Перо и Коготь

– Так и будем играть в гляделки? – наконец, развеял он тишину.

– Вы так и не назвали мне своего имени.

– Как и ты своего. – Сев на один из стульев, он с интересом посмотрел на меня. – Ты всё это время стояла на одном месте?

– Я же сказала, моё имя Хелен. – Пропустив последний вопрос мимо ушей, я продолжила врать.

– И мы снова вернулись к тому же. Хелен или как там тебя, это не так неважно. Как я уже говорил – тебя никто здесь не тронет. Как твоя нога? – Взглядом он указал, на то, как я стою.

– С ногой всё будет хорошо. Я вам очень благодарна…

– Я не договорил. – Я тут же умолкла, когда он резко встал со стула и направился ко мне. – Я мог бы стрясти с тебя кругленькую сумму за твою дерзкую попытку обдурить меня и мою команду, но не стану. Всё-таки, в каком-то роде я джентльмен. А оставь даму в беде, кем же я окажусь?

– Вы благородный человек, капитан. И я благодарна вам за щедрость, оказанную мне. Я хотела бы отплатить вам за добро, прошу.

– Нет. – Этот ответ был окончательным. – В скором времени мы причалим к небольшому торговому островку, там и распрощаемся. – Раздался стук в дверь. – Ах, да. Глоди, кое-что принес. Входи.

В каюту вошёл матрос, которому ещё на палубе что-то шёпотом сказал капитан. Он принес поднос с дивно пахнущим рагу и стаканом, наполненным водой. Также на его плече висела моя сумка. Я даже не заметила, что её нет со мной – так сильно испугалась, когда этот неотесанный болван вытащил меня на палубу. Он передал мне вещь, поставив яства на стол. Коротко поблагодарив его, я приняла её, когда одним лишь взглядом капитан выгнал его прочь.

– Угощайся. – Он вновь сел на стул, предлагая занять место напротив.

Я опешила от его слов.

– Не стоит так удивляться. Говоря, что теперь ты моя гостья, я не был намерен лукавить. И да, еда не отравлена, если вдруг переживаешь на этот счет.

– Мне неудобно, капитан. Я уже слишком злоупотребила вашим гостеприимством. Достаточно и того, что вы приняли меня к вам на корабль. – Я продолжала стоять, не обращая внимания на ноющую боль, и смотрела то на еду, то на человека перед собой.

Конечно, я безумно желала отведать рагу, тем более что не ела ничего со вчерашнего дня. Но трапезничать в сомнительной компании было не тем, чего мне хотелось.

– Матросы на этом корабле отличные повара. Прошу, не отказывайся в удовольствии отведать их еду.

Предательский желудок зарычал, словно дикий зверь, выдавая меня. Капитан громко рассмеялся, указав на место за столом. И, обдумав все ещё раз, я согласилась. Больше мы не разговаривали, капитан ушел в другой конец стола, заниматься своими делами. Лишь изредка я бросала на него быстрый взгляд, чтобы узнать, не замышляет ли он обмануть меня. Но он погрузился в свои дела, забыв о моем существовании. Рагу действительно было выше всяких похвал, я досыта наелась и, наконец, расслабилась.

– От кого же ты всё-таки бежишь? – нарушил тишину капитан.

– Я уже сказала вам, что ищу подругу.

– И тебе приспичило отправиться на её поиски именно в день коронации принцессы? – Холодный пот струйкой пробежал вдоль позвоночника.

– Уверена, принцесса простит мне эту дерзость. Да и к тому же, она даже не заметит моего отсутствия. Говорят, она очень избалована, – сказала я словами той служанки, что сплетничала про меня вчера в конюшнях.

– А я слышал совсем иное. Говорят, она сломлена, что ей овладело безразличие к своему народу. – Моё сердце замерло от его слов в ожидании, что же он скажет дальше. – Из сломленных людей рождаются тираны. Может, ты и права. Избалованность приводит к потере контроля, а добавь сюда ещё и безразличие – адская смесь. Согласись? Сама Хель позавидует такому.

Я была готова возразить и вступиться за принцессу. За себя. Я никогда не была избалована, чувство ответственности было со мной всюду, куда бы я не пошла. Но я вновь остановилась. Сломлена? А вдруг.

– Земля!

От неожиданности я вскочила с места. Уже и забыла, какого находиться на корабле с его вечными криками, командами и суетой. Если капитан и заметил мою нервозность, то списал на мой сегодняшний испуг или на недавний разговор. Я же благодарила всех богов за то, что осталась цела и бушующая стихия не забрала мою жизнь, впрочем, как и обитатели этого корабля. Нога продолжала ныть, но я не подавала вида.

– Мы так быстро добрались до острова?

– К вашему сведению, леди Хелен, ещё до вашего неожиданного появления мы направлялись в эту сторону.

– Ах, да, о чем это я. Вот и все.

– Пора прощаться, миледи. – Молодой человек оказался практически вплотную ко мне.

– Я так и не узнала вашего имени. – Не знаю, почему меня так заботило его имя, но мне необходимо было узнать его.

– Как и я твоего, принцесса.

Простое обращение, но я в испуге отпрянула назад. Может, он что-то и знал, но не показывал вида. В молчании он вывел меня из каюты, когда матросы спускали трап на вымощенную камнем пристань. Спускаясь с корабля, с каждым шагом я ощущала, как будто гора по кусочкам сваливалась с моих плеч, но оковы стягивали руки. Тот разговор не отпускал меня.

– Следующий корабль прибудет лишь вечером, – поговорив с незнакомцем, оповестил меня капитан. – Тебе стоит переждать это время в людном месте. Здесь вполне безопасно, если считать грабежи и убийства чем-то безобидным.

– Кажется, у нас разные понятия о безопасности. Но я услышала вас. На этом наши пути расходятся. Пусть удача сопровождает вас в плавании.

– Твоя нога всё ещё болит. – Не вопрос, а прямое утверждение.

– Это не ваша забота. Прощайте, капитан.

– Прощай, Хелен.

❧ГЛАВА 5☙ Загнанный зверь

ДЕЯ

Я старалась твердо ступать по земле, удаляясь от порта и своих бывших попутчиков, но нога сильно замедляла мой шаг. Только отойдя достаточно далеко, смогла дать себе передышку, облокотившись на ограждение очередной торговой лавки, которых здесь было как грязи. Повсюду шныряли люди, некоторые казались безобидными, а поблизости с другими рука крепче сжимала сумку. Я попала в маленький суетливый мир. Торговцы продавали: кто фрукты, кто ткани, а кто торговал животными. Один из них, как раз распродал целую телегу фруктов и собирался уезжать.

– Прошу прощения! – Окрикнуть мужчину получилось в самый последний момент. – Не могли бы вы мне помочь?

Он подождал, пока я доковыляю к нему и лукаво улыбнулся. Его взгляд бегло прошелся по мне, оценивая на вид. На секунду мне подумалось, а была ли я вообще одета, но отбросила эти мысли, когда он заговорил:

– Что же нужно юной леди? Я могу чем-то помочь?

– Вы так любезны. Не могли бы вы сказать, где здесь можно остановиться на ночь?

С больной ногой не стоило сильно спешить, могла же я и обождать день или два, пока не восстановлюсь. Хоть и не хотелось оставаться в неизвестном месте надолго.

– Вы не местная, леди?

– Нет, я здесь проездом, в скором времени продолжу свой путь.

– И вы путешествуете в одиночестве или ваш попутчик где-то поблизости? – Вопросы от незнакомца меня ничуть не смущали, просто очередной любопытный человек.

– Я путешествую одна. Так вы скажете, где я могу остановиться? – Терпение начало кончаться.

– Милая, вы уже прошли нужное вам место. Недалеко от порта есть таверна с постоялым двором. Вы точно должны были видеть вывеску. Хозяйка моя давняя знакомая, просто скажите, что вы от Корна и вас примут, как родную.

– Я так благодарна вам.

– Не стоит, милая. Не забудьте, вас прислал Корн.

– Конечно. – Мысленно я повторила его имя ещё несколько раз.

Не ожидала, что здесь будут такие добрые люди. Я бы хотела как-то отблагодарить его за помощь, но он отказался от всего. Прощальный взгляд Корна показался мне немного странным, будто его одолевали сомнения. Но я же его совсем не знала, вот и померещилось.

Дорога до таверны не заняла много времени, да и заметила её я сразу же. Странно, что пропустила её в первый раз. Оттуда доносился чистый звук музыки, перекрываемый громкими криками посетителей. Зайдя внутрь, я огляделась. По всей комнате стояли круглые столы. Девушки танцевали на сцене под звуки музыки. Я прошла мимо пары в углу, где мужчина с жаром целовал женщину. Не привыкшая к таким местам, я постаралась быть незаметной, посильнее натягивая капюшон на голову. Сев за один из свободных столиков, решила подождать, пока кто-то из работников обратит на меня внимание, тщательно осматривая заведение. Словно прочитав мои мысли, ко мне тут же подошла миловидная женщина лет на десять старше меня.

– Чего изволишь, душечка?

– Ох, простите, я ищу хозяев этого заведения. – Сдвинув капюшон немного назад, я открыла лицо.

– Мист, – представилась она. – Я хозяйка. Так зачем я тебе нужна?

– Мне сказали, что здесь я смогу найти себе временное пристанище. Мужчина по имени… Корн… Да, точно, Корн. Он был так добр и сказал, что здесь прекрасное место.

– Так значит тебя отправил ко мне доходяга Корн? Вот же плешивый тролль, сто лет ко мне не захаживал. – Поставив поднос с пустыми кружками, она облокотилась на столик, чуть не опрокинув его. – А ты ничего. – Тщательно разглядывая меня, она улыбалась всё шире. – Фигурка что надо. Чистая и вроде не дурна собой. Игуль!

От громкого крика, что резал слух, даже сквозь гвалт пьяных мужей, всё во мне встрепенулось. Невысокий, но широкий в плечах мужчина быстро подошёл к женщине. Лицо его было испещрено шрамами и пугало не меньше ночного кошмара.

– Отведи девчонку к остальным и запри там. А после передай Корну, что долг оплачен.

– Что вы такое говорите?! – Дикий страх овладел мной, и я вскочила на ноги.

– Держи её, – скомандовала Мист.

Угрюмый воин схватил меня за руку, но тут же получил пустым стаканом по своему уродливому лицу. Сзади раздался крик и ещё несколько людей окружили меня с разных сторон. Я могла бы дотянуться до второго стакана, но хозяйка таверны уже схватила его, предугадав мои действия.

– Я не желаю никому неприятностей. Мне нужен лишь ночлег. Я готова заплатить.

– Заплатишь, – усмехнулась женщина. – А потом и за тебя заплатят. К остальным её, ребята.

– Не смейте ко мне прикасаться!

Двое схватили меня за руки, а третий подхватил ноги. Хватка каждого не оставляла попыток вырваться, но я продолжала сражаться. Выгнувшись, я смогла освободить одну руку, но тут же по щеке пришелся сильный удар, усмиряя мой пыл.

– Не по лицу! Товар испортишь, кто за уродливую заплатит?

С дрожащей губы упала алая капля. Женщина приказала поднести меня ближе. Теперь я увидела проявившиеся морщины, выдающие её настоящий возраст. Она была намного старше меня. Возможно, женщина, знала какую-то магию, сохранявшую её красоту. Холодная рука обхватила мой подбородок, оценивая ущерб от пощёчины.

– А это что у нас? – Её рука двинулась к моей шее и притянула к себе медальон, тщательно рассматривая вещь.

– Не смейте трогать, он принадлежит мне, – прошипела я.

– Теперь он мой. – Сдернув его с моей шеи, она положила медальон в карман передника. – Также, как и ты.

Ярость небывалой силы овладела мной и я, словно полыхая в огне, стала извиваться в руках душегубов. У меня не было иного выбора. С самого начала было ясно, что всё это закончится чем-то ужасным, но и представить нельзя было, что всё случиться именно так. Тяжелый удар по голове окончил мои попытки спастись, и я обмякла в их руках, провалившись в непроглядную тьму.

❧ГЛАВА 6☙ Сломанные судьбы

ДЕЯ

Сырость ярким запахом ударила мне в нос. Тихий шепот кружил над головой, сливаясь в один сплошной шум. В ушах звенело. Пересилив себя, я смогла приоткрыть глаза. Окружавшие меня деревянные стены, украшали блики свечей, а напротив сидели три девушки, чей шепот и звенел в моей голове.

– Где я? – В горле пересохло, будто я долго кричала или не говорила несколько дней.

– Вы поглядите, очнулась, – сказала одна из них. – Повезло тебе, девочка.

– Кто вы? – Поднявшись на руках, я смогла сесть.

Голова отдавалась болью на любое движение. Девушки смотрели на меня с непониманием и жалостью. Последнее я ненавидела больше всего. Не в моих принципах жалеть себя и позволять это делать людям.

– Сколько я уже нахожусь здесь?

– День. Игуль перестарался и вырубил тебя. Мист приказала нам позаботиться о тебе. Как ты себя чувствуешь? Мы меняли повязки на твоей голове каждый час, а ещё сделали примочки для ноги.

– Я в порядке. Спасибо вам. – Я попробовала пошевелить ногой и вздохнула от облегчения, не испытав боли. – Боги Вальхаллы, что же здесь твориться? Кто эта женщина и, что от меня хочет?

– Мист наша хозяйка. Здешняя таверна и несколько постоялых дворов принадлежат ей. Мы все принадлежим ей.

– Боги… Вы не можете никому принадлежать, вас удерживают насильно! – Всё во мне воспротивилось. – Как вас зовут?

– Моё имя Ёрдис, а это Инга и Нанна. – Указала она на двух других. – Как тебя-то звать?

– Хелен.

Обманывать девушек, спасших меня, было неправильно, но доверять кому-либо здесь мне больше не хотелось. Одной доброй душе уже поверила и оказалась здесь. Не хотелось бы оказаться в месте похуже.

– Мне нужно выбраться отсюда. – Подняться на ноги оказалось тяжелее, чем я думала, но со второй попытки мне это удалось.

– За тебя уже выставили цену, Мист ни за что не отпустит такой товар.

– Я, Тор её покарай, человек, а не вещь, которую можно продать! – Мой крик отразился от сырых деревянных стен и девушки испуганно уставились на дверь, за которой послышались шаги.

Скрипнув, дверь отворилась и в полумраке комнаты я разглядела силуэт женщины с фонарем.

– Посмотри-ка, проснулась. Я уж думала помрёшь, – прошипела Мист.

– Я требую, чтобы вы выпустили меня. Немедленно.

– Ох, душечка, иди куда хочешь, но для начала заплати.

– О какой плате может идти речь? Вы похитили меня! – Боль сжимала голову в тисках, но я не теряла запала.

– Ты здесь, потому что Корн продал тебя за долг, – объяснила женщина.

– Это не мой долг и не мне его выплачивать. Я ничего вам не должна. – Если бы слова умели драться, то это была бы пощёчина.

– Ошибаешься, душечка. Теперь моей должницей являешься ты. И ты не сможешь уйти, пока не отработаешь все до последнего хаксильвера.

Ситуация осложнялась с каждой секундой, но я понимала, что хозяйка таверны не намерена шутить.

– Хорошо. И сколько же я должна тебе? – Всё это мне осточертело, я престала зацикливаться на приличиях.

– Разговор становится интереснее. Сущий пустяк, душечка. Всего две сотни хаксильверов.

– Ты издеваешься? Твоя цена слишком велика.

– Уж прости, душечка, но она такова.

– Хель с тобой. – Выругавшись, я полезла в сумку, но её на моем плече не оказалось. – Где мои вещи?

– Твой вчерашний погром обошелся тебе недёшево, считай, это компенсация за ущерб. Бедный Игуль до сих пор не оправился от твоего удара. Он обижен. – Ядовитая ухмылка расплылась на её лице.

– Там было больше, чем ты просишь. Забирай половину и отпусти меня. Я и так слишком щедра к тебе, даже несмотря на то, что ты похитила меня.

Подойдя к ней вплотную, я даже смогла разглядеть шрам, что она скрывала под челкой. От неё разило элем, потом и протухшей рыбой. Но я не отдернулась от смрада, перебивая его агрессией, исходящей уже от меня. Внезапно взгляд упал на её шею, заметив мой медальон. Она ухмыльнулась ещё шире, резким толчком отшвырнув меня назад. Едва устояв на ногах, я остановилась в нескольких шагах от неё.

– Эта вещь принадлежит мне. Верни немедленно. – Окажись она ближе, могла бы почувствовать мой гнев на вкус.

– Забудь. Он мне понравился.

– Он. Мой. – Дернувшись к ней, я была остановлена девушками, что схватили меня по обе стороны.

– Хелен, не смей, – прошептала Нанна.

– Будь послушной девочкой. Хелен. – Моё имя из её уст звучало, словно помои, которые она выбросила в отхожее место. – Подготовьте её, – обратилась она к другим девушкам, что всё ещё сдерживали меня. – Сегодня твой первый выход, я подберу тебе клиента. Если попытаешься сбежать, прирежу всех четверых. Не забывайте, вы все дышите, только потому что я позволяю. – Дверь за ней закрылась, дребезжа от удара.

– Хелен, послушай. Ты ничего не сможешь сделать, мы все подчиняемся ей, – безжизненным голосом прошелестела Инга.

– Мне нужно спасти свою жизнь! Я не собираюсь торговать своим телом, как беспризорная куртизанка! Мне, Хель вас подери, плевать, что она обещала сделать, если я сбегу. Вы можете и дальше продолжать ублажать пьяных негодяев, только я не буду в этом участвовать. – Мои слова прозвучали резко и чересчур грубо, но были правдивы.

Я вырвалась из их рук, бросаясь к двери. Но отворив её, наткнулась на широкую грудь охранника, что сторожил нас, словно пёс. За ней стоял тот человек. Игуль, как звали его девушки и эта Мист. Его звериная ухмылка была страшнее, чем вчера, в ней смешалась похоть и злость. По глазам видела, он обещал отомстить мне за тот удар.

– Вернись обратно, девка, или я не буду таким добрым и подпорчу товар Мист, – выдыхая на меня ужас своего прогнившего рта, пролаял он.

Рвотный позыв высвободил из меня содержимое желудка прежде, чем я смогла это остановить, изливаясь на этого идиота. Разразившись в грубой брани, он отскочил к противоположной стене, когда меня вновь вывернуло на пол. Я могла бы упасть, но девушки снова пришли мне на помощь, поддерживая своими руками. Хватая ртом воздух, я была благодарна чужой помощи.

– Это из-за удара по голове, – объяснила Нанна. – Не видишь, дурно ей? Поди отмойся, а мы приглядим за ней. Не убежит.

Они затащили меня обратно, закрыв дверь. Живот скрутило от нового позыва, но куртизанки усадили меня на дряхлый стул и дали стакан воды. Осушив его одним залпом, я не могла отдышаться.

– Спасибо.

– Выбора у тебя нет, девочка. – Задетая моими словами, отбросила всю добродушность Ёрдис. – Мы и сами не выбирали этого, так что перестань ныть. Если хочешь выжить, то должна отработать долг. Тем более, что с твоей внешностью ты быстро обзаведешься постоянными и состоятельными клиентами. Хватит изображать недотрогу, пора готовиться к вечеру. Мы и так потратили на тебя слишком много времени.

И на этом всё. Разговор был окончен. Девушки в последний раз окинули меня взглядом, насквозь пропитанным обидой и жалостью, и удалились готовиться к вечеру. Оставшись сидеть, я тщательно следила за тем, что происходило вокруг, стараясь выработать стратегию. Всё же мои слова, брошенные в порыве злости, не были абсолютно правдивыми. Мне не было плевать на девушек, они не заслуживали моей злости, но получили её сполна. Мой побег будет стоить им жизней, да и мне, если поймают. Этого моя совесть ни за что себе не могла позволить. Но и оставаться здесь тоже не вариант. Пустая попытка отыскать какие-то ответы, на вопросы, которые я даже не задавала, могла меня убить. Так я думала раньше. Теперь же абсолютно была в этом уверена. Единственный способ спастись – сбежать всем вместе, но это сложнее, чем сделать это в одиночку.

Я смотрела, как Ёрдис обильно подводит газа сурьмой и задумалась: сколько же сами девушки находятся здесь? Нанна сбросила наряд, беззастенчиво переодеваясь перед всеми. Смущённая внезапным бесстыдным зрелищем, я отвернулась. Хотя, чему удивляться, когда они зарабатывали себе на жизнь обнажаясь по несколько раз за вечер. Имена девушек я запомнила быстро, но с трудом, обычно это занимает у меня какое-то время. Я могла забыть имя человека, но поступок, которым он мне запомнился – нет. За недолгое время, стало понятно, что Ёрдис здесь за старшую. В ней был огонь лидера, который сложно затушить. Она всем видом показывала, что отвечает за всех троих. Нанна обладает целительскими навыками и уже пару раз беспокоилась о моем самочувствии. А Инга была младше всех, на вид ей едва можно было дать девятнадцать лет.

Переговариваясь между собой, девушки не замечали меня. Они обсуждали сегодняшний вечер и то, сколько новых кораблей пришвартовалось в порту за прошедший день. Также из их разговора я поняла, что они не одни, кто работает на Мист. Остальные девушки сейчас либо ублажали клиентов, либо работали в таверне. Мерзость. Закончив со своим макияжем, они хотели заняться мной, но я наотрез отказалась изображать податливую куклу.

– Пойми же ты: не сделаем мы, значит придет кто-то другой, – разозлилась Ёрдис.

– Я не стану покладисто сидеть и ждать, когда какая-то пьяная свинья будет… – Я вздрогнула лишь от одной мысли о чем-то подобном.

– Мне плевать, ты наденешь наряд, и я сделаю тебе макияж. Либо так, либо Игуль сделает это за нас обеих. Выбирай, девочка.

Мне ничего не оставалось, как подчиниться. Не знаю, как смогу выбраться, но нужно что-то придумать. И быстро. Я зашипела, когда Ёрдис попала сурьмой мне в глаз, но ничего не сказала. Что бы сделала Вивьен, будь она здесь? О, она бы предложила спалить это чертово место дотла. И больше, чем уверена, так бы и сделала. Склонна думать, что была бы не против, хотя и попыталась бы найти более спокойный способ. От мыслей я очнулась, когда девушки начали раздевать меня. Переодеваться перед слугами я уже привыкла, но дискомфорт никогда не уходил. На меня надели кожаный корсет на шнуровке спереди, чтобы было проще развязывать пьяным гостям. Меня передернуло и в животе разлилось чувство жжения, тошнота вновь подступила к горлу. Из-под корсета выступала длинная юбка, подобранная с одной стороны, чтобы можно было видеть щиколотки. На ноги мне надели ужасные красные чулки. Я отказалась обувать потрепанные туфли, пожелав остаться босиком.

– Нам пора. Прошу тебя, Хелен, не сделай ничего, что заставит нас пострадать, – взяв мою руку в свою, взмолилась Ёрдис. – Я буду молить богов, чтобы они были благосклонны к тебе.

Я несмело кивнула.

– Прошу, пообещай нам, Хелен, – жалобно пропищала Нанна.

– Не буду обещать того, чего не смогу сделать. Но я буду очень стараться. Всё будет хорошо. Даю слово.

Я дала обещание, которое намерена сдержать. Но это не значит, что за хорошим не последует и плохое. Так сказал мне Трюгг: одного без другого не бывает.

– Нам пора, – повторила Ёрдис, когда дверь отворилась.

За ней стоял Игуль. Он окинул меня мерзким взглядом, и я поняла, что моя недавняя выходка не убавила его жажды. Похоть так и разила от него. Но я не стану бояться. Молча я вышла вслед за Ёрдис, когда Нанна прикрыла меня сбоку. Куртизанки всё понимали и сопереживали мне. Я не сломлюсь.

Чертов «постоялый двор» был не более, чем шумной таверной с парой комнат для съёма на верхнем этаже. Как водится, в таких местах почасовая оплата. Здесь стояло не меньше двух дюжин небольших столов. За каждым, в дрязг пьяные, сидели люди, глуша уже несчетную кружку медового эля. Вонь, исходившая от них, слышалась на далёкие мили отсюда. Ёрдис оставила меня с Игулем, который то и дело следил, чтобы я не сбежала. Он не упускал момента прикоснуться ко мне, но, когда его рука дошла до моей поясницы, я отвесила ему такую громкую пощёчину, что все посетители уставились в нашу сторону. Не уверена, что это сошло бы мне с рук, если бы хозяйка таверны не оказалась поблизости.

– Держи руки при себе, девка, – прошипела она мне. – Ты и остальные новенькие должны встать у той стены. Без глупостей.

Она указала на стену, рядом с которой располагался помост. Возможно, когда-то здесь было настолько неплохое место, что выступали музыканты. А теперь лишь хмельные бродяги играют за гроши. Сейчас же маленькая сцена была заставлена бочками. С другой стороны помоста простенькие ступеньки уходили наверх, на второй этаж, видимо, поэтому нас и расположили здесь: чтобы пьяные гости сразу вели куртизанок наверх. Боги, спасите меня. Мой живот всё ещё не оправился от желания вывернуть оставшееся содержимое на пол. Но я держалась из последних сил. За стойкой, где разливались напитки, доносился шум посуды и звон ножей. Возможно, за стеной была кухня. Мимо прошла молодая официантка с подносом, на которой стояли три большие кружки эля. Еще одна официантка, гораздо старше первой, стояла за стойкой со скучающим видом.

– Живо. – Подгоняя, она толкнула меня в одного из пьяных путников.

– Прошу прощения, – прошептала я, когда мужчина помог мне устоять.

Даже не удостоив его взглядом, я направилась в указанном направлении. Девушки, что стояли там были чересчур взвинчены. Мне вдруг пришла мысль, что они также, как и я здесь не по своей воле. Я не решилась задавать им вопросов, стараясь скрыться в тенистой части стены, где фонари мало что освещали. Из этого места хорошо открывался вид на посетителей. Другие куртизанки уже работали. На большинстве из них было значительно меньше одежды, чем на мне. Некоторые прогуливались между столиков, будто и вправду вышли на прогулку, а другие сидели на коленях у пьяных путников. Мне с трудом хватило сил сдержаться от рвотного позыва, увидев, как мужчина облизывает шею куртизанки.