Пути Империи. Лисья Охота

– Скажи, а как со смертями от несанкционированного применения силы? – спросил он помощника, который поспешными, но четкими движениями взял в руки оформленный документ.

– Ваше преосвященство, среди зарегистрированных подданных смертей нет. Среди туземцев, выявлено тринадцать смертей от шаманизма, за квартал.

Благостное лицо епископа, которое преобразилось в лучшую сторону после прочтения отчета, вновь вернулось к своему серому состоянию. Став еще и совершенно серьезным:

– Значит так! Пишите наверх «три». Три смерти! Но молитесь за все тринадцать душ. Пускай они варвары, пускай не веруют, но вы знаете мою позицию, которую и кардинал поддерживает. Наша внутренняя волокита и есть бюрократия, но служба Богу важнее, – епископа аж передернуло, когда он понял, что в очередной раз наврет в отчетности. Не любил он такого.

За плохие показатели не увидеть ежегодных подарков от императорского двора, а значит храм и детище епископа в виде малой семинарии не получат необходимых средств. Приходилось мухлевать, во благо обманывать.

– Подчисти все документы по этим смертям. Проверок тут отродясь не было, но чем демоны не шутят? – Агафадору не понравилось собственное указание. – Кхм… Иди.

Дьяк из канцелярии поспешно вышел исполнять поручение, а второй, личный слуга, отвечающий за одеяния и личные нужды епископа, приготовился снимать со своего начальника грузное облачение.

– Начинай. – промолвил епископ и встал, раздвинув руки, отчего стал похож на крест.

Слуга развязывал ремешки, хозяин начал говорить на отстраненную тему:

– Вот упомянул я слово демон. А ведь кошмары мне снятся, раза два или три уже было. Где гигантская одержимая бесом лисица гонится за мной. И начало сна хорошее. Вроде. Во сне я снова молод, сижу с какими-то друзьями, но лиц не помню. Кто они такие? Туман, а не лица. Истории рассказываю. И вдруг кровь повсюду, мясо человеческое. Бегу я в ночь от лисы, а она сожрать меня хочет, наверное. Во всяком случае так думаю. А потом вообще срам происходит. И главное, знаю, что сон. Но проснуться не могу. И я уже не я, во сне этом, а другой человек. Просыпаюсь, когда… Хм, утро наступает.

Епископ покраснел:

– И тут у меня снова утренняя эрекция! Как в молодости!

В дверь громко постучали, прервав странные откровения епископа. Немного растерянный дьяк перестал работать с облачением господина и пытаться понять его монолог. Поспешил к двери. Работа – хороший метод быстрого ухода от странных разговоров.

А стучали всё настойчивее, что бывало крайне редко и почти всегда в случае беды. Из-за двери послышался очень громкий голос одного из старших священников:

– Владыка, к вам важный посетитель!

Второй месяц весны, 1125 год от образования империи.

Имперский Университет в столице империи, столичный город Пиреи.

Жара и духота проникли в столицу. Профессор имперского университета по старой привычке южан сидел прямо на деревянном полу. На теле, покрытом вязью причудливых татуировок, символизирующих научные звания и достижения, висела только набедренная повязка. Солнечные жаркие дни он переносил плохо, оттого не ожидая гостей и посетителей разделся. Пускай была весна, но жара в столице стояла невыносимая.

Больше других, на его теле выделялась огромная татуировка, нанесенная за особые заслуги в деле изучения истории церкви. Она выглядела как нескольких храмовых шпилей и располагалась на груди. Много ученых мужей хотят получить такую. Да не всем дано!

Профессора окружали десятки если не сотни раскрытых книг и свитков. Большие списки дворянских родов, листы с изображениями генеалогических деревьев знати, монастырские летописи с бесчисленными закладками. Даже результаты церковных экзаменов на святые силы удостоились отдельной кучи. Присутствовали не только новые тома, но даже рассыпающиеся и заплесневелые книги.

На большом столе из красного дерева россыпью лежали противоречивые воспоминания святых. В отдельной папке находились документы о забытых временах, когда люди впервые получили силу и смогли на равных противостояли демонам.

Сами демоны и прочие чудовища расположились недалеко, вернее в одном из углов скопились справочники по этим зверюгам. Какие-то из созданий считались глупыми и кровожадными, некоторым приписывался интеллект. Кто-то из тварей мог быть вполне безобидным сельским пакостником. Но даже мелкий бес ворующий кур у крестьян и мелочь у нищих остается богомерзким отродьем.

Самые интересные демоны умели принимать человеческий облик, или же по своей природе были неотличимы от людей. Селяне называли их оборотнями. Сплетни про них плодились всегда, но последний задокументированный и полностью подтвержденный случай проявления оборотня зафиксировали не менее десяти лет назад. Один из мелких купцов обратился во что-то похожее на медведя и уничтожил торговую улицу. Нашумевшее дело произошло на другом конце империи. Стража смогла ранить его, но зверюга умудрилась скрыться.

Несколько лет назад профессор истории и преподаватель имперской академии Теодорас удостоился встречи с самим императором. Вазилиос Третий поручил ему создать единый генеалогический список дворянства, выяснить как передается сила от поколения к поколению. Понять логику проявления сил. Императора также интересовали и случаи проявления силы у простолюдинов, которые изредка случались

За несколько лет Теодорас свел все основные ветви дворянства, выявил пару сотен очень уважаемых ложных предков. Отыскал забытые секреты некоторых семей. Вскрывались зачастую не очень лицеприятные дела.

Но он еще не выполнил задание. Среди всех сводных таблиц, графиков и схем не появилось главного, отсутствовала какая-либо явная система передачи силы. Не обнаружилось даже намека на закономерность.

Появившись однажды, сила могла держаться в роду очень долго, а иногда просто пропадала у ребенка уважаемого человека. Никакой логики в этом явлении не прослеживалось. Знакомый кардинал сказал, что решения бога не поддаются человеческим оценкам и долго смеялся над наивным ученым.

Профессор уже привык к достойному финансированию, как его, так и подчиненной научной группы. Вот только результатов нет, а император Вазилиос погиб на охоте.

Что там точно случилось? Теодорасу было неизвестно, да и не особо любопытно, в отличии от его собутыльников с факультета литературы. Самого профессора не удивляло и не забавляло что императоры умирали раз в сотню лет, хотя в теории могли жить вечно, просто используя святую силу. Интриги, убийства, странный образ жизни и политика делали своё дело.

Финансирование он терять не хотел, следовательно начал готовить доклад о своей работе и результатах исследований для демонстрации новому императору, который принимая дела предшественника обязательно вызовет всех, кто получал императорские поручения.

В помещение неожиданно вошел мужчина, красный цвет мундира императорского чиновника и яркие размашистые узоры на груди говорили о его высоком положении во дворце:

– Здравствуйте, уважаемый профессор. Хочу отметить, жарко не только вам. – вошедший провел ладонью по ткани собственного официального облачения:

– Я хотел бы узнать о результатах ваших исследований. Надо заранее показать приемнику императора их суть.

– А кто приемник? Я бы… – профессор увидел по лицу чиновника, что тот не скажет. – Впрочем, не важно кто приемник. Мне интереснее кто вы?

– Я всего лишь один из руководителей секретариата дворца. Зовите меня Линос. Я хотел увидеть результаты исследований. Было бы не плохо, в паре слов, услышать о самом значимом в них.

Профессору не понравился надменный тон незнакомца, более того, перед полностью одетым чиновником он предстал почти голым. Это смущало. Однако, этого он старался не показать, скрывая собственный дискомфорт:

– Исследования большие, я только начал готовить доклад…

– Это хорошо! – перебил его Чиновник. – Вы нашли закономерности в проявлении силы? Возможно, вы столкнулись с некими трудностями?

– Закономерностей мы еще не выявили, но мы успели собрать и обработать лишь две трети источников. Когда мы их систематизируем, то…

– Ясно, – снова оборвал профессора гость, – а трудности есть?

– Трудности вызваны отсутствием доступа к ряду документов. Например, мы не смогли изучить некоторые провинциальные рода дворян, малые боярские семьи не хранят документы, а придумывают сказки о великих предках. Практически нет информации о бессмертных герцогах и их родственниках. Понимая, что они по святой силе и праву равны императору, мы не использовали анализ запрещенных слухов. Документы Тайного Совета по ним скрыты, обошлись публичными данными. Например, сведения о браках, но и они не всегда помогали. В ряде случаев мы искали родственников, которых не оказалось. И нашли кое-какие странные и явно ошибочные данные по одному из бессмертных…

– Что за герцог, что за информация? – чиновник стал выглядеть явно заинтересованным.

– Это Пятый Герцог. Но известно о нем меньше, чем о других. Ни семьи, ни многочисленных родственников, – Теодорас увидел некое одобрение в лице Линоса и появившийся интерес. Решил продолжить. – Имен у него много накопилось, как и у всех старых бессмертных. Освободитель, иначе Завоеватель Севера, вот самый известный из полученных им титулов, лет четыреста назад. Но мы покопались в правах на собственность его владений. В имперском публичном архиве лично я нашел интересное в документах о его майоратных землях.

– И что именно?

– Право на майорат он получил почти тысячу сто лет назад. Предки его были с севера. Но не суть. Главное, он старше любого кандидата в императоры. Минимум раза в четыре! – Сказал в запале честного исследователя Теодорас.

– Да, вы, пожалуй, правы. Это действительно важно, – глаза чиновника стали добрыми, но лицо выражало серьезность. – Вы делились данной информацией?

У профессора мелькнула мысль, что он попал в ловушку из модной, лёгкой и третьесортной дамской оперетки, в которой узнавшего некую тайну персонажа убивают.

Скрестив от напряжения руки на груди, некстати вспомнив что он почти голый, Теодорас осторожно ответил:

– Нет, я только сам гляжу настолько древние записи. Никому из нашей группы их не показывал, – по спине профессора прошел холодок.

Отринув мелкие опасения, он продолжил:

– Говорить вне дворца, даже в университете, никому не собирался. Можете мне верить.

– Правильно! – поддержал его чиновник и шутливо погрозил пальцем. – Это дело дворца, вы о нем никому не говорите. Я пойду, а вы профессор продолжайте свои исследования. Они достаточно интересны. Пусть и не в той сфере что ожидал покойный император. Я буду ждать результата. А вы ждите приглашения, поговорим с вами об истории.

Теодорас остался один в глубоких раздумьях, гадая в какую битву дворцовых фракций его вовлекли.

Второй месяц весны, 1125 год от образования империи.

Провинция Халкидосс, городок Фивин.

Епископ Агафадор сидел в богатой приемной, снова надев свою тяжеленную митру и в полном золотом облачении ждал гостя. Далеко не простого, по словам доверенной челяди и священников из близкого круга его с неожиданным визитом посетил один из бессмертных герцогов, член Тайного Совета, владелец значительного количества земель по всей империи, не исключая самого Фивина. Именно этот герцог уже лет сорок числился жителем городка, но в нём ни разу не появлялся.

Явившейся показал жетон с герцогским символом власти, который являлся одним из установленных законом удостоверением личности в империи.

Епископ, будучи священником как-то видел этого человека, тело которого было молодым, а реальный возраст исчислялся сотнями лет. Таких господ на всю империю, являющуюся самым большим из известных в мире государств, набиралось не более двадцати.

Святая сила, которую мог призвать любой человек в титуле герцога, вызывала ужас у окружающих, он будет равен по ней императору. А любое из его величеств могло вызвать лютую стихию, разбивающую в лоб самую ужасающую кавалерийскую атаку.

Агафадор сконцентрировался, он должен быть максимально серьезным, епископ представляет здесь церковь, а значит и бога. Ну, в некоторой степени…

Тяжелую двустворчатую дверь никак не отворяли. У Агафадора появилось ощущение что не его удостоили визита, а он пришел на высокий приём.

Наконец дверь открылась. На пороге оказался хорошо одетый дворянин, впрочем, без явных излишеств. Лицо вошедшего было, один в один, похоже на властного небожителя, которого Агафадор видел шестьдесят лет назад. Лишь волосы стали намного длиннее. Не зря высших дворян называют бессмертными. Сам епископ с тех пор постарел, силы в нём немного, скорого путешествия в подземный мир теней ему не избежать, лет сорок от силы осталось.

– Владыка, – вошедший изобразил идеальное официальное приветствие.

– Мой лорд. Рад приветствовать вас в нашем небольшом городе. Безмерно рад встрече. Мы вас ранее записали в жители долины, так как официально вы тут прибывали. Но лично я вас никогда здесь не встречал.

– Приношу извинения за неожиданный визит. Так сложилось что я достаточно долго изучал жизнь горных дикарей. Но всё хорошее заканчивается и теперь мне нужно отправиться в столицу. Прошу вас просветить меня насчет смерти императора. Думаю, никто во всей долине не знает о ней больше вас. Прошу также помочь мне в небольшом деле.

– Хм… Я с радостью окажу вам эти услуги, по мере сил. Итак, император погиб на охоте. Его поразила случайная стрела, так как он не успел применить силу для защиты, не ожидая удара сзади. Даже лучшие и сильнейшие воины совершали такие ошибки. На данный момент идет следствие, ищут виновника. Больше я вам ничего сказать не могу, при всём желании, – епископ на секунду задумался, кашлянул. – Хотя, есть тут такой момент. Чернь распускает слухи что императора поразила молния. Но это всё чушь. Единая Церковь и империя официально заявляют! Это несчастный случай на охоте, без всяких молний!

– Спасибо владыка. Теперь о втором деле. Помощь мне нужна для связи с канцелярией дворца императора. Я заметил, что в городе нет действующей почтовой службы, которая использует святую силу для передачи сообщений. Пожалуйста отправьте короткое сообщение следующего содержания «скучаю, выдвигаюсь, пятый». Вот адрес.

Герцог положил на стол записку, и продолжил:

– Я видел на храме работающее устройство передатчика мгновенных писем. Тут написано куда отправить послание и его содержание. Есть установленная для меня фраза, по ней поймут кто отправитель. Вам никак не надо меня подтверждать.

– Всё устрою. – епископ был удивлен что отделался так легко. В хорошем настроении он продолжил, – понимаю, что официальная часть окончена. Могу предложить вам вина? И прошу составить кампанию на ужин.

– Я не откажусь, но тогда будет ещё одна просьба. Могли бы вы подарить мне хорошую бумагу? Мой местный управляющий сказал, что в городе нет качественных носителей для иероглифов. Подходящих для создания высококачественных свитков силы. Я конечно же преподнесу храму большое пожертвование.

– Это забота небольшая, с радостью исполню.

Встреча перешла в ужин, а за ним наступил дружеский диалог, в котором одной бутылки вина оказалось мало.

Второй месяц весны, 1125 год от образования империи.

Провинция Халкидосс, городок Фивин, торговый район.

Харитон шел за дедом, смотря по сторонам непонимающими глазами.

– Оно конечно плохо, – сказал старший родственник, – кровиночка ты моя. Но я тебя не в иго продаю, а по договору на три года уважаемому купцу вручаю. Будешь у него в помощниках бегать. Он тебя уму да здравости обучит. Заработаешь больше, чем со мной.

– Дед, это как же? – у молодого крестьянина наворачивались на глазах слезы. – Сначала везешь нас за тридевять земель, деньги от чиновника получаешь за меня с сестрой. А теперь я и не нужен?

– Родитель твой от чумы помер, мать за ним. Встречи им благостной в мире теней!

– Благостной, – автоматически повторил Харитон, окончательно переставая что-либо понимать.

– Я старый, еле-еле о сестре твоей смогу позаботится. Но и о внуке подумал, я тебя пристроил, не просто так, а по договору! Харитон, ну не смотри на старого волком!

– Но, как же так?

– Да вот так, ты подожди. Научиться у купца премудростям ты сможешь. Три года отслужишь, в работе они быстро пролетят. Там и мне срок подойдет, в лучший мир идти. Вот ты о сестренке заботится и станешь! Она рада будет, что брат не бедняк безграмотный, а почти купец.

– Вдвоем они свернули с рыночной площади, Харитон плелся за дедом, благо что ворочать ногами оказалось недалеко.

– Вот мы и пришли, пошли внутрь, познакомлю тебя с купцом, – дед указал на один из немногих трактиров в Фивине.

В грязном заведении было не многолюдно, но в дальнем углу сидела целая ватага, к ней и повел дед Харитона. Присели, заговорили. Было жарко, дед развязал старенький тонкий поясок, сбросил дырявый кафтан, показалась его серая рубаха.

Купца звали Варсис, был он высоченный, толстый, с пудовыми кулачищами. У него недоставало нескольких передних зубов, зато борода выглядела благородной. Не без седины. Одет богато, но как-то по-походному.

– Старый, держи деньги за внука. А ты малый не бойся, своих я без дела не обижу, – в этот момент Харитон, рассматривающий попавшую в паучью сеть муху, вздрогнул, а купец продолжил. – Я вот сейчас пожрать куплю, да еще выпить. За свой счет! Всем! И деду твоему.

Люди купца обрадовались, стали благодарить хозяина. Впрочем, Харитон даже не замечал их лиц.

Варсис действительно заказал еды, много еды. Была колбаса в бараньей кишке, вареные яйца, паренная репа, похлебка и какие-то местные блюда, соленья. Состоялась редкая сытная трапеза.

Больше, чем еды, появилось бутылок, как с привычной по деревне брагой, так и с менее знакомой медовухой. Но была и полная диковина. В центр стола толстая девка принесла большой бутыль с крепкой, жгучей и невкусной мутной водой. Юноша был не приучен к такому пойлу.

Под одобрительные возгласы деда и купца с челядью, он через силу принял не более пяти глотков, из заботливо поданного глиняного стакана.

Голова закружилась. Попытался встать, но ноги не слушались. Харитон шатаясь сел назад, на свою скамью. Дед дал запить противный привкус брагой из своей кружки. У юноши закружилась голова, предметы перед глазами начали расплываться.

Последнее что он запомнил – надвигающиеся на него глиняная миска и ложка, с недоеденой кашей и надкусанным куриным яйцом. Резкая боль от удара лбом передалась в висок и наступила темнота.

Второй месяц весны, 1125 год от образования империи.

Дом Пятого Герцога в провинция Халкидосс, городок Фивин.

Утро в особняке герцога было странным, встав он попытался припомнить происходившее под конец ужина у епископа. Он осознал, что много выпил, вино было хорошее, напомнило ему давние южные приключения.

Алкоголь дал почувствовать себя прежним, когда он был способен удивляться миру и интересовался общением с простыми людьми, а обычные человеческие радости не вызывали тоску. Тогда у него было имя. Не одно из десятков прозвищ, не титул и не герцогский номер. Он его отчетливо помнил.

Сейчас герцог был тенью того человека, его интересовали абстрактные логические задачи, познание силы как развлечение, а по необходимости политика и интриги. Впрочем, в двух последних он не считал себя сильным. Часто на целые десятилетия покидал братьев, жил в уединении, оставляя провинцию на помощников. Как сказал один из равных:

– Возраст сказывается на поведении, и пусть тело не стареет, от большого объема духовной силы душа бессмертных похожа на дряхлого старца.

«Странно звучит, даже как сатира выглядит. Много духовной силы, а душа избита, как у старца. С того разговора прошло лет сто? А может двести?» – размышлял Герцог, пытаясь вспомнить былое, он повернулся к свету дня, проникавшему через большое окно. Стала видна копна черных волос, девушка спала на другой стороне его гигантской кровати. Он не знал или забыл её имя.

Вчера, придя домой он захотел помыться и приказал готовить ванну. Служить пришла именно эта прислуга. Хотя, после произошедшего она стала наложницей. Сам и ввёл такие правила.

Но что его заставило? Вероятно нахлынувшие воспоминания. В прошлой наполовину мифической жизни он влюбился. Эта девушка была похожа на ту единственную из прошлого, кости которой давно лежали в склепе столичного дворца, он боялся их посещать.

Всё в той единственной любви было прекрасно, иссиня-черные волосы, четкие скулы, немного неправильные брови, которые выглядели идеальными под косметикой. Стройные ноги и тонкая талия – им подходила, кажется, любая юбка. Задорная улыбка и противоречивый веселый характер. Всё было подкреплено ровно тем женским умом, который ожидает от любимой мужчина. Правда ли это, а может обман памяти? Идеальный образ, заменивший реальную женщину?

Приглядевшись к лицу спящей, он понял – это не копия. Не было манящего привкуса мощной и возбуждающе странной силы, не было вороного отлива у черных волос, да и скулы спящей явно острее. Родинки нет, а вот сходство действительно есть.

Некоторое смущение охватило герцога, он лучше других понимал – владельцы гигантской силы оставляют на любовниках из обычных людей неизгладимый след, меняют их жизнь и характер. Чем дольше он с ними, тем больше меняется их душа. По этой причине он и завязал с романтическими отношениями, найти женщину равную по силе сложно, а испытывать угрызения совести нанося вред ему никогда не нравилось.

Да и что он там не видел? Чувств стало мало. Отеческая любовь к простым людям, это, пожалуй, последнее из оставшихся ему развлечений. Впрочем, не всегда приятных.

Бессмертный проверил наличие сил у девушки. Ожидаемое случилось – ни малейшего их проявления. Значит что? Убийства по такому поводу, как делали некоторые его братья, он точно не практиковал. Не кровожаден.

Выход банален и прост – дать ей денег, статус. По местным меркам много денег и очень высокий статус. Никогда больше не видеться. Заплатить за нанесенный вред, за появившуюся у неё странную привязанность.

Собраться в путь надо поскорее, за неделю-другую он должен управиться. За это время, вызванные из его дворца в Халкиде охрана и кортеж сюда точно доберутся.

Тут девушка вздохнула, вытянула одну руку вверх, привстала на второй руке и сонно потянулась, развела обе руки. Показались голые груди, которые сразу дополнились изумительной наготой. Одеяло спало. Влюбленные глаза наложницы посмотрели на господина.

«Как она может быть так похожа?» – пронеслось у него в голове…

Второй месяц весны, 1125 год от образования империи.

Провинция Халкидосс, городок Фивин, торговый район.

Толстый бородатый купец заехал кулачищем по скуле молодому парню из своей челяди, тот упал в зловонную городскую лужу пятой точкой, чем вызвал смех других слуг. Парень начал просить прощения за свою неуклюжесть, а его обидчик говорил:

– Радуйся малой, что добр я, – купец показал большим пальцем правой руки себе в рот, где отсутствовали передние зубы, – в твоём возрасте меня сильнее учили.

На это представление смотрела из уличной лавки торговка Агриппина, она подумала, что купец не из этого городка: – «местный-то купец, будь он такой пузатый, с голоду бы помер. Дай бог худым лавочникам здесь выжить.»

Агриппина знала – все доходы с лавок забирает стража, а за местными купцами, их еще в столице называют Торговыми Домами, стоят епископ и магистрат города. Это они у дикарей кожу и дорогие горные корешки выкупают, никого другого к деньгам не допустят. Жадные твари.

Вон епископ, ради своих утех, купца с книгами каждый год заказывает. А кто у него что купит? Не нужен он тут, опасные человекоубийства через грамоту творятся. Силу иероглифа может только благородный пережить. Вот недавно глупый дикарь купил свиток. И что? Пропал без вести. Никто его больше не видел. Так каждому неверующему и надо…

А недавно новость была, объявился герцог, никогда не появлялся и вот держите семеро. Да не один, а с местной девкой ходил. Знала Агриппина мать её, да и саму видела. Но ничего, тут не зависть должна грызть, а жалость брызгать. Погуляет он с ней, поимеет как хочет во всех вариантах. Да и выкинет! А может, вообще прибьёт или плод потравит коль оный появится.

«Благородные все такие.» – вспомнила она мудрость любой крестьянки, передаваемую в наследство от матери к дочери.

Герцог накупил товаров, дождался свиты из Халкиды и укатил. А девка небось рыдает, если жива еще… Так было, есть и точно будет.

– Как скоты живем, – громко подытожила свои мысли Агриппина.

Вспоминала и про свою неблагодарную, рыжую мерзавку…

Глава 3. Демон

Веруют северяне в идолов поганых, черта громовержца, мужа – жабу болотного и их же жен нечестивых, числом тридцать сестриц.