Сбежавшая невеста дракона

– Псевдостражниц? Разве в нашем королевстве существует такая профессия?

Он с деланным удивлением приподнял бровь.

– Ну, конечно, нет, – улыбнулась эста Гудвил в ответ, обходя стол и усаживаясь на своё место. Она быстро взглянула на пирамиду, но ничего не сказала. А листок положила перед собой. – Но ведь вы наверняка знаете причину.

Кристофер знал, но предпочитал услышать её версию.

– Это касается короля и его невесты… Теперь уже жены. Говорят, она стала одной из лучших стражниц Королевской Академии.

– Седьмой.

– Что простите?

– Седьмой девушкой-стражницей за всю историю существования факультета.

Обычно девушек туда не брали. Хотя официально это и не было запрещено.

– Даже так? Не знала.

– Продолжайте.

– Я так понимаю, что во время учёбы ей пришлось нелегко. Поэтому после окончания она решила помочь девушкам, которые также, как она, хотят стать стражницами. Говорят, – тут она перешла на шёпот и слегка наклонилась вперёд, – что король пообещал ей это в качестве свадебного подарка.

Кристофер усмехнулся.

Это давно не было тайной.

– В Королевской Академии на факультет стражников добавили места специально для девушек. Но этого королеве показалось мало, и тогда было решено открыть ещё несколько факультетов в других академиях. И нам выпала… кхм… честь стать одной из них.

Судя по этому “кхм”, такому везению директриса была не очень-то рада.

– И как с этим связана подделка результатов вступительных экзаменов?

– Но как же? – Она всплеснула руками. – Оказалось, что девушки не очень-то охотно идут на такой факультет. А распоряжение о том, что их должно быть открыто ещё не менее семи по всему королевству, уже вышло. Да и создать настоящий факультет стражниц за пару месяцев просто невозможно. Поэтому, чтобы не расстраивать королеву, было решено, что он будет фиктивным и просуществует год или два, пока она не забудет про это.

– Или придумает что-то новое.

– Что?

Она удивлённо на него посмотрела.

– Ничего. Продолжайте.

– Но возникла проблема. Мы ведь отсылаем все документы адептов на проверку, включая результаты экзаменов. А, согласно постановлению Министерства Образования, на факультет стражей можно поступить, лишь сдав определённые предметы. Но девушки бы ни за что их сдали! Понимаете? Да и зачем? А при этом у нас сроки. К первому сентября нужно, чтобы факультет уже существовал и были адептки. Поэтому было решено пойти на небольшую хитрость.

Закончив, она поманила пальцем одну из чашек с чаем со столика у камина, и, ловко поймав её в воздухе, сделала жадный глоток.

Кристофер задумчиво потёр подбородок, отмечая отраснённо, что пора бриться.

– Но замер уровня магии вы проводили настоящий?

– Да.

– Получается, что практически у всех адепток довольно низкий уровень.

– Получается. – Кивнула она. – Но какая разница? Ведь…

– Преподавательский состав для факультета, насколько я понимаю, тоже не был набран?

– Ну, вы должны понимать…

– Я так понимаю, что и пункт о запрете на вступление в брак во время учёбы вы просто скопировали, но это ничем не подкреплено?

Она кивнула.

– И вы даже не подумали, что кто-то из адепток пришёл на факультет только ради этого?

– С этим не будет проблем, – улыбнулась она. – Им всем обещано вознаграждение. Если какой-то из них понадобится защита от нежеланного брака, то она её получит.

– Даже если её жених окажется, скажем, герцогом?

Она тихонько рассмеялась.

– Ну что вы? Какой герцог? Я смотрела их личные дела. Девочки из хороших, но бедных семей. Есть, конечно, и аристократки. Но там кроме знатной фамилии ничего давно уже и не осталось.

Он мог бы сказать, что один такой герцог как раз сидит перед ней, но не стал. Потому что это не имело значения, даже если бы этот пункт реально действовал.

Элизабет – его.

И ничто этого не изменит.

– Но при этом ирлы у вас есть.

– Ах, эти ирлы, – вздохнула она. – Без них открыть факультет, как оказалось, тоже невозможно.

– Даже если он фиктивный? – усмехнулся он.

– Ну, вы должны понимать, что на бумаге-то он значится настоящим.

Но понимать такое Кристофер отказывался.

– Что-то ещё для факультета стражей вам выдали?

– Да. Тревожный медальон. У нас ведь разлом рядом. Спящий.

– И где он?

– В сейфе.

– А вы знаете, зачем он нужен? – спросил он вкрадчиво.

– Чтобы следить за разломом. Но обычно этим занимаются в КМСе.

Всё это она сказала с совершенно безмятежным выражением лица.

Он несколько секунд смотрел на неё, ожидая, что она вот-вот поймёт. Но тщетно.

– Доставайте.

– А вы не могли бы… – Она замялась и продолжила чуть тише: – Отвернуться. Или хотя бы закрыть глаза.

– Я могу даже совместить.

– Что вы, не нужно…

Кристофер вздохнул отворачиваясь.

– Вы ничего только не подумайте. Так положено, – добавила она извиняющимся тоном.

Впрочем, толку от этого было мало. Он и так легко мог вычислить расположение сейфа. Вот она встала, отодвинув кресло. Два шага вправо, к стене, на которой висит единственная в кабинете картина. Лёгкий шорох. Тихое ругательство. Щелчки кнопок.

– Один. Три. Пять, – шёпотом.

Возможно, человек бы не услышал этого. Но Кристофер им и не был.

Снова шорох. Шаги. И лёгкий стук.

– Вот. Смотрите.

Он обернулся.

На столе лежала небольшая шкатулка из тёмного дерева. Она легко могла поместиться на ладони.

– Откройте.

Эста Гудвил виновато на него посмотрела.

Кристофер вздохнул и закрыл глаза.

– Только не называйте пароль вслух. Даже шёпотом. Иначе всё это теряет смысл.

– Ох.

Впрочем, это тоже не помогло.

Подобные шкатулки открывались, как и сейф, подбором кода, состоящего из цифр. И сейчас, слушая лёгкие щелчки, Кристофер мог без труда его вычислить. Понятно было, что подбор каждый раз начинался с нуля. Каждый щелчок – плюс одна цифра.

А значит…

– Два. Восемь. Ноль. Верно?

– Да. Но как вы…

– Неважно. Открывайте.

Она с подозрением на него покосилась и откинула крышку шкатулки.

На алой бархатной подушечке лежал небольшой белый медальон, сделанный из особого магического камня.

– А что это с ним? – спросила эста Гудвил удивлённо.

Всё было ещё хуже, чем он думал.

По всей длине медальона, посередине, шла тонкая трещина, светящаяся изнутри алым.

– Вам дали его без инструкций? – удивился Кристофер.

– Нет. Она должна быть где-то здесь.

Эста Гудвил принялась лихорадочно выдвигать ящики.

Он несколько секунд наблюдал за ней, а потом вздохнул и сказал:

– Это означает, что разлом проснулся. И когда медальон станет красным полностью, то разлом откроется и из него повалят твари бездны.

В это время раздался быстрый стук в дверь. И они обернулись. На пороге стояла секретарша с перепуганными глазами.

Кристофер тут же насторожился.

– Не сейчас, Анна. Ты же видишь, я занята, – сказала эста Гудвил строго.

– Но эста…

– Анна! Я, кажется, чётко сказала… – эста Гудвил добавила стальных ноток в голос.

Он посмотрел на неё с интересом, понимая, что вся эта мягкость была напускной.

Анна слегка покраснела, но не ушла.

– У всех адепток с факультета стражниц…

– С фиктивного факультета, – поправила её эста Гудвил.

– Да. Так вот, у них проявилась метка на предплечье.

– Метка? – Кристофер развернулся, впиваясь в директрису взглядом. – Они что, принесли настоящую присягу?

– Ну да. Так ведь положено. – Эста Гудвил смотрела на него удивлённо.

Положено.

Он на мгновение прикрыл глаза.

– А вы в курсе, эста Гудвил, – спросил он тихо, старательно сдерживая рвущуюся из груди ярость, – что это значит?

Она нервно сглотнула, непонимающе глядя на него.

– Насколько я понимаю, присяга не позволяет стражам ослушаться и не полететь на защиту разлома.

– Верно. Только полететь должны те, что находятся ближе. И как вы думаете, что будет, когда ваш разлом, – Кристофер кивнул на медальон, – окончательно проснётся? Что будет с вашими псевдостражницами с настоящими метками? – в конце он всё же не сдержался и повысил голос, с трудом не переходя на крик.

Одну-то, свою невесту, он защитит в любом случае. А как быть с остальными?

Ладно, если тварей будет немного и если все они будут низшего порядка. Тогда он с ними справится, а адептки отделаются лишь лёгким испугом.

А если тварей будут десятки? Сотни? Что тогда?

– Ой.

Она прикрыла рот ладонью, глядя на него круглыми от испуга глазами.

– Вы же не хотите сказать…

– Они будут вынуждены отреагировать и отправиться бороться с тварями бездны. Или погибнут. Потому что за нарушение присяги – мгновенная смерть.

Впрочем, шансов выжить, даже отправившись туда, у них будет немного.

Это для обычных первокурсников факультета стражей подобное бы не было проблемой: они поступают уже подготовленными. Да и отбирают всегда только лучших. Но для адепток, которые не умеют обращаться с ирлами, которые не владеют боевыми и защитными заклинаниями, да ещё имеют очень низкий магический уровень, это просто смертельно.

– Ох.

Она откинулась на спинку кресла и быстро замахала руками на покрасневшее лицо.

– Что с вами, эста Гудвил? – встрепенулась Анна. – Вам принести воды?

А он понял, что теряет хватку. Нужно было выставить девчонку сразу же, иначе уже через десять минут об этом будет знать вся академия, а, значит, и сами студентки.

И ничем хорошим это не обернётся. Лишь посеет ненужную панику. С которой, судя по всему, ему же и придётся бороться.

Хотя сейчас были дела гораздо важнее.

– Соберите всех адепток вашего псевдофакультета в какой-нибудь аудитории через час, – приказал он, вставая. Нужно было срочно что-то делать. – И я надеюсь, что всё здесь сказанное, не выйдет за пределы кабинета.

Кристофер вопросительно посмотрел на эсту Гудвил.

Та быстро кивнула.

Он повернулся в сторону двери.

– Анна?

– Конечно, эрм Рок, – произнесла она быстро.

Но то, как при этом отвела взгляд в сторону, ему не понравилось. Уже кому-то сказала, понял он. Впрочем, если это касалось лишь появления меток у адепток, то это было не так уж страшно.

Кристофер встал, забирая пирамиду, шагнул было на выход. Нужно было действовать быстро.

– Эрм Рок, вы забыли.

Он обернулся, недоумённо глядя на эсту Гудвил, сжимающее в руке листок.

– Результат вступительных экзаменов, – пояснила она.

– Оставьте себе. Можете даже сжечь.

– Но…

Кристофер шагнул на выход, даже недослушав её.

Времени и так почти не было.

Переговорный артефакт он достал сразу же, как оказался в коридоре. Сжал, активируя, и произнёс:

– Рядом с академией Сноупок проснулся разлом. Срочно требуется отряд стражей для помощи или хотя бы старшекурсников. Также нужны преподаватели по управлению ирлами, физической и боевой подготовке.

Он быстро чиркнул ногтем руну, имя адресата, и сжал артефакт ещё раз.

Сообщение было отправлено.

Конечно, он мог бы взять какой-то предмет на себя. И возьмёт, скорее всего. На первое время уж точно. Но чем больше тут будет боевых магов к моменту окончательного “пробуждения” разлома, тем лучше.

Тем более что вначале их всё равно не пустит барьер. Только его, как истинного одной из студенток. Остальным придётся ждать полчаса. И надеяться, что к тому времени адептки будут ещё живы.

ГЛАВА 4

Элизабет

– Просто расспросил про поступление, учёбу и всё? – переспросила Джейн недоверчиво.

Я молча кивнула, с хрустом откусывая от яблока.

Мы всей группой сидели в аудитории, ожидая преподавателя. Тайна странной метки, появившейся на наших предплечьях, так и осталась до конца неразгаданной. Только Джейн, как старосте, удалось выяснить, что такие метки есть и у обычных стражей. Правда то, для чего она нужна им, нам совершенно точно не подходило.

В итоге мы решили, что это могло быть как-то связано с проверкой. Тем более что появилась метка почти одновременно с драконом.

– Держи, – Оливия протянула мне один из своих пирожков. – Травой не наешься.

Я покачала головой.

– Спасибо.

– Ты же собиралась худеть, – напомнила ей Джейн.

– Так, я и худею. Сегодня взяла не пять пирожков, а четыре больших и один маленький.

Мы с Джейн понимающе переглянулись.

– Фто? – Оливия посмотрела на нас вопросительно. – У меня, вообще-то, стресс из-за проверяющего.

На это мы промолчали.

Стресс так стресс. Нам-то что?

– Он, кстати, так странно на тебя смотрел на стадионе, – сказал Оливия, когда прожевала.

Я недовольно на неё покосилась.

Ну, спасибо. А я только понадеялась, что Джейн забудет об этом.

– Так что? – напомнила та о себе.

Я вздохнула.

Не могли же они догадаться? Кажется, на стадионе мы оба ничем не выдали даже того, что знакомы, не говоря уже о большем.

– Вам показалось.

Конечно, стоило рассказать им правду. Ведь за полтора месяца мы стали практически подругами. Если ими можно стать за столь короткий срок.

Но что-то не давало мне это сделать. Сдерживало.

– И ты даже не попыталась… ?

– Что?

Я удивлённо посмотрела, как Джейн шевелит бровями.

– Пофлиртовать с ним.

И тут я подавилась яблоком.

А Оливия услужливо постучали по моей спине.

– Всё, всё. Спасибо, Лив, – поторопилась я прервать её, ведь рука у неё была довольно тяжёлая. А затем уточнила: – Ты серьёзно?

– А что? – Джейн округлила глаза, изображая саму невинность. – Невзначай приподняла бы чуть выше юбку.

– Как будто его этим можно впечатлить, – возразила я, приходя в ужас от одной мысли об этом. – Да и зачем мне это?

– Ну как? Узнала бы зачем он прилетел? Уж очень это всё подозрительно.

– Так, ведь для того, чтобы проверить нас, – сказала Оливия, откусывая от очередного пирожка.

– Кого? Ненастоящих стражниц на фальшивом факультете? И вы всерьёз в это верите?

Мы с Оливией переглянулись.

– А почему бы и нет? – возразила я. – Мы же пишем конспекты и проверочные специально для министерства.

– Ха, сравнили, – улыбнулась Джейн. – Какие-то бумажки и настоящего лорда-проверяющего. Я бы поняла, если бы на его месте был какой-нибудь стажёр. Но он явно занимает не самый низкий пост.

В её словах была доля правды, но я-то знала, почему ещё он мог сюда прилететь. Правда, предпочитала молчать об этом.

Между тем за нашими спинами всё больше раздавалось недовольных шепотков.

– Эй, рыжая, а ты уверена, что правильно поняла, что тебе сказала профессор? – спросила Кэтрин.

Она почему-то считала, что то, что её пра-пра-прадед был приближен к королю несколько веков назад, давало ей право считать себя лучше других.

Джейн тихо вздохнула, никак на это не реагируя.

– Ты что, оглохла?

Тут уже не выдержала я:

– Мы не на базаре, а она слишком хорошо воспитана, в отличие от некоторых, чтобы отвечать на подобное.

– Лиззи, не нужно, – Джейн осторожно тронула меня за рукав.

Она не была робкой и могла за себя постоять. Просто предпочитала не связываться с Кэтрин.

– Так подними свой тощий зад, и сама всё узнай у профессора Литл, – добивала Оливия.

– Девочки, прекратите, – прошептала Джейн умоляюще. – Она же опять пожалуется.

Была у Кэтрин “милая” привычка начинать ссору, а потом идти и жаловаться, что её оскорбили. Да ещё умудрялась всё представить так, что всегда оказывалась не виновата.

– Ну и пусть, – возразила Оливия. – Почистим картошку на кухне или протрём пыль в библиотеке. К ирлам, к счастью, за такое нас не отправляют. Зато и с зазнайки хоть немного собьём спесь.

– А толку? – вздохнула Джейн.

– Да как вы сме…

Наша перепалка могла продолжать ещё долго, но тут с глухим стуком открылась дверь и в аудиторию вошёл… эрм Рок.

– Ещё раз здравствуйте, адептки, – сказал он, проходя к преподавательскому столу и цепким взглядом оглядывая аудиторию. А я пожалела, что села, как обычно, на первый ряд. – С этого дня кое-что в вашем обучении изменится. Вы наверняка заметили проявление метки. Так?

По аудитории пронёсся нестройный хор девичьего “да”.

– Обычно она появляется у стражей, принёсших присягу, когда просыпается разлом. – Он внимательно оглядел аудиторию. Мы потрясённо молчали. – В вашем случае будет проверка, по итогам которой вы и получите обещанное за… кхм… учёбу здесь вознаграждение.

На секунду в аудитории наступила тишина, а потом мои одногруппницы зароптали:

– Но как же?

– Мы так не договаривались!

– Это нечестно!

– Тишина в аудитории! – Эрм Рок дождался, когда все утихнут, и продолжил: – Для достоверности проверка будет неожиданной. К сожалению, вы уже потеряли несколько месяцев. Так что придётся поторопиться. Но для начала каждая из вас пройдёт проверку на уровень магии, – сказав это, он положил на стол артефакт, который выглядел, как обычный плоский камень. – А потом – на владение основными стихиями.

– Но у нас уже проверяли уровень при поступлении, – возразила Джейн.

А я легонько её пнула, борясь с желанием залезть под стол. Ну вот зачем она привлекла его внимание?

Он молча развернулся в нашу сторону, глядя на неё в упор.

– Имя?

– Джейн Флэминг, – сказала она, вставая и расправляя плечи.

И что удивительно, её голос даже не дрогнул. Хотя эрм Рок смотрел так, что, казалось, от неё должна была остаться только горстка пепла.

– Тогда с вас, адептка Флэминг, и начнём. Прошу.

– С превеликим удовольствием, эрм Рок.

Я ошарашенно смотрела, как Джейн встала и медленно, слегка покачивая бёдрами, прошла к столу. А затем положила ладонь на артефакт.

Дракон же на эту её выходку никак не отреагировал.

Секунда.

Другая.

И артефакт вспыхнул красным.

– Второй, – сказал эрм Рок, помечая что-то на бумаге. – Следующая.

И он назвал имя.

Джейн также спокойно прошла обратно и села рядом со мной.

Девушки подходила одна за другой, прикладывая ладони к артефакту. А тот вспыхивал разными цветами, но чаще красным, как у Джейн. Лишь у двоих – Кэтрин и Оливии – оказался третий. Мне тоже предстояло выделиться, но, к сожалению, в другую сторону.

Конечно, это было не так уж и важно. Ведь вся наша учёба – фикция. Но всё равно было неприятно ощущать себя самой слабой в группе. Обиднее всего было то, что я ничего не могла с этим сделать. Ведь уровень магии нельзя изменить. С ним рождаются и умирают.

Всего же уровней было десять, и каждый имел свой цвет. Правда, сейчас маги стали слабее и уже седьмой считался очень высоким.

– Элизабет Хармфул.

Я встала и на негнущихся ногах, под оглушительные удары сердца подошла к артефакту. Положила ладонь.

Секунда.

Другая.

И артефакт вспыхнул розовым.

– Первый, – сказал эрм Рок.

На мгновенье мне показалось, что он произнёс это разочаровано. Хотя и так должен был знать.

По аудитории прокатилась волна насмешливых шепотков. Я же развернулась и хотела было уже уходить, когда услышала:

– Не спешите адептка, Хармфул. Нам ещё предстоит проверить, как вы владеете стихиями.

– Но мой уровень… – попытался было возразить я.

Переживать новое унижение перед всей группой, когда у меня ничего наверняка не получится, не очень хотелось.

– Этого вполне достаточно. Стихию может призвать каждый, в ком есть хотя бы крупица магии.

– Какое точное определение – крупица магии, – фыркнула тихо Кэтрин.

Но, судя по смешкам, раздавшимся в аудитории, её услышала не только я.

– Имя! – эрм Рок не оставил её выкрик без внимания.

– Кэтрин Фулш, – ответила та, но уже не так уверенно.

– Полчаса отработки в загоне у ирлов.

– Но…

– Час. А теперь, если больше никто не хочет высказаться, мы продолжим.

Джейн молча подняла руку.

– Да, адептка Флэминг.

Я же с неожиданным для себя недовольством заметила, что фамилию Джейн он запомнил.

– Можно, следующую стихию вы покажите на мне? – спросила она с улыбкой.

– Нельзя. Это всё?

Он обвёл взглядом аудиторию.

Желающих ожидаемо не нашлось.

– Тогда начнём. Положите одну руку на солнечное сплетение. А вторую – поднимите ладонью вверх и отведите подальше от лица и одежды. Сейчас мы попробуем с вами пробудить огонь.

Эрм Рок встал сзади, взял мою руку в свою и разместил практически под моей грудью так, что его большой палец чуть-чуть не касался её. А я замерла, не смея пошевелиться и, кажется, вспыхнула вся, от кончиков волос до кончиков пальцев на ногах, и не знала, куда деть глаза от смущения.

– Закройте глаза. Так у вас лучше получится сосредоточиться, – выдохнул он мне практически на ухо, обдавая жарким дыханием кожу. – И представьте огонь. Он внутри вас и разгорается всё ярче. Чувствуешь его, Элизабет?

– Да, – выдохнула я хрипло.

Меня действительно было жарко. Казалось, что я горю. Вся.

Только от смущения.

И вряд ли это могло помочь мне вызвать стихию огня.

– Хорошо. А теперь мысленно направь его в ладонь.

Я честно пыталась сделать это, но… тщетно.

А между тем уже начали раздаваться радостные голоса девчонок, у которых получалось. Среди них я отчётливо различила Джейн и Оливию и искренне порадовалась за них.

Мне же сделать это, видимо, было не суждено.

– Я не могу… – прошептала я, сдаваясь. – Давайте прекратим, эрм Рок, не мучьте меня. Ведь я всего лишь единичка, вы видели. У меня всё равно ничего не получится.

– Глупости! – прорычал он. – Может быть, у тебя не получится вызвать сильнее пламя. И держать его долго тоже, скорее всего. Но вызвать хоть что-то ты обязана.

Мне бы его уверенность.

Был бы у меня хотя бы второй уровень, что уж говорить о третьем… Как у Оливии или Кэтрин. Последняя хоть и молчала, но наверняка смотрела на меня с превосходством. А пламя на её ладони было ярким и высоким.

Я вдруг так отчётливо представила это. А потом случилось что-то странное.

Миг.

И жар, зародившийся в животе, промчался вверх, до плеча, потом – по руке и обжёг мою ладонь. Так, что я тихонько вскрикнула и распахнула глаза, удивлённо глядя на маленький бледный огонёк, расцветший в середине моей ладони.

– Молодец, Элизабет, – похвалил дракон.

ГЛАВА 5

Но не успел он произнести последнюю букву моего имени, как огонёк потух. Мои ноги подкосились от внезапного прилива слабости. Так что я бы непременно упала прямо дракону в ноги, если бы он не подхватил.

– Кажется, призыв других стихий придётся отложить, – сказал он со вздохом.

А затем он подхватил меня на руки, смущая ещё больше, под удивлённый шёпот одногруппниц.

– Все свободны. Староста пусть принесёт её вещи в лазарет, – сказал он и толкнул ногой дверь.

– Не стоит. Я хорошо себя чувствую, – попыталась возразить я.

На самом деле, это было не так. У меня ещё немного кружилась голова. Но уверена, что это бы быстро прошло, дай он мне немного посидеть.

– Так ты чуть не упала ко мне в ноги из-за обожания, а не внезапной слабости? – хмыкнул он, поворачивая голову: – Я могу считать это официальным признанием в любви, Элизабет?

А я на время онемела от такой наглости.

– Слишком долго, – сказал раздражённо дракон, спустя всего несколько шагов. Хотя, по-моему, он шёл очень даже быстро. – Обхвати-ка меня за шею.

Я послушно выполнила его просьбу, с интересом глядя, как прямо посередине коридора открывается портал. Вздохнула. Мне-то такой никогда не создать.