Сбежавшая невеста дракона

– Кроме того, по старым драконьим законам, ты – моя с того момента, как появилась эта метка. Так что я мог бы просто утащить тебя к себе. А все эти помолвки и свадьбы лишь наша дань вашим, человеческим, традициям. И моя попытка сберечь твои чувства. Но нам нужно сближаться, Элизабет, поэтому, когда мы одни, можешь звать меня по имени.

“Какая честь”, – подумала я, конечно же, не собираясь так делать.

– А сейчас я покажу тебе одно простое упражнение. Тебе нужно будет делать его два раза в день: утром и вечером. Чтобы как можно быстрее пробить магические каналы.

Он оттолкнулся от стола, направился ко мне, а, подойдя, протянул руку ладонью вверх, и я заметила на ней небольшой круглый камешек.

– Это заготовка для артефакта, – сказал он. – Тебе нужно будет накачивать его силой два раза в день. Максимально. Пока он не станет горячим. Это довольно просто…

– Я знаю.

Он прищурился, глядя так недоверчиво, что мне даже стало обидно. Да, я – единичка, и силы у меня немного. Но это не значит, что я совсем ничего не умею.

– Хорошо. Бери. Теперь он твой.

Я встала и осторожно, стараясь не касаться его ладони, взяла.

– И ещё, Элизабет. Тебе нужно хорошо питаться, чтобы было много сил. Иначе с твоим уровнем будет очень сложно.

“Почему? И какая разница, если нам предстоит всего лишь проверка?” – подумала я, но вслух этого не произнесла – что-то сдерживало.

Он, впрочем, тоже явно недоговаривал.

– Я, конечно, могу поручить это Тинки. Но будет лучше, если ты сама будешь за этим следить.

– Не нужно Тинки, – сказала я быстро.

Дракон нахмурился.

– В чём дело, он тебя обидел? Хотя это вряд ли.

– Нет.

Я покачал головой.

– А что тогда?

– Неважно.

Жаловаться на элементаля я не хотела. Слишком уж жалко это выглядело. Да он и не сделал ничего такого.

– Элизабет, если он вёл себя с тобой плохо, значит, нарушил мой прямой приказ, и его нужно нака…

– Он вёл себя нормально, – сказала я поспешно. Мне совсем не хотелось, чтобы Тинки наказывали из-за меня. Пусть он и оказался жутким проказником. – Просто с ним… сложно.

“Почти как с вами”.

Дракон несколько секунд молча глядел мне в глаза, словно пытаясь понять, говорю ли я правду, и только потом сказал:

– Я собирался пригласить тебя сегодня на прогулку, но вижу, что ты не в настроении.

Я хотела было возразить, что дело вовсе не в моём настроении, но он не дал, прижав указательный палец к губам.

– Не нужно спорить, это не имеет смысла. Я всё равно тебя не отпущу, но готов дать немного времени. А теперь иди.

И кольцо вспыхнуло, перенося меня обратно. Я сделала пару шагов и без сил опустилась на кровать, замечая, что браслет так и остался на моей руке.

“Потом отдам, – решила я. – Мне от него ничего не нужно”.

ГЛАВА 10

Мы всей группой стояли на стадионе и ждали преподавателя.

Джейн выдала нам расписание на день ещё в общежитии, и так мы узнали, что сегодня у нас будет физподготовка, а потом занятия по боевым заклинаниям, а ещё – с ирлами и… артефакторика.

Последнее вызвало у нас больше всего вопросов.

Я вспомнила камешек-заготовку, которую мне дал дракон, и рассказала о ней и нашей вчерашней встрече подругам. Но их больше заинтересовали подаренный им браслет, который я всё же сняла и убрала, и откровения про истинность. Они вдвоём насели на меня, выспрашивая в подробностях всё: что он говорил, как смотрел и что я при этом чувствовала. Особенно во время несостоявшегося поцелуя. Так что я успела пожалеть, что начала этот разговор. К счастью, всё это происходило в раздевалке и вскоре раздался сигнал о начале занятия, так что нам пришлось прерваться.

А ведь у меня с утра уже прошла своя маленькая магическая тренировка. Начать которую меня вынудил… Тинки. Видимо, я вчера была недостаточно убедительна, раз дракон всё равно отправил его ко мне. Но вёл себя в этот раз элементаль подозрительно вежливо и тихо. Из этого я сделала вывод, что дракон либо поговорил с ним, либо как-то наказал несмотря на все мои вчерашние слова.

“И что толку после этого говорить с ним? Он ведь всё равно делает свои выводы и поступает, как считает нужным?” – подумала я, чувствуя жуткое разочарование.

На стадионе было ещё темно, но по периметру горели магические светильники. Так что когда от входа к нам стал приближаться мужчина, прихрамывая, мы легко узнали его.

Джейн же тихо простонала:

– О нет. Ну, почему опять он? В академии же есть преподаватель по физподготовке.

– Да ладно. Он, кажется, не обратил вчера внимания на то твоё высказывание, – попыталась успокоить её я. – Иначе бы как-то себя уже проявил.

Она в ответ лишь хмуро посмотрела на меня, явно несогласная с этим доводом. Правда, у меня после первого занятия к эрму Акриду тоже было не лучшее отношение.

– И так. С сегодняшнего дня два раза, утром и вечером, у вас будут спортивные тренировки, – сказал он, расхаживая вдоль нашего небольшого строя. – Вчера к нам прибыли студенты из другой академии. Они помогут вам лучше подготовиться к проверке.

Он резко остановился, как раз напротив меня с Джейн, и развернулся в сторону входа. И мы всей группой дружно посмотрели туда же.

К нам приближалась группа парней, высоких и широкоплечих, в одинаковой форме.

– Ох.

– Кто это?

– Так про новеньких была правда?

– Тишина в строю! – прикрикнул эрм Акрид.

И все тут же замолчали.

Насколько я знала, некоторые девчонки ещё вчера пытались выяснить, кто эти таинственные новички, что появились в академии. И в честь приезда которых вроде бы и должен был состояться бал. Но им никого так и не удалось найти.

Когда они подошли ближе и выстроились напротив, я узнала в них тех, на кого наткнулась возле раздевалки. Теперь я могла разглядеть их лучше. Они казались ненамного старше нас, но совершенно точно не были первокурсниками. Один, рыжий, был мне уже знаком, ведь это на него я налетела вчера. А вот второго, брюнета, что стоял рядом, я точно не знала. Но именно он почему-то мне подмигнул.

– И так. Во время тренировок парни будут показывать вам идеал подготовки, а вы должны будете стремиться максимально его повторить. В будущем состав групп, возможно, будет меняться, поэтому сейчас для простоты обращения я дам вам названия. Девушки будут белочками, а парни – бурундуками.

Кто-то из “бурундуков” сдавленно хрюкнул, видимо, не удержавшись от смешка, но тут же умолк, как только эрм Акрид посмотрел в его сторону.

– А теперь я выберу главных. – Он окинул взглядом нашу шеренгу. – У белочек это будешь ты. – Он указал на Джейн, которая вздрогнула, видимо, от неожиданности. – А у бурундуков…

– Можно я? – Вскинул руку тот самый парень, что подмигнул мне. И я по голосу узнала в нём того, кто вчера назвал меня “красоткой”. – С такой белочкой готов соревноваться хоть круглые сутки.

– Нельзя. У парней главным будет Чарли.

По-моему, произнёс эрм Акрид это как-то слишком уж агрессивно.

Как будто…

– Видишь, уже ревнует тебя, – шепнула я Джейн на ухо.

Но она моего веселья не разделила. Как и эрм Акрид, бросивший в мою сторону хмурый взгляд. А я тут же вспомнила про отличный слух драконов.

– Для начала мне нужно увидеть уровень вашей подготовки. Чарли покажет вам разминку. Остальные бурундуки могут пока встать в строй к белочкам.

Парни усмехнулись и с явным удовольствием направились к нам. Рыжий втиснулся между мной и Джейн и протянул обеим руки.

– Джордж.

Но я его проигнорировала.

“Только тебя-то мне и не хватало для полного счастья”, – мрачно подумала я.

– Джейн, а это Элизабет, – сдала меня подруга, пожимая его руку в ответ.

А я решила, что поговорю с ней об этом позже.

Так как строились мы по росту, а Оливия была немного ниже, то стояла дальше и избежала сомнительного счастья познакомиться с ним. И я сейчас от всей души ей завидовала.

– Приятно познакомиться, милая Джейн.

Он склонился и поцеловал ей руку, а она улыбнулась, смущаясь.

– Я смотрю, кто-то уже достаточно горяч и не нуждается в разминке, – послышался недовольный голос эрма Акрида. – Можете приступать к тренировке, Джордж. – Его имя он выделил особо. – Начнёте с бега, а потом – пройдёте полосу препятствий.

Он махнул рукой в сторону и там вспыхнул новый ряд магических огней, освещая разные конструкции. Я разглядела стену, на которую, судя по всему, нужно было забраться, яму, наполненную какой-то жижей, и бревно над ней и много чего ещё.

Судя по лёгкому девичьему “ох”, впечатлило это не меня одну.

– А вам, белочки, – сказал он, глядя почему-то при этом только на Джейн, – первое предупреждение. После второго отправитесь следом.

Но Джорджа это, кажется, ни капли не расстроило.

– До встречи, милые леди.

Он отвесил нам шутливый поклон и убежал.

– Позёр, – скривился эрм Акрид. – Чарли, начинайте.

И он отошёл в сторону, уступая место. Чарли бросил в мою сторону быстрый взгляд, видимо, тоже узнавая, и сказал:

– Вытяните руки в стороны и разойдитесь так, чтобы не мешать друг другу.

После короткой, но интенсивной разминки настало время бега. Парням эрм Акрид отдал крайнюю дорожку, а нам осталось пять других.

– А теперь, белочки, делитесь на две группы. И вставайте каждая возле отдельной дорожки. Вам нужно будет пробежать один круг на время. – Он достал из кармана золотые часы на длинной цепочке и щёлкнул крышкой, открывая. – Желательно за две минуты.

Девушки возмущённо зароптали.

Сложно было оценить длину дорожек на глаз, но две минуты для нас, неподготовленных, в любом случае было слишком мало.

– Вторая группа, – продолжил он невозмутимо, немного повысив голос и игнорируя возмущения, – также делит дорожки и побежит, когда закончит последняя белочка из первой.

В первую группу попали Оливия и Кэтрин, которые оказались на соседних дорожках. И мне это отчего-то не понравилось. Внутри кошкой скреблось нехорошее предчувствие.

– На старт. Внимание. Марш!

Одна из девушек быстро ушла вперёд, три другие бежали почти вместе, а вот в отстающих оказались Оливия и… Кэтрин. И последней это, кажется, не понравилось. Было видно, как она бросает косые взгляды в сторону соперницы. А моё предчувствие в разы усилилось, буквально толкая вперёд, вынуждая действовать. И я, не в силах стоять на месте, переминалась с ноги на ногу, не зная, что делать, и успокаивая себя тем, что это просто нервы.

Оставалось уже меньше половины круга, когда Оливия начала вырываться вперёд. А в следующее мгновенье она вскрикнула и оказалась лежащей на беговой дороже. Кэтрин же, которая подставила ей подножку, спокойно побежала дальше.

– Это нечестно! – воскликнула я.

– Она подставила ей подножку! – поддержала Джейн.

Оливия попыталась встать, но вскрикнула и осела обратно на землю.

Мы почти синхронно сделали шаг вперёд, чтобы помочь ей, но нас неожиданно опередил один из парней, блондин, заходящий на очередной круг. Он свернул со своей дорожки и направился к Оливии, сел на корточки рядом и после быстрого осмотра сказал:

– Похоже на вывих голеностопа. Я могу немного подлечить, но лучше отнести в лазарет.

– Хорошо, Уильям. Проводи её.

Уильям открыл портал, затем поднял покрасневшую от смущения Оливию на руки, и, шагнув в него, исчез. При этом эрм Акрид ни слова не сказал Кэтрин, что возмутило нас с Джейн до глубины души. Мы быстро переглянулись, обменявшись недовольными взглядами. А я решила, что наябедничаю бывшему жениху, хоть видеть его не очень-то и хотелось, если эрм Акрид ничего не предпримет.

Но вот первая группа завершила бег, и должны были стартовать мы, когда услышали:

– Минуту внимания. – Эрм Акрид шагнул вперёд. – Сегодня одна из белочек совершила не просто подлый, но ещё и невероятный глупый поступок. Я не буду говорить вам, что совершать подлые поступки плохо. Иногда, чтобы победить, приходиться играть “грязно”. Но делать это просто так, не получив никакой выгоды, бессмысленно. Что вам это дало, адептка? – Он перевёл взгляд на раскрасневшуюся Кэтрин. – У вас худшее время. Почти три минуты.

ГЛАВА 11

– Я ничего такого не… – попытался было оправдаться она.

– Ещё глупее отрицать, когда вас поймали. Если же вам показалось, что вы сумели сделать это незаметно. То нет. Вам стоило извиниться и сказать, что больше этого не повторится. И впредь сначала думать, а потом делать. В наказание отправитесь сегодня на кухню помогать готовить ужин для наших прожорливых бурундуков.

– Это случай… – не оставляла попыток оправдаться она.

Но он продолжил, отворачиваясь:

– Следующей группе приготовиться! Первая пока может отдохнуть.

”Хорошая” же мораль у нашего преподавателя!

То, что Кэтрин получила наказание, было, конечно, хорошо, но речь эрма Акрида мне не очень понравилась. Особенно часть про “грязную” игру.

Забег второй группы прошёл спокойно. Я на удивление по времени оказалась не самой худшей. А Джейн – первой, и даже заслужила одобрительный взгляд эрма Акрида. Ещё она совсем не запыхалась, в отличие от меня и большинства девушек.

Но вот настало время полосы препятствий.

– Сегодня вы не будете проходить её полностью, – сказал эрм Акрид, и мы дружно выдохнули. – Но кое-какие ваши навыки я хотел бы проверить.

Он подошёл к деревянному турнику с привязанным посередине канатом. Его кончик чуть-чуть не доставал до земли.

– Думаю, о том, что нужно делать, вы и так догадываетесь, – сказал он.

– Куда уж нам знать такое, – усмехнулась Джейн, чем заслужила пристальный взгляд эрма Акрида.

Улыбка, которая при этом мелькнула на его губах, мне совсем не понравилась.

– Но для наглядности продемонстрирую. – Он сбросил сюртук прямо на землю, закатал рукава рубашки до локтей, подошёл к канату и растёр ладони. – Для начала вам нужно поднять руки над головой и обхватить канат. Одна рука при этом должна быть немного выше другой. Затем, повиснув, нужно обхватить канат согнутыми ногами. Потом распрямить их и одновременно подтянуться. Переместить руки выше и повторить предыдущие действия. – Говорил и поднимался он одновременно и довольно быстро, а дыхание его при этом ни разу не сбилось. Рубашка сидела на нём довольно плотно, не скрывая, как перекатываются мышцы при каждом его движении. – Если обхватить канат ногами не получится, то можете попробовать подняться только на руках. Но так вам будет гораздо сложнее. – И он тут же распрямил ноги, отпуская канат, но поднимаясь при этом с той же лёгкость. – Забраться нужно так высоко наверх, как сможете. У каждой из вас будет три попытки с перерывом на отдых, пока пробуют остальные.

Эрм Акрид, наконец, спрыгнул на землю, а то я уже сбилась со счёта, сколько раз он поднялся и спустился.

– И это он назвал Джорджа позёром, – фыркнула Джейн, глядя при этом на него неотрывно.

Я не выдержала и толкнула её локтем в бок. Потому что его новый взгляд, с прищуром, брошенный на неё, понравился мне ещё меньше предыдущего.

– И первой пойдёт… – Он обвёл нас неспешным взглядом, на мгновенье задержавшись на Джейн. – Вы.

И он указал на Кэтрин.

Смотреть на то, как она, красная от смущения и усилий, болтается на канате, пытаясь зацепиться ногами, а потом подтянуться, было приятно. Даже весело. И не только мне.

Впрочем, веселье стало быстро стихать, как только Кэтрин, поднявшись совсем немного, скатилась вниз, и настал черёд следующей. У которой получилось не сильно лучше. Лишь пара девушек смогла добраться до середины.

Правда, это пока был первый подход. Но я сомневалась, что остальные два что-то сильно изменят.

А потом к канату подошла Джейн.

Она бросила быстрый взгляд в сторону эрма Акрида, глядящего на неё с лёгкой ухмылкой. Казалось, между ними идёт какое-то соревнование, известное только им двоим.

Ко всеобщему удивлению, ей довольно ловко удалось закрепиться на канате и подтянуться. А потом повторить это ещё и ещё раз, медленно, но верно поднимаясь вверх. Получалось у неё, правда, не так легко и быстро, как у эрма Акрида, но всё равно она была явным лидером среди нас и единственная смогла подняться до конца.

Закончив, Джейн быстро спустилась и спрыгнула на землю.

– Неплохо, – сказал эрм Акрид.

Судя по тону, он явно хотел добавить “для девушки”, но почему-то сдержался.

И вот настала моя очередь.

Я медленно подошла и подняла руки, обхватывая канат так, как учил эрм Акрид, затем повисла и попыталась зацепиться ногами. Довольно быстро я поняла, что напрасно смеялась над Кэтрин, потому что сделать это оказалась не так-то просто.

Но и сдаваться я не желала.

После несколько неудачных попыток у меня получилось немного подняться. Так что на мгновенье даже промелькнула мысль попробовать дойти до самого верха, как Джейн.

Но я преодолела только середину, когда руки стали дрожать всё сильнее, а спина стала – казаться деревянной от напряжения. Внутренний голос буквально вопил, что мне нужно срочно прекращать это и спускаться. Но я не желала сдаваться. Казалось, ещё пара рывков и…

Я с криком сорвалась вниз, обдирая ладони о канат, и больно ударилась о холодную землю.

– Я помогу.

Рядом со мной, словно из ниоткуда, появился Чарли.

– Ничего страшного, – сказала я, глядя на него сквозь пелену слёз, застилающих глаза.

Ладони горели так сильно, что хотелось кричать. Он взял их в свои, сияющие лёгким голубоватом свечении. Оно несло прохладу и облегчение, так что я еле сдержала рвущийся с губ стон облегчения.

– Руки я подлечил, – сказал Чарли спустя какое-то время, почему-то продолжая удерживать мои ладони в своих. – Но ушиб лучше показать целителю. Я могу её проводить.

– Провожайте. – Кивнул эрм Акрид, глядя на нас как-то странно, а потом отвернулся и спросил: – Кто следующая?

Чарли склонился, явно собираясь взять меня на руки, а я попыталась увернуться.

Уж встать-то я в состоянии сама.

– Не нужно. Всё нормально.

Но он легко преодолел моё сопротивление, всё же беря на руки, а затем шагнул в открытый портал. Только вот вышли из него мы не в лазарет, а в один из бесчисленных коридоров академии.

– Тут недалеко, – сказал Чарли, когда я удивлённо на него посмотрела. – А травма у тебя действительно не настолько серьёзная. Так что мы можем пока познакомиться и немного поговорить.

Он успел сделать всего несколько шагов, когда рядом послышалось:

– Что здесь происходит?!

Я повернула голову, глядя на быстро приближающегося злого бывшего жениха. И мне как-то сразу захотелось оказаться подальше, желательно за пределами академии.

Это же надо было, чтобы так не повезло!

Он остановился в нескольких сантиметрах от нас, прожигая взглядом, но Чарли даже бровью не повёл.

– Адептка получила травму на тренировке, а я помогаю ей добраться до лазарета, – ответил он невозмутимо.

– Она что-то сломала? – уточнил дракон, хмурясь всё сильнее и оглядывая меня пристальным взглядом.

Я только открыла рот, чтобы ответить, но Чарли опять меня опередил:

– Нет. Повредила ладони, упав с каната, и ушиблась. Но ладони я ей уже подлечил.

– То есть идти она в состоянии, но вы зачем-то решили взять её на руки, – сказал дракон обманчиво тихим и спокойным, но пробирающим до костей своим холодом тоном.

– Мне несложно.

Чарли пожал плечами.

– Хорошо, тогда я, как её жених, запрещаю вам это делать. Дайте её мне.

И дракон протянул руки.

Но Чарли не шелохнулся.

– Поставь меня на пол, Чарли, и можете быть свободны оба. Дальше я дойду сама, – сказал я, но была проигнорирована обоими.

Не знаю, как долго бы это продолжалось, потому что ни один, ни второй отступать явно не собирался. Но тут послышалась лёгкая дробь каблучков и мелодичный голос секретарши нашей ректорши пропел:

– Эрм Рок. Эрм Рок. Для вас срочное сообщение из министерства!

Вскоре показалась и она сама, хрупкая блондинка, семенящая к нам в блузке в облипку и узкой юбке до колен. А я окончательно убедилась, что дракон просто куда-то шёл этим коридором, когда мы здесь появились. Иначе как бы она его нашла?

Оба мужчины дружно повернули голову в её сторону. И если поведение Чарли задело меня совсем чуть-чуть, то бывшего жениха захотелось хорошенько стукнуть.

Она подошла ближе и, практически прильнув к дракону грудью, протянула лист. Тот пробежал по нему взглядом, всё сильнее хмурясь, потом покосился на нас с Чарли и, сказал:

– Договорим позже.

Так что было не понять: к кому конкретно он обращается.

Он ушёл порталом под явно разочарованным взглядом секретарши. А я с трудом сдержала торжественную улыбку.

“Вот так. Будешь знать, как засматриваться на чужих женихов,” – подумала я и тут же ужаснулась собственным мыслям.

Что творится? Что за глупая ревность? Он же мне ни капельки не нужен!

Секретарша, быстро скользнув одинаково безразличным взглядом по мне и Чарли, развернулась и, слегка покачивая бёдрами, медленно ушла.

А Чарли, кажется, даже не моргал, глядя ей вслед, и отмер, только когда она скрылась за поворотом. Он шагнул было со мной на руках, явно собираясь нести до лазарета, но я больше не желала этого терпеть.

Хватит мне одного любителя поступать так, как хочется только ему!

– Поставь меня на пол, – сказала я твёрдо.

– Мне несложно, я же…

– Поставь! – повторила я громче, злясь всё сильнее.

Чарли покосился на меня и всё же подчинился, опуская на пол.

Некоторое время мы шли молча.

– Он действительно твой жених? – спросил он спустя какое-то время.

Я кивнула.

А вот уточнять, что бывший, мне почему-то не захотелось.

ГЛАВА 12

К счастью, или нет, но я отделалась лёгким ушибом, который целительница быстро подлечила. Так что на следующем занятии, по боевой магии, я смогла присутствовать. Хоть и не была этому сильно рада.

Чарли оказался не менее упрямым, чем мой бывший жених, и взялся проводить, несмотря на все мои протесты. По дороге он пытался говорить на разные темы:

– Ноябрь в этом году на удивление тёплый.

– В следующий раз, если почувствуешь слабость, лучше не лезь дальше по канату.

– Говорят, у вас бал намечается через две недели.

– Я в академии совсем недавно и ещё плохо ориентируюсь. Вот вчера никак не мог найти библиотеку.

Но я молчала. И после нескольких попыток он сдался, но продолжал идти рядом.

Чувствовала я себя при этом довольно неловко. В конце концов, он мне помог и оказался вполне милым и симпатичным парнем. Только мои мысли сейчас занимал один дракон. Перед глазами так и стояла картина, как к нам спешила секретарша в узкой юбке, а он повернул голову и смотрел. Хотя сам же недавно говорил про своего дракона, который выбрал меня, и что никуда не отпустит.

И не то чтобы мне его слова сильно нравились…

Внутренний голос, правда, шептал, что смотрел он недолго и никак не отреагировал на неё после. И мне вообще нужно было этому радоваться. Но уголёк ревности тлел в груди, и я ничего не могла с этим поделать. Только злиться. На себя и на него.

“Это метка так на меня действует”, – решила я.

Но легче от этой мысли не стало.

Оказалось, что не одну меня взялись проводить: в дверях мы столкнулись с тем самым блондином, который помог Оливии на стадионе. Последняя сидела подозрительно пунцовая рядом с Джейн.

В этот раз парты со стульями были отодвинуты в самый конец аудитории, а у доски стояла странная конструкция: огромная мишень с пронумерованными кругами, с прикреплённым по центру чучелом. Маленьким лохматым и очень забавным. А ещё странным. Потому что у него не было ни глаз, ни рта или носа, а также каких-либо конечностей. Это был просто шар из чёрной шерсти или чего-то похожего.

Чарли покосился на него, но ничего не сказал. Хотя уж он-то, как настоящий страж, должен был видеть это раньше.

От Джейн я узнала, что оказалась единственной неудачницей, свалившейся с каната.