Багровый грех

«Время – это роскошь, которой у нас нет, Лорд Генерал», – возразил Аларик, его голос стал жестче, «и ресурсы могут быть запрошены по мере необходимости, полномочия, предоставленные мне и другим Священника-следователям моего ордена, чтобы преследовать тех, кого считают еретиками, тех, кого считают коррумпированными. «Однако твои опасения относительно перехода власти», – сказал Аларик, подняв руку, чтобы остановить надвигающийся протест Вэйна, – «действительны и должным образом приняты во внимание». Он позволил подразумеваемой угрозе повиснуть в воздухе, как резкое напоминание о его власти. Это послужило бы напоминанием ей, кто на самом деле обладает наибольшей властью в этом Улье. Это было бы заставлять Вейн сотрудничать, хотела она этого или нет. «Расследование смерти губернатора Торна, если его отложить, может нанести непоправимый ущерб не только вашему Улью, но и всему вашему миру. Это и любые возможные ереси, которые не будут очищены, могут еще больше распространиться и повлиять на ваш народ», – сказал Аларик, скрестив руки на груди, его взгляд был строго и исключительно устремлен на Вейн. «Однако», – наконец сказал Аларик, на мгновение нарушая свое суровое выражение лица, когда его взгляд скользнул по остальным собравшимся здесь, солдатам, Аурелии, его верной свите и собственным охранникам Вейн, которые, несомненно, заметили их взаимодействие. Его взгляд стал жестче и вернулся к Вейн. «Моя власть, однако, абсолютна, и я все рассмотрю».

Напряженная тишина заполнила комнату, тяжесть слов Аларика тяжело повисла в воздухе, доводя до всех присутствующих реальность его власти. Аурелия стояла молча, положив руку на рукоять своего силового меча, ее взгляд был бдителен, как всегда. Каст переместил свой вес, его рука инстинктивно двинулась к лазпистолету, его глаза сузились, когда он впитывал каждую деталь присутствующих, то, как нервно шевелились охранники Вейн, то, как она сделала вдох, чтобы успокоиться. Аларик подталкивал Вейн к мятежу и подстрекательству, но она не смела сейчас показывать слабость, не в окружении свидетелей, которые могли подтвердить ее неподчинение.

Наконец, Вейн коротко кивнула, ее лицо было маской едва сдерживаемой ярости, скрывающей то, что она действительно хотела сказать. «Как пожелаете, Священник-следователь. Это будет сделано». Она повернулась к одному из своих помощников, невзрачному мужчине в форме, который выглядел таким же недовольным таким поворотом событий, как и она. Может быть, он был доверенным лицом? Аларику придется убедиться, что Кастус осознает его потенциальную важность. «Проследи, чтобы Священник-следователь получил все, что ему нужно. Но», – добавила она, ее голос был пронизан нотками неповиновения, небольшой долей мятежа с ее стороны, «я должна настоять на том, чтобы мои собственные сотрудники сопровождали тебя все время в Шпиле. По соображениям безопасности, ты понимаешь. В конце концов, это все еще место преступления». Таким образом, Вейн могла попытаться ограничить способность Аларика действовать полностью так, как он хотел, используя своих собственных последователей, чтобы бдительно следить за Алариком, чтобы увидеть, какие доказательства, каких людей он может счесть решающими. Это позволило бы ей планировать, продолжать эту игру в кошки-мышки с Священником-следователем, несмотря на очевидную опасность для себя и тех, кто в ее собственной свите. Она должна верить, понял Аларик, что это стоит риска. Она наверняка должна знать какой-то секрет, который может подвергнуть ее опасности или усилить ее еще больше. Возможно, даже что-то, что могло бы повысить ее до теперь вакантной должности Планетарного губернатора. Это была опасная игра, в которую она играла.

«Конечно, лорд-Генерал», – мягко ответил Аларик, приняв ее состояние кивком. Он знал, что это был символический жест с ее стороны. Последователи Вейн, если они окажутся проблемой, могут быть удалены. Аларик, по своему усмотрению, имел право запрашивать дополнительные силы из любой ветви армии Империи, даже, возможно, Астродесант, если возникнет необходимость, полномочия, предоставленные немногим лицам в Империи Человечества. Он знал, что это было. Это был всего лишь способ для Вейн выиграть себе немного времени, замести следы или найти способ вырваться из сети, которую Аларик медленно плел вокруг нее, которую он уже начал строить вокруг этого Мегаполиса. Сеть была разработана, чтобы поймать всех тех, кого считали еретиками, тех, кто отвернулся от Бога-Императора и пал от хищничества Архиврага, представленного махинациями Хаоса и другими отвратительными ксеносами по всей галактике.

Когда Вейн и ее окружение покинули комнату, Аларик повернулся к Аурелии и Кастусу. «Она что-то скрывает», – заявил он, устремив взгляд на закрытые двери, «что-то, что она не хочет обнаружить. Она знает об этом убийстве гораздо больше, чем рассказала нам. Что-то здесь, в этом мире, очень, очень неправильно, и его щупальца могут достичь и высокого, и низкого, через весь этот город, сверху донизу, до самых низов, и протянуться даже до планетарной элиты, и до самого верха, до тех, кто прожил свою жизнь на утонченных высотах того самого Шпиля, в котором они стояли».

«Согласен», – пророкотал Каст, не отрывая руки от оружия. Он достаточно долго служил в СПО, чтобы распознать обман, даже от кого-то вроде Вейн, который пытался скрыть свои истинные чувства за жизнью лжи и обмана. «Я уже видел этот взгляд раньше. Она обеспокоена. Даже напугана». Кастусу или его собственным доверенным последователям не составило бы большого труда запугать тех, кто служит Вейн, если это будет необходимо. Он мог служить в СПО Кузняграда большую часть своей жизни, но его истинная преданность оставалась Империи Человека, его народу и, превыше всего, его вечному лидеру, Богу-Императору.

«Вопрос в том», – добавила Аурелия задумчивым голосом, – «чего она боится из того, что мы найдем? И какое отношение это имеет к шепоту, к тьме, которую я чувствую растущей вокруг этого города? Я уже чувствую ее притяжение, Священник-следователь. Даже сейчас, когда мы стоим здесь». Она знала, что это Хаос, даже если она не смела в этот момент произнести его отвратительное имя, чтобы дать хоть какое-то доверие или мысль такой злой силе. Тем не менее, его сила, если с ней не разобраться и не очиститься, окажется опасной. «Это выходит далеко за рамки простого убийства».

Аларик кивнул, его взгляд снова скользнул по покоям губернатора, ища какую-то упущенную деталь, что-то, что они могли упустить в своих первоначальных расследованиях. Он также мог чувствовать это, тонкую неправильность, которая пронизывала комнату, как слабая, диссонирующая нота в гармоничной мелодии, угрожающая сбить все с тональности, нарушить равновесие, превратить в хаос. Его инстинкты, обостренные годами борьбы с врагами Империи, кричали ему, что это только начало. Это был кончик чего-то гораздо большего и более ужасного, чем все, с чем он сталкивался за очень долгое время. Он также знал одну важную деталь об их ситуации. Теперь, когда они прибыли в этот мир, начали это расследование, им никогда не позволят уйти. Пока их работа здесь не будет выполнена, или пока эти скрытые силы, которые теперь мобилизуются против них, не добьются успеха в своей работе. Аларик должен преуспеть, должен искоренить это скрытое зло и спасти этот мир. Однако этот Мегаполис может не спастись, не без ужасной цены. Кузняград был обречен.

«Мы начнем с личных вещей Торна», – решительно заявил Аларик. «Каждый фрагмент данных, каждое сообщение, каждый секрет, который он пытался сохранить. Мы узнаем, кем был этот человек, кто были его враги и кто мог желать его смерти. И», – добавил он, его глаза светились мрачной решимостью, «мы узнаем, что он скрывал. Если понадобится, мы разобьем этот Шпиль на части, камень за камнем, пока не раскроем правду». Он был полон решимости. Неважно, что стояло на пути Аларика, он выполнит свою задачу, даже если это означало неисчислимые смерти и разрушения. В конце концов, это было в интересах не только граждан Кузняграда, и даже не только тех, кто служил Империи в этой системе или секторе. Эта задача, если она будет выполнена, принесет пользу Империи в целом. Это была задача, как и многие другие задачи, которые Бюро расследования выполняла по всей галактике, которую необходимо было выполнить. Он повернулся к Аурелии и Кастусу и обратился к ним напрямую, его взгляд показывал решимость, веру, которыми он обладал, в то же время выдавая истинную опасность и важность их миссии здесь. «Мы можем идти в огненную бурю, друзья мои, в место скрытых тайн, мерзких демонов и ужасных врагов», – сказал Аларик с ухмылкой, жестом приглашая их следовать за ним, – «но мы идем со светом Императора, который направляет нас. Мы – его щит и его меч». Им предстоит защитить этот город, этих граждан, раскрыть это скрытое зло. Они не могли потерпеть неудачу. «Мы не потерпим неудачу. Мы не можем потерпеть неудачу». Император, в конце концов, защищает.

Глава 4: Шепоты о непристойности

Первоначальная эйфория от их незначительной победы над Вейном угасла, сменившись мрачной реальностью стоящей перед ними задачи. Они погружались в темные глубины жизни мертвеца, человека, который, несмотря на свое высокое положение, оказался гораздо более сложным и гораздо менее добродетельным, чем предполагал его публичный образ. Шепоты уже начались. Аларик их услышал. Казалось, что Торн был более коррумпирован, чем им изначально представлялось. Он, возможно, даже не был лоялен Империи и, возможно, был вовлечен в еретические сделки с теми, кто представлял угрозу всему, за что ратовал Аларик. Торн, возможно, даже имел дело с теми, кто был у власти, правящей элитой города, которая сама по себе представляла угрозу, с которой, как знал Аларик, он должен был справиться осторожно, но с праведной яростью.

Аларик, Аурелия и Каст, вместе с горсткой «эскортов» Вейна (которые, несмотря на предыдущие угрозы Аларика, казалось, задерживались на каждом шагу, как стервятники, ожидающие, когда тушу обглодают дочиста), начали свой тщательный поиск личных покоев губернатора Торна. Каждый предмет, каждый планшет данных, каждая, казалось бы, незначительная деталь были тщательно изучены, классифицированы и проанализированы. Они искали скрытый ключ, который мог бы объяснить, почему он умер и, что не менее важно, чьей рукой он встретил свою гибель. Это было устрашающее предприятие. Хотя изначально эти покои казались Аларику скудными, было ясно, что Торн провел здесь много времени, усердно работая в течение многих месяцев, с записями, которые указывали, как долго он сохранял эту роль. В этой комнате было бесчисленное множество фрагментов информации, которые, даже если они не были связаны с поставленной задачей, могли быть использованы для какой-то гнусной цели, возможно, даже для раскрытия отношений между Торном и его убийцей, кем бы они ни были.

Аурелия, чьи психические чувства были настроены на самые слабые отголоски эмоций, двигалась по комнате, как призрак, ее руки парили над поверхностями, ее глаза были закрыты в сосредоточении. Аларик наблюдал за ней, и в его животе промелькнула тревога. Он доверял ее способностям, он был свидетелем их эффективности воочию, но опора на такие силы всегда оставляла его немного неуютным, напоминанием о том, насколько ненадежной была их борьба на самом деле, постоянная борьба не только с материальными врагами, но и с эфирным, невидимым. Они, как и Сам Бог-Император, боролись за само выживание и душу самого Человечества.

«Здесь есть остаточные следы сильных эмоций», – сообщила Аурелия, ее голос был тихим и напряженным, «следы многих людей, предполагающие бесчисленное множество людей, которые могли посетить Торн здесь. Боль, страх, гнев… и что-то еще… что-то более темное… приторная сладость, как перезрелый фрукт…» Она замолчала на мгновение, затем продолжила: «Их слишком много, чтобы я могла четко определить в данный момент». Она вздрогнула, открывая глаза, слабый блеск пота выступил на ее лбу. Казалось, ей было трудно различить эти эмоциональные остатки. Аларик тут же вспомнил, что Кси'ф'елл поделился своими видениями. Может, она уловила какой-то остаточный намек на этот «Хор», кем бы они ни были? Что это могло означать для источника потенциальной порчи, которую они чувствовали распространяющейся по всему городу? Мог ли Торн вступить в контакт с этими сущностями и, в конечном счете, заплатить за это? Может ли это быть какое-то действие, совершенное против него из-за брошенного любовника или кого-то, кто искал большего физического удовольствия через то, что было источником этих отголосков удовольствия?

Каст, всегда практичный, сосредоточился на физических доказательствах. Он тщательно осмотрел содержимое стола Торна, его мозолистые пальцы обводили края планшетов данных, его глаза сканировали аккуратно сложенные документы. Члены СПО, назначенные ему, помогали, их движения были точными и эффективными, следуя его примеру отработанным образом. Этот человек был явно опытен в своей задаче, и Аларик был рад, что кто-то вроде него, кто знал тонкости этого мира, его людей, его обычаи, был назначен для его расследования. Хотя Аларик никогда не уклонялся от своего долга перед Императором, помощь тех, кто знаком с тонкостями мира, тех, кто мог знать секреты, которые его население пыталось скрыть, или знал тех, кто был ответственен за их сбор, была полезным инструментом в арсенале Священника-следователя. Он прекрасно понимал, что это расследование может легко занять много недель или даже месяцев в таком густонаселенном мире, как Кузняград. Даже ограничение их расследования ульем Сибелиус в одиночку окажется сложным. Для Аларика это может стать вызовом, с которым даже его многолетний опыт не справится.

"Губернатор Торн был дотошным хранителем записей", заметил Каст, держа в руках планшет с данными, заполненный зашифрованными файлами, каждый из которых был заперт с использованием протоколов безопасности, известных только для тех, кто в свите Торна, и на взлом которого, возможно, уйдут дни, используя инструменты, доступные Аларику и его собственным последователям. Были способы ускорить это. Аларик мог, как и имел право, связаться с другими организациями в Империи и получить доступ к специалистам, более знакомым с криптографией и поиском данных. Единственный риск такого действия заключался в возможности того, что это привлечет нежелательное внимание и, таким образом, помешает Аларику свободно действовать в этом городе, потенциально предупредив тех о его присутствии и заставив их бежать или подготовиться к дальнейшему конфликту, таким образом, позволив им избежать имперского правосудия. «Все классифицировано, перекрестно связано и защищено несколькими уровнями шифрования. Этот человек был организован и вполне способен». Тем не менее, несмотря на все это, в этих записях Священник-следователь должен был обнаружить что-то еще, некоторые другие детали, которых им не хватало. «Почти слишком организованно. Вы не занимаете высшую должность в таком мире, как Кузняград, не зная, как обойти несколько правил и пойти на несколько уступок. Вот почему это кажется необычным. Это кажется почти слишком чистым, слишком идеально организованным. Что этот человек не записывал здесь? Что он записывал в другом месте и с кем, интересно?» Именно этот уровень цинизма, рожденный годами наблюдения за самым худшим в Империи и его многочисленных слугах, либо гарантировал, что Кастус проживет достаточно долго, чтобы помочь Аларику завершить это расследование, либо мог потенциально подорвать эти усилия, слишком быстро придя к ложному выводу.

Аларик кивнул, его взгляд был устремлен на, казалось бы, безобидный участок стены, который изучала Аурелия. Он слышал его даже сейчас: низкий гул, почти неуловимый. Это был звук, который он был уверен, что узнал. Что это было, задавался он вопросом? Его разум, отточенный бесчисленными миссиями по всей галактике, изо всех сил пытался определить это. «Там», сказал он, указывая. «Скрытый отсек. У Торна были секреты, которые он хотел сохранить даже от своего собственного персонала, от своей свиты». Даже мертвых можно, в конце концов, заставить раскрыть все, особенно тех, кого Аларик часто обнаруживал, кто так отчаянно пытался скрыть эти же секреты при жизни. Эти самые скрытые секреты часто представляли собой самое худшее из того, что могло предложить Человечество, и те самые вещи, которые Бог-Император Человечества поручил Аларику и его коллегам-Священникам-следователям очистить и уничтожить. Им, как группе, потребовалось бы определить, где Торн, работая на Империя Человечества, предал его.

Потребовалось несколько минут, но им удалось открыть скрытый отсек, открыв небольшой запертый сейф. Внутри, среди нескольких личных безделушек, казалось бы, малоценных (детская игрушка, выцветшая фотография женщины, возможно, какая-то семья), лежал одиночный, ничем не украшенный планшет данных, его поверхность была гладкой и невыразительной, и, как ни странно, лишенной каких-либо идентификационных знаков. Это было крайне необычно, так как на нем не было никакой информации, связанной с человеком, которому он принадлежал, или с организацией в Империи Человечества, к которой он мог принадлежать. Это также предполагало уровень секретности, который мало кто в этом Улье мог даже понять, не говоря уже о том, чтобы увидеть практикуемым.

«Это не стандартная имперская технология», – заметил Каст, переворачивая планшет в руках, нахмурившись, когда он провел пальцами по гладкой, темной поверхности планшета, находя ее странно приятной на ощупь. Седовласому ветерану было ясно, что это не обычный образец боевой экипировки, если ее вообще можно было считать боевой экипировкой. Технология казалась намного более продвинутой, чем что-либо, виденное в более широком Империи. Может быть, он принадлежал Высшим учёным? Они часто использовали такую технологию. «Это, – сказал Каст, снова обращая внимание на Аларика, передавая ему планшет, – нечто гораздо более продвинутое, нечто потенциально опасное, в зависимости от того, как Торн его получил и откуда».

«В самом деле, – пробормотал Аларик, его глаза были устремлены на странное устройство, его мысли метались, пока он пытался определить, что это было и кто мог его изготовить. Оно казалось странно легким, почти слишком идеально утяжеленным, в его руке. Было ли оно ксеносным по происхождению? Он перевернул его, осматривая со всех сторон, не увидев, как и заметил Каст, никаких видимых элементов управления или маркировки, за исключением какого-то текста, написанного на его задней стороне, около самого основания. Он выглядел почти как Высокий Готик, но некоторые буквы немного отличались, с дополнительными особенностями, которых он не видел ни в одном языке, известном в Империи, что предполагало какую-то технологию гораздо более древнюю, если не от одной из других рас, которые сражались с Империей среди звезд. Устройство, казалось, слабо гудело, почти незаметно вибрируя в его руке. Он показал планшет Аурелии, указав ей сделать то же самое, что он просил ее сделать в покоях Торна, чтобы определить любую остаточную эмоциональную или психическую подпись на устройстве. Это было очень необычно, и Аларик знал, что это может оказаться важным. Им следует быть осторожными. Если это была какая-то скрытая ересь Торна, это может оказаться очень опасным. Если это было какое-то ксеноустройство, тем более, особенно основываясь на том, как оно ощущалось для него сейчас, когда он держал его в руках, его странная легкость и приятная текстура, казалось, приглашали его погладить его дальше, изучить его содержимое. «Кровоточащий Глаз», – сказал Таро. Это был пример этого? Торн держал это здесь, с собой, для какой-то неизвестной цели и, сделав это, предал свои клятвы Империи? Аларик быстро задвинул это чувство, отказываясь держать его в своем разуме и душе. «Будь осторожен», – предупредил он, передавая инфопланшет Аурелии. «Мы не знаем его назначения. Исследуйте его, как вы делали это раньше».

Аурелия взяла планшет, выражение ее лица было обеспокоенным, когда она закрыла глаза, сосредоточив на нем свои психические чувства. Она сосредоточила свои мысли, направляя свою связь с Императором, позволяя своим способностям как санкционированного неолурка полностью проявиться на этом странном устройстве, в то же время защищая свой разум от его влияния, не давая любой силе, которую он содержал, захватить ее. Комната, казалось, стала холоднее, воздух был густым от невысказанного напряжения. Даже люди Вейна, казалось, чувствовали это, нервно шевелясь, их руки инстинктивно приближались к оружию. Через несколько мгновений глаза Аурелии резко открылись, ее лицо побледнело.

«Это устройство…», начала она, ее голос слегка дрожал, выдавая ее стоический фасад и ее удивление и беспокойство от того, что она почувствовала в этом странном устройстве, «оно наполнено сильной психической энергией… Я чувствую… удовольствие, тоску, желание… но искаженное, усиленное, преувеличенное стократно, если не больше…» Она изо всех сил пыталась найти слова, чтобы должным образом передать свои чувства тем, кто не мог по-настоящему понять, каково это – существовать, как она, между материальным и эфирным мирами. «…Это кажется… неправильным… неестественным… Искусителя…» – начала Аурелия, прежде чем быстро спохватилась, отказываясь произносить имя отвратительной сущности Хаоса, о которой Империя запретил большинству своих граждан знать, не говоря уже о том, чтобы давать ей дополнительную силу через свои мысли и слова. Однако это, должно быть, было тем, что Таро пыталось сказать Аларику, о взаимодействии Торна с опасными силами. Это также могло указывать на того, кем мог быть этот «Хор». Могло ли это устройство каким-то образом привести к убийству Торна, чтобы заставить его замолчать и заставить замолчать его отвратительные поступки и отношения с этими силами? Устройство также наверняка представляло собой некую подсказку или связь, теперь, с этой сущностью, с этим «Хором», и с дальнейшей порчей, которую они стремились распространить. «Ни при каких обстоятельствах», – снова начала она, ее голос был стальным и выдавал, насколько опасен этот объект, «он не должен быть активирован. По крайней мере, пока я должным образом не подготовлю необходимую психическую защиту, чтобы заблокировать его влияние. Должен быть способ, используя то, чему меня научили Церковь и Сестринство, открыть и расшифровать его, не поддаваясь его грязным хищничествам». Она быстро передала устройство Аларику. «Мы должны отнести его в безопасное место, куда-нибудь, защищенное от Варпа. Оно представляет собой как большую опасность, так и, потенциально, большие знания, которые могут позволить нам, наконец, поймать тех, кто отнял жизнь Торн». Это было, безусловно, мерзостью, оскорблением всего, что она, как верный неолурк и слуга Бога-Императора, дорожила. Такие устройства, такие технологии должны быть уничтожены. Она укрепила свою решимость. Она должна сыграть свою роль и увидеть, как ее долг выполнен. У нее не было выбора. Нет, если она хотела играть свою роль как одного из Его верных слуг.

Позже, в безопасном хранилище анализа данных глубоко внутри Шпиля, окруженные гудящими когитаторами и под бдительным оком отряда тяжеловооруженных Отпрысков Императора, они начали раскрывать секреты скрытой жизни покойного Губернатора. Это была кропотливая работа, требующая часов изучения зашифрованных файлов, расшифровки закодированных сообщений и перекрестных ссылок на записи данных, не только с тем, что было найдено у Торна, но и с тем, что Аларик постепенно смог раскрыть относительно связей покойного Губернатора по всему Улью, если не на самом Кузняграде, или, возможно, даже за его пределами, среди звезд.

Медленно, кропотливо, картина начала вырисовываться. Торн вел тайную жизнь, которая, учитывая его высокий статус слуги Императора, доказывала, что даже Планетарный Губернатор не был выше таких искушений, что его положение как слуги Империи не имело значения, если его низменные побуждения подавляли его чувство долга. Губернатор Торн, как оказалось, не был тем безупречным чиновником, которым он себя выдавал. У него было множество скрытых сделок. Данные выявили схему тайных встреч, незаконных транзакций и закодированных сообщений с лицами, известными тем, что они действуют вне закона, некоторые из них действуют даже за пределами самого Мегаполиса. Записи также намекали на тревожное увлечение запрещенными артефактами, еретическими текстами и оккультизмом, деятельностью, которая Им следует быть осторожными. Если это была какая-то скрытая ересь Торна, это может оказаться очень опасным. Если это было какое-то ксеноустройство, тем более, особенно основываясь на том, как оно ощущалось для него сейчас, когда он держал его в руках, его странная легкость и приятная текстура, казалось, приглашали его погладить его дальше, изучить его содержимое. «Кровоточащий Глаз», – сказал Таро. Это был пример этого? Торн держал это здесь, с собой, для какой-то неизвестной цели и, сделав это, предал свои клятвы Империи? Аларик быстро задвинул это чувство, отказываясь держать его в своем разуме и душе. «Будь осторожен», – предупредил он, передавая инфопланшет Аурелии. «Мы не знаем его назначения. Исследуйте его, как вы делали это раньше».