Принцесса-рыцарь. Начало пути. Том 1

– И это мы запишем, – Дариуш окунул перо в чернильницу.

Вероника отошла от дерева и села на тёплые камни, нагретые солнцем.

– Кажется, они всё поняли, – догадалась принцесса.

– Карл разболтал, – Эрик присел рядом. – Дариуш прав: если тайну знают два человека, это уже не тайна, – вздохнул Эрик. – Что ж, пусть он пишет нашу историю в полном виде.

Принц с улыбкой смотрел на старика, который старательно выводил слова на листе пергамента, почёсывая затылок.

– Видать так тому и быть, – ответила девушка. – А кто вон тот? – она кивнула на Олафа. – Он следит за мной с момента, как я вступила на корабль. Он был и на совете. Стоял в стороне.

– Олаф. Он обучал меня военному делу с малых лет, – Эрик скользнул глазами по профилю воина и посмотрел на принцессу. – А ты ничего не опускаешь. Не волнуйся на счёт него. Долго нам ещё идти?

– По ту сторону гор находится пещера, – она достала карту.

– Такоё ощущение, что между этих гор нет прохода. – Эрик осмотрел возвышающиеся склоны.

– Есть. Я объясню, – ответила она.

Вероника взяла небольшую веточку и принялась чертить на земле то, что видела на карте.

– Хотел бы я знать, о чём они там беседуют, – проговорил один из рыцарей, поглядывая на принца и девушку.

– Я тоже, – ответил Карл.

– Зачем она с нами? – спросил второй. – Это не женское дело, по горам лазить.

– У неё карта острова, – пояснил Карл. – Только она может её прочесть.

– Удивительно, – отозвался Дариуш, записывая новую информацию.

* * *

Вероника объяснила Эрику их дальнейший путь.

– Значит, до заката нам необходимо перейти горы, – решительно молвил принц и глянул на солнце, потом – на каменные склоны. – Если горгулья не нападёт раньше, – он пристальным взглядом окинул девушку. – Ты неслучайно оказалась в нашем лесу, ведь так?.. Предсказание Гризельды о твоём появлении я знаю с самого детства. И до сегодняшнего дня считал не более чем сказкой, – он улыбнулся и процитировал: – Не миг, не час, а годы. Вам не избежать невзгоды. Девушка-рыцарь предстанет пред вами. И тогда всё увидите сами.

– Я ничего об этом не знаю, – обескураженно ответила она. – Я знакома с ней с самого детства, но…

Вероника остановилась на слове, решив не высказывать своих мыслей. Она поняла одно, что столкнулась с чем-то более таинственным.

Эрик взял в руки пустой пергамент, лежащий на камне, и повертел в руке.

– Здесь точно что-то нарисовано? – улыбнулся он.

– Да, – ответила принцесса, сочтя его весёлость за грубость, и глянула ему в глаза. – Я не знаю, что скрывает от меня Гризельда, но она хочет вам помочь. И я тоже, – она забрала у него карту и встала на ноги.

Тут же, недалеко от них, в землю вонзилось копье.

– К оружию! – крикнул принц, вскочив на ноги.

Со стороны гор показались странные существа, напоминающие ящериц. Их чешуйчатые лица были серо-зеленого цвета, но при этом похожи на человеческие. Существа имели руки и ноги, как у людей, и небольшой хвост. Они были одеты в накидки, передники и туники, подпоясаны кожаными поясами или просто свитыми веревками. В руках были мечи, топоры, секиры и обычные палки.

– Это ещё кто? – изумился Карл.

Эрик глянул на Веронику. И, отметив её удивление, понял, что вопросы к ней излишни.

Люди-ящеры не нападали, а лишь при помощи шипящих звуков переговаривались между собой, и только их раздвоенные языки казались устрашающими.

Команда путников была в полной боевой готовности.

Ящеры подошли к ним, осматривая каждого с ног до головы.

– И чего они хотят? – спросил один из воинов.

– Надеюсь, это просто любопытство, – предположил Карл, глядя на подошедшего к нему ящера. – Мы не враги. Нам нужна горгулья. Где она живёт?

Карл дотронулся до его руки. Ящер оттолкнул его с такой силой, что молодой человек отлетел в сторону и, ударившись спиной о дерево, упал на землю. Подоспел один из рыцарей и замахнулся на ящера мечом. Тот пронзительно зашипел. Тут же завязался бой.

Вероника вспомнила уроки королевского оружейника, показавшего ей массу приёмов, за что отец чуть того не высек. Прекрасно владея мечом, девушка без труда отражала удары противника.

Ящеров было чуть больше, но люди оказались проворней.

На Веронику напали сразу двое. У одного она со всего размаху выбила меч, и он боязливо убежал.

Дариушу каким-то чудом удалось забраться на дерево.

– Ух, старость не радость, – пробурчал он, устраиваясь на ветке. – Удобная позиция, поле боя как на ладони.

Он чуть склонил голову, и в этот миг в ветку угодила стрела.

– О, милосердные боги, – пробормотал он, косясь на стрелу над головой. – Ещё чуть-чуть, и король лишился бы лучшего писателя историй.

– Стойте! – выкрикнул Эрик. – Уходим за деревья!

Люди отступили в джунгли. В рядах ящеров также были слышны странные возгласы. Вскоре всё стихло.

– Они уходят! – прокричал с дерева Дариуш. – Что бы это значило?

– Я тоже не прочь узнать, – ответил Эрик, оглядывая своих людей. – Все целы?

Раненых не было. Хрустнула ветка, и с дерева прямо в большой куст скатился Дариуш.

– Вы в порядке? – подбежала к нему Вероника.

Подоспели ещё два рыцаря, помогая сказителю подняться на ноги.

– Да, да… – морщился тот от боли. – Кажется, я… перо потерял… А, нет, вот оно.

– Идёмте, здесь есть удобный переход в скалах, – Вероника развернула карту.

Эрик с неподдельным удивлением очередной раз оглядел зачарованную помощницу. Она с лёгкостью владела мечом, не хуже него и под стать воинам.

– Кто тебя научил так сражаться? – выпалил принц.

– Отец. Он оружейник, – ответила принцесса и её сердце забилось, понимая, что врать нехорошо.

– Хотел бы я с ним познакомиться, – отозвался Олаф.

– Идёмте, – Вероника пошла вперёд.

Не успела она пройти и пяти шагов, со скалы вылетели две стрелы, одна из которых попала в бок принца, а вторая вонзилась в землю около её ноги. Эрик упал на землю.

В ту же секунду полетели ответные стрелы рыцарей. Со скалы свалился ящер, истекая кровью, и тут же превратился в обычного мужчину. Рана была смертельна, он не двигался.

– Они оборотни? – изумлению Дариуша не было предела, его взгляд устремился на Веронику.

Девушка вздохнула. Такого уж точно не могла представить даже она.

– Ваше высочество! – Карл подбежал к принцу и присел возле него, намереваясь вытащить стрелу.

– Нет! Не вытаскивай, – остановила его намерения Вероника.

Олаф присел рядом с принцем и разорвал тунику. Эрик простонал от боли. Рана была серьёзная.

– Я ничего не вижу, – тяжело дышал принц, – Олаф, если ты молчишь, всё плохо, да?

Рыцари окружили принца.

– Нет, ваше высочество, рана пустяковая… – приободрил воин в первую очередь себя.

– Вероника, где ты? – позвал принц.

– Здесь, – она присела рядом. – Прошу, молчи. Береги силы.

Эрик дрожащими пальцами нащупал ладонь принцессы и, морщась от боли, проговорил:

– Спаси моё королевство. Если Гризельда послала тебя, значит это неспроста… Олаф, Карл, помогите ей. Я хочу, чтобы вы все помогли ей. Убейте горгулью… Скажите моему отцу, что…

Глаза принца закрылись.

– Эрик… – Олаф достал кинжал и поднёс к губам принца. – Лезвие не запотело. Он не дышит.

– Ваше высочество… – из руки Дариуша выпало перо. – Как же так?.. Что же я скажу его величеству?..

Вероника смотрела на бледное лицо принца. Она впервые так близко видела и чувствовала боль человека. Он не двигался и не дышал, но она ощущала некие импульсы, исходившие от его тела. Значит, надежда ещё была. Она должна что-то сделать, и как можно скорей. Импульсы слабели, нельзя медлить ни секунды.

– Он не умер, – Вероника оглядела местность. – Мне нужна вон та трава.

Один из воинов сорвал пару листьев, что она просила, и протянув ей предостерёг:

– Она ядовитая.

– Только если съесть, – ответила она.

– Он, правда, жив? – с надеждой спросил Карл.

– Ты лекарь? – Олаф настороженно оглядел девушку. – Что ты собираешься делать?

– Я постараюсь спасти ему жизнь, – она посмотрела на Олафа, Карла и на всех окружающих. – Я чувствую импульсы его тела. Это сложно и нет времени объяснять. Прошу, доверьтесь мне. Наблюдайте за скалами. Ящеры могут вернуться.

Олаф кивнул. Рыцари разошлись по сторонам. Карл указал позицию каждого.

Сам же старый воин никак не мог понять, как такое могло случиться, уже чувствуя, как на его шее затягивается петля королевского суда. Олаф везде и всюду сопровождал принца, чуть ли не голыми руками ловил стрелы. А сейчас с треском провалил единственный наказ короля.

– Ты должен отойти, – раздался голос девушки.

– Ну уж нет, – ответил Олаф.

– Прошу, – умоляла Вероника. – Ты уже ничего не сможешь сделать. Дай помочь мне.

Олаф с трудом заставил себя сделать то, что всегда называл бегством. Воин отошёл в сторону.

– Король казнит меня первым, – подошёл Карл.

– Первым буду я, малыш, – Олаф оглянулся на Веронику. – Кто она такая?

– Не знаю, – парень пожал плечами. – На корабле Эрик сказал, что она вызвала ветер.

– Неужели она… – Олаф даже боялся продолжить фразу.

Оба вновь посмотрели на девушку.

Дариуш уселся за дерево, наблюдая за странным ритуалом.

Вероника размельчила растения и положила листья на рану. Она достала из сумки небольшой бурдюк с водой и смочила руки. Ей не доводилось излечивать людей, да ещё и титулованных. Но будь он простым воином, она бы не прошла мимо.

«Всё в мире не случайно, всё взаимосвязано, – вспомнила она уроки Гризельды. – Преодолей свой страх».

Она глубоко вздохнула и окольцевала ладонями стрелу, но не прикасаясь ни к телу принца, ни к стреле, и заговорила:

– О великодушная Природа-Мать,Я прошу тебя силу мне дать.Это не конец его пути,Помоги мне его спасти.Пусть покинет его темнота,Я прошу и умоляю тебя.Пусть боль уйдёт и грусть,К жизни он вернётся пусть.

С этими словами принцесса крепко сжала стрелу и выдернула её. От её рук поднялся столб яркого света, отбросивший Веронику в сторону и окруживший принца. Спустя секунду всё исчезло, а на теле Эрика не осталось и следа от раны. Он открыл глаза.

– Невероятно, – Дариуш, медленно подходил к принцу. – Кто бы ни была наша спутница, она спасла вас.

Олаф подбежал и осмотрел принца.

– Она – маг, – выдохнул воин.

– Что? – непонимающе спросил Эрик и приподнялся, осматривая свой бок.

На его одежде остались лишь пятна крови, а раны будто бы никогда и не было.

Принц взглянул на девушку, лежащую на траве с закрытыми глазами. Берет упал с головы, а локоны прикрыли щёку.

– Вероника, – он убрал волосы с её глаз, нежно проведя ладонью по её щеке.

Девушка вздохнула и открыла глаза. Она чувствовала слабость, кружилась голова.

– Я пить хочу, – прошептала она.

Дариуш схватил бурдюк с водой и протянул ей. Вероника сделала пару глотков. Силы возвращались.

– Раны нет, – улыбнулась она.

– Ты спасла мне жизнь. Этого я никогда не забуду, – Эрик помог ей подняться на ноги.

Рядом молча стояли изумлённые воины.

14

Путь продолжался. Переход через горы был тяжелым и опасным. Один неверный шаг, и можно было упасть и разбиться.

– Там мост! – радостно крикнул впереди шедший рыцарь.

– Мы срежем путь! – подтвердил второй.

– Мост? – удивилась Вероника. – Какой мост?

– Вот этот мост, – блаженно вздохнул Дариуш. – Мы в два счёта будем на той стороне.

Вероника взглянула на карту и в ужасе крикнула:

– Нет! Не ходите! Стойте!

Двое мужчин уже были на подвесном мосту, и он в ту же секунду рухнул в пропасть вместе с ними.

– Это непростительная ошибка, – Вероника тяжело вздохнула.

– Боги милостивые, примите их души с честью, – вознес руки к небу старый сказитель.

Эрик печально стоял у края пропасти. Он вздохнул, Вероника была расстроена не меньше.

– Идём туда, – указала девушка на узкую тропу возле края пропасти.

Мужчины покорно последовали за ней.

Вероника споткнулась о камень, нога скользнула, и она чуть не сорвалась вниз. Эрик успел схватить её за руку. Карта выпала из её руки и плавно, словно сорванный с дерева лист, стала опускаться в бездну.

На помощь подоспел Олаф, схватив девушку за другую руку.

– Дальнейший путь я помню наизусть, – ответила она на безмолвный вопрос спутников. – Осталось совсем немного.

Близился вечер. Опасная пропасть и горы были позади. Перед взором путников простёрлась живописная местность.

– Как красиво. Напоминает долины моего королевства, – улыбнулась Вероника, вспомнив свой дом.

Путешественники спустились с возвышенности в долину.

– Смотрите, там пещера, – Карл указывал в сторону основания горы.

– Странная тишина, – Эрик осматривался по сторонам. – Даже птицы не щебечут.

– Здесь никого нет, – проговорил один из воинов.

– Или пока нет, – заметил Карл, вопросительно взглянув на Веронику. – Куда дальше?

– Туда, – она указала на вход в пещеру.

Тихий лес кругом едва шелестел. Возле пещеры стоял покосившийся мегалит конусной формы, он был полуразрушен, оплетён плющом и покрыт мхом. Он, словно страж, охранял чей-то покой. На нём проглядывали рунические символы и знаки.

Вдруг меж деревьев что-то зашевелилось. Из леса показались жители острова.

– Смотрите! – указал рыцарь.

Люди-ящеры остановились невдалеке и ближе не подходили. Там были и взрослые, и дети. У представителей женского пола черты лица более сглаженные, и одеты они были в платья и длинные подпоясанные туники.

– Их там не меньше сотни, – пытался посчитать Карл.

– Они чего-то боятся, – предположил Эрик. – Но уж точно не нас.

Из толпы ящеров вышла молодая девушка. Её светлые длинные волосы ниспадали на плечи, одета она была в расшитое узорами платье до колен, а на шее висели бусы из ракушек.

– Вот это да! – удивился Карл. – Человек среди этих монстров?

Девушка подошла к путникам и каждого внимательно осмотрела.

– Кто ты и что тут делаешь? – спросил Карл, когда девушка приблизилась к нему, но она ничего не ответила, а лишь пристально посмотрела ему в глаза.

Девушка подошла к принцу, но тут же перевела взгляд на Веронику. Она всматривалась в лицо принцессы, а потом сняла с её головы берет. В лучах заходящего солнца кудри Вероники засияли огнем и рассыпались по плечам.

В рядах ящеров прошёл шёпот, чувствовалось какое-то волнение и замешательство. Девушка повернулась к ним и подняла руку вверх. Послышались радостные восклицания жителей острова.

Девушка обернулась и, поклонившись Веронике, проговорила:

– Эти люди долго ждут спасения. Убить горгулью и разрушить чары сможет только принцесса с огненными волосами.

– Принцесса? – негромко переспросил Эрик.

– Я? – удивилась Вероника. – Кто ты?

– Я Мара. Много лет назад здесь процветал город, пока не прибыли захватчики, они превратили всех людей в ящеров, а горгулья оказалась жестоким стражем. Я прочитала это здесь, на этом камне, – девушка подошла к мегалиту с руническими знаками. – Но мне многое неясно.

Вероника внимательно всматривалась в таинственные древние знаки.

– Здесь была битва, – она прикоснулась пальцами к выдолбленным на камне рунам, и они будто ожили, сверкая и переливаясь, открывая ей своё значение. – Но в заклятии захватчики не виновны…

– Ты знаешь, что тут написано? – раздался около неё голос Эрика.

Вероника вздрогнула и отступила от мегалита, не совсем понимая, что произошло.

– Вы это видели? Они светились, – она оглянулась на путников.

– Где? – спросил Карл.

– Нет, это, наверное, блики от солнца, – решила она, вновь изучая надписи. – Видите эти знаки, они стёрты, их намеренно соскребли. Здесь было имя. Он был жителем этого острова и что-то охранял.

– Шлем, – проговорил Эрик.

– Магический шлем Анселя? – хмыкнул Карл. – Ну и в историю мы попали.

– В нашей семье давно бытует сказ прадеда, – поговорил Олаф. – Он говорил, остров пылал так, что две ночи было светло, как днём. Потом он покрылся густым туманом, и нет спасения никому, кто вступит на этот берег.

– Мы не видели никакого тумана, – запротестовал Карл, он глянул на Мару. – Как ты осталась жива?

– Они понимают, но не умеют говорить, – Мара оглянулась на ящеров. – Всех, кто попадает сюда, они приносят в жертву горгулье, а меня пощадили. Я раскрыла суть этих надписей. Но если я не права, меня ждёт смерть, – она глянула на камень. – Вот здесь написано: волосы девы – огонь, а голову венчает корона, лишь она принесёт освобождение.

– Нет, не так, – по телу Вероники прошла дрожь, она слышала эти слова в красивой песне Гризельды. Она закрыла глаза и негромко запела:

– Она огонь, она поток, её волосы свет,Она судьба, она исток, в руках много побед,Величает её корона судьбы; от законов миров ей не уйти.Пока день не погас, а в душе сила есть,Её кровь окропит того, в ком живёт честь,Мир его пощадит, если воля сильна; свобода за жизнь – так решила судьба.Она мир, она свет, её воля сильна,В пути никогда она не будет одна,Пропоёт соловей первую песнь; едины лишь те, в ком мудрость и честь.

Вероника оглядела молчаливых соратников. На лицах рыцарей, видавших немало сражений, застыло изумление. Её голос потряс до глубины души. Ей самой казалось, что пела не она, а кто-то внутри неё.

– А что значит «свобода за жизнь»? – спросил проницательный Дариуш.

Раздался оглушительный вой. Все вздрогнули.

Из пещеры показалась горгулья. Это была черная горилла, размерами вдвое превышающими человека, с крыльями, как у летучей мыши. На передних и задних длинных лапах, было по четыре пальца с острыми когтями. Её удлинённая морда скалилась клыками, а миндалевидные уши прислушивались к каждому шороху. Посреди лба торчал небольшой острый рог.

Рыцари приготовили оружие. К Веронике подбежал ящер и протянул ей копье. Она взяла его.

– Ты не станешь сражаться с этим чудовищем, – Эрик схватился за копьё.

– Нет противника не по силам, – проговорила принцесса. – Главный противник – это наш страх.

– Такие же слова мне говорила мама, – изумился он.

– Это слова Гризельды, – невзначай поправил Олаф и вздохнул, вспоминая ему одному известные моменты.

Эрик злился, но ничего не мог поделать. Выбор был сделан. И, увы, не в его пользу. Он вновь должен был только наблюдать, что происходило с ним постоянно. Стоило ему сделать шаг, как отец отправлял за ним целый гарнизон. Даже если он был единственным отпрыском мужского пола, кому перейдёт трон, излишняя опека стояла, как кость в горле. Отец хотел отправить с ним сотню рыцарей, но это бы замедлило скорость корабля.

Принц глядел девушке в глаза. Восприняв её поначалу как лишнюю обузу, теперь, когда она спасла ему жизнь, был готов на что угодно. А в итоге – остался не у дел и в бездействии. Он отпустил копьё, отступив назад.

Вероника взяла копье, вынула меч из ножен и вышла навстречу зверю. Позади неё с оружием наготове стоял Эрик со всеми воинами. Ящеры затаились где-то за деревьями.

– Ты знал Гризельду? – принц удивлённо взглянул на воина.

– Давно это было. Приготовьтесь, – Олаф оглянулся на рыцарей, а потом требовательно сказал принцу: – Отойдите назад, ваше высочество. Если она не справится – мы убьём это чудовище.

– Ты следишь за ней? – властно и надменно выпалил Эрик. – Здесь нет моего отца и ты подчиняешься мне. Кругом одни шпионы!

– Я защищаю вас, – ответил Олаф.

– От кого? – не унимался Эрик. – От неё? Она спасла мне жизнь. Так что подумай, кому я должен доверять.

– Однажды я доверился человеку, а сейчас он готов уничтожить наше королевство. Она – маг, а магия – зло.

– Она не такая, как Вигфус!

– Откуда ты знаешь?

– А ты?..

Принц вскинул щит, не собираясь дальше обсуждать дилемму о доброй и злой магии. Он оглядел всех воинов и сделав шаг вперёд, выкрикнул:

– На позицию!

Воины беспрекословно выполнили приказ. Олаф встал рядом.

Эрик смотрел на девушку, понимая, что ей не справиться с этим монстром в одиночку.

Горгулья медленно подходила. Она шумно вдыхала носом воздух, изучая и осматривая Веронику.

– Кто ты? – спросила принцесса, смотря в звериные глаза и ощущая в них кроме ярости что-то ещё.

Зверь завопил и, подпрыгнув, завис над Вероникой в воздухе, поднимая крыльями ветер. Девушка отскочила в сторону, нацелив копьё.

Горгулья поднялась ещё выше и облетела вокруг всех, оглядывая свысока нежданных гостей, и вновь приземлилась недалеко от принцессы, намереваясь вырвать у неё копьё. Вероника ретировалась в сторону, когтистые лапы оставили след на древке, но копьё она удержала.

Горгулья взлетела и вновь принялась медленно кружить над поляной. Уловив момент, она стремглав ворвалась в ряды рыцарей. Схватила одного, и забросила далеко на деревья.

– Щиты наверх! – выкрикнул Эрик.

Рыцари закрылись щитами, но горгулью это не остановило. Она схватила щит вместе с человеком и отбросила в сторону. Она принялась прыгать по щитам, придавливая рыцарей к земле.

– Сюда! Иди сюда! – закричала Вероника и, подняв с земли камень, запустила в зверя, попав в голову.

Разъярённая горгулья обернулась, намереваясь напасть на девушку. Эрик выбрался из-под щита и одним взмахом меча срубил палец на ноге у зверя. Горгулья взвыла, её вопль эхом разнёсся по округе.

– Назад, назад! Защищайте принца! – прокричал Олаф.

Вероника вновь стала бросать камни в зверя, заставляя обратить внимание на себя. Карл закрыл принца щитом.

– Стрелы! – выкрикнул Эрик.

Горгулья взлетела, она замахала крыльями с такой силой, что поток воздуха разметал стрелы в стороны, некоторые даже угодили в тех, кто их пускал. Пара стрел всё же вонзились в бок и спину чудовища.

Принцесса проговорила:

– Время-время, помоги.Только миг останови.

Перед Вероникой всё замедлило ход, с трудом двигаясь вперёд. Мимика на лицах воинов едва изменялась от ярости до боли. Она видела, как попадали в них стрелы и по каплям едва падала на землю кровь. Она смотрела, как крылья чудовища медленно поднялись кверху, и когда они оказались сведены вместе, она метнула копьё, которое тут же пробило оба крыла.

Время восстановилось. Горгулья взвыла пуще прежнего. Удар был такой силы, что она отлетела к входу своей пещеры и рухнула на землю. Девушка подбежала и одним махом срубила мечом её рог.

Горгулья навалилась на неё, придавив лапами к земле. Меч Вероники вонзился ей в бок. Она зарычала не то от боли, не то от неожиданности, что её так просто смогли ранить. Горгулья занесла лапу над девушкой, но в этот момент ей в голову вонзилась стрела, выпущенная Эриком.

Зверь взвыл, повалившись на правый бок, пытаясь вытащить стрелу из окровавленной головы, но сломал лишь древко, а остриё так и осталось торчать посреди лба. Вероника схватила отрубленный рог. Горгулья перевернулась и с силой отшвырнула девушку в сторону. Принцесса упала на острые камни.

– Стрелы! – выкрикнул Эрик.

Горгулья вновь зарычала, закрываясь лапами от стрел, и отскочила к безмолвно лежащей девушке.

– Не стрелять! – Эрик поднял вверх руку. – Попадёте в Веронику!

Кровь из разбитой головы принцессы стекала по камням, падая на лапы и шерсть горгульи, и словно растворялась, проникнув под кожу чудовища.

Горгулья вскинула голову, лапы подкосились, и она села на землю. Её морда наклонилась над девушкой, но в глазах уже не было злобы. Она осторожно провела лапой по её голове и издала печальный вой, схожий с человеческим всхлипыванием. Как можно осторожней зверь поднял принцессу и прижал к себе.

– Это что ещё значит? – удивился Карл.

Эрик бесстрашно подбежал к монстру, направив остриё клинка в его шею.

– Отпусти её! – злобно выговорил принц.

Позади Эрика стояли рыцари, готовые все разом вонзить мечи в чудовище.

– Отпусти её, – повторил Эрик.

Зверь тяжело дышал. Он смотрел то на девушку, то на разъярённые лица рыцарей.

– Он… плачет? – раздался сбоку вопрос Дариуша.

И действительно. Из глаз чудовища стекали молчаливые слёзы, как будто оно чувствовало всё, что произошло.

Луч уходящего солнца коснулся морды зверя. Он нежно провёл лапой по лицу девушки и медленно положил её рядом на траву. Он посмотрел в глаза принцу и склонил перед ним голову.

Эрик со всего размаху срубил зверю голову.

Последний луч солнца исчез за горизонтом.

Из тела зверя вырвался поток мерцающего света и постепенно распространился по всем уголкам острова. Обезображенные люди обретали прежний облик. Вместо пещеры возник красивый дворец, непреступные горы превратились в чудесный сад, а лес стал городом с множеством красивых домиков и площадей с фонтанами.

Когда всё стало таким, каким было в прошлом, мерцающие искры света устремились на поверженное животное. Голова приросла к телу, а тело стало трансформироваться, обретая вид мужчины, лицо которого закрывал белый шлем. Он встал на ноги и снял шлем. Это был статный человек лет пятидесяти. Он чуть улыбнулся, поклонился изумлённым рыцарям и тут же стал таять на глазах и вскоре растворился, словно дым, в звёздной тиши начавшейся ночи. На траве возле принцессы остался лежать только белоснежный шлем.