы атрофировались от бездействия, но в то же время полностью отдохнувший для того, что он считал «испытанием всей жизни». Известно, что каждый телепат получает гораздо больше силы, когда он впервые за много лет направляет ее, что может превратить эту способность в настоящую бомбу. Он все еще мог выполнять свои обязанности Библиотекарь, но в основном он проводил большую часть своих дней, пока мог, медитируя и исследуя звезды в поисках ответа на свои молитвы.

Но в последние недели с ним произошла перемена. Шепот, который терзал гарнизон, тени, которые танцевали на периферии, растущее чувство беспокойства – они что-то пробудили в нем, что-то, о чем также сообщали другие члены экипажа, что простой гвардеец не может испытать самостоятельно. Это были не просто общие психические способности всех других телепатов, но чувство, как будто живое существо проявило свое присутствие и начало расти где-то внутри базы, как опухоль, готовая нанести удар. Это было похоже на психическое давление, растущая тьма, которая давила на его разум, ища входа, стремясь развратить и доминировать. Это началось слабо, как едва заметная дисгармония в приливах и отливах Варпа, диссонирующая нота в психической симфонии вселенной. Но она неуклонно становилась сильнее, настойчивее, как надвигающаяся буря на горизонте, готовая поразить их всех одним махом. Только он, будучи сильнейшим из них, мог ощутить это растущее присутствие в полном масштабе. Он знал, что оно начнет преследовать членов станции.

«Что-то не так, капитан», – сказал Арктур Валериусу, его голос был обеспокоенным, его обычно яркие голубые глаза были затуманены глубоким беспокойством. «Что-то… чуждое. Оно растет внутри станции, гноится, как рана. Я чувствую это в Варпе, присутствие, холодное и темное, скользящее в их разум, влияя на них еще больше».

Валериус, хотя и уважал способности Арктура, был прагматиком в душе. Он имел дело с фактами, с осязаемыми доказательствами, а не с эфемерными видениями телепата, чьи видения иногда рассказывают им о вещах, даже отдаленно не связанных с их миром. Варп был сферой, которую он не полностью понимал, сферой, которую он предпочитал держать на расстоянии вытянутой руки, хотя в таких ужасных обстоятельствах даже капитану приходилось использовать любую помощь, которую он мог получить, несмотря на их надежность. «Можете ли вы быть более конкретным, Арктурус?» – спросил он. «Какого рода присутствие? Откуда оно исходит?» Хотя капитан также сталкивался со многими паранормальными явлениями, эта ситуация оставила его без ответа, без реакции и плана, а это значит, что ему нужна каждая деталь от библиотекаря. Если все пойдет плохо и правда все еще может спасти их, нет ничего плохого в том, чтобы использовать это.

«Я не знаю», – признался Арктурус, в его голосе было явное разочарование. «Оно… завуалировано, скрыто под слоями психической статики, как будто его положение постоянно меняется. Но оно там. Я чувствую его, надавливающего на края моего разума, шепчущего обещания и угрожающего. Это как хищник, кружащий вокруг нас, изучающий нас, ждущий подходящего момента, чтобы начать бойню». Он начал яростно оглядываться вокруг, как будто эти существа уже начали охоту. Это был не обычный враг. Если уж на то пошло, даже Валериус не против такого врага, и он это знал. Он знал это лучше, чем кто-либо другой, потому что он телепат, а эти сущности, как правило, начинают с них, считая их своими «родственниками». «Мы должны начать расследование сейчас. Мы должны выяснить, что начали делать эти люди, почему эти тени д ve и сервиторы исчезают. Только это может показать нам способ остановить это!"

Но Валериус колебался. Он видел воочию опасности Варпа, как он мог извратить и развратить даже самые сильные умы. Он беспокоился, что Арктур, изолированный и находящийся в стрессе, поддался той самой тьме, от которой он пытался их предостеречь. Направить силы, основанные на видениях потенциально скомпрометированного телепата, было риском, на который он не был уверен, что готов пойти.

"Я понимаю твою обеспокоенность, Арктур", – сказал Валериус, его голос был тщательно нейтральным. "Но нам нужно больше, чем просто чувства. Нам нужны доказательства, что-то конкретное, чтобы двигаться дальше. Что-то, что не потребует такой большой жертвы и не повергнет нас в смятение, если такой план пойдет не так".

Итак, предупреждения Арктура были в значительной степени проигнорированы. Другие члены командного состава, даже сержант Максим, разделяли скептицизм Валериуса. Они видели в Арктуре пережиток ушедшей эпохи, оружие последнего средства в то время, когда более традиционные методы казались достаточными. Они предпочитали холодную, жесткую логику Ордена Механиков, грубую силу Гвардейцев непредсказуемым и часто опасным силам телепата, особенно в то время, когда больше всего требуется точный план, когда каждый шаг должен быть продуман. Это не оставляет Арктуру другого выбора, кроме как самому искать его, а также убеждать других, что он не сходит с ума, что может быть слишком поздно, а может и нет.

Но Арктур не мог избавиться от ощущения, что они совершают серьезную ошибку. Тьма, которую он чувствовал, не была плодом его воображения. Она была реальной, она была росло, и приближалось. Он чувствовал это в шепоте, который разносился по коридорам, в тенях, которые танцевали на Фабрике, в холодных, мертвых глазах деактивированного служителя. Это было в самом воздухе, которым они дышали, в пище, которую они ели, в воде, которую они пили. Это темное влияние начало оказывать свое присутствие на каждую частичку их объекта. Это была раковая опухоль, разъедающая сердце Сигмы-9, и если они не начнут действовать быстро, она поглотит их всех, сведя всех с ума и предоставив этот форпост, даже этот сектор, прямо в руки врага.

Он продолжал свои медитации, погружаясь глубже в Варп, ища ответы, ища способ дать отпор надвигающейся тьме. Но чем глубже он погружался, тем опаснее это становилось. Психическое давление усиливалось, шепот становился громче, настойчивее, и чувство того, что за ним наблюдают, что за ним охотятся, становилось почти невыносимым. Он начал испытывать видения, вспышки гротескных образов, существ со слишком большим количеством конечностей, глаз, которые горели холодным огнем, голода, который никогда не будет утолен. Это были не просто видения. Это было что-то еще, смесь психических эманаций и видений, чтобы рассказать им об их мрачной судьбе стать рабами этих существ. Умереть за свои цели и стать просто еще одним винтиком в машине, чья цель – уничтожить Империю. Он видел, как падает аванпост, его защитники убиты, его коридоры залиты кровью. Он видел, как тьма распространяется, поглощая все на своем пути, не оставляя после себя ничего, кроме смерти и отчаяния, даже крики о помощи не спасут их.

И в самом сердце тьмы он увидел это. Источник. Сердце.

Единая точка злобной энергии, узел психической силы, который пульсировал, как сердце, скрытый глубоко в недрах аванпоста. Это был глаз бури, центр паутины, и он ждал. Он был древним, он был могущественным, и он был голодным, обещая тем, чья вера не так сильна, исполнить любое желание, которое они ищут. И многие начали отвечать на этот зов. Арктур понял тогда, что он не может больше молчать. Он должен был заставить их увидеть, должен был заставить их понять, пока не стало слишком поздно. Судьба Сигмы-9, возможно, даже всего сектора, висела на волоске. Он попытался встать, но тут же рухнул на землю. Его тело дрожало, глаза наполнились чем-то нечеловеческим. Он начал видеть, что присутствие медленно влияет и на него. Ему нужно было предупредить всех. Сейчас или никогда. Он собрал остатки сил, оставшихся в его теле, и закричал нечеловеческим, искаженным голосом: «Они идут». Его тело рухнуло вслед за ним. Он больше не мог говорить. Его тело потеряло свою силу. Однако его вера осталась. Он продолжал молиться Императору, единственному существу, которое могло спасти их всех, в тишине. Он может быть не силён, но он выдержит. Ведь именно это делает каждого мужчину Имперцем.

Глава 9: Потерянные и найденные

Исчезновение служителя – это одно. Шепоты, тени – их можно было проигнорировать, объяснить, рационализировать. Но исчезновение сержанта Арториуса, ветерана дюжины кампаний, человека, которого уважали и которым восхищались его солдаты, вызвало ударную волну страха по Аванпосту Сигма-9, которая затмила все, что было до этого. Это была не какая-то неисправная машина или игра света. Это был опытный воин, человек, который сражался с орками и эльфами, не дрогнув, взятый из их среды, оставив после себя лишь леденящее отсутствие и растущее чувство страха у других членов экипажа.

Арториус был на патрулировании нижних уровней, проводя рутинную проверку гидропонного отделения, жизненно важной области, которая снабжала аванпост свежей едой. Его сопровождали два младших гвардейца, оба из которых вернулись в казармы, как и было запланировано, и не сообщили ничего необычного. Арториус, как они сказали, просто… исчез. Только что он был там, его грубый голос эхом разносился по влажному воздуху, а в следующий момент он исчез, поглощенный тенями, цеплявшимися за края отсеков гидропоники, заставив обоих солдат поверить, что это какая-то паранормальная активность или что-то неизвестное и необъяснимое.

«Он был прямо за нами», – пробормотал капитану Валериусу один из стражников, молодой новобранец по имени Кай, с бледным от шока и страха лицом. «Мы проверяли уровень питательных веществ, а потом… потом мы обернулись, и он просто… исчез. Мы искали везде, но его не было. Он словно просто… растворился в воздухе, оставив меня и моего напарника безрезультатно обыскивать это место».

Валериус внимательно слушал, его мысли метались. Арториус был не из тех, кто бродит, бросает свой пост. Он был дисциплинированным, надежным, солдатом до мозга костей. То, что он просто исчез, без борьбы, без звука, предполагало нечто гораздо более зловещее, чем просто несчастный случай или ошибка в суждении. Ветеран в нем не упускал ничего подобного из виду, даже несмотря на то, что ситуация была мрачной. Это как-то связано с другими инцидентами, особенно с тем, о чем говорил Арктур. Он был уверен, что за этим стоит какой-то грандиозный заговор, схема гораздо более масштабная и опасная, чем он думал раньше.

Он немедленно приказал провести полномасштабный обыск нижних уровней. Каждый коридор, каждая комната, каждый туннель доступа были прочесаны отрядами тяжеловооруженных стражников. Техники сканировали на предмет любых признаков необычных энергетических показаний, любых признаков борьбы или взлома. Весь форпост был приведен в состояние повышенной готовности, и без того напряженная атмосфера теперь была насыщена ощутимым чувством страха и ожидания. Даже эти ксеносы несмотря на то, что их обвиняли в качестве возможных подозреваемых, присоединились к поисковым работам. Им все равно, что произойдет, они стремятся выжить любой ценой.

Обыск ничего не дал. Не было никаких признаков борьбы, никаких доказательств нечестной игры, никаких следов Арториуса вообще. Как будто его стерли из существования, выдернули из самой ткани реальности. Единственной зацепкой, если ее вообще можно было так назвать, был слабый, почти неуловимый запах, который держался в том месте, где его видели в последний раз, – странный, металлический запах, как озонированный воздух, смешанный с чем-то… органическим, чем-то чуждым всему известному. Валериус уже чувствовал его раньше, в Фабрике, недалеко от того места, где Омикрон-7-Каппа сообщил, что видел тени, танцующие вне досягаемости. Однако что это значило, ему не понять. Он будет искать дальше, пока на его форпосте есть верные солдаты, он будет продолжать поиски.

Дни превратились в мучительную ночь. Надежда найти Арториуса живым таяла с каждым часом. Моральный дух гарнизона, уже потрепанный предыдущими инцидентами, резко упал до новых глубин. Шепот, казалось, становился громче, тени темнее, чувство того, что за ними наблюдают, усиливалось, наступая на них со всех сторон, из каждого угла этого проклятого объекта. Валериус видел страх в глазах своих людей, слышал его в их приглушенных разговорах, чувствовал его в холодной, липкой хватке собственного сердца, понимая их боль, понимая необходимость ответа, который принесет спасение.

Затем, как раз когда отчаяние угрожало поглотить их всех, произошел прорыв. Патрульная группа, обыскивавшая заброшенное хранилище возле секции гидропоники, нашла его. Сержанта Арториуса, или то, что от него осталось. Он был жив, но едва. Он съежился в углу, его униформа была разорвана, его тело покрыто странной маслянистой грязью, которая напоминала то, что, по сообщениям других членов экипажа, нашли. Его глаза были широко раскрыты и пусты, он смотрел в никуда, видя ужасы, которые он не мог забыть. Его разум, казалось, разбился, отступил в темное, недоступное место, где никто не мог до него добраться, а также объяснить ужасы, которые он теперь переживал без конца, пока не наступит его смерть.

Его срочно доставили в медотсек, где Медицинский хирург Гамма-3, которому помогал его лечащий врач неустанно трудился, чтобы стабилизировать его состояние. Но ущерб был не только физическим. Разум Арториуса исчез, потерянный для всех ужасов, которые он пережил в темноте. Он был кататоническим, не реагировал, его тело было всего лишь пустой оболочкой, живым трупом. Но даже в таком состоянии его постоянная дрожь и судороги говорят другим об ужасах, которые он видит в своем сознании. Этот случай может снова стать решающим ключом к выяснению того, что произошло. Но как можно расследовать такой непредсказуемый случай? Валериусу еще предстоит выяснить это.

Но затем, словно щелкнул какой-то скрытый переключатель, Арториус начал говорить. Не связными предложениями, а фрагментарными, разрозненными фразами, его голос был рваным, гортанным шепотом, который, казалось, вырывался из его горла. Его медицинский персонал не сообщил об изменениях. Только он начал говорить что-то неразборчивое, на каком-то инопланетном языке или на искаженной версии готика, который они используют для своего общения, постоянно меняясь и меняясь. Только несколько слов были расшифрованы и распознаны.

«Глаза», – бормотал он снова и снова. «Глаза в темноте. Наблюдают. Всегда наблюдают. Они видят все, везде… Холодно… так холодно… Они идут… Шепот… тени… зубы… голодные… такие голодные…» Затем он снова деградировал в простое состояние живого трупа, прежде чем начать повторять все это снова через некоторое время.

Эффект его слов на тех, кто их слышал, был леденящим. Они подтвердили то, что говорил Арктур, то, что многие начали подозревать. Там было что-то, что-то во тьме, что-то, что охотилось за ними. «Глаза в темноте» стали леденящей мантрой, символом невидимого ужаса, который укоренился в Сигме-9, подтверждая то, что было сказано ранее, присутствие некой злобной сущности, преследующей их из тени. И что-то, что начало заражать их разум и разрушать все, над чем они работали.

Валериус, слушая опустошенные речи Арториуса, почувствовал, как холодный ужас поселился в его сердце. Это был не обычный враг. Это было нечто гораздо более коварное, гораздо более опасное, чем все, с чем он сталкивался раньше. Это был враг, который мог напасть из тени, который мог украсть разум человека, который мог превратить верного солдата в бормочущую развалину. Враг, который не знает границ и пределов, закончил он мысль, глядя на Арториуса.

Тогда он понял, что больше не может позволить себе ждать ответов. Он должен был действовать, и действовать быстро. Враг был в их стенах, среди них, и пришло время дать им бой. Но как сражаться с врагом, которого не видишь? Как сражаться с тем, что существует только в тенях, в шепоте, в глазах, которые наблюдают из темноты, молча манипулируя всеми вокруг? У Валериуса не было ответов, пока. Но он знал одно: правила игры изменились. Это уже не была война на истощение, битва огневой мощи и тактики. Это была война за выживание, битва за их души. И она была далека от завершения.

Глава 10: Призрак в машине

Обнаружение сержанта Арториуса, сломленного и кататонического, бросило длинную темную тень на Аванпост Сигма-9. Его отрывочные бредни о «глазах во тьме» подтвердили их худшие опасения: они были не одни. Что-то охотилось за ними, что-то, что двигалось в тенях, что могло нанести удар без предупреждения, что могло украсть разум человека и оставить его пустую оболочку. Но, несмотря на растущее чувство страха, несмотря на растущие доказательства наличия скрытого врага, у них по-прежнему не было ответов, не было ясного понимания того, с чем они столкнулись. Однако капитан не сдавался, используя все и любые возможности, которые мог найти. Расследование продолжалось. Валериус приказал искать любые улики, найти любой знак, неважно где. Сообщалось о еще нескольких исчезновениях. Снова не было найдено никаких следов. Однако это не имело значения. Новая смена наконец-то нашла что-то, что вселило в них надежду. Надежду на спасение для экипажа, прежде чем все будет потеряно.

Следующее открытие сделал Ро-17, всегда бдительный в своем стремлении к истине машины. Он тщательно просматривал пикты безопасности, не только с нижних уровней, где исчез Арториус, но и со всего аванпоста, выискивая любую аномалию, любую деталь, которую можно было упустить из виду. Это был кропотливый процесс, требующий от него просеивания бесчисленных часов отснятого материала, его многочисленные оптические линзы сканировали мерцающие изображения на предмет малейшего отклонения от нормы. Это было упражнением терпения, для его механической натуры и его подчиненных. Они просмотрели бесчисленные часы отснятого материала, но безрезультатно. Только статика, только ничего, некоторые начали сообщать. Их разочарование росло. Но это было решающим. Валериус знал, что это единственная подсказка, которую они могут использовать. Они не должны останавливаться. И только по милости Императора им это удалось, что дало им зацепку, которую они так долго искали.

«Капитан», – синтезированный голос Ро-17, обычно лишенный какой-либо интонации, звучал настойчиво. «Я думаю, что нашел что-то важное. Пикт-снимки безопасности… они были скомпрометированы».

Валериус, который изучал отчеты об инцидентах на командной палубе, немедленно присоединился к Ро-17 в комнате наблюдения за безопасностью. Опытный техник, чьи механодендриты дергались с сосредоточенной интенсивностью, указал на ряд мониторов, отображающих прямые и записанные кадры со всего аванпоста, теперь работающего на полную мощность после недавних событий. Экраны показывали знакомые коридоры, оживленные мастерские, тихие гидропонные отсеки – все казалось нормальным на первый взгляд. Персонал двигался без проблем и выполнял свои задачи, не проявляя никакого страха или беспокойства. Их обычные действия продолжались, как и предполагалось. Все без проблем. Валериус не увидел ничего необычного.

«Объясните», – приказал Валериус, не отрывая взгляда от экранов.

«Наблюдайте», – ответил Ро-17, манипулируя элементами управления, чтобы изолировать определенный канал от Фабрики, места первоначального наблюдения Омикрон-7-Каппы. На экране появилась знакомая сцена: возвышающиеся машины, мерцающие люмены, ритмичный лязг автоматизированных молотов. Но затем Ро-17 заморозил изображение, приблизив затемненную область между двумя массивными кузнечными прессами, ту самую область, на которую ранее указал молодой адепт. Капитан немедленно сосредоточил на ней свое внимание, увидев только темноту, и на экране почти ничего не было видно.

Сначала Валериус не увидел ничего необычного. Но затем, сосредоточившись на изображении, он начал замечать тонкие аномалии, слабые искажения на картинке. Там, в тенях, наложенных на изображение машин, были мимолетные, теневые движения. Они были почти незаметны, как рябь на поверхности темного бассейна, но они, несомненно, были там, предполагая, что существо движется там, избегая их взгляда и любых попыток обнаружения. Существо, похоже, гуманоидное, с четырьмя руками. Но его движения предполагали, что его цели были просты – пройти этот участок и продолжить движение, сливаясь с тенями и темнотой.

Они не были частью оригинальной записи. Они были чем-то… другим, чем-то добавленным, чем-то, чего там быть не должно. Как будто сама система безопасности была подвергнута манипуляциям, вынуждена записывать вещи, которые не были реальными, или, возможно, показывать вещи, которые были скрыты от обычного взгляда, будучи достаточно скрытными, чтобы избежать пикт-захватчиков самостоятельно. Либо механическим, либо психическим воздействием, оба предполагали, что враг обладает этими возможностями, или, по крайней мере, их присутствие влияет на машины в таком масштабе.

«Улучшить», – приказал Валериус, его голос был тихим и напряженным.

Ро-17 подчинился, используя передовые алгоритмы обработки изображений, чтобы отфильтровать шум, повысить резкость изображения и попытаться сфокусировать темные движения. Результаты были… тревожными. Улучшенные кадры показали мимолетные проблески чего-то движущегося в темноте, чего-то смутно гуманоидного, но со слишком большим количеством конечностей, его движения слишком плавные, слишком неестественные, чтобы быть человеческими. Его форма постоянно менялась, размывалась по краям, как будто он не присутствовал в этой реальности полностью, постоянно избегая любой возможности быть обнаруженным на пикт-снимке или замеченным человеческим глазом.

Фигуры, поскольку их было больше одной, казалось, скользили сквозь тени, их движения были синхронизированы, их цель была неясной. Они были как призраки в машине, фантомы, запечатленные на пленке, свидетельство невидимого присутствия, которое проникло в те самые системы, которые были созданы, чтобы защищать их. Однако это было похоже на изображение, которое постоянно описывал Арториус. Возможно, в этом была зацепка. Возможное подтверждение и еще одна зацепка, по которой можно было следовать, возможно, открывающая что-то важное, что могло бы продвинуть их еще дальше и привести их расследование к завершению.

«Вы можете отследить их?» – спросил Валериус, не отрывая взгляда от экрана.

«Отрицательно», – ответил Ро-17. «Аномалии слишком эфемерны, слишком прерывисты. Они появляются и исчезают случайным образом, не поддаваясь никакой попытке логического анализа. Однако, судя по нашим отчетам, они, похоже, происходят из областей, которые были затронуты инцидентами ранее. Однако их закономерности, похоже, недавно изменились». Его механические части начали яростно двигаться, анализируя каждый возможный кадр, пытаясь выделить любую важную информацию, найти хотя бы небольшую зацепку, которая окажется важной, что-то, что его человеческие коллеги, скорее всего, пропустят, и предоставить Валериусу все средства для остановки угрозы.

Последствия этого открытия были глубокими. Это означало, что враг, кем бы он ни был, имел возможность манипулировать не только физическим миром, но и цифровым. Он мог двигаться невидимым, неслышимым, его присутствие можно было обнаружить только в слабых сбоях, тонких искажениях, которые он оставлял в самой ткани их реальности. Он мог контролировать те самые системы, которые они использовали для своих планов. Это была ужасающая мысль, и она поднимала множество новых вопросов.

Как он это делал? Была ли это какая-то передовая технология, форма скрытности ксеносов, которая превосходила все, с чем когда-либо сталкивалась Империя? Или это было что-то более… эзотерическое, психическая способность, которая позволяла ему манипулировать самими потоками данных, которые текли через системы аванпоста? Было ли это тем, о чем их предупреждал Арктур? Это также поднимает другой вопрос – как долго они могли влиять на все? Насколько далеко они могут проникнуть в этот сектор? Это важные, но пугающие мысли, о которых Валериус постоянно думал. Это был важный вопрос, поскольку все его дальнейшие планы основаны исключительно на них, на использовании разведданных о враге. Их незнание этого может оказаться фатальным, чего Валериус стремится избежать любой ценой, используя все ресурсы, не позволяя этому аванпосту пасть, как многие до этого.