Девять Пепельных Сердец

Это ему снилось или он думал, что он уже это видел…

Следуя мозаике под ногами, составленной из мотивов восходящих солнц и жатв, он держал под контролем каждое своё движение и каждый вздох, пока в самом конце коридора не зажглось синее пламя жаровни. Знакомое неприятное предчувствие, от которого он так старался скрыться, проявилось вместе с одинокой фигурой перед согревающим её огнём.

Голос дамы чистотой своей пронзал мрак, но Кейтс не мог разобрать слов. Геометрия стен разбивала их вдребезги, сливая и разделяя снова и снова, пока они не зазвучали как хор из маленьких отголосков. Возможно, пришло то самое время. Кейтс подкрался среди спящих колонн достаточно близко, чтобы расслышать и рассмотреть даму. Свет становился всё больше и ярче, голоса – громче, и даже стены начали раскрывать свои тайные письмена.

Древний танец рун возник на дремлющих стенах. Каждая из них принимала своеобразные очертания, завораживая своей простой изысканностью форм со скрытыми смыслами. Метки и направляющие мерцали лёгким синеватым оттенком и тускнели от прикосновения теней. Они напомнили Кейтсу о давно прошедшем времени, о долгом пути, что привел его к этому самому моменту…

Сон посетил его наяву, раскрываясь в точности, как он его помнил, только сейчас всё можно было рассмотреть вплоть до мельчайших деталей: дама в синеве огня, закутанная в великолепное платье, напоминающее вихрь. Чёрный бархат волнами спускался по её телу, разбиваясь на конические многослойные формы, а плащ с пурпурной подбойкой покрывал её плечи. Вуаль прятала её лицо под высоко сидящим капюшоном. Ткань одежд делала даму почти невидимой, а свет от огня отделял её силуэт от призрачной тьмы… Кейтс навострил спицы под капюшоном, и голос дамы стал слышен:

– Не сердитесь, защитник мой… Предположение! Возьмите себя в… Нет, простите мою грубость! Прибытие моё, надеюсь, не заставило вас ждать?

Прямо за ней стоял, как гора, страж. Кейтс чуть было не спутал его с обелиском – тот был высокой массой, покрытой тяжёлым плащом из металлических чешуек с тёмным отливом. Остальные его черты было трудно разглядеть. Защитник кивал головой и неслышно отвечал даме, а она продолжала успокаивать его:

– Позвольте! Вы чересчур взволнованы обычной крысой. Далеко не каждая вещь предвещает угрозу. Может быть, это наш старый паук решил кости размять?

Кейтсу послышалось низкое рычание со стороны стража. Он использовал жесты и гортанные глухие звуки для общения. Теням такой трюк бы пригодился…

– К тому же он возобновил работу над своими куклами в последнее время. И да, я слышала музыку в бывшей трапезной. Но если это было не его и не моих рук дело, то чьих? Я бы не стала переживать, пока мы вместе.

Защитник зазвучал вопрошающе, когда дама объяснила:

– Шкатулка та моя, он одолжил. Я знаю, что вас беспокоят подобные привязанности, но уверяю вас, что не отдала бы шкатулку, если бы находила в ней ценность. А насчёт крыс не волнуйтесь, старик и для них что-то новое готовит… Вы же не предполагаете, что это вторженец? Берег и входы вы проверили? Всё чисто и нет следов? Предположение – худший грех.

Судя по низкому гортанному звуку, защитник ничего пока что не нашёл.

– Вот уж. Искатели или фанатики – не важно. Они уйдут так же, как пришли. Неужели вам забывается? Выбором или случаем, наш лорд нуждается в нас не меньше, чем мы нуждаемся в нём. Сол для нас всё ещё не потерян, уверяю вас. Нам же остаётся ждать. Ну, полно! Спящая вас не тронет, обещаю… Вы верите мне?

Защитник опустил голову в поклоне. Глаза Кейтса поймали взгляд дамы через синеву огня и блеснули. Испуг дёрнул его от напряжения и вынудил попятиться. Колонна встретила затылок Кейтса ударом, а спицы, что поддерживали капюшон, издали лязг, поймав пурпурную молнию из-за вуали дамы – она мгновенно повернула голову в сторону Кейтса. Свет открыл небольшую часть её лица: рубцы покрывали щеки, на которых начинался странный шрам, а полные губы прошептали дрогнувшим голосом:

– Страж?

Теперь она полностью развернулась, и леденящий душу стук её каблуков призвал нарастающее эхо, похожее на биение сердца Кейтса…

– Там кто-то есть? Страж!

От этих слов предчувствие ударило Кейтса в голову со всей силой. Прислонившись к холодной, равнодушной колонне, он был ошеломлён, ведь его сон предупреждал его об этом, и именно так всё и обернулось. В воздухе проснулось неровное жужжание, будто от большой пчелы – это обломки меча поднялись и ореолом крутились над шлемом защитника, готовясь нанести удар по малейшему поводу. Невидимая рука направляла их именно туда, куда указывала дама. Мысли носились с огромной скоростью в черепе Кейтса, а среди них вертелась костяная призрачная рука, и вопрос: что он мог сделать?

Неужели эта встреча станет для него последней? Эта дама – причина невозврата? Всё было кончено? Кейтс не знал, следовало ли ему что-то предпринять или лучше было оставаться спокойным на месте? Он чувствовал себя парализованным, но его парализовал не страх, а выбор. Он просто не знал, что делать…

Кейтс выдохнул и сделал секундную задержку. Он начал замечать различия – рука дамы не была мёртвой, а немного бледной. Кольцо с большим чёрным сапфиром золотилось на пальце, что указывал на колонну со вторженцем. Кейтсу нельзя было медлить, но спешка была не менее опасной. Он пытался взять себя в руки, чтобы отступить с минимальным риском. Все его мышцы до кончиков пальцев горели в холодной готовности бежать по памяти обратно, где было хоть немного меньше желающих нарушать самое страшное табу.

Внезапный удар прекратил шаги дамы. Нечто круглое и белое выпало из окна под сводом и с треском отскочило от стены – точно, что не крыса и не крысой кинутое. Защитник обернулся, и лезвие вылетело из ореола как выпущенная стрела, с визгом разбив незваный объект на десятки фрагментов. Кусочки костей градом затрещали по зеркальному мрамору коридора в синих оттенках пламени. Дама отскочила за спину своего защитника, но голос её уже не был испуганным:

– А-ха-х! Страж! И с каких это пор черепа падают с неба? Ну, это точно алхимик забавляется! Проклятый передатчик так ему надоел? Или это послание? Страж, успокойтесь!

Чешуя бренчала, как удары дождя, пока дама не прикоснулась к нему и не прошептала:

– Первый взгляд всё не откроет. Иногда стоит вернуться… Пойдём!

Издав звук, похожий на обрывистое пожелание, страж поклонился, лезвия успокоились и вернулись к нему за спину. Дама поклонилась в ответ:

– Ни-до. Проводите меня, и я напомню вам о том, что все мы забываем. Когда я закрою алтарь, мы поднимемся и найдём алхимика – он, как обычно, узрит и объяснит, что к чему. Заодно спросим что-нибудь от крыс, раз вам так они досаждают…

С этими словами дама провела рукой над синим пламенем, и оно начало угасать.

Шаги тёмного дуэта удалялись, и Кейтс начал приходить в норму. Хотелось пить. Хотелось на свежий воздух, подальше от этих тесных коридоров… Кошмарное видение всё ещё стояло перед ним, но реальность перед глазами отделила ложь от правды…

В голове своей Кейтс собрал из кусочков на полу череп: его стороны украшали резные линии и ровные полости. В той же голове он поблагодарил череп за спасение и, видя в этом ещё один шанс, он пытался отдышаться, пристально смотря на высокую дверь, которая закрылась за дамой и её защитником.

– П-с-с-т! Трусишка! Ну, разве ты не прелесть!

Кейтс оторвал свои испуганные глаза от костей челюсти и направил их вверх. Ему это напомнило сцену с пробуждением. Вишь стояла высоко на окне, в выразительном обрамлении луны.

– Скучал по мне?

Подмигнула она и, ловко вцепившись когтями в кладку, спустилась вниз, издавая едва заметный скрежет. Для Кейтса её проявление было сюрпризом, но достаточно приятным. Ему точно не хотелось быть на месте несчастного черепа или оказаться в руках дамы, хоть даже и не костяных. Он оттащил Вишь за руку в альков, где эхо не выдавало их разговор:

– Вишь, не подумай, что я не рад твоему приходу, но что ты-то здесь забыла?! Сама же говорила, что это самое худшее место и путь здесь в один конец.

– Да, для таких отчаянных и упёртых одиночек, как ты. Я надеюсь, ты понимаешь, что я только что не дала твоей дрожащей тени засветиться?

– Конечно, и очень вовремя!

Кейтс старался остановить дрожь… Случайные вопросы должны были вытащить его из момента:

– Значит, и тебе не спится, Вишь? Или скучно стало?

– Вот именно! В твоей башне тесно и пыльно. Решила прогуляться, да вдруг наткнулась на это замечательное произведение архитектуры времён Доката.

– Вечно ты на что-то натыкаешься…

– А ну, тихо! Теперь повторяй: благодарю тебя, моя спасительница, лучше тебя нет теней!

– Благодарю тебя, спасительница теней Вишь! А дальше как, напомни?

– Уф, будем считать, что тот череп разбился о твою пустую головешку.

– Хах. Спасибо.

Вишь кивнула, и платок скрыл её лицо.

– Знаешь… Перед тем, как тебя разбудить, я видела твои метания во сне. Я видела тебя не раз на пороге неизвестно чего…

– На пороге неимоверной глупости.

Она не поднимала глаз:

– Верно. А изменить твоё мнение сложнее, чем накормить себя пеплом. Но потом, когда ты ушёл, я и места себе не могла найти. Как ты терпишь эту башню свою… Я не хотела оставаться одна. Я не хотела, чтобы и ты был один в таком месте…

Грустный смешок заставил её приподнять край платка.

– И вот я здесь. И даже что-то полезное сделала.

– Умница. Только ты долго сюда добиралась, всё ценное давно утащили.

– Хех! Извините, стены немного ломкие и солёные, пришлось быть осторожной, а значит, медленной. Но я надеюсь, ты шутишь по ценности…

– Ты на скифе приплыла?

– Нет, на акуле.

– Умно. Хорошо, что не вплавь. Жаль, акул сложнее спрятать, и норовят они всегда уплыть, когда не смотришь…

– Ой, да спрятала я свою ржавую посудину так, что и не найду. Признаюсь, когда я не нашла твой скиф, стало как-то жутко.

– Хотелось вернуться?

– Нет, хотелось найти… И вскоре мне это удалось.

– Что же выдало мой скиф?

– Звук. Волны звенели, а не журчали близ него. Чёрт, а вот что забыла – это квилью вынуть из мотора. Впрочем, ей и так уже был конец…

Вишь заметила, что Кейтс уже пришёл в норму и решила вернуться к насущным вопросам:

– Ладно. Как думаешь, кто эти двое? Точно, что не тени.

– Они как-то связаны с днями Тлена. Дама с вуалью – жрица лорда, если судить по странным запискам. Также она имеет особенность пропадать через двери…

– Да, я приметила необычные дымки. Они – ловушки для таких, как мы?

– Может быть. Тогда страж жрицы – ловчий…

– Хм, на нём была старая броня защитников города, не заметил? Инквизиторы именно их пытаются копировать. Он как ходячая реликвия! Я думала, их всех разделали во время Тлена.

– По крайней мере, его легко услышать, когда он не стоит на месте. Вот и нам стоит идти.

Вишь проверила когти и кивнула:

– Агась. Дышим воздухом впустую. Так, когтями я найду путь наверх и буду приглядывать за тобой. Может быть, увижу, что впереди. Не засветись, слышишь?

– Не попадись сама. Те двое тут не единственные опасности. Жрица мне кажется важной персоной, я последую за ней.

– Принято. Что-то не так с этим местом. Хорошо, что у меня есть несколько трюков в рукаве.

– Я очень надеюсь, что из-за этих трюков ты не сломаешь себе шею.

Вишь улыбнулась и затянула ремешки на своих когтях, а в следующую секунду исчезла, запрыгнув в тень на каменной стене. Кейтс вздохнул, думая про себя, что он должен пройти через это в одиночку. На мгновение ему показалось, что Вишь исчезла из окна, но, сделав два шага, он услышал её звонкий голос:

– Я передумала. Пойдём вместе.

Эпизод III – Падения

Проходя мимо синевы угасающих искр жаровни, тени согласились, что неплохо было бы сначала понаблюдать за стражем и жрицей, дабы у них появились идеи для дальнейших действий. Кейтс, чувствуя лёгкость после оставленных волнений, вспомнил шёпот в башне перед спуском в город:

– Постой, Вишь… Перед тем, как я покинул башню, ты что-то сказала. Я не расслышал…

– Да. Тогда ты был похож на тучу. Странно, что я так просто дала тебе уйти…

– А сейчас я на кого похож?

Вишь подмигнула:

– На тень. Тебе это больше подходит.

– Спасибо… Но что ты тогда сказала?

– Я сказала: "не бойся вернуться, если что-то будет неясно…"

– Ах. Надеюсь, что будет не поздно.

– Я тоже.

Тени незаметно вышли на след жрицы, они общались нарочито урезанными фразами, как того требовала скрытность. Кейтс упомянул встреченные особенности крепости, а также записки, из которых Вишь не смогла извлечь ничего полезного. Она не желала обсуждать обрывочные последствия дней Тлена и предпочла исследовать запретные руины.

Внутренняя структура крепости имела сложную схему расположения множества коридоров, балконов и порталов, ведущих в высокие залы, которые оказались просторнее, красивее и темнее комнат, идущих по периметру нижних уровней. Убранство залов хвасталось своим изыском перед тенями: мебель из тёмного стекла и резного дерева, вместо фресок – барельефы, вместо грубых камней – мрамор и алебастр.

На зеркальных поверхностях соль белыми крапинками примешивалась со звёздами, глядевшими из окон. По углам залов восходили по спирали серебристые лестницы, похожие на змей. Эфир был более редким, но он всё же задерживал некоторые лунные отсветы и, чтобы глаза могли привыкнуть к ним, достаточно было просто не спешить. Вишь сделалась тише мыши и следовала нога в ногу за Кейтсом, пока не подпрыгнула на месте, как испуганная кошка (хорошо, что не зашипела) – так встретил новую тень жуткий гротеск, высеченный на лицах и масках статуй. Кейтс растворил передавшийся ему испуг в понимании неподвижности их каменных гримас, а Вишь в ответ подразнила их непоколебимость высунутым языком.

Десятками эти статуи стояли вдоль зала, слитые с полутьмой. Острые лезвия блестели в их покрытых заблудшим пеплом руках. Забавно, что угроза смерти – такая непозволительная роскошь. Как далеко они убегут на своих каменных ногах, если инквизиторы обвинят их в нарушении табу? Несмотря на испуг, Вишь не собиралась выдавать их, так что статуям можно было не беспокоиться. А в обмен они не станут возражать, если новая тень немножко проверит позабытые залы на предмет ценностей. Вот только все внутренние комнаты не имели ничего ценного, кроме старых вещей простых безликих под хлопьями пыли и горок соли с чёрным песком. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы прочесть всю их историю. Неужели шторма не поглотили крепость полностью из-за её расположения, или это был всего лишь вопрос времени? Вишь капризничала шёпотом:

– Я вот что-то не пойму, а где сокровища, реликвии и прочее. Никогда бы не подумала, что тени рассказывали неправду другим теням… Тут только пыль!

– Соль тоже имеется. И квильи, только пустые…

– Квильи! Так зачем мы за чудовищем и его хозяйкой идём? Давай искать изумруд!

Кейтса укусило небольшое разочарование, потому что он искал нечто более интересное, чем (даже не пустые) квильи:

– Нет, мы не оставим наш план. Те двое сами приведут нас к важным вещам, разве не так?

– Жрица вроде ведь собиралась закрыть алтарь? Думаешь, *там* реликвии?

– Вот именно! Если они от шума так встрепенулись, то алтарь для них имеет ценность. Только этот защитник может стать проблемой.

– Интерес не тает от опасности. С верхних балконов залы хорошо просматриваются. Нам стоит подняться повыше. Давай пока ограничимся лестницами…

Так они и поступили, и вскоре осматривали зеркальные залы с верхних уровней. Внизу послышались тяжёлые шаги стража, проходящего мимо обелисков, ранее замеченных из покоев дамы. Несмотря на открытые окна, внутри верхних залов не было ни пылинки, и всё было как в настоящем дворце. По крайней мере, по представлениям Кейтса, который, к несчастью, никогда не бывал в каких-либо других дворцах. Тени смотрели, как страж направлялся вслед за дамой к монументальным вратам из обсидиановой мозаики, что высотой своей были в несколько уровней и доставали до верхних балконов. Кейтс поспешил спуститься вниз, дав сигнал Вишь оставаться наверху.

Врата медленно раскрылись перед дамой, впустив отражение луны играть на зеркале мрамора, и Кейтсу удалось получше рассмотреть стража: вершина этой шагающей глыбы была покрыта серебристой чешуей, что прятала под собой руки и падала с плеч до колен, которые переходили в металлические тонкие колья. Голова его была в цилиндрическом шлеме, увенчанном тремя восходящими лепестками. Блёклые глаза глядели через треугольные прорези, соединённые острым выступом в форме клюва. Вогнутые пластины обрамляли нижнюю половину шлема, делая его похожим на череп. Движение головы защитника было сильно ограничено и, когда он осматривался, всё его тело поворачивалось вслед за головой.

Тень прокралась через зал, стараясь приблизиться к даме. Она вошла во врата первой, говоря нечто о посланниках. Кейтсу не удалось ни расслышать её слов, ни проскользнуть через врата, которые закрылись, как только страж перешёл их порог. Кейтс сделал жест пальцем в направлении теней, означающий безопасность. Вишь оказалась рядом и уловила досаду в его голосе:

– Я не успел. Как теперь до них добраться… Свет был на другой стороне, это точно! Можно попробовать выбраться из окон, перелезть по внешней стороне…

– Не спеши, Кейтс, смотри…

Обсидиановые узоры врат сливались с золотыми завитками цветов, что вырастали и тянулись к искусно вырезанным надписям. Вишь провела по ним рукой:

– Это имена? Запечатанные воспоминания… Статуи, записки… Даты… Имена! Это место – не крепость…

Кейтс чуть было не сказал, что это дворец, но Вишь содрогнулась, почти нарушив шёпот:

– Некрополь, вот что это! Мёртвые истории… Я не знала, что говорила там, в башне, перед твоим уходом. А всё так и оказалось. Накаркала, значит. Давай убираться отсюда?

Сотни разных рук оставили тысячи имён в медных листах под обсидиановыми осколками. Кейтс приложил ухо к двери и сквозь холод он услышал, как на другой стороне чарующий голос воспевал незнакомую молитву. Защитник не гремел чешуёй – либо он совсем далеко, либо прямо за вратами. В любом случае Кейтс хотел проникнуть через них к алтарю. Разогрев ухо кончиками пальцев, он достал квилью, чтобы подсветить надписи, но тут же забыл о них, ведь над ними цветы и узоры украшали изображение высокой фигуры. Кейтс узнал в ней уже встреченного на фресках странника в длинных робах. Он стоял на фоне мотива солнца в окружении других людей со скрытыми лицами, только грудь у него была обезображена, как будто кто-то пытался вырвать у него обсидиановое сердце и преуспел. Запреты вспыхнули в памяти Вишь:

– Неужели это *он*? Говорить о ложном лорде – табу. Поэтому звенья молчат об этом месте и мешают правду с грязью, пытаясь забыть?

В голове Кейтса проснулись истории о древнейшем правителе пепельных земель – именно он поднял людей из пепла старого мира и восстановил последних после Катаклизма. Теперь его история мало известна, а каждый в Сол занят написанием своей собственной. Однако, иногда на улицах можно было услышать мифы от стариков о том, что правление одного лорда продолжалось веками, до времён самого основания города, а то и до Катаклизма. Кейтс поспешил успокоить Вишь:

– Лорд-что-один из историй про Катаклизм всего лишь миф. Я видел фрески на нижних уровнях, они не отражают правду. Но ты не ошиблась, это место почитания какого-то лорда. Или их всех сразу.

– Некрополь, Кейтс, я же говорю! Понимаешь? Это гробница позабытого лорда. Ты знаешь ту историю! Именно его Искры лелеют, а Пеплы проклинают.

– Тише. Ты боишься, и я хорошо знаю этот страх, поверь мне. Мы так рядом, Вишь! На другой стороне этих врат почитатели лорда хранят нечто крайне ценное. Просто подойди и послушай…

Она приложила голову к обсидиану, прислушалась, и кивнула с доверием Кейтсу:

– Жрица там, без вопросов. Значит, и алтарь? Хорошо, как ты предлагаешь незаметно открыть врата, если они и тридцати теням не по силам. Попросишь их открыться? Может, даже очень вежливо попросишь?

Кейтс понимал, что Вишь могла бы пойти в обход с помощью когтей, но, осмотревшись, придумал более изящное решение: врата откроет тот, кто знает, как их открывать, и делал это не раз. Теням нужно было создать возможность и ею же воспользоваться. Вернувшись в начало зала, Кейтс объяснил план:

– Один из нас выманит стража, пока другой проскользнёт внутрь.

Недовольный тон Вишь обозначил, что план ей не понравился:

– Прекрасная идея! Только ты упустил одну мелочь: приманка из меня не очень, это я сразу говорю. А вот *ты* – другой разговор!

– Нет, спасибо!

– А знаешь, можно ещё подождать, пока они выйдут…

– Ничего подобного. Ты помнишь контракты против Искр?

– Забудешь такое…

– Сейчас мы имеем дело со жрицей. Если закрытие алтаря – ритуал, то сможем ли мы его открыть без неё? Нужно узнать, как она это делает, но для начала отвлечём стража. Видишь ли, он не любит крыс и громких звуков. Пойдём, проверим комнаты.

– Хм, это кажется относительно *неплохой* идеей. Веди.

Поднявшись по серебряной змееобразной лестнице, тени принялись исследовать меньшие залы: в большинстве из них были только выстроенные в ряд урны с прахом под охраной статуй. Рядом находился полностью пустой зал, обитый медными листами, который очень заинтересовал Вишь – у неё в груди появилось сильное желание выкрикнуть так, чтобы эти пустые стены услышали! Но, закрыв рот руками, она переборола желание и ушла от медного зала подальше.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.