Tearing off the masks

– Паркс… – Улыбаясь, покачал головой Диего, отгоняя от себя мысли.

– Что такое, милый? – Не растерялся сокомандник.

– Ты неподражаем.

Вэндал обнажил белые зубы, прикусывая нижнюю губу.

– Естественно, босс, я очаровал даже такого скрягу, как ты, о чем вообще речь? Остальные попадали в обморок.

– М-м-м, брат Майка, как я погляжу, оценил твое тонкое обаяние.

Вэндал коснулся разбитой губы – та до сих пор пекла.

– Этот маленький щенок получил бы свое, если бы не старик, – хрипло произнес он, почесывая свою бороду. – Не будь там столько Гражданских, я бы засунул это дуло ему в задницу и выстрелил.

– Кому? – поинтересовался Том, вклинившись в их разговор. Он развалился на полу, листая электронное досье на задержанных, находящихся в охраняемой ими Округе. – Бэдэру? Или старику?

– Да какая разница?! – отмахнулся Паркс, делая щедрый глоток пойла. – Можно и по очереди, я славлюсь не только очарованием, но и щедростью.

Диего усмехнулся, наблюдая за подчиненными.

– Ты передал Главе Надзирателей то, что я тебе сказал? – перекатывая монету между пальцев, между делом спросил Мармонт. От него не ускользнуло, как резко глаза Рэйда метнулись к напарнику и обратно.

– О, можно сказать и так. – Прочистил горло мужчина. – Одна моя пташка согласилась передать на хвостике твое послание.

Монета задержалась, и Диего подкинул ее, перехватывая в воздухе.

– С каких пор Гражданские входят в число посредников, Вэндал?

– Она особенная пташка, босс. – Просто пожал плечами Паркс, припадая к горлышку бутылки.

– Что есть – того не отнять, – глухо согласился с ним Том, смахивая наскучившую работу. Голографический экран растворился, и он вцепился рукой в подлокотник кресла, на котором сидел Паркс, подтягиваясь вверх, чтоб подняться. Он встал в полный рост, бросая на Диего бесстрастный взгляд, – Я думаю прогуляться, пока мы еще какое-то время находимся здесь.

С этими словами Том вышел вон, оставив их один на один, и молчание между ними нарушалось только громкими глотками пива, стекающему по глотке Паркса. Диего медленно прикрыл веки, задирая голову наверх, и сделал вдох полной грудью, ощущая запах одеколона Вэндала, пива и чего-то кислого. Посторонняя боль отдавала в виски, челюсти сжались в напряжении.

Что такое, дружок? Тебе не по себе?

– Какой-то он взволно… – открыл было рот Паркс.

– «Особенная пташка»? – сквозь зубы прошипел Мармонт. Жидкость булькнула, возвращаясь на дно бутылки, и, не глядя, он мог почувствовать, как Вэндал посмотрел в его сторону. – Соври, что это не то, о чем я подумал, и ты не передал послание Надзирателю через его родственника.

– Нет. Совершенно точно нет, – слишком быстро дал ответ брюнет. Диего сжал ладонь в кулак.

– И я не стану тебя предупреждать, что это была твоя первая и последняя ошибка, раз это не так, верно?

– В точку, – согласился с ним Вэндал. Шорох одежды привлек внимание, и Мармонт лениво распахнул глаза, черными угольками наблюдая за тем, как мужчина подхватывает с пола еще одну бутылку, оставляя на ее месте пустую. Этикетка мелькнула перед его взором, и Вэндал, заметивший любопытство в его взгляде, пропустил смешок: – Да, я всегда травлюсь этой сладкой херней с привкусом блевотины, когда костяшки на моих пальцах не трещат от чьей-то пробитой башки. Нужно в полной мере ощущать вкус дерьмового дня.

Ненадолго неловкая тишина встала поперек. Диего протянул руку вперед.

– Дай сюда.

Паркс захохотал, делясь с ним выпивкой, и, когда губы коснулись горлышка, а первый глоток спустился по горлу, Мармонт поморщился, отодвигая бутылку:

– В самом деле – дерьмовое пойло, – согласился он, покачивая ею и наблюдая за тем, как бултыхается жидкость внутри емкости, сползая вниз по стеклянным стенкам. – Куда он отправился?

– Судя по тому, как протекает его бочок, – за прокладками, – хохотнул Вэндал. Его острый взгляд проскочил по телу Чистильщика, и от него не укрылось раздражение, которое выплескивалось наружу. – Мне вот что интересно, босс…

Черные угольки подперли его в ответ. Губы озвучили вопрос, и бледная ладонь Диего коснулась задней шейной области, осторожно разминая кожу вокруг Души. Он чувствовал жар, исходящий от нее, зная, чем это чревато, и потянулся к горлышку бутылки, раздумывая над ответом. Это было совсем не тем, чем ему бы хотелось заняться на самом деле.

– Сносно, – наконец, подал он голос. Вэндал наклонился вперед и оперся локтями в колени.

– Конкретней?

– Конкретней могу дать только пинка под зад, Паркс.

Брюнет выпятил губу, демонстрируя наигранную обиду, но они оба знали, что он просто валяет дурака.

– Ты такой скряга.

– Повторяешься.

– Спешу заметить, твои угрозы тоже в последнее время не блещут оригинальностью.

– Можешь спросить у Флоренса, насколько они действенны.

– О, пожалуй, откажусь, босс, спасибо за предложение.

– Всегда пожалуйста.

***

Вряд ли цитадель наркотиков и дешевой выпивки можно назвать приличным местом для встречи, не говоря уже о свидании. Но когда ее это останавливало? Молодость обычно запоминается глупыми поступками и внезапными порывами, включающими в себя все вытекающие.

Его изводила такая легкомысленность. Как можно прожить столько лет и совершенно игнорировать угрозы, подступающие со всех сторон?

Она определенно кого-то ждала. Все в ней кричало об этом: макияж, короткая кожаная юбка, оголяющая аппетитные стройные ноги, и тонкая футболка с вырезом, выигрышно выставляющим напоказ ее спелую, хоть и небольшую, грудь. Да, стоит признать, она выглядела весьма привлекательной и завораживающей, чтоб обратить на себя чей-то взор не единожды. Но его…

Его она просто выбешивала.

Ее тонкая ножка нащупала опору, и она слезла с барного стула, разворачиваясь к нему лицом. Выпрямленные пряди покачивались в такт движению.

– А вот и ты, – с неким садизмом протянула она, тут же вонзая в его ладонь короткую иглу с колбой на другом конце. Дыхание замерло, стоило транквилизатору коснуться первой нити, ведущей к всему его естеству. Их раздраженные взгляды сгущали пространство, оставленное между ними, и он почувствовал, как неожиданно что-то внутри лопнуло с такой легкостью, что вес эмоционального напряжения сдулся в считанные секунды, как гелиевый шар.

Все вокруг прояснилось, оставляя взамен себя мягкую безмятежность.

– Никогда не думал, что скажу это в здравом уме, – наконец, вздохнув, начал Тони. – Но обстоятельства вынуждают.

– Ну-ка, ну-ка? – Приложив ладонь к уху, Кэпман наклонилась вперед, не смея больше скрывать своего веселья. Ее волосы, цвета сапфира, касались стола и пальцев парня, вызывая раздражительную щекотку. – Только погромче, чтоб все в этом пабе были свидетелями твоего маленького позора.

Джо стоял за стойкой, скрывающей половину его туловища, но было явно видно торчащий телефон, направленный камерой в их сторону. Глаз Бэдэра дернулся от мысли, что он в самом деле участвует в этом идиотизме. Он распахнул губы, желая покончить поскорее и утопиться в пинте пива, которое эта ненормальная приволокла с собой.

– Спаси-…

– Не-е-ет, это никуда не годится, – тут же вмешалась она, обрывая Тони на полуслове. Он был в секунде от того, чтоб закатить глаза. – С придыханием, пай-мальчик, больше эмоций!

– Ты только что всандалила мне лошадиную дозу и впрямь веришь, что я могу произнести подобное с чувством и расстановкой? Ты иди-… – Ее вскинутые брови заставили его захлопнуть рот. Собравшаяся толпа, до этого бурно обсуждающая свои насущные дела, теперь с любопытством глядела на них, ожидая продолжения.

– М? Ты что-то хотел сказать?

Он рыком подорвался со своего места, выхватывая из ее руки пиво, и поднял бокал перед собой.

– Я чертовски рад поднять этот бокал за внимательную, заботливую и Ответственную, – сделал блондин упор на последнее слово, – напарницу. Спасибо, Руби, что тебе приходится терпеть мое высокомерие и дерьмовое чувство юмора.

Искренний смех вырвался наружу, и Кэпман ударила в ладоши, буквально выпрыгивая из своего тела от гордости за совершенное. Глаз Тони все еще дергался, пока Джо хохотал с остальными, подхватывая настроение Руби.

– Все, представление окончено, – объявил блондин, сваливаясь обратно, и присосался к бокалу. Девушка все еще выпрыгивала из своих трусов, и он невольно задумался над тем, что нужно было заранее попросить сразу пачку транквилизаторов, чтоб вытерпеть этот вечер.

«Ну, ладно» – согласился он сам с собой, все же позволяя закатиться глазам, – «Это могло пройти гораздо хуже, стоит отдать ей должное. Нет-нет, чувак, мы уже рассчитались, забудь».

Руби упала рядом с ним, и Карл, брат Джо, подошел к ней, вальяжно опуская руку на спинку стула. Он был младшим в их семье и имел мягкие черты лица. Короткие окрашенные пряди цвета мокрого асфальта были взъерошены, карие глаза поблескивали от выпитого алкоголя, и сам он держался вполне расслабленно для того, кто носился в битком забитом месте в этот час.

– Чего хочет наша любимая экстравагантная детка? – пролепетал он, подхватывая ее длинную прядь. Тони скосил на него взгляд, и девушка взорвалась во второй раз, замечая его реакцию.

– Слушай, ты сейчас лопнешь, – обратилась она к блондину, и тут же повернулась к Карлу: – Эдита сегодня наверху? – Карл кивнул. – Тогда-а-а… Давай-ка я закажу здесь пару шотов, а после мы с моим милым »кошельком» поднимемся к ней.

– Без вопросов, – улыбнулся парень, опуская глаза к ее вырезу на груди. Тони со звоном опустил на стол пустой бокал, обращая внимание к себе.

– И посчитай сразу.

– Не-а, пай-мальчик, сегодня ты так легко не отвертишься.

Он вскинул светлую бровь.

– Не смотри на меня с выражением лица «да-ты-должно-быть-разыгрываешь-меня». Я ради тебя чуть жопу не порвала в клочья, так что будь добр – веди себя хотя бы в половину по-джентльменски.

– Прости?

– Ты меня слышал.

Тони опустил глаза, смотря на свое предплечье, и мягкий свет, являющийся прямым доказательством ее заслуги, впервые так нервировал. Все его раздражение тут же гасилось, и он устало вздохнул, понимая, что не отделается от нее.

– Ладно, – рявкнул Бэдэр, всплескивая ладонью. – Я буду то же самое, что закажет эта девчонка.

Карл кивнул и развернулся, удаляясь к соседнему столу, чтобы собрать несколько заказов сразу, прежде чем передать их на бар.

– Ну и? Каково чувствовать злость, которая улетучивается в мгновение?

– Не знаю я, мне хочется разнести этот паб к чертовой матери, а потом обнять каждого, осыпая его цветами.

Руби прыснула, откидываясь назад. Она накручивала волосы на пальчик, не зная, чем еще себя занять.

– Твоя голова пустая, да?

– Совершенно, – согласился Тони. – Хочу залезть внутрь и распахнуть дверь, чтоб переварить все, что произошло вчера, сегодня, но мой мозг отказывается выдавать ключи.

– Расслабься.

Он в буквальном смысле выплюнул смешок, ощущая вкус иронии.

– Ага, мы оба помним, чем вчера закончился этот совет.

– М?

– Алекс сказал что-то подобное.

– А…

Карл поставил перед ними четыре шота малинового цвета и подмигнул.

– Отлично, отрывай свою задницу, пошли, – подхватывая их, бросила Руби и поспешила вперед. Тони поплелся следом, засунув руки в глубокие карманы джоггеров, и без интереса оглянулся по сторонам. Звон колокольчика разнесся по пабу, оповестив о новом госте.

– Салют, Джо! – мужской голос поприветствовал Тортона, но это уже его не интересовало.

На втором этаже, где Кэпман «изящно» толкнула ногой одну-единственную дверь, их встретила нежная улыбка Эдиты. Она обняла Руби, тут же охая в восхищении от наряда девушки, и поздоровалась с ним, коротко рассказывая по пути о вчерашней драке на соседних улицах. Небрежный пучок ее белокурых волос маячил перед его лицом.

– Это просто ужасно, я еле ноги оттуда унесла! Если бы не Вэндал и Том, даже не знаю, что бы со мной произошло. Я попала в самый замес, Руби!

Нервный тик не оставлял Тони до самого конца. Он только смирился с положением собственных дел, как имена этих долбанных придурков доносятся с каждого угла, куда бы он не заглянул!

Они перешептывались еще какое-то время, после чего Эдита отошла вниз, чтоб забрать напитки других ребят, расположившихся в этой комнате. Синевласка плюхнулась на кресло-мешок, хлопая ладонью по соседнему. Они чокнулись, опустошая первые шоты, и девушка довольно застонала.

– Я впервые нарушил Кодекс, – сознался Бэдэр. Он вертел в руках стеклянную емкость, не зная, куда себя деть. Его жалкое поведение впервые вынудило обратиться за помощью. Да еще и к кому…

– И что? Мне теперь называть тебя не пай-мальчик, а бэд-бой?

Он скривился.

– Звучит просто отстойно, чувак, – согласилась Руби. – Если уж на чистоту, то вряд ли можно считать это нарушением Кодекса с твоей стороны. Это я достала и своими же руками вколола тебе транквилизатор.

– Да, после моей просьбы, что не снимает с меня ответственности, Кэпман.

– Заткнись, а? – цокнула она. – Дело сделано. Поздно верещать о благодетели, когда чей-то член глубоко в твоей киске, улавливаешь?

Тони уставился на нее, не скрывая своего удивления, но на лице Руби не отражалось никаких эмоций. Она была серьезна.

– Обязательно быть такой мерзкой? – Он поморщился.

– Да, обязательно. Воспринимай свою маленькую гадкую тайну возможностью к приобретению какого-никакого, но все же опыта.

– Ты также говоришь Гражданским, когда они вскрывают глотки друг другу?

– Слушай, в чем твоя проблема? Ты должен понимать, что это не одно и то же. Если бы ты обратился к Дэниз, и она бы перенаправила тебя в санчасть – твоя последняя задача стала бы в самом деле конечной. – Руби забрала пустую рюмку из-под шота, протягивая ему новый, и они снова чокнулись. – Да возьми хотя бы Майка! Когда они сцепились с Алексом пару лет назад, он не мог успокоиться, и его два месяца держали, ограничив всякий контакт с внешним миром. Ты помнишь, каким отчужденным он вернулся?

Тони вздохнул, опуская голову, и челка тут же надоедливо полезла в глаза.

Конечно, он помнил об этом. Брат тогда разнес всю квартиру, беснуясь и впадая в состояние, схожее с бредом. И это не Майк связался с Дэниз, чего Кэпман наверняка не знает, а сам Тони оповестил о том, что брату нужна срочная помощь.

Тогда он полагал, что поступает правильно.

Они никогда не обсуждали этот момент.

Потихоньку одни стопки сменялись другими. Гамма цветов не переставала его поражать. Какую еще гадость они добавляли в алкоголь, чтоб получить едко-зеленую жидкость?

Тони затянулся, впуская в свои легкие «жидкое веселье», и передал косячок Руби, ощущая беспомощность собственного тела. Он даже никак не отреагировал на Чистильщиков, сидящих напротив, и теперь расслабленно вел диалог. Легкое головокружения завладело его ослабшим сознанием, а фокус сменился, останавливая взгляд на чьих-то кожаных берцах. Блондин медленно поднял глаза.

– …а потом я понимаю – она же немая, чувак! Представляешь? Хотя, с другой стороны, много ли нужно слов, чтоб продать дурь? Она делала свою работу молча, сечешь? – Смех толпы смешался в кучу. Руби вытянула ноги вперед и бросила пару слов, поддерживая общую беседу.

Серо-голубые глаза изучали незнакомое лицо. Парень, выглядящий его ровесником, пялился куда-то в одну точку. Темные глаза не выражали ничего, кроме скуки. Его пальцы завораживающе перекатывали монету из одной стороны в обратную. Он отвел свободную руку в бок, и она тут же ощутила вес открытой бутылки, которую ему вручил не кто иной, как Вэндал. Значит, тот тоже был Чистильщиком.

«Несложно догадаться».

Тони дернулся от вопля, вылетевшего со стороны Кэпман, и наблюдал за тем, как синевласка вскакивает, бросаясь в объятия Вэндала. Смуглые руки опустились на тонкую талию. Тони отвел глаза в сторону.

Что ж, из этого следует еще два вывода: он был прав, выдвигая обвинения против Руби, касательно их грязной интрижки с Парксом, и ей очень повезло, что его собственное состояние сейчас граничило между обмороком и желанием проблеваться. Одно радовало – их вчерашнее родео оставило след не только на его лице. Рассеченная губа и подбитая скула казались ему сладким видением.

Тони поднялся и нетвердым шагом направился к лестнице, ведущей вниз. Грохот музыки бил по вискам. Блондин поморщился и поспешил вперед, вылетая к толпе, беснующейся напротив бара. Он нашел глазами Джо и жестами объяснил, что ему необходим тайм-аут. Мужчина ответил кивком, возвращаясь к работе.

До чего же он все-таки докатился? Слонялся по пабам, не зная покоя, пошел на то, что всегда считал безрассудным, учинил драку на виду у Гражданских. Все выходило из рук вон плохо с тех самых пор, как однажды ранним утром ему пришла в голову идея заняться тем, что не имело к нему никакого отношения.

Он проявил слабость и оказался обглодан чувствами вплоть до костей, стыдясь своего поведения перед старшим по званию, другом и даже братом. Теперь он мог понять, почему в тот день Майк вел себя агрессивно.

Тони прислонился к красному кирпичу массивной стены бара Джо. Музыка вырывалась оглушительными басами каждый раз, когда кто-то распахивал дверь, чтоб выйти наружу.

Город в это время суток начинал кишеть Чистильщиками. Они тащились вон из отелей, выглядывали из близлежащих забегаловок и прогуливались мимо размеренным шагом, наслаждаясь свободным временем, выделенным в честь Ежегодного Собрания. Он понимал, что их надоедливые рожи будут мелькать здесь порядка двух-трех дней до окончания выдвинутых заданий, сбора групп и распределения вдоль каждой Окраины.

Бэдэр вдохнул прохладный воздух и коснулся плеча, разминая затекшие мышцы. Чья-то рука протянула ему раскрытую пачку сигарет. Он обернулся, видя перед собой Руби.

– Ты должна сейчас пользоваться возможностью тискать своего бэд-боя, пока я не пришел в себя и еще раз не надрал ему задницу, Кэпман. – Тони вытащил одну палочку и склонился над зажженной зажигалкой, прикуривая.

– Ой ли? Здесь нет прав учинять драки, пай-мальчик. Джо придет в бешенство.

– Будем считать, что я сильно обиделся. Это дает мне скидку и дополнительный купон на затрещину. Думаю, в теории может прокатить. Мне просто нужна небольшая фора.

Девушка рассмеялась.

– И что тебя так развеселило?

– Ваше ребячество.

Блондин покосился на нее.

– Он тебе рассказал?

– В теории? – Задумалась Руби, смотря на него открытым взглядом. – Некоторые действия не нуждаются в объяснении. По твоему лицу и так все ясно. Просто я не понимаю, почему ты тратишь свое время на то, чтоб набить кому-то морду вместо того, чтоб уделить время понравившейся девчонке. – Она пожала плечами.

Бэдэр подавился дымом, и пелена подступающих слез застлала ему глаза.

– Что ты несешь? – откашливаясь, хрипло прошипел он, потирая глаза свободной рукой. Девушка вскинула брови, не впечатленная его ответом. Она поднесла кисть к лицу, покусывая ноготок на большом пальце.

– Теперь это выглядит так, словно я на твоей стороне, – пробормотала Руби, но из-за громкой музыки блондин ничего не услышал.

– Что?

Она закатила глаза и отняла руку от лица, поворачиваясь к нему всем корпусом.

– Ты кретин!

– Ты сбрендила, Кэпман?

– Нет, я ушла, – откидывая волосы назад, усмехнулась она. Тони цокнул и потушил сигарету, подрываясь следом.

Казалось, теперь в пабе было просто не продохнуть. Парни и девушки танцевали, заполняя все свободное пространство вокруг столов. Их выкрики и хохот едва перебивали громкость музыки. Цветные огни хаотично плясали на лицах пьяной толпы. Тони протискивался вперед между потными телами, взглядом ища синюю копну волос, но Руби словно растворилась, и среди этой толпы он наткнулся на нее. Малышку Росс, живо щебечущую с каким-то парнем. Она наклонилась, находясь в возмутительной близости к нему, и что-то рассказывала, не переставая жестикулировать руками. Ее собеседник накрыл лицо ладонями, широкие плечи затряслись от смеха, и она подхватила его настроение, откидывая голову назад.

Хохотание Саманты он бы услышал, будь даже трижды глухим. Блондин отвлекся на телефон, вибрирующий в кармане, и, когда глаза его пробежались по сообщению Руби, он почувствовал, как яркая вспышка гнева утопает в принудительном безразличии от действия транквилизатора. Как же сложно…

«Теперь до тебя дошло, осел?»

Было физически больно противостоять этой мощи. Он двинулся вперед и тут же споткнулся – кто-то потянул его за футболку, стоя позади. Руки незнакомой девушки обняли его, касаясь груди. Сказать, что Бэдэр удивился – было преуменьшением. Он накрыл ее ладони своими и оторвал от себя, делая шаг вперед, но она вновь вцепилась в него, вынуждая обратить на себя внимание. Тони развернулся, с четким намерением пресечь на корню дешевые методы заигрывания какой-то девицы, но был застан врасплох.

– Что ты здесь делаешь, Дэниз?!

***

Том хлопал рукой по барной стойке, едва не выплевывая свой напиток в лицо Джо от смеха.

– Осторожней, приятель!

– Это чистая правда! – Сэм толкнула его в плечо двумя руками.

– Ты хочешь сказать, что это он разнес фонтан в садах Норы, где стоял монумент памяти ее отца, и Алекс оторвал ему голову?

– Эй, я этого не говорила!

– Ну да, фраза: «Он сделал кое-что на частной территории Совета, что бы ты оценил» – явно последнее, о чем я могу подумать. Вероятно, он просто нарвал страстоцветов и легкой походкой свалил в заходящее солнце.

Она прыснула со смеху, прикрывая рот ладонью.

– Это было отчаянием.

– Весьма оригинально, – согласился парень.

– Ну, ему было семнадцать, он влюбился и отказывался принимать решение о Распределении.

– О-о-о, – понимающе протянул Рэйд, кивая головой, а потом резко обернулся. – Подожди-ка, его подружка… Что? Серьезно? Шесть лет разницы? – Сэм улыбнулась, чувствуя смущение, прилившее к щекам. – Это поражает…

– Да, она стала Чистильщиком, и он решил выместить злость из-за их расставания. Его поступок тянул на что-то, посерьезнее Дисциплинарных Браслетов, понимаешь? Так что никакой он не святой.

– Да ладно тебе! – отмахнулся Том, потягивая свой коктейль. – И что они сделали? Заставили быть их садовником следующие триста лет?

Росс поманила его пальцем, и, когда Том наклонился, шатенка прильнула к нему, наклоняясь над самым ухом. Она заметила, как рука Рэйда вцепилась мертвой хваткой в бокал, он начал мелко дрожать, борясь с самим собой. Его просто распирало от веселья. Саманта захихикала и отпрянула, закидывая голову вверх, – их хохот нашел выход.

Глубокая синева его глаз встретилась с ней. Время от времени они сталкивались лбами, когда делились чем-то эдаким, перекрикивая громкую музыку. Теплая ладонь Тома в такие моменты находила ее оголенное колено, но он оставался сдержанным, не позволяя себе зайти дальше. Они хорошо проводили время.

Сэм пообещала себе позже поблагодарить Руби за ее совет отбросить сомнения и позволить себе вновь попытаться создать приятные воспоминания. Было рано говорить о возможных отношениях, она уже представляла реакцию Алекса и его лицо, перекошенное в недовольстве. Мышцы девушки напряглись, заставляя тело вытянуться вверх, точно по струне.

Его непереносимость на клеточном уровне нельзя было не принимать во внимание. Брат странно вел себя со вчерашнего дня. В точности, как еще один небезызвестный блондин. Казалось, они скрывают что-то, чего она не должна была знать. Сильно ли это беспокоило? Определенно – да.

– Ну, а ты? Какие у тебя мысли насчет грядущего распределения?

Росс склонила голову на бок и поджала губы, подтягивая к себе бокал. Сладковатая жидкость обожгла ей горло. О таком она не любила трепаться в будничной манере, словно все происходило так, как должно быть. Нет, это было совершенно не так.

– Двоякая ситуация, – призналась шатенка, скользя пальчиком по ободку стекла. – В обоих случаях придется что-то терять. Игнорирование проблемы, конечно, не говорит о ее решении, но мне так пока легче.

– Проблема же в нем, да? – понял Том. – В твоем брате.

Она сглотнула непрошенный ком.

– У него есть собственные причины для ненависти, – попыталась объяснить Саманта, стараясь не вдаваться в подробности. Они касались и ее жизни, а Том не был пока этой частью, чтоб так просто выкладывать все карты на стол. Стоило немного испытать этого парня, чтоб понимать, чего он стоит. – Я его понимаю отчасти.

Брюнет склонился над девушкой, позволив себе коснуться ее щеки. Она перевела на него взгляд серых глаз. Покалывание кожи отдавалось теплом в животе.

– Детка, я не заставляю говорить о том, что может поставить тебя в неудобное положение. Сменим тему? – Сэм коротко кивнула, чувствуя, как его большой палец чертит круги. Сейчас он был с ней слишком мил, и это не могло не подкупать.

Она прикрыла глаза, испытывая облегчение. Теперь уже ее рука касалась его колена, опираясь на него. Не хватало еще свалиться вниз, соскальзывая из-за тонкой материи.