Притяжение Севера и Юга

– Передай своей принцессе, что я ее… мфцм! – Этанору заткнул рот подбежавший оруженосец. Если он сейчас бы не остановил принца, то Манкар бы сделал из него отбивную.

Грубая речь, прерванная на полуслове проворным оруженосцем, окрасила смуглого южанина в бордовый. Он ощутил себя так же некомфортно, как кролик перед оскалившимся волком.

– Я… это… мы очень благодарны, спасибо, – Уильям отпустил недовольно фыркающего Эранора и поспешил забрать корзину.

—Ам.. мне.. я…– все, что мог выдать посланник, прежде чем из его рук забрали подарок.

– Передайте принцессе мои самые теплые благодарности!

Шут еще воздел палец вверх, словно намереваясь снова сказать то, что ему поручено было передать, однако не вышло. Эранор захлопнул дверь перед носом посланника.

Медленно переступая с ноги на ногу, шут бранил про себя северян и все, что с ними связано, как осознал, что не передал доверенного принцессой послания. Снова покосившись на дверь, он мысленно отмел возможную вторую попытку вторжения в комнату Эранора. И так и не выполнив своего задания до конца, поспешил ретироваться. Он чуть позже расскажет принцессе Грейс о том, как прошла встреча с её женихом, что корзинка доставлена, а послание нет… что ж поделать, таковы будни слуг – то одно поручение, то другое и некогда урвать момента явиться на глаза вовремя.

Эранор, забрав из рук Уильяма корзинку, вернулся на кровать. Ногой мужчина ткнул Хауфо в бок, и кошка заворчала сквозь сон. Сейчас она напоминала огромное пушистое облако.

– «И кто говорит, что я много пью? Посмотри, пьянь. Да если бы я выпил пять бутылок этого вина, умер бы на месте», – Эранор зарылся пальцами ног в густую белую шерсть, нащупывая позвоночник и нажимая на него, получая от кошки довольный стон. Любила она, когда хозяин трогал позвоночник.

– «Ну, так, куда вам, людям, до божественных зверей», – с ядом ответила Хауфо, при этом умудряясь ласково мурлыкать, – «что принесла эта девка?»

– «Неважно. Ты сможешь найти для меня выход отсюда?»

– «Конечно. Будешь выходить как тень», – такой ответ заставил принца улыбнуться. Уильям же закатил глаза, понимая, что эти двое общаются без него.

В корзинке же, которую принц изучал на кровати, оказались прикрытые тканью фрукты – персики. Эранор никогда в своей жизни персиков не видел и не пробовал. Но такие персики даже не все южане видели. Крупные, круглые, словно яблоки, но ярко-золотистые, как волосы Грейс.

– Это какой-то диковинный фрукт, – вынес свой вердикт Уильям, когда, ощутив сладкий запах, все трое склонились над корзиной, с интересом рассматривая содержимое. Эранор одарил парня взглядом, кричащим об очевидности его умозаключения.

– А вдруг это ягода? – встряла Хауфо.

– Слишком большая, для ягоды, – прикинул Эранор.

– Я вчера на рынке видел огромную зеленую ягоду в черную полоску, а внутри она красная, так что тут не угадать, – Уильям пожал плечами.

– Эритрейцев сложно понять. У них всё неправильно, – Хауфо попыталась утащить один персик, от чего получила по наглой макушке от Эранора.

– Я первый, – принц взял в руку фрукт.

– А вдруг отравлен? – поинтересовался Уильям, так же доставая из корзины персик, осматривая его со всех сторон.

– Значит, так тому и быть. Умру – похороните далеко в горах, – Эранор усмехнулся, получив два недовольных пристальных взгляда в свою сторону, и укусил персик.

Второй персик попробовала Хауфо, проглотила вместе с косточкой, Уильям тоже взял один. Позднее попробует и Манкар, хотя и поворчит, что принц никогда не должен пробовать такие сомнительные вещи первым.

С помощью Уильяма Эранор привел себя в порядок, а после принял у себя Манкара. Брат внимательно слушал будущего короля, потом очень бурно возмущался, но не повиноваться сумасбродным приказам не мог, поэтому пошёл собирать вещи.

А Хауфо тем временем уже отошла от бурной ночи и убежала искать лазейки из замка. Все же, принц хочет увидеть море не через окошко своих покоев, а воочию, войти в него, окунуться, почувствовать, какого это. И что б без лишних глаз.

***

Время мчалось для Грейс всегда с небывалой скоростью. Она была жаворонком, и вставала с первыми лучами солнца. Еще до завтрака она отправлялась в сад, чтобы побыть наедине с собой. Но в это особенное утро, она не могла думать ни о чем ином, как о возможностях и шагах, которые нужно предпринять для улучшения положения своей страны.

Анора все еще дулась, хотя внешне этого не показывала, даже ничего не говорила, но особенно крепко затянула волосы Грейс прическу, будто давая понять, что недовольна. Все подробности минувшего вечера до неё услужливо донесли сплетницы-кухарки, и компаньонка принцессы не на шутку обеспокоилась. Она собиралась в ночи выскользнуть за пределы замка и донести о том, что положение становится опасным.

Манкара и Эранора пригласили к завтраку за королевский стол, впрочем, являться ни того ни другого не обязывали. Лишь за завтраком Грейс узнала, что брат принца Эранора, по решению самого принца, отбывает на Север, чтобы передать королю вести о том, что свадьбы не будет, и его сын задержится на чужбине на год.

– Выше Величество, принц Эранор приносит свои искренние извинения за то, что ему пришлось отказаться от вашего приглашения. Мой принц слёг с лихорадкой, он очень тяжело перенёс смену климата, когда мы только пересекли границу, и сейчас его постигла та же беда. Думаю, через пару дней ему станет лучше, – Манкар ненавидел врать, но делал это просто превосходно, когда возникали такая необходимость. Эранор чувствовал себя прекрасно, более того, он комфортно расположился в своих покоях, готовый в любой момент притвориться умирающим. Они со Хауфо играли в карты, пока Уильям шастал по местному рынку в поисках простой одежды для принца, ведь сегодня вечером он собирается незаметно покинуть замок и прогуляться по городу, познакомится с местной жизнью, так сказать.

Благодаря навыкам дипломатических решений любых сложных ситуаций Манкара, Элеманх не оскорбился отказом принца посетить трапезу королевской семьи, хотя и огорчился. Видеть будущего зятя рядом со своей дочерью королю хотелось чаще, ведь вчерашний инцидент оставил осадок.

Грейс тоже поверила в болезнь принца и надеялась, что она не вызвана её подарком. Мало ли, к чему привычен организм Эранора, и что южанину хорошо, северянину смерть. Неужели теперь он не явится по её приглашению в сад?

После завтрака Манкар только с помощью богов умудрился поймать момент, когда принцесса Грейс осталась одна, чтобы подойти к ней и заговорить.

– Ваше Высочество, – обратился Манкар к девушке совсем тихо, привлекая внимание, – у меня для Вас послание от принца Эранора.

Грейс нервно сжала ладошки в кулаки, но брату принца лишь благосклонно кивнула, мол, ганца не казню, какими бы ни были вести. Она подумала, что у Манкара ответ на приглашение встретиться в её саду, однако брат принца собрался говорить совсем не об этом.

– Эранор передаёт Вам благодарность, за волшебный подарок и просит сказать Вам кое-что важное.

Началось все неплохо, принц благодарен за персики, это приятно. Значит, принцесса не является виной его болезни.

Манкар же опасливо осмотрелся, проверяя, нет ли лишних ушей. Таких не оказалось, но голос его стал тише, и перед тем, как заговорить, брат принца даже сглотнул, подумав о том, что Эранор его в очередной раз подставил.

– Его Высочество приказал сказать Вам, что он не намерен участвовать в политике вашего государства, и желает провести предстоящий год в спокойствии и мире. Так же он просил меня передать, что в любой момент Вы можете предоставить ему список всего необходимого от Фирнена через его оруженосца Уильяма, и в кратчайшие сроки Вам всё будет предоставлено.

Ни слова о встрече, но зато, правда, которую принц не соизволил сказать в глаза. Впрочем, Грейс было глупо на него рассчитывать с самого начала.

– Благодарю Вас за вести, милорд, – Грейс тепло улыбнулась Манкару и подала ему руку, – вы очень добры. Я желаю Вам доброго пути и крепкого здравия! И… прошу Вас, передайте королю Хрону, что я позабочусь о своём будущем супруге. В чужой стране, он будет чувствовать себя как дома и вернется в срок невредимым.

– Если вы захотите говорить с Его Высочеством Эранором, то вслух позовите "Хауфо", и она покажет вам, куда идти. На этом все, позвольте откланяться?

После разговора с Манкаром Грейс, как в воду опущенная, побрела в свой сад. Нет, хорошо уже то, что Эранор остается, что он готов оказывать ей поддержку материальную. Это очень благородно и щедро с его стороны.

«Но, если у меня не получится? Что, если одна я не справлюсь?»

Все же, немного подумав, принцесса собралась с силами и, как велел брат принца, решила позвать божественного зверя по имени, а там уже будь, что будет. Болен Эранор или здоров, ему стоит ответить на её приглашение. Сперва Грейс казалось, что она сошла с ума, и это все просто сказки. Однако она точно желала встретиться с принцем и обсудить с глазу на глаз их новые отношения и то, как им уживаться на Юге. Эта страна вовсе не такая чудесна и чарующая, как может показаться! За время войны недовольные вассалы престарелого короля превратились в самых настоящих бандитов, и далеко не всех устраивал союз с Севером, вчерашним врагом. Такие люди не примут власть женщины. Не примет её и сама семья Грейс.

– Хауфо!

Глава VI

Принц уже затягивал один из трёх ремней на плече, помогая Уильяму, когда Хауфо резко подняла голову и пошевелила ушами, прислушиваясь.

– «Что случилось?» – мужчина озадаченно глянул на кошку.

– «Нас зовут», – Хауфо спрыгнула с кровати и подошла к стене, завещанной гобеленом, за которым скрывался тайный проход. Она нашла их уже немало, как и обещала принцу, основательно разведав замок, пока гоняла крыс вчера и сегодня.

– Идём.

Принц без лишних вопросов последовал за Хауфо, оставляя оруженосца нести вахту. Он должен поддерживать легенду о том, что принцу нездоровится. И теперь Эранор протискивался вслед за кошкой по узким коридорчика для прислуги, о которых, должно быть, уже давно позабыли нынешние обитатели замка. Или не знали.

– Я тут не была, – Хауфо завертела головой по сторонам, когда они вышли из потайного хода в старой заброшенной башне и оказались в цветущем саду, – а тут ничего так.

Уединённое место замка поражало контрастом величия полуразрушенной временем и вторженцами с Востока башни и деревьев, цветников и клумб. Море от сада отделяла крепостная стена с голубой дверью.

Они прошли немного дальше по саду, и когда на горизонте возникла маленькая знакомая фигурка, принц усмехнулся. Ну, кто бы сомневался. Он ведь передал не самые приятные слова через Манкара, неудивительно, что это Её Высочество пожелала встретиться.

Грейс ждала с нетерпением, не понимая особо, чего именно. Что должно произойти, однако в процессе ожидания она расхаживала по саду взад и вперед, поправляя волосы, проговаривая про себя то, что должна сказать, и как бы придавая себе уверенности.

– Грейс, – позвал Эранор, подходя ближе к девушке, – Вы хотели меня видеть. Зачем?

Принцесса так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила появления Эранора в саду, и когда он позвал её по имени, вздрогнула, медленно оборачиваясь, вся красная, точно перезрелый томат.

—Ох, вы уже…здесь! А как вы…

К счастью, этот неловкий момент встречи сгладил весьма непривычный вид северянина. Глаза Грейс не менее минуты блуждали по его могучей фигуре, еще вчера скрытой черным камзолом и плащом, сегодня же такой открытой и такой чудной одновременно. Одет он был, очевидно, в то, что впарили Уильяму на рынке, выдавая за местную моду. Может так и ходили на Юге, но лет тридцать назад.

Эранор был в тунике, с одним открытым плечом, ткань держалась на трёх кожаных ремнях. Опоясан он таким же широким ремнем, к которому прикреплены ножны небольшого кинжала.

Уильям сказал, что мужчины здесь так и ходят, без штанов. Это было то, чего Эранор не понял, поэтому чтобы не чувствовать себя, словно в платье, натянул бриджи из тонкого льна. Вместо привычных сапог или ботинок – местные сандалии. Эранору казалось, что он выглядит нелепо, но лучше так, чем расхаживать по городу в одежде Севера и привлекать ещё больше ненужного внимания.

– Неважно, в общем. Кхм.

Грейс убрала с лица светлую прядь волос, которую из собранного на затылке пучка выхватил озорной ветерок, что трепал в саду кроны деревьев.

К слову, принцесса тоже выглядела весьма непривычно. В сад Грейс надевала всегда платья, которые уместнее было бы носить её служанке, нежели ей самой. Да и то, не в замке, а на каких-то работах за его стенами вроде стирки на реке. Дабы не было жарко, вокруг тонкого стана принцессы была повязана серая тряпица, имитирующая корсет. Импровизированный верх заправлен в бордовую, не маркую юбку, длиной до щиколоток, из такой же легкой ткани.

Как ни старался, Эранор не смог понять, чем именно девушка была столь смущена. Своим видом или, все же, его. Он наклонил голову, и так же осматривал принцессу, в который раз убеждаясь, что полуголыми здесь ходить нормально. Как говорил его отец «трусы, бусы – они одеты». Все не настолько критично, но все равно, в местах, откуда он родом так даже девушки лёгкого поведения не ходят.

– Вижу, про спокойствие и мир вы сказали честно. Уже внедряетесь в южную культуру? – с улыбкой принцесса обвела глазами наряд принца, – Должна сказать, вам к лицу, и я безмерно рада, что вы здравствуете, – Грейс не могла не подколоть Эранора из-за его вымышленного недуга.

– Только Вашими молитвами, Грейс, – губы Эранора растянулись в лукавой улыбке, а имя принцессы он проговорил так, будто пробовал каждую букву на вкус. Он умел отвечать на колкости, и делал это с большим удовольствием. Вопрос про культуру он оставил без ответа.

Ответный выпад принца, как ни странно вызвал у Грейс лишь такую же улыбку. Он не был обидным или едким, и напоминал больше подтрунивание двух товарищей, но сама себе проговаривала периодически, что они с северянином не друзья и забываться не стоит.

– И я благодарна за то, что вы готовы содействовать моим замыслам и оказывать материальную поддержку. Не буду скрывать, что рассчитывала куда более на моральную, но это тоже не критично. Так или иначе, к своей цели я приду. Даже невзирая на то, что женщина в нашем королевстве не может свободно говорить. А вы…

Заметив, что стала говорить громче, принцесса осадила себя сама. Облизнула губы, но продолжила, несмотря на выражение лица Эранора.

– …Поставили меня в такое положение прошлой ночью на балу, когда дали повод для насмешек и сплетен. Да, на торжестве вы объяснились, но черни при дворцовых стенах этого недостаточно. Наш союз могут подвергнуть сомнению, если нас не будут видеть хоть изредка вместе. Поэтому, у меня предложение, нет, скорее условие, – она упёрла руки в свои тонкие бока так, что кажется, передавит ими свою же талию.

– Если вы пытаетесь воззвать к моей совести, то можете не стараться, у меня её нет, – принц только устало вздохнул, потирая большим и указательным пальцем переносицу.

– Я позволяю вам делать то, что заблагорассудится на Юге. Жить как вам угодно без дворцовых тягот, этикета и прочего в обмен на то, что мы один час в день или два будем вместе появляться на людях. Для моей репутации это крайне важно и…

Принц поднял взгляд от лица Грейс и он замер, увидев в щель приоткрытой голубой двери лазурное море. В Фирнене вода почти всегда во льду, а когда нет, то она имеет такой глубокий синий цвет, что сквозь него ничего не увидеть.

Хауфо не стала упускать момента и рванула к воде, первая, начиная весело прыгать в волнах. Издалека она напоминала огромную белую собаку.

– Какая красота, – ляпнул Эранор прежде чем успел подумать.

– Что? А, да. Да, вы правы.

Принцесса открывала дверь к морю, когда работала в своем саду. Ей нравился бриз и прекрасный вид. А теперь голубая гладь так и манила принца. От нее пахло солью, свежестью, свободой.

Хауфо рванула к воде первой. Она кусала шелестящие теплые волны, зачерпывая их пастью, Грейс покачала головой с улыбкой, а после обратилась к принцу.

– Не стесняйтесь, ступайте за ней! А лучше всего, если вы разуетесь… – склонившись к ногам Эранора, Грейс присела на корточки и взялась за ремни его сандалий, довольно умело расстёгивает одну, потом вторую.

– Вы чего?… – Эранор чуть шаг назад не сделал. Женщины с него обувь снимали в двух случаях: если это служанки или если это жрицы любви. Но лучше Грейс об этом не знать, иначе наступил бы культурный шок.

На Юге сандалии – обычное дело. Другой вопрос, что самому их редко удается надеть или снять, а вот с подмогой – вполне. В любом случае, неловкости удалось избежать.

– Песок приятный и теплый, когда по нему ступает босая нога.

Сейчас их разговор, а точнее, цель Грейс, будто отступила на второй план, когда она увидела взгляд Эранора на морскую гладь. В конце концов, он и правда, ничего ей не должен, а то, что сделал, уже – немало.

– Ступайте! – она мягко подтолкнула принца в спину в направлении двери.

– Ну, уж нет, – Эранор затормозил и перехватил руку девушки чуть выше запястья и повёл Грейс за собой в сторону двери, за которой Хауфо весело прыгала по волнам.

– Я один не пойду.

– Нет, нет, мне нельзя…– рассеянно пролепетала она, пока дверь за их с Эранором спинами не закрылась, отрезая путь к отступлению в тенистый зеленый сад.

– У меня смуглая кожа, а на солнце, вблизи воды, я загорю еще больше, – королева всегда твердила, что мраморная кожа на Юге – показатель красоты и величия. А вот смуглая, наоборот, свойственна лишь рабыням, выполняющим грязную работу. Принцесса Грейс не считалась красавицей именно потому, что унаследовала такую склонность к загару от отца.

– Я думаю, это глупая причина лишать себя удовольствия, – Эранор пожал плечами, – что-то из той же сказки, как «у Его Высочества не должно быть шрамов, принц должен» и бла-бла-бла, – когда Эранор цитировал свою няню, то специально изменил свой голос наподобие старческого ворчливого. Его мать умерла, когда ему было четыре. Так что она не успела сказать всего этого, эти тяготы пали на плечи няни, а Эранор получил свой первый шрам в 10 лет, когда полез к кухаркам. Тогда он себе чуть пальцы не отрезал, было очень больно, а кухарок чудом не казнили, но это не помешало Эранору научиться свежевать дичь и, впоследствии, вкусно готовить.

Грейс и в голову ранее не приходило, что обозначенная маленькой девочке причина может быть глупой. Она принимала слова старших как непреложную истину во всем, что касалось внешности. Отсюда произрастал корень комплексов принцессы и ее неуверенность в себе. Однако когда Эранор стал подражать старческому голосу, Грейс не смогла сдержать тихого смеха.

А ведь и правда, его шрам на лице многие на балу сочли отталкивающим. Грейс же… Просто не заостряла на нем внимания. Внешность Эранора она принимала как данность, единой целой картиной и даже мысленно не могла предположить, каким принц был бы без шрама.

– Да и, разве не я, как жених, несу ответственность за любые действия своей невесты? Пускай я не хочу ввязываться в Ваши дела, но пока у меня такой статус, обещаю, что в обиду я Вас не дам.

Эранор не часто что-то обещал, потому что всегда держит своё слово. Если Грейс обратиться к нему с той или иной жалобой на кого-то, то тому человеку придется копать себе могилу заранее. Эранор мог быть добрым и спокойным, а мог быть злым и жестоким, в зависимости от ситуации.

Стоило Эранору коснуться тёплого песка, как он зарылся в него пальцами левой ноги и отпустил руку Грейс, вспомнив, что держит её неприлично долго.

– Вы очень добры, – Грейс улыбнулась, но робко добавила, снимая один сандалий, – хотя мне бы самой хотелось нести за себя ответственность и не доставлять Вам неприятностей. Мы ведь договаривались, что вы здесь гость на ближайший год… Но ваше обещание я запомню.

Впрочем, Грейс прибегла бы к нему лишь в крайнем случае. Но ей и правда нужно подрасти. Про себя девушка подумала, что хотела бы стать такой же сильной, как Эранор.

– Эри! Эри! Иди сюда! Тут такие штуки! – весело кричала Хауфо, уже играя в воде с ракушки. И кто сказал, что кошки не любят воду?

– Мы хотели пройтись по городу, хотите с нами? – Эранор даже подумать не мог, что предложит подобное, но он это сделал и с любопытством ждал ответа.

– Вы предлагаете мне присоединиться? К прогулке? За дворцовыми стенами? – Грейс казалось, что она ослышалась. Конечно же, в городе принцесса бывала, но лишь в закрытой карете, на главной и самой чистой улице, под эскортом и взором строгого отца.

– Я согласна, – тут же ответила она, не дожидаясь разъяснений Эранора, будто боясь упустить свой шанс, – вы хотите отправиться верхом или в карете или возьмёте паланкин?.. – но она и сама поняла, что это были глупые вопросы, сердце подсказывало ей, что Эранор желает быть инкогнито, и ему ни к чему ни лишнее внимание, ни лишние приблуды, тем паче, лишние люди.

– Ножками, Грейс, пойдём ножками, – Эранор скинул пояс почти беззвучно в песок.

– Что ж, ножками, так ножками. Нам нужно обязательно посетить термальный источник, центральный рынок, оранжерею… – пальцев Грейс не хватало, когда она начала перечислять все места, куда желала попасть с детства, но, увы, могла о них только слушать рассказы служанки.

– Посетим, всё посетим.

– Но не привлечет ли Хауфо лишнего внимания? Такие диковинные кошки на Юге не встречаются.

– А за Хауфо не переживайте, у неё свои фокусы.

Эранор решил не трогать ремни на плече, а прям так снять тунику через голову, оставаясь в одних бриджах. У принца было много шрамов, которые следовало бы скрывать. А самый большой – широкий рваный шрам на спине, рассекал ее от правого плеча и терялся где-то у поясницы. Шрам на глазу и этот – одного дня, который стал вторым днём рождения принца. Тогда его хоронили все лекари, говорили, что он не переживёт ночь, но его спасла Хауфо.

Грейс изумленно рассматривала спину принца, забыв даже, что приличным девицам полагается смущенно отводить взгляд. А ведь действительно, Эранор совершенно другой человек, не такой, как все, кого знала Грейс, не южанин совершенно. Принцесса так и не опустила глаза, преисполнившись какого-то крепкого северного духа. Эранора же совершенно не стесняла принцесса и её взгляд, который он чувствовал, так же как и собственный вид. Даже слушая многие годы недовольства няни касательно его шрамов, Эранору было все равно. Если человек захочет, он найдёт за что осудить, а, следовательно, глупо думать о таких мелочах.

– Только, Вам придется немного подождать, – принц улыбнулся Грейс и рванул к морю. Он умел плавать, правда только в холодной воде, и не ожидал, что это море окажется таким тёплым. Солёный бриз обдал лицо, растрепал волосы, а морские волны немного затормозили принца, но стоило забраться в воду по пояс, как он нырнул, уходя под воду. Вынырнул он уже там, где ногами не касался дна. Чувствуя на губах соленую влагу, принц встряхнул головой и поплыл ещё дальше от берега, но не так далеко, чтобы заставлять за себя волноваться.

Когда Эранор бросился в теплые волны, Грейс поспешно присела, и не без труда расстегнула второй сандалий. Ничего ведь страшного не случится, если она зайдет в воду по щиколотки? Принцесса ступила с подошв расшнурованных сандалий на теплый песок и повязала свою юбку так, что стал виден уголок нижней, которая прикрывала колени. На лице девушки такое же волнение, как и у принца было, словно она на пороге какого-то личного открытия.

Плавать Грейс не умела, но с улыбкой ребенка-первооткрывателя зашла в воду по колени, покружилась, любуясь дном сквозь прозрачную воду. И приятно было смотреть, как сильные руки мужчины рассекают водную гладь, как блестящая спина скрывается в лазури воды… Белая, красивая, по меркам южан, даже со шрамами, по меркам Грайс.

– «Хауфо, не плыви ко мне!» – приказал Эранор, видя, как кошка отплывает в его сторону. Та что-то проворчала на своём кошачьем и вернулась на берег, вышла на песок и активно затряслась всем телом, сбрасывая воду с густой шерсти. Теперь Хауфо была похожа не на благородного божественного зверя Севера, и даже не на собаку, а на огромную мокрую крысу, но это не мешало ей гордо поднимать голову смотреть на всех сверху вниз.