Пути Империи. Лисья Охота

Командующий отложил кисть простого беличьего меха, предварительно смыв чернила. Подозвал помощника:

– Терис положи это в мой походный планшет на седле, – начальник протянул листок с аккуратно выведенным иероглифом, – по дороге изучи, вдруг пригодится, он не сложный.

– Так точно, господин Лавр.

Руководитель самой древней из имперских охранных служб на территории провинции одевался в уставную чёрную форму, как и большинство его подчинённых. Главной их задачей было ведение всех дел, связанных с дворянством, из чего вытекало расследование любых дел с участием святых сил и борьба с демонами. Вторая задача их службы заключалась в оказании помощи Единой Церкви по урегулированию вопросов веры. Третья задача шла в нагрузку – поддержание власти самого императора. Именно последняя задача развязывала Приказу Тайных Дел руки. В провинции Халкидосс практически все демоны оказывались глупыми зверями, тварь в человеческом образе считалась редкостью. Искать звероподобных демонов не нужно, сами проявляются, уж больно прямолинейны и кровожадны. К самому сильному из них по трупам выйти можно.

Кроме того, церковь сквозь пальцы смотрела на местные еретические верования, которые не сильно противоречили её догматам. Ловить было некого, даже многочисленные секты идолопоклонников выглядели лояльными к центральной власти.

Тишь и благодать. Вот только делать для бойкого молодого человека в провинции нечего. Спасала третья задача, в любой банде можно увидеть угрозу императору!

– Господин командующий, – заговорил уже вернувшийся помощник, – а мне-то зачем иероглиф этот оттачивать? Я человек простой. Силу применять, конечно, могу, но не всякую. И талантом не блещу. Мне с мечом оно как-то… привычнее.

– Привычнее, говоришь? – процедил Лавр. – То, что проще, Терис, не всегда лучше. Ты не в страже служишь, ты – в Приказе Тайных Дел. Значит, должен уметь Святые Силы применять, чтоб с дворянами да с демонами тягаться. Не надейся на меня и на сотников, ты сам уже десятник. Время настало тебе самому решать проблемы.

Терис вздохнул.

– Так, эх… Да всё я понимаю, господин. Да только… страшно как-то. Я же… людей калечить обучен, а тут… иероглифы, силы какие-то. Не по мне это.

Лавр грозно глянул на Териса.

– Не по тебе? Значит, по-другому будет! Силу ты имеешь, от её применения не помрёшь. Или усомнился в том, чему учили тебя наши наставники? В силе древней и могучей, что таится в каждом верном слуге императора?

– Не смею ослушаться! Буду Святые Силы оттачивать.

Лавр отвернулся, он назначен на должность не по выслуге лет, и не только из-за высокого положения семьи. В командующих он оказался по результатам успешной службы. Удачно пройдя церковные испытания святых сил, он поступил в лучшее учебное заведение. По окончании попросился не в многочисленные кабинеты императорского дворца, а в Приказ Тайных Дел. Где и развёл активную деятельность.

Что послужило причиной выбора? Возможно, история его семьи или вовремя попавший под руку свиток, прославляющий аллегорические колючки на ежовых рукавицах стражников.

Столичные друзья восприняли назначение Лавра в Халкидосс как ссылку, сам молодой человек увидел в этом массу возможностей.

Близко к метрополии среди командующих региональных приказов всё старше ста лет, кандидатов на должность много, очередь большая. А здесь он получил должность за два года. Титул и статус тоже пришли скоро, в тридцать пять. Сейчас ему нет и пятидесяти, а он уже опытный и уважаемый чиновник, образцовый солдат. Поэтому он не понимал лени своего подчинённого:

– Если бы не наука моего отца! Я бы тебя из приказа выгнал давно, – Лавр поморщился, как будто от зубной боли. – А говорит мой отец, что важны не только талантливые и трудолюбивые, но и преданные.

Терис, не поднимая глаз, пробормотал:

– Умные слова ваш батюшка…

– Умные-то умные, да я их не до конца понимаю, – Лавр махнул рукой, показывая неудовольствие. – Зачем отцу, в канцелярских делах собаку съевшему, так переживать о преданности? Он же не с имперскими чиновниками якшался, а только бумажки в провинции перебирал.

Лавр подошел к Терису, заглянул ему в глаза, словно пытаясь увидеть там ответ.

– Вот тебя, дурака, и держу рядом, с самого детства. Ты, конечно, бездарь, по части этих… духовных практик. Мечом махать – это твоё. Но зато предан… как пёс. Пёс, который за своего вожака глотку перегрызет. Поэтому и терплю тебя.

Терис нахмурился.

– Я не пёс, господин. Я служащий Приказа…

Лавр усмехнулся.

– Ага слуга императора… Это ты так себя успокаиваешь. На самом деле, ты за меня жизнь отдашь. Я знаю.

Двенадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.

Провинция Халкидосс, где-то между городами Фивином и Халкидой.

Во дворе постоялого двора Сытный Очаг стало шумно, люди в чёрном обмундировании заставили прислугу прибирать всё по казённому. Наводили свой уставной порядок.

Одинокие дозорные, кутаясь в плащи, шныряли по окружающим холмам – обойти их для порядочного демона не проблема. Но в самих зданиях, да и рядом с ними, присутствовали офицеры Приказа Тайных Дел, к ним, применяя силу лучше не подходить – обнаружат! Лиса, кроме самых редких случаев, использовала демонические возможности, не любила без них жить! Природное это. Она, конечно, могла существовать, не применяя силы, выглядеть как обычный человек даже в покоях императора. Но такая жизнь не давала радости. Вот и сейчас она поддерживала энергетическую связь со своими пешками, сосала их энергию. Получала удовольствие, ела боль.

Правда, и прятать себя научилась, лучше всех, не каждый её увидит.

Демон в зверином облике смотрела с холма на далёкие постройки, там началось какое-то движение, видимо, солдаты в чёрных мундирах готовились к официальной встрече.

Было время, и её так встречали, другие мундиры, другие солдаты.

Командир кровных врагов Лавр вышел из центрального входа и поглядел на дорогу, идущую к Фивину. В окрестностях этого городка работала её пешка, которая под личиной купца – бандита пыталась изобразить беспорядки – особыми талантами её приспешник не обладал, просто глупый заблудившийся пастушок. Она его вывела из снежного плена к людям, приручила, поделилась какой-то небольшой силой, вырастила и откормила. Сделала убийцей.

Из организованного чёрными капкана Варсису уже не выйти – сам виноват. В последний раз демон хотела насладиться посеянными им страданиями. Надеялась поиграть со своей куклой, в конце сломав игрушку. Но сначала лиса хотела разузнать о планах имперцев.

«Любые активные действия могут привести к проблемам». – размышляла лиса. Даже убив всех чёрных людишек, она привлечёт внимание могущественных дворян, а может, и бессмертных. – «Есть ли другие варианты?»

Да где там? Бо́льшая часть её наваждений не работала против обладателей святой силы, даже мальчишка Лавр и пара из его сотников могли с ней в прямом бою потягаться. Следила она за ними, опасалась.

Вдруг у демона появилось предчувствие – лисья холка встала дыбом, глаза сузились. На дороге появился кортеж из всадников, кареты дорогие, столичного уровня. Даже лошади выглядели большими, сразу видно породистых, не то, что мелкие доходяги у Приказа Тайных Дел.

Она почувствовала, что появился человек, имевший силу, превосходящую её собственную, причём многократно!

Лисица веками развивала талант предвкушения опасности и была в нём непревзойдённой. Это помогало ей скрываться от империи. Решение пришло привычное, инстинктивное и мгновенное – пора убираться! Демон испугалась, что бессмертный из кортежа её заметит. Она в последний раз бросила взгляд на постоялый двор, затем развернулась, махнув лисьим хвостом, и скрылась в колючих зарослях.

Сведения о действиях чёрных собрать не вышло. Но встреча с Варсисом наступит раньше, намного быстрее, чем она хотела. Лиса решила заметать следы!

Чёрный отряд встречал свиту герцога. К удивлению командующего Лавра, Пятый Герцог сам ехал на лошади, большинство высокородных дворян любят удобство карет, но член Тайного Совета империи неспешно гарцевал впереди своего отряда. Конь вельможи остановился перед строем солдат в чёрном.

Служивый человек в зелёном мундире, из свиты герцога, быстро спешился и встал на карачки, услужливо изображая спиной ступеньку перед конём господина. Делал это по-военному чётко, преисполнившись достоинства и показывая выправку. Слезая с коня, герцог неряшливо наступил на этого человека. Таков был устоявшийся дворцовый этикет.

Двенадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.

Провинция Халкидосс, горы между городами Фивином и Халкидой.

Высоко в горах шёл снег – снежная крупа падала на вершины, но тут, намного ниже, снег не долетал до земли и обращался в дождь.

Наблюдая за этим природным явлением, две служанки сидели внутри старой крытой повозки. Колёса, поскрипывая, везли их по узкой горной дороге. По растянутому серпантину шёл достаточно большой кортеж.

Рыженькая прервала тишину, обратилась к худющей подруге:

– Ишь ты, какие люди двуличные нынче стали. Погляди-ка на эту, прости Господи! Сперва распиналась, что не след нам, простым служанкам, в барскую постель прыгать да наложницами становиться. А потом? В первую же ночь, как к господину попала! Что учудила, спрашиваю я?

– А? Спрашиваешь ты?

– Что "а", Эйрин? – вопросила девушка постарше.

– Стэйша не нарочно так поступила, Семел, ты что ж, не понимаешь? Сердцу не прикажешь, господину не откажешь.

– Ах, конечно, не нарочно! В кровать господскую сиганула, а потом, словно собачонка верная, неделю за герцогом хвостиком виляла, глупую улыбку на лицо напялила. Наложницей её, значит, признал, а потом, как наигрался, бросил и уехал. А она, недолго думая, перепродала нас графской дочке, своим новым положением воспользовалась. Про подруг забыла, тварь неблагодарная!

– Тише ты, Семел, угомонись. Какая нам разница, кому служить? И не нравится мне, когда ты сквернословишь, – тихонько произнесла Эйрин.

– Ты ещё скажи, что я завидую! – махнула рукой насупившаяся рыжая.

– Не знаю, завидуешь ты или нет. Но Стэйша, когда узнала, что герцог ее покинуть вознамерился, два дня слезы лила. Такое не подделаешь.

– Рыдать-то она мастак, как и врать, – резко отрезала Семел, – да только дом на нее герцог переписал, дворянкой по статусу сделал. Перед епископом представил, в городском магистрате местечко организовал. И кто она теперь? Дама благородная… да выдра она местечковая, вот кто!

– Что с того? – вздрогнула от повышенного тона подруги Эйрин. – Она его полюбила, может, и вправду. А он? Он ей все своё имущество в долине оставил, но с условием, что она никогда её не покинет. Грустно это… а сам дождался людей из дворца, сел в присланную карету и укатил. Наверное, здесь какая-то тайна кроется…

– Да ладно тебе, за предательницу переживать. С таким-то пенсионом я бы тоже для приличия слезу пустила!

– Я заметила, что она изменилась, и…

Вдруг из-за поворота выехали всадники, девушки от неожиданности замолкли. Обе смотрели в сторону незваных гостей, разглядывали силуэты конников. Стража каравана сразу взбодрилась. Все знали, что в окру́ге появилась банда убийц. Ещё никто живым от разбойников не выбирался. Только трупы находили.

Охранники сняли с повозок щиты, надели шлемы, достали короткие мечи и луки. Хорошо, что время и расстояние позволяло…

Но, повезло, встретили не лютых разбойников, а небольшой отряд стражи. Им руководил рослый прыщавый десятник из Приказа Тайных Дел. Обменявшись любезностями с командиром охраны, он повёл своих людей мимо.

Увидев стражников, Эйрин вспомнила близкий образ. Немного погрустила о юноше Элафме, который служил в страже Фивина. Вскоре её внимание опять привлёк падавший высоко в горах снег, который, как и час назад ближе к земле превращался в дождь. Вместе с Семел они смотрели на эту удивительную картину. Зрелище было величественным. Масштаб природного явления поражал! Они родились в горах, но такое встречается не на каждом перевале, девушки хотели запомнить этот вид. Два девичьих лица с интересом смотрели вдаль через окно скрипучей повозки.

Больше о том молодом стражнике Эйрин никогда не печалилась.

Двенадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.

Провинция Халкидосс, горы между городами Фивином и Халкидой.

– Здесь можно без формальностей, – тихо промолвил Пятый Герцог, когда они с командующим Лавром вошли в комнату постоялого двора. Именно она служила временным штабом Приказа Тайных Де

– Так точно, мой лорд,

– Вы тут демона ловите? – Поинтересовался бессмертный, окинув взглядом помещение. – Мне почудилось нечто демоническое… Возможно, ложная тревога, места здесь дикие

– Точных данных нет, но исключать их участие нельзя, – человек в черном нахмурился в задумчивости. – Сведений о появлении сильного демона не поступало. Раз так, будем действовать с удвоенной осторожностью.

– А что же тогда вы ищете? – серьёзно спросил герцог.

– Здесь орудует банда. Разбойники отличаются особой свирепостью: насилуют, убивают, грабят всех подряд, не разбирая чинов. Мы оцепили весь район, их поимка – дело времени. Но я подозреваю заговор, мятеж, мой лорд.

– Я знаю, как вам помочь.

Герцог выглядел обрадованным, тут же запросил карту, которую ему и предоставили.

Достав дорогую имперскую бумагу, с древним нарисованным иероглифом, бессмертный вызвал гигантский всплеск силы.

Все офицеры, наделённые даром, почувствовали незримые волны, переходящие в энергетический шторм. У обычных солдат наступила секундная слабость: кто-то почувствовал боль в висках, у других закружилась голова, появилась бессилие в ногах.

Лавр никогда не видел высвобождения такой мощи для заклинания на поиск, вернее чего-то похожего на него! А тут ещё и побочное воздействие на окружающих случилось – да какое! Силён бессмертный, несравнимо сильнее Лавра и других…

Продолжая ритуал, герцог провёл рукой над картой, от ладони дунуло жаром. Командующий увидел, как из длани герцога выпали и заплясали огоньки, они выжигали искрами на карте небольшие чёрные точки.

– Я нанес схему всех человеческих смертей за последнюю неделю, полагаю, на достаточном расстоянии. Этого будет достаточно? – герцог окинул карту взглядом и указательным пальцем, унизанным дорогими перстнями, ткнул в большую прожженную дыру. – Больше всего людей погибло здесь, а значит, поиски лучше начать именно отсюда.

Над местом, на которое указывала рука с дорогими перстнями, красовался сложно выговариваемый варварский топоним.

Двенадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.

Парк дворца императора, столичный город Пиреи.

– Ко мне дошла твоя записка. – Произнес Линос, чиновник императорского дворца, удобно расположившись в кресле своего кабинета. – Впрочем, именно от тебя я узнал о вероятной цели Пятого. Потому и вызвал.

– Что записка достигла адресата – ожидаемо, но, чтобы раскрыть цели бессмертного герцога на основании моих данных? Это под силу лишь вам, – развел руками вошедший в помещение профессор Теодорас.

– Я могу лишь предполагать.

Недавно начиная со второй встречи, они решили перейти на неформальное дружеское общение. Всё говорило об обоюдной попытке вызвать расположение или же наладить доверительное общение.

Чиновник указал на два широких кресла, которые расположились очень близко к окну. Выбранная для беседы точка большой комнаты оказалась самой освещённой:

– Проходи, поговорим там, – кивнул Линос в сторону укромного уголка кабинета.

– Конечно, так будет удобнее. Не люблю большие столы и высокие стулья, они отдают казённым пренебрежением, – ответил Теодорас, следуя за чиновником.

Они расположились на очень удобных, по мнению Теодораса, подушках. Кресла, состоящие из них, явно были не просты. За окнами открывалась прекрасная панорама на один из малых садов дворца. Виднелся ручей, который брал начало из густых кустов и тек до прозрачного пруда. Пара изогнутых мостов позволяла наблюдать сверху за цветными парчовыми сазанами, скользящими в воде. А за прудом возвышалась небольшая пирамида – один из пары десятков мавзолеев, где нашел покой один из первых императоров.

– Хорошо! Ты нашел то, что я искал, – улыбнулся Линос. – Твои изыскания подтвердили, что появление Пятого Герцога не так уж и важно. Развеяли мои опасения.

– Я не могу судить о важности дела, не зная его, – виновато развел руками профессор. – Однако я изучил генеалогическое древо данного герцога. Судя по всему, у него нет значимых наследников или официальных потомков, чтобы претендовать на императорский трон. Скорее всего, нет и бастардов, что, признаться, странно. А значит, он поддержит чужого кандидата на Тайном Совете.

– Это стало очевидно после того, что ты выяснил. Теодорас, ты оказал мне неоценимую услугу. Пусть император еще не избран, но финансирование на твои работы ты получишь в полном объеме.

– Безмерно рад, надеюсь и дальше быть полезным.

– Ты будешь полезен, я уже это понял. Хорошо иметь своего ученого, который так активно работает с архивами, да еще и не привлекая лишнего внимания.

– Согласно закрытым записям и информации из общедоступных источников, Завоеватель Севера…

– Я уже знаю, читал твое заключение, не продолжай. Для тебя есть другое задание. Изучишь кучу интересных для тебя документов. Поищи…

Тринадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.

Провинция Халкидосс, где-то между городами Фивином и Халкидой.

Помощь герцога оказалась полезной, Приказ Тайных Дел быстро добрался до места бойни, жаль бандиты уже скрылись, но теперь на их поиски уйдёт гораздо меньше времени.

Стоящий отдельно сарай привлёк внимание Лавра, командующий указал сопровождению подождать, а сам отправился к непримечательной постройке, где его ждала очередная находка.

У мёртвой дикарки горло оказалось перерезанным, на руке отсутствовал один палец. Кровь залила начинающую гнить бревенчатую стену. Кто-то с большими ладонями испачкался и вытер измазанную руку о высоко задранные юбки миниатюрной жертвы. Тупой тесак оставил рваную рану на горле, вероятно особого опыта у убийцы не было.

– Это хорошо, что банда без подготовки, – заявил Лавр, смотря на горы, – будет с ними проще разделаться. Если бы они были местными или же имели опыт боёв, пришлось бы повозиться. А так, выкурим их из пещер, как крыс.

Вокруг вздымались каменистые кручи, небольшую деревню облипал низкорослый лесок, который в ближайшее время точно обретёт дурную славу, обрастёт слухами и станет настоящим страшным местом.

Тут росли горные деревца, какая-то приземистая хвоя. Недалеко под колючим кустом также лежал труп. Мужчина, вероятно, пытался убежать, но его догнал арбалетный болт, пройдя через затылок, но не пробив лобную кость. Лавр подошёл и к нему.

Возможно, арбалет содержался в плохом состоянии, но скорее-всего это лишь дешёвое охотничье оружие от местного умельца. Такому не нужен сильный урон. Достав из пробитой головы тупой и округлый наконечник, Лавр подтвердил свою догадку – такие здесь используются для охоты на птицу.

Судя по разложению останков, убийство мужчины произошло на несколько суток раньше, чем смерть девушки.

Насчитали не менее двадцати трупов, ходили люди в чёрной одежде, исследовали разграбленную деревню, находили истерзанных и убитых жителей, искали следы. Вероятно, в этой бойне никто из жителей не выжил.

– Господин командующий! – подбежал запыхавшийся тучный сотник Евграф. – Мы нашли много следов, похоже, вся ватага потопала пешком. Ушли убийцы не более суток назад. Лошадей не брали, всех коней убили. Вот же негодяи, скотину-то за что?

– Ушли в сторону того утёса? – Лавр посмотрел на большую, изъеденную коррозией гору.

– Так точно, господин.

– Уходили по тропе горной тропе… Пустите за ними два взвода в пешую погоню, наш и стражи. С собаками! Оставьте незадействованных коней и отделение охраны здесь. Похороните убитых, вызовите их шамана, ну или что там у дикарей положено?

– Слушаюсь, господин.

– А я с конными отрядами постараюсь перехватить их на тракте. Они на него обязательно выйдут.

Шестнадцатый день, третьего месяца весны, 1125 года от образования империи.

Провинция Халкидосс, город Халкида, беседка в парке дворца Пятого Герцога.

Герцог заселился в резиденцию сразу по прибытии в Халкиду. Его дворец раскинулся на массивном утёсе, живописные и отвесные склоны заменяли любые крепостные стены. Выше дворца выросла лишь главная башня центральной городской крепости.

Хозяин дворца при каждом посещении Халкиды любил смотреть на городскую жизнь. Для этого занятия он приказал построить гигантскую парковую террасу из гранита. Кроме смотровой площадки и нескольких десятков беседок разбили прекрасный сад, по идеям герцога обустроили искусственную реку и целый каскад прудов.

Ему нравились как простые люди, подчинённые установленному и узаконенному ритму жизни, спешили по своим делам, создавая силу и мощь империи.

Каждый занят своим делом: торговцы доставляли редкие заморские товары, крестьяне и охотники привозили свою нехитрую продукцию, а ремесленники создавали предметы, необходимые для жизни подданных императора.

За много лет он видел развитие Халкиды – построили новые крепостные стены, вырос порт, улицы становились шире, дома обрастали черепицей, скопище корявых богомерзких идолов сменили величественные храмы Единой Церкви. Жить становилось лучше, жить становилось веселее!

А ведь он сам сжёг это место, с его позорным демоническим капищем. Бывшая столица низвергнутых богов севера стала ему домом.

С самого приезда, уже практически неделю, Пятый Герцог каждое утро любовался городом. С бокалом любимого лёгкого вина наблюдал за человеческим муравейником часами. Но сегодня он прервал своё увлечение, договорился о важной встрече. Пришлось надеть яркий дворцовый костюм, в этот момент он завидовал людям из Приказа Тайных Дел, которым положено носить чёрное.

Герцог решил посетить резиденцию легата провинции, она находилась прямо у границ его дворцового ансамбля, располагаясь ближе к городу. Их связывала длинная лестница, которая шла по склону утёса и насчитывала триста семьдесят две ступени. Герцог уведомил о неофициальном визите, поэтому спустился по лестнице один, без сопровождения. Этот спуск был абсолютно безопасным и по факту являлся внутренней территорией резиденции.

Легат провинции Халкидосс вышел в сад для неформальной встречи и сразу вскочил встречать Пятого Герцога, как только слуга доложил о его приближении, за ним последовали и две приглашённые дамы, которые при приближении гостя сделали элегантные реверансы.

– Приветствую дам и господина почётного имперского консула, Ориген, вы лучший легат на моей памяти. А я многих повидал.

Глава провинции кашлянул:

– Добрый день, милорд. Не каждый год вы навещаете нас. И так скромно: вы попросили о встрече в саду, без лишних слуг и официальных церемоний. Спустились сами, а не вызвали меня наверх.

– Не такой уж я и скромный, просто хотел прогуляться. Меня интересует другое: когда вы подготовите корабль? Я готов отправиться в столицу не позже, чем через месяц. Что насчет графа Тимеи? Он будет со мной? – Герцог повернулся к полной даме, на платье которой красовался небольшой личный герб. – Исмея, ваш муж мне очень нужен.

– Милорд, к сожалению… – Графиня Тимеи следила за малейшими изменениями в мимике герцога. – Наша дочь гостила в загородном имении, поближе к святыням. Граф отправился за ней, она тоже выехала навстречу. Из-за плохой погоды дочь задержалась. Без нее мой муж в столицу не поедет. Он считает, что хорошую партию для дочери сможет отыскать только в столице. Хочет взять ее с собой, я уже договорилась с рядом подруг из нашего круга…

– Хорошо, госпожа Исмея, это важное дело для вашей семьи. Уверен, вы найдете ей прекрасную партию, – перебил графиню герцог. – Нам нужен представитель знати от провинции на расширенном сборе Тайного Совета. Святая сила у вашего мужа явно мощнее, чем у других местных дворян. Аристофан мне нужен на зимних переговорах в столице. Ничего страшного, если он задержится, отправлюсь и без него. Буду ждать его не позднее, чем к концу года. Поверьте, это важно, впереди выборы императора.