Сбежавшая невеста дракона

Миг.

И вот мы уже в лазарете.

Целительница, сухонькая женщина средних лет, тут же вскочила из-за стола, откладывая книгу и снимая очки.

– Что случилось? – спросила она обеспокоенно, открывая ближайшую дверь. – Несите её сюда скорее.

Дракон послушно шагнул следом, и мы оказались в палате на шесть человек.

– Нет, упала во время занятия.

Он аккуратно опустил меня на кровать, на которую та указала.

– Благодарю. Результат можете подождать в коридоре.

– Нет.

Целительница, уже поднявшая руки для диагностики, недовольно на него посмотрела.

– Но…

– Она – моя адептка, и я за неё отвечаю. Поэтому никуда не уйду, пока не удостоверюсь, что с ней всё в порядке.

Целительница вздохнула.

– Как хотите, только не мешайте.

Диагностика заняла, кажется, не больше пяти минут. Во всяком случае, когда в палату заглянули запыхавшиеся Оливия и Джейн в обнимку с моей сумкой, диагноз уже был поставлен.

– Магическое истощение. Такое часто бывает у единичек. Резерв небольшой. А тут ещё и магические каналы не пробились как следует. Видимо, совсем мало практикуется, – сказала целительница, отмеряя для меня зелье. – А вы, наверное, начали с какого-то сильного заклинания?

– Нет. Всего лишь пробуждали стихию огня, – возразил дракон, пристально следя за её действиями.

– Всего лишь, – усмехнулась она. – Вы сами, если я не ошибаюсь, из боевых?

Он кивнул.

– Ну, тогда понятно. У вас ниже четвёртого уровня не берут. Для них это действительно ерунда. А в такую академию, как наша, всякие попадают, и единичек я навидалась.

– И что, они всегда после первого же занятия падают в обморок?

Он удивлённо приподнял бровь.

– Не всегда. Да и ваша адептка в сознании. Нести её сюда было совсем необязательно. Нужно было дать ей чего-нибудь съесть и подождать минут десять-пятнадцать. И она бы пришла в себя.

А мне захотелось воскликнуть: “Я же говорила!”

– Так что пусть больше практикуется и лучше ест. И всё будет в порядке.

На этих её словах дракон так на меня посмотрел, что мне захотелось спрятаться под одеяло. Видимо, вспомнил, как я утром размазывал кашу по тарелке.

Потом целительница заставила меня выпить довольно противное зелье и приказала принести обед. При этом мои слабые протесты были проигнорированы.

Но самое удивительное началось потом. Когда дракон невозмутимо под ошарашенными взглядами моих подруг принялся… кормить меня с ложечки супом. И только после этого отошёл поговорить с целительницей в коридор. И хмурые взгляды, которые он бросал в мою сторону через открытую дверь, мне совсем не нравились.

Видимо, всё было не так радужно. И с моим уровнем обучение магии, тем более боевой, можно только наблюдать со стороны.

Чтобы как-то занять время Джейн, которая успела сходить в библиотеку за учебниками, взялась почитать вслух один из них.

– …таким образом, даже маги с самым низким уровнем, то есть первым, способны сотворить простейшие боевые заклинания, такие, как…

– Спасибо, Джейн, я поняла, что не совсем безнадёжна. – Я попыталась сесть. Лежать мне уже порядком надоело. – Ты не могла бы помочь?

Они обе сидели рядом, на соседней кровати.

– Какие они всё-таки страшные, – сказала Оливия, забрасывая в рот порцию засахаренных орешков и перелистывая липкими пальцами страницу.

Она тоже от скуки взяла учебник, но по тварям бездны.

Художник, изображавший их, постарался на славу. Так что у меня от одного беглого взгляда мурашки побежали по коже и начисто пропал аппетит.

– Без проблем. – Джейн захлопнула учебник и подошла ближе, а затем добавила шёпотом, склонившись: – Если твой дракон не будет против.

– Он не… – попыталась было возразить я, но наткнулась на её взгляд, – мой.

Она поправила подушку так, чтобы я смогла сесть, вернулась обратно и добавила:

– Так что не переживай, это всего лишь дело тренировки.

А её взгляд говорил: я всё знаю и хочу подробностей.

Конечно, я всё ещё могла упираться, говорить, что он бы любую отнёс на руках, остался проследить за диагностикой, а потом покормил с ложечки. И всё, что она тут напридумывала, ей просто показалось. И наверное, это было бы даже похоже на правду. Но теперь вставал другой вопрос: готова ли я лишиться нашей дружбы? А то, что рано или поздно лишусь, если продолжу молчать, сомнений не вызывало.

И, с одной стороны, это было не так уж и важно. Сколько ещё мы будем здесь вместе? До конца этого семестра или всего учебного года? А что потом? Наши дороги наверняка разойдутся.

А с другой – даже если это всё ненадолго, и я больше никогда их не увижу, лишаться этого общения мне совсем не хотелось. Да и, если подумать, не было ничего ужасного в том, чтобы они узнали правду.

– Так, адептки, по плану у нас сегодня ещё первое занятие с ирлами, – сказал дракон, подходя к кровати, на которой я лежала. – Но из-за недавних событий. – Он скользнул по мне недовольным взглядом. – Оно откладывается на вечер.

А мне вдруг стало так обидно.

Да, занятие сорвалось по моей вине. Но и одновременно я в этом совсем не виновата, так как при всём желании не могла бы ничего изменить.

– Так почему бы нам не перенести его на завтра? – спросила Джейн с самым невинным выражением лица, игнорируя Оливию, которая усиленно щипала её за бок. – Из-за недавних событий, конечно.

А я почувствовала, что краснею, когда дракон вновь посмотрел на меня. На этот раз, куда дольше и гораздо пристальнее.

– Целительница заверила меня, что пары часов будет вполне достаточно, – сказал он, задумчиво поглаживая подбородок. – А что вы скажете, адептка Хармфул? Как вы себя чувствуете?

– Хорошо, – сказала я, вновь краснея. – Мне и сейчас намного лучше.

Тут я немного соврала, но решила, что ещё одно занятие как-нибудь перенесу.

Но после моих слов дракон нахмурился ещё сильнее.

– Думаю, будет лучше оставить всё как есть, – сказал он в итоге и перевёл взгляд на Джейн. – А вы, адептка Флэминг, как староста, передайте эту информацию остальным. Я вижу вы, что догадались взять учебники. Позаботьтесь, чтобы это сделала вся группа.

– Непременно, эрм Рок, – ответила она с улыбкой.

А мне вдруг с неимоверной силой захотелось её стукнуть.

Ну, вот зачем она с ним кокетничает?

– Тебе повезло. Он просто душка, – сказала Джейн тихо, когда он отошёл на приличное расстояние.

Тоже мне душку нашла.

Я покрутила пальцем у виска, замечая, как дракон на мгновение сбился с шага. Неужели услышал? Всё-таки он наполовину зверь.

Или мне показалось?

– Ну и? Как это было? – спросила Джейн, подаваясь вперёд, как только за драконом закрылась дверь.

– Что это? – попытался изобразить непонимание я.

– Ваше знакомство, конечно. Он увидел тебя и был так сражён твоей красотой, что тут же упал на колено и сделал предложение? – спросила с улыбкой Джейн.

Оливия, которой, казалось, было всё равно, отложила книгу.

И орешки.

И тоже посмотрела на меня с интересом.

– Ну, девочки. Он же дракон. Какое сражён? У них же истинность. Так что будь у меня даже огромная бородавка на носу и три волосинки на голове. Он бы всё равно сделал мне предложение.

– Так всё-таки сделал? – выцепила главное Джейн. – Почему тогда ты здесь?

– Потому что всё не так радужно, как может показаться.

– А как?

Джейн всё никак не желала отставать.

Я вздохнула.

– Я случайно подслушала его разговор с… другом, наверное.

– И что такого ужасного он сказал? – усмехнулась Джейн. – Что разрешил тебе покупать не больше дюжины новых платьев в неделю.

Если бы.

– Они обсуждали истинность. – Я нахмурилась, вспоминая точные слова. Ведь прошло уже несколько месяцев. – Его друг сказал, что это большой недостаток и ограничение для драконов. Мол, живёшь себе, никого не трогаешь, а тут раз и встретил её. И ладно, если это симпатичная девица из хорошей семьи, а не какая-нибудь бедная сиротка с сомнительным приданным, которую и в свет-то вывести стыдно. На это мой жених возразил, что бедную сиротку можно держать дома, сославшись на её болезненность, или отправить в деревню, изредка навещая для появления наследников.

Так, я и узнала, как он на самом деле относится к обретению пары.

На это Джейн не нашла что сказать и даже улыбаться перестала.

– Но у аристократов и так браки зачастую по договорённости, – заметила Оливия. – А судя по тому, что ты здесь, семья твоя небогата. Так что это брак для тебя в любом случае спасение.

Джейн на неё осуждающе покосилась.

– Может быть, ты что-то не так поняла, – предположила она.

– А что тут можно не так понять? – Я удивлённо на неё посмотрела. – Нет, всё предельно ясно.

Дракона не устраивала бедная сиротка, и я, не дожидаясь, пока он скажет об этом прямо, решила помочь ему стать вновь свободным.

А истинность…

Это только его проблема.

ГЛАВА 6

– Ужас!

– Что это?

– Я такое не надену!

В женской раздевалке стоял гвалт, а всё дело было в… форме, которую нам выдали для занятий с ирлами. Она была из плотной тёмно-синей ткани с вкраплением чёрного и состояла из: длинных сапог до колен, перчаток, рубашки, жилетки, пиджака и… брюк. Последние и стали причиной возмущения. Ведь они очень плотно облегали тело и потому считались неприличной для аристократок одеждой.

Хотя магички носили их давно.

– Я пожалуюсь ректору! Нет! Королю! – бушевала Кэтрин.

Я лишь усмехнулась на это. Пусть попробует. Ректор её, может быть, и выслушает, а вот король… Хотя наверняка максимум, что она сможет – это написать письмо, которое, может быть, даже прочтут в королевской канцелярии, а не сразу выбросят в урну.

Но ответят ли? В этом я сильно сомневалась.

Правда, мне костюм тоже не нравился, но совсем по другой причине: слишком уж сильно он отличался от той же амазонки и больше походило на мужской. Я знала, что ирлов боевые маги используют для полётов. Так что всё было вроде бы логично. Ведь брюки в этом случае намного удобнее, какого бы пола ты ни был.

Только мы не настоящие стражи!

И, даже учитывая проверку, вряд ли сможем оседлать ирлов. У нас ведь уже было знакомство с этими хищными и непростыми животными. Которые, казалось, могли не просто сбросить незадачливого седока – сожрать. И намордник казался слабой защитой. К ним подходить лишний раз не хотелось, не то что пытать летать.

Тогда зачем всё это? Просто так? Положено? И я накручиваю себя на пустом месте? Может быть. Но что-то, особенно после недавних слов Джейн про то, что дракон прилетел сюда неспроста, не давало мне покоя.

Я посмотрела на подруг. Джейн выглядела не менее озадаченной, как и Оливия, но последнюю волновало другое.

– Как бы брюки не треснули в самый неподходящий момент, – жаловалась она. – Ну, что им стоило дать мне хотя бы на размер больше?

– Всё нормально, Лив, не переживай, – возразила Джейн.

– Вам-то легко говорить. На вас всё село идеально.

Мы с Джейн дружно вздохнули.

Оливия была немного полнее других адепток, но, на мой взгляд, это её совсем не портило. Правда, убедить её в этом у нас с Джейн никак не выходило.

– Не нравится мне всё это, – сказала тихо Джейн. – Учебники, костюм. И при наши метки дракон ничего внятного так и не сказал.

– Мне тоже, – призналась я. – Но какое тут ещё может быть объяснение?

Наше фальшивое обучение всё больше походило на настоящее.

– Нужно узнать подробнее про эти метки и вообще про стражей, – сказала Джейн. – Тем более что кое-какие книги у нас теперь есть. А ещё неплохо было бы выяснить, как обстоят дела на других похожих факультетах.

– У меня есть знакомая, подруга кузины, которая поступила на такой же факультет, но в другую академию. Я ей напишу, – сказала Оливия и добавила смущённо: – Только придётся подождать, потому что переговорного артефакта у меня нет.

На это мы с Джейн уверили её, что ничего страшного.

Тем более, что других вариантов у нас всё равно не было.

Раздался сигнал, означающий начало занятия, и адептки дружно поспешили на выход. А я огляделась и обнаружила, что, несмотря на возмущения, форму надели все, кроме Кэтрин. Точнее, она не надела низ, оставшись в длинной, ниже колен, юбке.

Стоило выйти, и я поёжилась. Всё-таки ноябрь не очень подходил для занятий на свежем воздухе. А защитный полог спасал только от ветра, но не от холода.

На стадионе нас ждал сюрприз: рядом с эрмом Роком стоял ещё один мужчина, блондин. Он был также высок и широк в плечах и выглядел внушительно. Они вообще были похожи, если не считать цвет волос и их длину. У блондина они были до плеч.

– У нас новый преподаватель? – удивилась я.

– Или очередной “проверяющей”? – усмехнулась Джейн, показывая пальцами скобки.

Блондин вдруг резко обернулся, впиваясь в неё взглядом, и она замерла. А мне это показалось до боли знакомо. Сейчас она должна вскрикнуть: ведь появление метки очень болезненно.

Но время шло, а ничего не происходило.

Всё закончилось также внезапно, как началось. Блондин отвернулся, а Джейн, тряхнув головой, и пошла дальше.

– Ты как? Было не больно? – не выдержала я.

– А должно быть?

Она удивлённо на меня посмотрела.

– Разве у тебя не жгло под лопаткой?

– Подожди. – Джейн остановилась. – Ты думаешь, что он – дракон, а я – его истинная, как ты и эрм Рок?

– Тише. Не говори так громко.

Я быстро огляделась, чтобы убедиться, что её никто не услышал.

– Не волнуйся, им нет дела до нашего разговора, когда рядом ирлы и этот незнакомец, – усмехнулась Джейн. – К тому же рано или поздно они все догадаются. Кроме Кэтрин, пожалуй. Она дальше своего носа видеть не желает. Но и до неё со временем может дойти.

– Но ты что-то почувствовала? – допытывалась я, уж очень это было похоже на мою встречу с женихом.

– Не знаю. – Джейн пожала плечами. – Это было странно. Я просто смотрела и не могла отвести взгляд.

– Вы о чём тут шепчетесь? – спросила догнавшая нас Оливия.

Она шла медленнее обычного, опасаясь за сохранность костюма.

– Лив показалось, что на её глазах ещё один дракон нашёл свою истинную.

Судя по тону, Джейн ни капли не верила в такую возможность.

– А он разве тоже дракон? – удивилась Оливия.

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Но это было очень похоже. Его взгляд, и реакция Джейн. Я тоже тогда не могла отвести взгляда, словно оцепенела. Хотя не сказал бы, что не видела мужчин красивее.

– Так,может, Джейн просто влюбилась. С первого взгляда, – предположила Оливия.

– Во что? – Та возмущённо на неё посмотрела. – Он стоит спиной. Так что оценить можно только его зад. А он, конечно, ничего, но этого явно недостаточно.

– Джейн, – попыталась было одёрнуть её я.

Говорила она, а стыдно было мне.

– Что?

Она посмотрела невозмутимо в ответ.

Блондин вновь обернулся, прищурился, глядя цепко и внимательно, и больше не отворачивался, пока мы втроём не догнали одногруппниц и не встали в строй. Джейн шла с невозмутимым видом, но щёки у неё всё же покраснели.

– Кажется, он всё слышал, – шепнула я ей.

– Я уже поняла это, – ответила она также тихо.

Блондин странно усмехнулся и, наконец, отвернулся от нас.

– Знакомьтесь, – сказал эрм Рок. – Это ваш преподаватель по… кхм… взаимодействию с ирлами, эрм Акрид.

Эта заминка мне совсем не понравилась. А ещё я поняла, что была права и незнакомец тоже дракон.

Мы с Джейн переглянулись.

– Не договаривает, – сказала она тихо.

Я кивнула.

– Сегодня мы начнём с простого, – сказал эрм Акрид, шагая вперёд и слегка прихрамывая на правую ногу. – Каждая из вас выберет себе ирла.

Он указал рукой в сторону, и мы дружно туда посмотрели.

Ирлы, огромные крылатые ящеры в железных намордниках, на удивление послушно стояли, выстроившись в ряд. Видимо, были под магическим воздействием. Они ответили нам пристальными плотоядными взглядами.

Так не смотрят на потенциального всадника и хозяина, так смотрят на обед.

Я нервно сглотнула.

– Их так же же десять, как и вас, так что спешите выбрать лучшего. Вперёд.

И эрм Акрид громко хлопнул в ладоши.

“Скорее самого смирного”, – подумала я.

Некоторое время ничего не происходило.

Первой стала Джейн, решительно направляясь к одному из ирлов. А за ней поспешили и остальные. И я в том числе. Ведь среди ирлов была одна особо вредная самка, Милашка (и кому могла прийти в голову идея назвать так это чудовище?), стать в пару с которой никто не хотел.

Я уже почти дошла, когда сбоку к руке протянулся тонкий голубой магический ободок и обвил запястье.

– Стоп, адептка, – послышался властный приказ эрма Акрида. – Кажется, один из ирлов выбрал вас.

Я послушно остановилась и медленно обернулась, предчувствуя нехорошее.

И точно.

Поводок тянулся от… Милашки, которая смотрела прямо на меня не мигая. И взгляд этот был совсем не дружелюбным.

Я мысленно простонала.

Ну, как так-то? Почему я? Почему не Кэтрин, к примеру?

– Идите сюда, адептка. Нужно прикоснуться и закрепить вашу связь, – сказал эрм Акрид, который уже подошёл к Милашке.

“А, может, не надо?” – подумала я, нехотя, на непослушных, словно деревянных, ногах шагая в его сторону.

– Если ирл ответит, то ваша связь укрепится. Если нет, то можете выбрать другого, – сказал он, беря мою руку и кладя на бок этого чудовища.

На удивление тёплый, кстати, бок.

А я приободрилась, понимая, что есть надежда.

“Только бы не ответила. Только бы не…” – взмолилась я мысленно.

“Здра-а-авствуй, аде-е-ептка”, – прозвучало тягуче у меня в голове.

Ну вот, что за невезение?

Я вздрогнула и отдёрнула руку, а потом поняла, что никто кроме меня этого не слышал, а, значит…

– Не отвечает, – солгала я.

Эрм Акрид пристально посмотрел мне в глаза. И я заметила тонкий белёсый шрам, пересекающий левую сторону его лица ото лба до щеки. Издалека он был почти незаметен.

– Врать нехорошо, адептка. Вас разве этому не учили? – усмехнулся он. – Ваша связь уже окрепла, значит, ирл вам ответил.

Он провёл пальцем по моему правому запястью, где был тот самый магический ободок. Теперь потемневший и ставший, кажется, шире.

– А если я не согласна, это можно отменить? – спросила я с надеждой. – Вы же сами сказали, что выбираем мы…

– Вообще-то, это большая удача, адептка, когда ирл выбирает владельца. Так у вас гораздо больше шансов на удачное взаимодействие.

Я нервно усмехнулась и посмотрела на Милашку. Та в ответ повернула шипастую голову и приоткрыла пасть, насколько позволял намордник, демонстрируя зубы. По которым быстро скользнул длинный ярко-розовый язык.

И я тут же отступила на два шага в сторону. На всякий случай.

Но больше зубов меня пугал взгляд её небольших жёлтых глаз. Уж больно он был осмысленным.

– Вижу, все уже сделали свой выбор, – сказал эрм Акрид, отходя от меня. – Сейчас вам предстоит первый раз их оседлать.

Я сделала несколько шагов вперёд и окинула взглядом остальных. Так и есть, всех разобрали.

Интересно, кто бы стал тем “везунчиком”, кого эрм Акрид заставил поменяться со мной?

И только потом я поняла, что он сказал.

И не я одна. Потому что тут же раздался хор возмущённых девичьих голосов:

– Мы ещё не готовы!

– Нам обещали другое при поступлении!

– Я буду жаловаться ректору!

Кэтрин использовала свою стандартную угрозу.

– Жалуйтесь, – сказал он невозмутимо. – Тем более что с ректором это уж согласовано. А теперь я буду подходить к каждой из вас по очереди и командой вынуждать ирла лечь, а вы сядете в седло. Встаньте с того боку, с которого вам это делать будет удобнее.

ГЛАВА 7

К счастью или сожалению, не знаю, но начал он с другого конца.

А я опасливо покосилась на Милашку, только сейчас замечая, что на ней действительно было седло, расположенное сразу за кожистыми крыльями. Стремя от него располагалось примерно на уровне моего плеча. Так что залезьте туда, когда она стояла, было совершенно невозможно.

Происходящее дальше я узнавала по репликам эрма Акрида. Так как Милашка закрывала мне весь обзор, а обходить её я не решалась.

– Лежать! Садитесь, адетка.

В отличие от эрма Рока он не спрашивал имя, а обращался ко всем одинаково безлико.

– Смелее.

Лёгкий девичий вскрик.

– Тише, вы его напугаете.

Я не сдержала нервного смешка.

Напугаешь их, как же.

– Ноги в стремя. Так. Хорошо. Встать. Отпустите луку и возьмите поводья. Не бойтесь, здесь невысоко падать. Ну же, скорее. Вы здесь не одна. И держите спину прямо. Лежать. Можете быть свободны.

После первой пары адепток процесс пошёл быстрее.

Но на шестой что-то пошло не так. Нет, начиналось всё, как обычно. Приказ лечь, затем – садиться, а потом:

– В чём дело, адептка? У вас проблемы со слухом?

– Я не могу сделать это в юбке! – послышался слегка истеричный голос Кэтрин.

– А почему вы в юбке? – уточнил эрм Акрид вкрадчиво. – У вашей формы не было брюк?

– Были, но…

Её голос прозвучал тише и не так уверенно.

– Или вы не знали, что форму надевают полностью?

– Знала, но такая одежда не подходит для аристократки. Она слишком вызывающая.

– Об этом нужно было думать до поступления на факультет.

– Но…

– Так вы садитесь, или мне снять с вас юбку, чтобы было удобнее?

– Вы не посмеете! Я буду…

– Жаловаться ректору? Пожалуйста. Но только сначала вы сядете в седло. Я считаю до трёх. Один. Два…

Ради того, чтобы увидеть выражение лица Кэтрин, я всё-таки рискнула и осторожно сделала несколько шагов вперёд. В какой-то момент Милашка громко фыркнула, а я от испуга чуть не подскочила на месте на пару метров.

Оказалось, что остальные девчонки тоже вышли посмотреть на это представление. Правда, Джейн и Оливии, к сожалению, среди них не было. А вдалеке был виден эрм Рок со скрещенными на груди руками, который, казалось, был чем-то недоволен.

Кэтрин же, пунцовая от смущения и злости, стояла возле седла, а её ирл выглядел на удивление спокойным. Вот кому действительно повезло.

– Подождите! А вы не могли бы отвернуться?

– Может быть, мне вообще уйти со стадиона?

– Нет, что вы. Я…

– Лежать! Это не вам, адептка, не вздрагивайте так. Так вы садитесь, или мне помочь вам с юбкой?

Кэтрин осторожно подошла ещё ближе к ирлу, искоса взглянула на эрма Акрид и, кое-как придерживая юбку… вскочила в седло.

– Встать.

Ирл легко поднялся, а Кэтрин слегка качнуло из стороны в сторону, и она судорожно вцепилась пальцами в седло.

– Хорошо. Теперь берите в руки поводья. И, кстати, вы зря боялись, у вас очень милые трусики.

Он явно специально над ней подшучивал, потому что разглядеть ничего кроме цвета и их наличия точно не мог.

– Да, что вы себе…

– Позволяю? Многое. А если не хотите больше их демонстрировать, надевайте форму полностью. Лежать! Свободны.

Затем эрм Акрид развернулся, приподнял бровь, и все адептки, включая меня, тут же вернулись на место.

И вот очередь дошла до меня.

Я с грустью проводила взглядом последнюю стоящую передо мной адептку. К этому времени на стадионе нас осталось трое, я и два дракона, не считая ирлов, которых почему-то никуда не уводили.

– Ну что, готовы, адептка? – улыбнулся эрм Акрид. – Лежать! Садитесь.

Я покосилась на Милашку, которая была на удивление послушна.

Раньше начну – раньше закончу, подумала я и сделала несколько осторожных шагов, подойдя ближе.

– В чём дело, адептка? Вам тоже что-то мешает?