Болезни и беды Валлата. Под властью Владыки

– А звать тебя как? И где твои родители? – спросила Кара, пока ее спутница собиралась со своими мыслями. Встретить своих сородичей на поверхности Миримэ точно не хотелось.

– Я – Саманта, а мои папа и мама наверху. Но они сказали к ним не ходить, чтобы не заболеть.

– Так они чем-то болеют? Нам нужно на них посмотреть! – ответила Миримэ.

– Ну… я даже не знаю….

– Поверь мне, дитя! Мы – скорее всего, единственный шанс твоих родителей выздороветь, – с нажимом заявила Кара.

Жрица и паладин вошли в дом и стали подниматься по лестнице на второй этаж. За дверью в комнату они услышали причитание и громкий кашель. Миримэ распахнула дверь и увидела женщину, лежащую на кровати и мужчину с налитыми кровью глазами, который сильно кашлял. Последний с криком бросился было на них, но Кара произнесла заклятье, и мужчина упал на пол перед ними.

Миримэ сосредоточилась и положила руку на голову мужчине. Она не была уверена в своих силах, но была готова попытаться с помощью своей богини победить болезнь в этом человеке. Стоило ей это сделать, как ее охватило видение, как она погружалась в топкое болото грязно-коричневого цвета. И она ощутила знакомый ей по жизни в подземье привкус древнего зла. Но Миримэ была не готова отступить. В ее видении она призвала яркий серебряный свет и болото исчезло. Перед ней лежал мужчина, глаза которого снова были нормальными, а грудь не сотрясали приступы кашля.

Повторив подобное с его женой, они с чистой совестью покинули дом фермеров. Напоследок паладин произнесла: «Запомните, что не все дроу злые!» Крестьяне были ей крайне благодарны и с удивлением смотрели вслед.

Пройдя часть пути, Миримэ повернула на восток. Кара Брайтвуд пожелала ей удачного ритуала и отправилась в таверну. Вскоре темная эльфийка оказалась на прогалине между холмов, залитой лунным светом. Она обнажила меч и стала внимательно смотреть на лезвие. Затем она сделала медленное движение рукой, затем еще одно, а после закружилась в ритуальном танце. Но чего-то не хватало. Одежда и кольчуга сковывали ее движения. Избавившись от всего лишнего, обнаженная дроу танцевала с мечом в лунном свете. Во время танца она ощутила то самое спокойствие и умиротворение, которого ей так не хватало.

Спустя некоторое время она устало опустилась на траву. Затем оделась и отправилась отдыхать в свою комнату в таверне. Так закончился еще один день.

Утром за завтраком разгорелся жаркий спор, куда отправиться сначала. Аннис требовала пойти в лес, где было нечто важное. Герберт воззвал к общему голосу разума. Лес стоял десятки лет и никуда за день не денется, а вот с бароном может случиться беда.

Тем временем Миримэ купила еще двух лошадей. Четыре лошади точно справятся лучше двух. Погрузив свои пожитки на телегу, отряд двинулся дальше на запад в Охотничью заимку. Каре лишь осталось пожелать им удачи. Она все еще не до конца пришла в себя, чтобы покинуть Солнечное Поле.

Путь занял около четырех часов. Вчерашний день был довольно солнечным, и часть луж на дороге успела подсохнуть. Вскоре члены отряда увидели небольшую деревушку среди холмов на самом краю Великого леса. Но что-то их насторожило. Не было видно никого живого, да и один из домов сгорел дотла.

Отряд оставил телегу с лошадьми на самой границе деревушки. Повсюду лежали тела кобольдов и несколько мертвых людей. Часть из них были охотниками, но некоторые были в пробитых кольчугах. Хобо подошел к одному из домов, и сквозь окно заглянул было внутрь. От этого занятия его и спутников отвлекло ржание лошадей.

Мертвецы поднимались на ноги и медленно шли в сторону живых. Миримэ крикнула своим спутниками собраться вместе и побежала в сторону повозки. Если мертвецы перебьют лошадей, то им не на чем будет ехать обратно.

В ходе короткого, но яростного боя все ожившие мертвецы были повержены. Герберт подошел к тому дому, в окно которого заглядывал Хобо, и зашел в него. Аннис и чародей заметили фигуру в желто-коричневой мантии, что наблюдала за ними с вершины одного из холмов. Миримэ со всех ног побежала за фигурой, которая начала неспешно спускаться по противоположному склону холма.

Как и в Холмокрестке, на другой стороне холма никого не оказалось. Девушка произнесла заклятье обнаружения магии, но увидела лишь странно скручивающиеся потоки, как и в прошлый раз. Вскоре потоки магии выровнялись, как будто ничего и не было.

В доме Герберт обнаружил пренеприятную картину. На грязных досках пола лежало тело человека в дорогой одежде. Поверх одежды на нем была кольчуга, пробитая в нескольких местах. У трупа было перерезано горло, и отсутствовал безымянный палец на правой руке. Именно там аристократы обычно носят кольцо-печатку. Это был Борис Балеф. Герб в виде кабаньей головы на наплечнике указывал именно на это. Дурные предчувствия Кары Брайтвуд подтвердились. На одной из стен дома кровью была выведена надпись «Месть!». И это совсем не понравилось полуэльфу. Здесь было целенаправленное хладнокровное убийство. Рядом с телом лежала очень хорошая рапира. Убийцы не захотели ее забирать. Убедившись в отсутствии герба на эфесе, Герберт решил забрать ее с собой. Предыдущий хозяин точно не возражал. А еще полуэльф забрал наплечник с гербом погибшего барона.

Тело барона положили на повозку и закрыли простыней с одной из кроватей. Остальные тела от греха подальше сложили в одну кучу и сожгли. В подавленном настроении отряд вернулся в Солнечное Поле.

В таверне было очень людно. Крестьяне бросили работу и обсуждали последние новости. Во-первых, через деревню проехал гонец, который рассказал, что искатели приключений убили Бориса Балефа. А во-вторых, в таверне остановился на день торговец керамикой Томас. Он вчера проехал Холмокресток и привез следующие вести: в Эрейде произошла эпидемия чумы и люди Балефа блокировали город. Походу плакали их деньги за голову лидера кобольдов.

Кстати, о последней. По просьбе Герберта Гаркл Трассельбах поместил ее в большую банку и залил спиртом. Так она не испортится и не будет вонять. За прошедшую ночь гном распознал магические очки, которые герои нашли в Замшелых руинах. С их помощью обладатель мог видеть в темноте. И Герберт долго упрашивал своих спутников отдать их ему. Так он мог не пользоваться фонарем и наконец-то сражаться двумя клинками в подземельях. Полуэльф все еще не раскрывал своей сути.

– Ну что, Кара, хотя бы за упокой Балефа ты со мной выпьешь? – спросил он, подсаживаясь за стол в таверне к жрице.

– Несмешная шутка, Герберт. Старший Балеф будет в ярости. Я бы на вашем месте как можно скорее покинула его земли, – ответила Кара.

– Но почему? – спросил Хобо.

– Я думаю, графу не будет дела, кто из искателей приключений конкретно убил его сына. И он точно захочет вас повесить. А перед этим будет пытать.

– А куда направишься ты? – спросила Миримэ у жрицы.

– Я думаю, что отвезу тело в Таурни, а там передам его людям графа. Борис был хорошим человеком и заслуживает нормальных похорон. А я буду поддерживать магией его тело от разложения в пути.

– Это не слишком опасно? – задумчиво произнесла Аннис.

– Я что-нибудь придумаю, – неуверенно произнесла жрица и стала просить у местных одолжить ей лошадей и повозку.

Настроение у крестьян было подавленным. Мало того, что молодой и добрый барон погиб, так все еще хорошо помнили крутой нрав его отца. Некоторые были готовы уехать прямо сейчас. Искатели приключений тоже были готовы отправиться дальше, но у них оставались дела.

И первым из таких дел было завывание в засохшем колодце. Цепь уже сильно проржавела, поэтому решили привязать веревку к краю колодца и спускаться по ней. Внутри лежало некогда подземное озеро, которое сильно обмелело. Именно это и спасло Герберта от смерти. Он сорвался с веревки и упал вниз в глубокую лужу с водой. Серьезный ушиб гораздо лучше сломанной шеи.

– Ты пришел ко мне? – произнес тихий женский голос справа. В той стороне подземная пещера сужалась и резко поворачивала вбок. Еще один ход оказался в северной части пещеры.

Миримэ, Аннис и Хобо двинулись по правому проходу, а Герберт решил прокрасться по северному. И все бы у полуэльфа удалось, но видимо сегодня был не его день. Он увидел перед собой силуэт девушки, что звал его. Рассудок Герберта бился в истерике, крича, что это неправильно, но тело неуклонно шло вперед. Его ноги споткнулись, и полуэльф упал во что-то липкое и жгущее его тело.

Оставшаяся часть отряда бросилась ему на помощь. Тело полупрозрачной девушки состояло из белой вязкой слизи, большая часть которой лежала бесформенной массой позади силуэта. Из массы вырвались длинные отростки и попробовали схватить героев.

В отчаянной борьбе за свою жизнь они победили ожившую слизь. Здесь же лежал и скелет со сломанной шеей. Несомненно, это и была та девушка, которую бросили сюда люди Балефа. Но как слизняк принял ее форму?

Помимо этого, были и другие вопросы: Что в шахте? Что произошло в лесу? Почему появляется призрак ведьмы? Так много вопросов и так мало времени на их решение…

Глава 3

Искатели приключений поднялись по веревке и выбрались из засохшего колодца. После небольшого спора отряд отправился в заброшенные шахты. Именно там девочка с фермы видела темных эльфов, да еще Герберт помнил о заказе алхимика на волшебные грибы.

Пройдя около часа через поля и холмы, отряд оказался перед заброшенной шахтой. В былые времена тут добывали серебро, но жила уже давно истощилась. Теперь тут поселились дикие звери, а может кто еще опаснее. Древесина подпорок в шахте посерела от времени и лишайников. Старые железные рельсы покрылись ржавчиной и начали крошиться.

Миримэ покрепче перехватила глефу и повела отряд вдоль рельс. Вскоре они подошли к завалу. Когда-то давно одна из стен шахты обрушилась, завалив основной проход с рельсами, но в то же время открыв доступ к другим пещерам. Пока Миримэ изучала завал, Аннис заметила за камнями труп кобольда. Мелкий пакостник был мертв, но его тело еще не успело разложиться. Странным было то, что на трупе не было ран, кроме следа от укола на шее. Правда, при дальнейшем рассмотрении оказалось, что у кобольда были отгрызены обе ноги ниже колен.

Пока тифлинг-друид изучала хладное тело, Герберт отправился в глубь пещеры на разведку. Новые очки позволяли ему прекрасно видеть в темноте и добавляли четкости врожденному темнозрению. В одной из боковых пещер полуэльф обнаружил на полу чьи-то сапоги. Они явно были велики кобольду. С этими новостями Герберт вернулся к отряду.

Отряд продолжил идти, но вскоре попал в засаду. Полуэльф, глядя на сапоги, не приметил пары гигантских сколопендр размером с человека, притаившихся на потолке среди сталагмитов. Гигантские твари проворно спустились по стенам и бросились на искателей приключений. Миримэ ударила одну из них глефой, разрубая хитин и мускулы под ним, но не заметила, как другая сколопендра укусила ее за ногу через сочленение доспехов. Девушку парализовало от яда, и она выбыла из схватки.

Хобо с помощью магии добил одну из сколопендр, но оставалась вторая, с которой сражался Герберт. Полуэльф демонстрировал чудеса акробатики, избегая жвал сколопендры. Он подловил момент и пробил скимитаром открытую пасть твари, доставая до крошечного мозга.

Аннис помогла дроу прийти в себя, и отряд двинулся дальше. В одной из пещер они нашли голые кости человека или другого гуманоида. На костях не было следов когтей или зубов. Миримэ напомнила, что так аккуратно обглодать кости могут живые слизняки, поэтому им стоило быть аккуратнее и смотреть на потолок.

Хобо сотворил небольшой огненный шарик и бросил его наверх. В небольшой вспышке Аннис увидела пару колыхающихся желеобразных наростов. Меньший был охрового цвета, а больший – черного. Когда вспышка погасла, слизняки упали на пол и поползли на героев. Охрового слизня довольно быстро убили с помощью магии, а вот с черным возникли проблемы. Под ним медленно растворялся пол.

Миримэ ударила тварь глефой, но слизняк просто собрался обратно, не заметив порез. При этом лезвие оружия задымилось. Еще пара ударов и дроу бы осталась без оружия. В ответ из твари вытянулся отросток и ударил девушку. Последней удалось уклониться, но отросток зацепил за ремень наплечника и мгновенно расплавил его.

Отряду оставалось лишь медленно отступать и надеяться, что магических сил Хобо и Аннис хватит победить черную слизь. Им пришлось отступить на две пещеры назад прежде, чем им удалось одержать победу.

Когда тварь померла, ее ничем не сдерживаемая субстанция начала быстро плавить пол под собой, испаряясь вонючим дымом. Герберт попытался было набрать кислоты в колбу, но стекло не выдержало содержимого.

В одной из пещер Герберт заметил огромную паутину. Хобо сотворил еще один огненный снаряд и запустил его в центр пещеры, поджигая часть паутины. Зачем было ломиться к паукам, если можно было их выманить? Пара огромных пауков размером с лошадь проворно поползла к отряду.

И у Миримэ, и у Аннис были очень болезненные воспоминания, связанные с пауками. Дроу достала магическую бусину и бросила в тварей, приковывая их к месту. Тем временем друид призвала магический луч лунного света, который объял призрачным пламенем пауков и сжег их дотла.

Помимо пауков в пещере лежал труп человека, которого твари сюда притащили. По пути к нему Миримэ неудачно поставила ногу, стараясь избежать паутины. Девушка упала на пол и покатилась по нему, оборачивая нити паутины вокруг себя плотным коконом. Потребовалось немало времени, чтобы их разрезать.

В следующей пещере за небольшим завалом Миримэ заметила ровный каменный прямоугольник. На верхней стороне которого был выбито изображение паука. Герберт решил зажечь фонарь, чтобы получше осмотреть пещеру. В его свете под ногами Аннис что-то блеснуло. Она наклонилась и вытащила из-под камня бронзовую подвеску в форме оленьей головы. Похожие носили члены Зеленого Круга. Вряд ли ее обладатель нашел в этой пещере легкую смерть.

Миримэ стояла недалеко от алтаря. Девушку слегка потряхивало. Перед ней мелькали образы из прошлого. Когда-то она уже лежала на подобном алтаре в храме Ллос. Обнаженная и прикованная цепями. Над ней жрица темных эльфов уже собиралась кинжалом вырезать её сердце, как сделала с другими последователями Иллистри. Но в храме произошел мощный взрыв, а затем появились фигуры в черных доспехах с алыми рунами, которые перебили всех последователей Ллос.

Дроу покачала головой, прогоняя видение. В пещерах наверняка были еще твари, которые с радостью бы полакомились зазевавшимися искателями приключений. К счастью, таких не оказалось. Повинуясь внезапному импульсу, Миримэ взмахнула своей глефой и с силой ударила по алтарю. На мгновение показалось, что лезвие оружия засветилось мягким серебряным светом. От удара алтарь пошел трещинами и развалился на части. «Я еще доберусь до тебя, маленькая дрянь!» – услышала дроу тихий шепот в своей голове.

В небольшой пещере Герберт обнаружил светящиеся грибы, которые и просил принести алхимик. Больше в заброшенных шахтах делать было нечего. Не раскапывать же вековой завал в основные выработки, в конце концов?

Когда отряд выбрался на поверхность, солнце уже зашло за горы. Наступила ночь. Идти куда-то еще не было смысла и сил. Посовещавшись, герои отправились обратно в деревню.

Аннис решила пройтись перед сном по окружающим полям в поисках целебных трав. В каждой битве она и ее спутники играли со смертью. Лучше пополнить запасы того, что может исправить ситуацию, пока есть возможность.

Миримэ и Герберт нанесли визит Гарклу Трассельбаху. Полуэльф отдал алхимику грибы и потребовал выполнить свою часть сделки, и сварить из них лечебные зелья. Дроу же пожаловалась на недавно приобретенные доспехи и потребовала ремонта. Гаркл лишь усмехнулся, заявив, что им вообще повезло выйти живыми в схватке с черной слизью. Гном попросил зайти завтра с утра, когда все будет готово. Затем выпроводил искателей приключений и запер лавку.

Миримэ отправилась спать в свою комнату, а Герберт решил сыграть с крестьянами в кости. Видимо удача была его стороне. Выиграв один золотой мелочью, довольный собой полуэльф ушел спать.

В это время в своей комнате Хобо зажег свечу, сел на стул и уставился на танцующее пламя. Сегодня в огне он увидел два глаза существа, которое с интересом смотрело на него.

– Кто ты? – тихо спросил чародей.

– Зови меня Заэль, –произнес женский голос в его голове, – ты звал, и я откликнулась.

– А чего ты от меня хочешь? – удивился Хобо.

– Странный вопрос для обладателя Руки. Скажи честно, ты хочешь отомстить?

– Непременно!

– Тогда опиши того, кто сделал это с тобой?

– Если ты такая могущественная, может, просто заглянешь в мою память? – произнес тифлинг и ощутил резкий укол в голове, а также то, что его память листают как открытую книгу.

– О! Этот отступник! Этому предателю следует отомстить, как и другим моим врагам! – произнес голос потустороннего существа.

– А откуда взялась эта рука?

– Это часть тела моего воителя. В битвах на Нижних планах он был уничтожен, но я сохранила части тел. Спи! В будущем у нас будет много дел!

Свеча потухла, и тифлинг уснул, так и не поднявшись со стула.

Следующим утром отряд двинулся в лес. Аннис была уверена, что причина порчи была как-то связана со святилищем Изелшура. По мере продвижения в чащу ее опасения росли. В лесной глуши было необычайно тихо. Не пели птицы, не бегали по подлеску звери. Было тихо, темно и сыро. И чем дальше они уходили в чащу леса, тем сильнее был запах плесени и гнили. На некоторых деревьях листья пожелтели и опали раньше срока. Прожилки на них были ядовито оранжевого цвета.

Герберт увидел странное движение в ближайших елях и указал на него своим спутникам. С рук Хобо сорвался поток огня, поражая извивающееся дерево. Вскоре деревья приняли облик кабанов, сотканных из древесины и иголок. Аннис было обрадовалась, ведь это были священные стражи рощи. Но ее радость была недолгой. Их древесину покрывали мхи и лишайники ядовито-оранжевого цвета. А по иголкам стекала грязная жидкость.

Следом за древесными кабанами на героев бросился совомедведь. Могучую тушу животного покрывали многочисленные гнойные нарывы и раны. А в глазах не было видно разума, лишь одна ярость и желание убивать.

Одного из кабанов дожег Хобо, другой же бросился вперед, разбрасывая по сторонам Герберта, Миримэ и Аннис. Полуэльф отпрыгнув от кабана, сумел проткнуть тварь скимитаром, но этого было мало.

Дроу поднялась с грязной земли и едва уклонилась от удара лапой совомедведя. Ударом клюва он едва не откусил девушке лицо. Ответный удар глефы паладина пробил грудную клетку существа в области сердца. Но и этого оказалось мало, чтобы прикончить тварь. Аннис призвала лунный луч, который начал испепелять совомедведя призрачным пламенем, пока Хобо и Герберт разбирались со вторым кабаном.

Вскоре битва завершилась. Искатели приключений занялись обработкой своих ран, тревожно наблюдая за лесом. Кто еще бросится на них? Движения в лесу не было, и отряд двинулся дальше. Вскоре они вышли на круглую лесную поляну.

Посреди поляны стоял каменный постамент со статуей Изелшура, бога природы. Но саму статую и постамент не было видно из-за покрывающих их лишайников и грибов ядовито-оранжевого цвета. Ровный круг грибов окружал постамент, а рядом с ними были разбросаны мелкие осколки стекла. Миримэ заметила в ближайших камнях разбитую раму от ручного зеркальца. Затем она внимательно присмотрелась к камням. Некоторые из них были уж очень неправильной формы. Немного разбросав грязную листву, она увидела эльфийское лицо, высеченное в камне.

Автор статуи был очень талантлив, ведь на лице не было ни единого изъяна. Паладин продолжила раскидывать листья и ветки, и раскопала оставшуюся часть статуи. Она была обломана по пояс и у статуи не хватало частей рук. На шее у статуи был амулет в форме паука, очень детализованной работы. Но кто мог притащить статую темного эльфа в эту глушь? У Миримэ возникло нехорошее предчувствие.

Аннис взмолилась своему богу в надежде, что тот даст хоть какой-то знак, как очистить оскверненное святилище. Тифлинг-друид ощущала присутствие дружественной ей силы, которая пыталась прийти ей на помощь сквозь какой-то барьер.

Вскоре ее посетили видения. Она увидела отряд темных эльфов, который вышел на поляну. Один из них выхватил саблю из ножен и с насмешкой ударил постамент. В этот же момент он превратился в камень, а остальные темные эльфы в панике отступили.

Затем она узрела отряд людей в черно-оранжевых робах, которых вел через чащу полуорк-варвар весьма мускулистый. Эти люди вышли к святилищу и провели нечестивый ритуал, в ходе которого они разбили зеркало и разбросали обломки стекла вокруг статуи.

Третьим видением был сгоревший дом на берегу болота, из которого выходили эти же люди, крайне довольные собой под предводительством все того же полуорка. Уж не был ли это тот дом ведьмы, который сожгли люди Балефа?

Тем временем Миримэ сотворила заклятье обнаружения магии, надеясь узнать хоть что-то. Она происходила из знатного рода темных эльфов и имела познания в магии. Перед ее взором предстала странная картина. Скручивающиеся в странный узор потоки божественной и демонической энергий, в который были вплетены слабые нотки некромантии и Школы Прорицания, формируя стройный и четкий узор. Дроу явственно вспоминала подобное плетение магии на своей родине в Подземье.

Аннис и Миримэ рассказали Герберту и Хобо о том, что они узнали. Алтарь необходимо было очистить, но как? Чародей решил действовать как в прошлый раз. Он призвал магическую руку и сорвал ей один из грибов из круга. В этот же момент из темных туч на небе вспыхнула молния и ударила тифлинга, который еле успел отскочить. Хобо призвал к своим магическим способностям в надежде отомстить обидчику. Еще одна молния ударила с неба, отбрасывая чародея в ближайшее дерево. Его тело слабо подергивалось, а глаза закатились. Иногда боги отвечают совсем не так, как мы хотим.

Миримэ и Аннис склонились над телом спутника, пытаясь удержать жизнь в его искалеченном теле. Даже Герберт достал одно из лечебных зелий, чтобы влить его в рот чародею. Вскоре Хобо слабо пошевелился и пришел в себя. Видимо настало время пойти в сгоревший дом ведьмы, ведь решить задачу в лоб искателям приключений оказалось не по силам.

Спустя пару часов блуждания по лесу отряд вышел на границу болота. Где-то там, на западе жила ведьма, чей дом вероломно сожгли. Солнце скрылось за облаками, и со стороны болота поднимался туман.

За очередным холмом искатели приключений увидели обгоревшие стены из бревен. Даже пламя и время не смогли до конца уничтожить дом ведьмы. Вокруг стен была выжженная земля и лежал ровный слой пепла. Но внутри Герберт увидел следы раскопок. Обгоревшие доски пола были выломаны в нескольких местах. Что бы ни искал этот странный отряд людей, они явно это нашли.

Стоило Миримэ шагнуть в дома, как перед ней возник призрак ведьмы. Призрачный силуэт старухи в обгоревшей одежде. На лице следы многочисленных ожогов и проступающие кости. В глазах читались боль и страдание.

– Они нашли мое зеркало… Боль… Тяжело говорить, – шипящим голосом обратилась к паладину немертвая ведьма.

– Мы можем тебе помочь? – спросила Миримэ.

– На болотах… Снежные ягоды… Найди…. Очисти алтарь… Друид должна знать.

После этого призрак указал пальцем на Аннис и со стоном исчез. Тифлинг-друид начала судорожно вспоминать все, что учитель рассказывал ей о ритуалах Зеленого Круга. Действительно, был один из ритуалов очищения с использованием Снежных ягод. Но все они росли в Северных землях – архипелаге островов далеко на севере, что откололись от Западного континента во время катаклизма в конце Эпохи Красного Дракона.

С другой стороны, зачем призраку врать? Немертвая ведьма чудовищно страдала и жаждала освобождения. Выбора не было – нужно было идти на болота. Аннис глубоко вздохнула и повела отряд на север в Холодную топь.

Спустя час блуждания по болотам, окрестности совсем заволокло туманом. Стало сложно что-либо видеть в десятке метров от себя. Лишь почва мягко хлюпала под ногами, да волки выли где-то вдалеке.

Аннис сделала уверенный шаг вперед и с криком провалилась в мутную воду. Спустя мгновение девушку полностью поглотила трясина. Почва так быстро разверзлась под ее ногами, что ее спутники не успели ничего предпринять.

К счастью для нее, страх придал ей сил, и девушка перевоплотилась в рыбу, чтобы спастись в этой мутной воде. Несколько уверенных движений хвостом и телом – и она выпрыгнула на поверхность, возвращая себе прежний облик.

Герберт хотел было отпустить пару острот относительно ее качества, как проводника, но внезапно ощутил резкую режущую боль в спине. Обернувшись, он увидел перед собой черную пантеру с длинными шипованными отростками на спине. Контур тела пантеры мерцал и постоянно смещался то влево, то вправо. Это был Зверь Заметающий следы, разумная тварь, которой нравилось не только убивать, но и мучать свои жертвы. Опасный противник. Все эти мысли, почерпнутые из книг, пронеслись в его голове, пока полуэльф вытаскивал скимитары из ножен.