Принцесса-рыцарь. Начало пути. Том 1

– Прости меня, мой король, – Маура мило улыбнулась и вновь прижалась к мужу. – Прости меня, глупую.

– Ну что ты, всё в порядке, – вздохнул король и чуть задумался, а потом усмехнулся: – А Вероника права, западную стену давно следовало укрепить.

Король поцеловал жену в губы и тут же быстро вышел из зала.

Маура нервно и недовольно вздохнула, смотря вслед державному супругу.

* * *

Вероника вбежала в свои покои, легла на кровать и уткнулась в подушку.

Дверь в комнату открылась, и вошла Гризельда. Она присела на край кровати.

– Не плачь, девочка моя, – Гризельда ласково провела ладонью по её голове.

Вероника подняла голову.

– Отец вновь желает выдать меня замуж, – девушка шмыгнула носом.

– Я всё знаю.

– И что мне делать? – спросила принцесса, стирая слезы со щек. – Наверняка, это намерение Мауры. Прошлый раз она прочила мне в мужья старого и хромого князя Сандомирского, – она вздохнула. – Папа расспрашивал про Рикки. Я чуть не проговорилась.

– У тебя великий дар, и ты должна развивать его, – улыбнулась Гризельда. – Я многому тебя научила, но остальному ты должна научиться сама. Твоя судьба здесь не кончается. Здесь только начало.

– Я тебя не понимаю, – удивилась принцесса. – Ты хочешь сказать, чтобы я согласилась на прихоть отца?

– А чего хочешь ты? – ответила вопросом Гризельда. – Всё будет зависеть только от твоего решения.

Вероника задумчиво подошла к окну. Светило солнце, где-то на дереве весело пел соловей. Над окном кружила у своего гнезда ласточка, кормя птенцов очередной порцией мошек.

– Хочу стать птицей, – Вероника мечтательно прислонилась к резной решетке на окне. – И улететь далеко-далеко. Хочу увидеть мир, – она глянула на фрейлину и улыбнулась. – В этом наряде меня никто не узнал, а моё появление на западной стене стало вероломным проникновением шпиона. За мной гонялся весь гарнизон.

– Ты правда хочешь увидеть мир? – Гризельда подошла к девушке.

– А что меня ждет? Брак с каким-нибудь глупым напыщенным принцем, старым князем или, чего доброго, с королем-солдафоном, для которого война превыше всего, – монотонно, перечисляла девушка. – И почему я не родилась мальчиком? Я бы запретила все войны и драки.

– А как насчёт сегодняшнего вероломного шпиона? – засмеялась Гризельда.

– Вот ты смеешься, – недовольно вздохнула принцесса, – а у моего брата больше прав, чем у меня. Не говоря о том, что он младше.

– Значит, ты хочешь доказать своё превосходство?

– Нет. Но чем я хуже?

– Тогда отправляйся в путешествие и докажи это, – улыбнулась Гризельда.

– Ты думаешь, папа позволит?

– А мы ему ничего не скажем. Пусть это будет ещё одна наша тайна.

Вероника задумалась. Уехать из родного дома, бросить всё и всех? Это было немного страшно. Но гораздо страшней оказаться замужем против своей воли. Она подошла к кровати и села на край, не зная, как ей поступить. Она ненавидела мачеху, но искренне любила отца, ведь он заботился о ней и оберегал. Её бегство станет для него, не только ударом, но и настоящим мучением.

– Я хочу подарить тебе это кольцо, – Гризельда разжала кулак, на её ладони лежал чудесный перстень с красным рубином. – Надень его на палец, и ты сможешь понимать язык живых существ и разговаривать со всеми птицами и животными.

– Неужели такое бывает? – Вероника несмело надела кольцо.

– Ещё, ещё, – пищал кто-то. – Мама, это вкусно. Принеси мне ещё.

Вероника встала с кровати и подошла к окну.

– Чудесный день, моя госпожа, – пролаял Лели под окном, весело крутя хвостом.

– Я их слышу, – Вероника улыбнулась, её настроение немного улучшилось.

Легкий ветерок принес красивую песню соловья:

– Как тепло и уютно в этом краю!Я об этом веселую песню пою!В небе солнце ярко горит.«Поёшь ты красиво!» – оно мне говорит.Я пою обо всём, я летаю везде!И за это, небо, спасибо тебе!

– Соловей! – прокричала Вероника. – Соловей, скажи, куда мне отправиться?

– Конечно, в лес! – ответил соловей, взвившись в небо. – Там столько сытных жучков. Летим со мной!

Вероника засмеялась.

– Нет, отправляйся на восток, к морю, – ласточка высунула головку из гнезда. – Там, на скале, живёт моя знакомая. В следующем году и я туда переберусь.

Вероника улыбнулась и задумалась, смотря на перстень.

– Это кольцо власти, – Гридельда подошла к девушке. – Все хотят подчинить себе природу, но не все могут удержать её.

– Я не хочу никого подчинять, – девушка подняла глаза на фрейлину, а потом, тут же принялась снимать перстень с пальца.

– Оставь, – становила её намерения Гризельда. – Именно поэтому я доверяю его тебе. В этом камне содержится не только частица мира, но и сила льва, бесстрашие орла и мудрость змеи. Доброго и благородного человека он возвеличивает и помогает одержать ещё большие победы.

– А злого? – Вероника вновь посмотрела Гризельде в глаза.

– Ты же не собираешься становиться злой? – улыбнулась фрейлина.

– И всё же? – настаивала девушка.

– Добрые добры одинаково, а у зла свои причины. Кольцо само определяет, кому помогать, а кого наказывать, – ответила волшебница.

Вероника глубоко вздохнула. Её невероятно сильно куда-то манило, тянуло и увлекало, словно ветер листву.

– Да, лучше так, чем замужество, – решительно выговорила принцесса и с улыбкой глянула на фрейлину.

Гризельда взмахнула рукой, и на кровати появились берет и сумка.

– Это бездонная сумка, – проговорила Гризельда. – В неё можно положить всё, что угодно. Если ты захочешь есть, стоит только пожелать.

Гризельда засунула руку в сумку и достала вишенку. Девушка улыбнулась, засунула руку в сумку и достала большую кость. Она подбежала к окну, открыла решётку и бросила кость Лели.

Гризельда засмеялась.

– Спасибо, госпожа, – поблагодарил Лели.

– Если кто-то захочет украсть сумку, – продолжила волшебница, – увидит лишь то, что она пуста. В мужской одежде тебя никто не узнает, а берет скроет твои волосы. И запомни, кольцо не должно попасть в чужие руки.

– Спасибо, Гризельда, я всё запомню, – ответила Вероника и обняла фрейлину.

* * *

Было раннее утро, солнце едва взошло, а принцесса уже издали глядела на возвышаюшиеся стены замка. На седле висело всё необходимое. Меч и лук со стрелами дополняли рыцарский гардероб.

– Береги её, Рикки, – Гризельда погладила коня.

– Не волнуйтесь, госпожа, – закивал конь. – Никому в обиду не дам.

Вероника улыбнулась и погладила коня.

– Никогда ничего не бойся, – дала совет Гризельда и обняла свою подопечную. – И знай, мир огромен только в нашей голове.

Вероника кивнула. Она спрятала волосы под берет с красивым павлиньим пером и села в седло.

– Вперёд, Рикки. Я хочу увидеть Восточное море10.

– Как прикажете, моя госпожа, – Рикки бодро зашагал в указанном направлении.

Гризельда, смотря принцессе вслед, тихо проговорила:

– И ляжет твой путь в мирный дом,Зло сейчас бушует в нём.Всего, что случится, не избежать.Лишь тебе удастся правду узнать.

С этими словами Гризельда растворилась в бликах восходившего солнца.

9

Дорога лежала трудная. Были овраги, реки, леса, поля. Когда Вероника хотела узнать дорогу дальше – спрашивала у зверей и птиц. А от голода и жажды спасала волшебная сумка.

После долгих дней дороги принцесса остановилась на ночлег в лесу, через который шёл её путь.

– Ай-ай, как же больно, – трепетал кто-то от страха. – Она меня найдёт, она меня точно поймает.

В кустах девушка увидела испуганного зайчишку.

– Не бойся меня, я тебя не обижу.

– Ты меня слышишь? – боязливо спросил заяц.

– Да. А что случилось с тобой?

– Я от лисы убегал и лапу подвернул, очень болит.

Вероника взяла зайца на руки. Отыскав взглядом лечебную траву, она сорвала лист и приложила к его лапе.

– Посиди спокойно, и боль пройдёт.

– Спасибо, – поблагодарил заяц. – Наша мудрая сова говорила, что лес посетит девушка-рыцарь, она будет разговаривать на птичьем и зверином языке. Вот это да, я первым встретил тебя! А ещё сова сказала, ты сумеешь победить дракона. Он спит в заброшенной шахте вон той горы, видишь, – зайчик указал в сторону горы, а потом продолжил: – О нём никто из людей не знает, кроме мага-отшельника Вигфуса. Ты о нём не слышала?

– Нет, – ответила Вероника. – Зато я слышала, что драконы очень непредсказуемые. Если они спят, это неспроста.

– Ещё как неспроста, – ответил заяц. – Но сова об этом ничего не знает. А вот Вигфус спит и видит, как с помощью этого дракона захватит власть над королевством.

– В этих краях есть королевство? – спросила девушка.

– Королевство Одэмрот, – зайчик потряс лапкой. – Отпускай, отпускай меня, лапка больше не болит.

Вероника опустила зайца на землю.

– Ложись, поспи, – сказал зверёк. – А я тебя постерегу.

– Ты прав, – зевнула принцесса. – Я очень устала.

Принцесса расстелила на траве свой плащ, положила под голову сумку и легла.

Утром, когда Вероника проснулась, зайца не было.

– Он храбро стерёг тебя всю ночь, а как рассвело, поспешил домой, а то мама волнуется, – сказал конь.

Вероника встала с травы и умылась водой из прозрачного чистого ручейка. Она достала из сумки тарелку с фруктовым пирогом, а Рики дала десяток спелых яблок и пару морковок.

* * *

В это время на другом краю леса в окно старого дома влетел чёрный ворон.

– Кар, кар, кар, – прокаркал он и сел на край стола.

– Что? – спросил старый прорицатель. – Она появилась? Сейчас взглянем.

Вигфус подошёл к столу, в центре стоял большой хрустальный шар. Он принялся водить над ним руками, проговаривая:

– Шар, хрустальный шар,Девушку-рыцаря мне покажи.Шар, волшебный шар,Найди её в лесу, найди.

Шар засветился, в нём появился лес, а потом Вероника, скачущая на коне. Её рука крепко сжимала уздечку, а на пальце сияло кольцо.

– Видишь это, ворон мой? – засмеялся старик. – Скоро я буду разговаривать с тобой. Это кольцо должно достаться мне, – он повернулся к ворону: – Лети и принеси мне кольцо. Моя сила с тобой. Лети!

– Кар, кар, кар! – прокаркал ворон и вылетел обратно в окно.

– Скоро я стану властелином не только над королевством Одэмрот, но и над всеми животными. Сам великий дракон будет у меня в услужении.

Вигфус сел в кресло и довольно улыбнулся.

* * *

Проехав немного, Вероника услышала конский топот и крики людей.

– Это охота, – сказал конь. – На медведя.

– Мама, мама… – на поляну выбежал медвежонок.

– Иди сюда, скорей! – крикнула девушка и соскочила с коня.

Медвежонок подбежал к принцессе.

– Они меня поймают, а я к маме хочу.

– Тише, глупенький, тебя никто не тронет, – она сняла с седла лук со стрелами. – Спрячьтесь оба. Рикки, уведи его.

– Будьте осторожны, моя госпожа.

– Не волнуйся. Уходите.

Конь и медвежонок убежали.

Вероника спряталась в кустах и затаилась. Девушка задела рукой что-то колючее и, опустив взгляд, обнаружила возле своей ноги ежа.

– Ты чуть на меня не наступила, – пожаловался ёж.

– Прости, я не хотела. Я тебя не заметила.

– Ладно, я побегу, а ты будь осторожна. Смотри не попадись в их силки.

– Спасибо за предупреждение, – улыбнулась Вероника.

На поляну выехали четверо всадников. Они остановились и соскочили с коней на землю. На сёдлах висели тушки куропаток, зайцев и двух лис.

– Мы упустили его, ваше высочество, – сказал слуга Мартин, мужчина средних лет.

– Не подходящий сегодня день для охоты, – заметил молодой человек лет двадцати.

– Ты прав, Карл, – вздохнул парень девятнадцати лет, надменно осматриваясь по сторонам, взгляд его карих глаз упал на немногочисленные трофеи, он вздохнул. – С такой добычей, папа меня на смех поднимет.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, – пожилой королевский ловчий указал в сторону: – Медведь вон там.

Принц Эрик был рад одному, что отец не участвует в этой охоте, иначе он бы сгорел от стыда за столь скудные трофеи. Принц натянул тетиву, пристально осматривая ближайшие кусты.

За деревьями показалась медведица.

– Это моя мама, – к Веронике подбежал медвежонок. – Они убьют её.

– Зачем ты сюда пришёл? – она недовольно глянула в испуганные медвежьи глаза. – Сиди тихо.

Вероника натянула тетиву лука. Стрела вонзилась в дерево, около которого стоял принц.

– Уходи! – крикнула Вероника.

Медведица убежала в кусты.

– Беги, малыш, к маме, – сказала она медвежонку. – Вы теперь в безопасности.

– Что это такое? – спросил Эрик.

– Здесь ещё один медведь, – ответил королевский ловчий. – И на него тоже кто-то охотится.

Не успел он это сказать, как вторая стрела Вероники вонзилась в дерево возле первой.

– Разбойники! – испуганно взвизгнул слуга.

Эрик выдернул стрелы из дерева, осматриваясь вокруг. Было тихо. Никто не заметил, откуда летели стрелы.

– Ваше высочество, идёмте отсюда. Вас хотели убить, – боязливо прошептал слуга, целясь из лука во все стороны.

– А медведь там, – Карл указал на кусты, за которыми пряталась Вероника.

– Кто здесь? – крикнул принц. – Выходи!

Вероника безбоязненно вышла из своего укрытия.

– Оборотень, – вытаращил глаза Мартин.

Эрик подошёл к нежданному сопернику, осматривая его с ног до головы.

– Ты хотел меня убить? – спросил принц.

«Он принял меня за парня», – подумала Вероника и тут же ответила:

– Нет, я хотел уберечь медведицу. Если вы её убьёте, маленький медвежонок останется один.

– Ты хорошо стреляешь, – ответил принц. – Где научился?

– Отец научил, – придумывала на ходу Вероника. – Он оружейник. Вы не отдадите мои стрелы?

Эрик протянул ей стрелы.

Из-за кустов вышла медведица. Мужчины тотчас натянули луки.

– Нет! – выкрикнула Вероника и закрыла собой медведицу. – Не убивайте её.

Охотники чрезмерно удивились, но оружие не опускали. Вероника посмотрела на медведицу.

– Спасибо тебе, девушка-рыцарь, – поблагодарила медведица. – Остерегайся Вигфуса, он замыслил недоброе. Он ищет тебя.

– Меня? – удивилась принцесса. – Откуда он меня знает?

– Это мне неведомо. Будь осторожна.

За мамой выбежал медвежонок.

– Если что, рассчитывай на нас. Мы его одной лапой, – весело подпрыгнул малыш.

– Всего тебе хорошего, – пожелала медведица и легонько подтолкнула малыша лапой. – Идём.

Удивленные охотники застыли на месте, пока медведица и медвежонок не пропали из вида.

– Ты разговаривал с медведем? – спросил принц, не сводя глаз с таинственного незнакомца.

– Я?.. Нет, вам показалось, – Вероника опустила глаза, думая, как выпутаться из этой ситуации.

На поляну прилетел ворон.

– Никого ты не обманешь. Всё зависит от меня, – прокаркал он.

– Ты что-то знаешь? – Вероника подошла к старому поваленному дереву, на которое сел ворон.

– Я всё знаю, – прокаркал вновь ворон.

Вероника не успела и слово сказать, как ворон взлетел и замахал над ней крыльями. Она пыталась его отогнать, закрывая лицо руками. Ворон вцепился когтями в руку и клювом снял кольцо с пальца.

– Прочь! – подбежал Эрик, размахивая мечом.

Ворон ударил Веронику крыльями по голове, скинул берет, и улетел.

– Стой! Верни! – Вероника побежала следом, но через несколько шагов остановилась, грустно смотря вдаль.

– Э-э-э-э-э… ты не?.. – промямлил ошарашенный Карл.

Вероника вздохнула, приглаживая растрепавшиеся волосы, встретившись с удивленными мужскими взглядами.

Тут же прибежал Рикки и с диким ржанием налетел на охотников, поднявшись на дыбы. Мужчины отпрянули в сторону.

– Тише, тише! – выкрикнула Вероника. – Всё в порядке, – она подошла к коню и прислонилась к его голове. – Я потеряла кольцо. Я тебя больше не слышу.

– У тебя кровь на щеке и руках, – Эрик он протянул ей свой платок. – Надеюсь кольцо не было ценным? Как он его снял?

Принц разглядывал юную незнакомку в мужских доспехах. Да так внимательно, что остальная компания просто старались не дышать, едва сдерживая лучезарные улыбки.

– Девушка-рыцарь… – негромко проговорил пожилой ловчий. – Быть этого не может.

– Идёмте, здесь недалеко мой замок, – гордо проговорил принц. – Надо промыть раны.

– Ваш замок? – удивилась она.

– Милая леди, – величаво выступил вперёд Мартин. – Перед вами его высочество принц Эрик Одэмрот.

– Рада приветствовать, ваше высочество, – чуть улыбнулась Вероника, оглядывая принца.

Интересная встреча её слегка развеселила. О своём величии она решила умолчать.

– Думаю, вам стоит надеть головной убор, – ловчий поднял с травы берет и протянул девушке.

– Зачем? – удивился принц.

– Для безопасности, – хмыкнул ловчий и направился к своему коню.

10

Ворон влетел в окно, кружа под потолком. Птица бросила кольцо прямо в подставленные ладони Вигфуса. Маг надел кольцо на палец.

– Ну, поговори со мной, – попросил прорицатель.

– Всё в моей власти, – сказал ворон.

– Не в твоей, а в моей, глупая птица! – обозлился маг. – И власть над королевством Одэмрот. Теперь идём в шахту.

Он кинул себе под ноги щепотку некоего порошка, взметнулся столб чёрного дыма, и Вигфус тут же исчез.

Ворон, каркая, вылетел в окно.

* * *

Маг держал факел и уверенно шёл по туннелям шахты, так, словно он был здесь не раз.

После того, как Гризельда исчезла из замка, а боязливый король всё же приказал закрыть шахту, Вигфус, исходил её вдоль и поперек, стараясь найти хоть малейший намек на присутствие в ней дракона. И вот однажды, в одном из ответвлений многочисленный ходов, он нашёл полую стену, и за ней определенно кто-то находился. Он побоялся её сразу выбивать, так как вырвавшийся дракон мог повести себя непредсказуемо. Для этого стоило дождаться подходящего момента и разузнать всё, что можно, о предсказанной Гризельдой девушке-рыцаре.

Кое-что ему удалось узнать. Предсказание было не на пустом месте. В одной из книг, которую он выкрал, а потом сжёг всю библиотеку в соседнем княжестве, правитель которого чуть было не пошёл на королевство Одэмрот войной, он узнал, что с этой девушкой связано древнее пророчество. Суть пророчества была ему неясна, да и не так уж и важна, но то, что она должна в скором времени появиться – было яснее ясного. А к этому нужно подготовиться.

Войны с соседями удалось избежать, но вскоре Конрад Одэмрот заметил за Вигфусом пристрастие к тёмной магии и часто кружившую над его домом стаю чёрных ворон. Потом были жалобы, что маг испортил посевы и устроил падёж скота. Король приказал казнить его, но он вовремя скрылся, продолжая искать способы расположить к себе дракона, изучая при этом всё, что связано с тёмными силами. И вот удача улыбнулась ему.

Вигфус остановился у неприметной стены и, обводя её рукой, проговорил:

– Время настало, и путь открыт.А сила, что спрятана, – вновь воспарит.

Стена начала трескаться, на пол посыпались камни, образовалась щель. В нос удалила душная вонь, а слух уловил прерывистое дыхание.

Маг вошёл в щель и осветил факелом пространство. Среди камней, свернувшись клубком, лежал огромный дракон. Его красноватая чешуя отбрасывала блики на стены, пол и потолок убежища.

Как он тут оказался и кто он? Этого не знал даже маг, хотя сказок на этот счёт и предположений было множество. Не зря эта гора называлась Одэмрот – Дыхание Красного, как и королевство в целом.

Вигфус смотрел на дракона, боясь пошевелиться. Он глянул на кольцо, украденное у Вероники, и выкрикнул:

– Проснись, великий дракон!

Дракон пошевелился. Его глаза медленно открылись и засияли изумрудным блеском.

– Зачем ты меня беспокоишь? – дракон расправил лапы и пошевелил крыльями. – Кто ты? Как ты вошёл сюда?

– Я Вигфус, твой господин! – ответил маг и отошёл к стене.

– Господин? – засмеялся дракон, злобно клацая зубами, он встал на лапы, ища взглядом собеседника. – Это ты господин? Что ж ты прижался к стене, словно пугливый раб?

– Боюсь, что ты на меня ненароком наступишь.

– С радостью, – оскалился дракон. – Если узнаю, что ты решил покуситься на мои сокровища.

– Здесь нет сокровищ, – Вигфус краем глаза старался оглядеть вполне внушительную пещеру. – Или они где-то спрятаны?

– Как?! Где они? – зверь встрепенулся, озаряя пространство подземелья светящимися зелёными глазами, отшвыривая камни, и вновь уставился на порицателя: – Где мои сокровища?! Кто тот вор, что посмел уйти незамеченным от меня?

Красный монстр поднялся в полный рост, насколько позволяла пещера, и прорычал:

– Славных рыцарей в мире не счесть,Жаль, что их невозможно всех съесть.

С потолка и стен пещеры полетели камни, задетые мощными крыльями.

На пальце Вигфуса засиял красный рубин, создав вокруг волшебника защитное поле, за которое не смела попасть даже малейшая песчинка.

– Вот как оно действует, – маг направил сияние камня на дракона.

Дракон зарычал, выпуская пламя, но защитный барьер сдержал огненный поток.

Маг гордо и властно стоял напротив древнего чудовища, неведомо какой силой занесённого в эти края. Он ощущал себя самым полновластным и величественным человеком. Никто теперь не устоит перед ним. Он воодушевлённо и громогласно произнёс заклинание:

– Ты выполнишь приказ и будешь мне служить,В моём подчинении ты станешь ходить.Не посмеешь на своего господина напасть,В этом сила моя! Моя в этом власть!

Едва видимая красная дымка накрыла дракона, он отшатнулся в сторону, а потом обессилено преклонил голову перед магом.

– Да, мой господин, – нехотя, но покорно проговорил дракон.

– Вот так-то лучше, – ответил маг. – Кто ты?

– Я король Ллин Тигид Красный11.

– Король? – усмехнулся Вигфус. – Странно. Никогда не слышал твоего имени.

– А я слышал о тебе, Вигфус, сын Бодо и Эрны, – дракон поднялся на лапы. – Ты мог стать великим, но жажда власти превратила тебя в раба.

– Да как ты смеешь?!.. – маг направил на дракона кольцо.

Луч магического камня ударил дракону в грудь. Ллин зарычал и сжался, прислонившись к стене.

– Откуда ты обо мне знаешь? – вопрошающий взгляд Вигфуса горел злобой.

– Магию невозможно скрыть, особенно от того, кто ею рождён, – сквозь боль ответил дракон.

– Зато ею можно и подчинить! Кто ты такой?

Дракон величаво заговорил:

– И чем я, и кем только ни был – не счесть! —Пред тем, как возникнуть таким, как я есть.Был острым клинком, угрожавшим врагу,Хоть сам и поверить сейчас не могу,Был в воздухе чистом летящей слезой,А в небе полночном – мерцавшей звездой,Был словом во дни сотворенья ЗемлиИ книгой, куда это слово внесли,Из чрева лампады лучился как свет,Мостом был в теченье полутора лет…Не отношусь к человечеству я,Не мать и отец породили меня…Я даром волшебным владыки победВ то тяжкое время был им наделен,Когда возгорался от пламени он.Мудрец мудрецов, одаренный умом,Великие знания дал мне потом…12

Вигфус словно оцепенел. Он вжался в стену, стараясь не выдать свой страх, однако это чудовище, несмотря на защитное заклинание, видело его насквозь. Его слова проникали в душу, сердце Вигфуса сковал ужас. Глаза дракона смотрели прямо на мага. Кольцо было надёжной защитой, иначе дыхание этого монстра превратило бы прорицателя в пепел.

Тайна его появления пугала и удивляла. Нужно обладать недюжинной магической силой или быть магом по крови, чтобы запечатать здесь это древнее существо, да ещё и так далеко от его истинного местообитания.

«Он спит до поры до времени, – вспомнил Вигфус слова матери. – Твоей рукой он будет разбужен. Берегись, сын. Или друга ты приобретёшь себе, или врага…»

– Удивительно, – хмыкнул маг. – Великий бард Талиесин13 оказался драконом? Никогда бы не подумал.

– Такие, как ты, вообще редко думают, – отозвался Ллин. – Это кольцо не тебе принадлежит. Оно убьёт тебя.

– Сперва я убью тебя.

– Тот, кто доставил меня сюда, тоже намеревался это сделать, – дракон принюхался. – Я чую его запах. Его ни с чем не спутаешь, даже спустя столько лет.

– Послужи мне… – величественно начал было Вигфус, но осёкся. – Нет, я хочу стать тебе другом. Я помогу найти твоего похитителя, – Вигфус решил прибегнуть к лести.

– Не откажусь, – дракон удивился такому внезапному проявлению доброты. – Только хватит ли у тебя сил?

Вигфус закрыл камень перстня ладонью. Силой он ничего не получит. Все драконы падки на лесть. И этот не исключение.

– С тобой, король Ллин, у меня хватит сил на многое, – продолжил маг. – Это кольцо не для власти над тобой. Я всего лишь испугался твоего гнева. Я не желаю быть твоим врагом. Будь и ты мне другом. Помоги мне справиться с одним недостойным королём, что захватил мой трон. Как только я верну себе власть – доверху засыплю золотом эту пещеру. Обещаю тебе.