Старшая сестра его величества. Богатство. Шаг 1

Я привычно вскинула подбородок, выпрямилась и взглянула на нее свысока. Как раньше. Никуда ничего не исчезло и не пропало. И вот уже девица опустила глаза в пол, как и положено хорошей прислуге.

– Елька, – рассмеялась Селеса, заставляя очнуться, – да ты прям королевишна! Так на Лиску зыркнула, что даже мне страшно стало. Лиска, иди, скажи Жельке, пусть нам взвару сделает горячего. Елька, ты должна Желькин взвар попробовать. Вкуснотища! Уж не знаю,что она туда кладет, а такого я ни разу в жизни не пробовала. А пока идем, я тебе дом покажу! Ты представляешь, у нас с Жереном своя комната! И у детей тоже!

Селеса тараторила без остановки. Она водила меня по всему дому, показывая и рассказывая, как они теперь здесь живут. Я смотрела на скромно, но со вкусом обставленные комнаты и понимала, что я страшно соскучилась по роскоши. Тоска по тому, что я потеряла и желание все вернуть, стало таким сильным, что у меня больше не было ни единого сомнения в правильности выбранного пути. Простое счастье – это, конечно, хорошо, но только в теории. На практике рыба ищет где глубже, а человек, где лучше.

– А тут у Жерена кабинет! – с гордостью произнесла Селеса и огорченно вздохнула, – но я тебе пока его не покажу. Он пока занят. Там Жерен с ребятами чего-то трындят. Но, Елька, ты бы видела какие там шкафы! А сколько книг! Дошка моя оттуда не вылезает. Читает все подряд. Жерен говорит, отправим ее в пансионат. Выучится, учителкой станет, в Среднем городе поселится. А там и замуж за купца какого-нибудь выдадим. Представляешь! Буду я купеческой тещей! – она довольно расхохоталась. Я мысленно поморщилась, настолько неуместным прозвучал этот смех. Пожалуй, надо намекнуть Селесе, что несколько уроков этикета ей не помешают.

Мы пили взвар на кухне. В доме была столовая, но Селеса сказала, что гостей они будут там угощать, а семьей на кухне уютнее. Тем более Жерен и сам привык обедать на кухне, а не в столовой.

Желька, исполнявшая обязанности кухарки, на самом деле готовила отменный взвар. И пусть база была такой же простой, как у меня, но нотки корицы, мускатного ореха, душистого перца и кардамона совершенно преображали яблочный напиток.

Лиску и Жельку Селеса усадила вместе с нами. Это тоже было странно, но я промолчала. Селеса научится. Поймет, что с прислугой нельзя иметь панибратские отношения, иначе они очень быстро забывают, что именно ты хозяйка в доме.

– Селеса, – когда мы допили взвар и вышли из-за стола, я решила заговорить о деле, – мне бы с Жереном увидеться… Помнишь, я говорила, что мне нужна его помощь? Когда он освободиться-то?

– Так кто же знает? – улыбнулась она и махнула рукой в сторону кабинета, – ты сходи, может все уже ушли. А я пока детей домой загоню. А то с самого утра, обормоты, на улице носятся. Жерен велел для них горку в саду сделать, так их теперь в дом не загонишь. Готовы до ночи на улице торчать. – Селеса делала вид, что ворчит, но я видела, как ей приятна забота мужа о детях.

Она пошла звать детей, а я отправилась в кабинет. Я уже подняла руку, чтобы постучаться, но вдруг услышала голоса. За дверью вели беседу Жерен и Гирем. Я невольно прислушалась.

– … не знаю, – услышала я обрывок фразы. – Уговариваю Селесу. Там сейчас тепло. Но она пока не хочет. Езжай, говорит, один. А сама плачет. Как я могу ее оставить?

– Вот и не надо, – Гирем явно хмурился. Я услышала это по голосу. – Жерен, я тебе верю больше, чем кому-либо. Если ты сказал, что девица не появлялась в Аддийском султанате, значит так оно и есть. А они в своей канцелярии, как всегда, что-то напутали. Грац же говорил, что приказ им спустили сверху.

– Возможно, – недовольно ответил Жерен. – И где мне тогда ее искать? Если она не скрылась в Аддии, то может быть где угодно!

– Не уверен, – Гирем понизил голос, и я с трудом разобрала то, что он говорил, – Грац сказал, что кто-то грохнул воинов, которые следили за ней при побеге. Задницей чую, неспроста это. Больше всего похоже, что там, наверху, знают гораздо больше, чем говорят. Как бы эти трое сами не грохнули и пацана, и ее…

– А мне-то что с этих разговоров? – Жерен злился, – мне заплатили за то, чтобы я убрал девку! Ты представляешь, как на меня будут смотреть наши, если я не выполню заказ? Я потеряю авторитет! Надо мной будут ржать, говорить, что какая-то баба обвела меня вокруг пальца!

Гирем молчал. А потом ответил:

– Не мне тебя учить, брат. Езжай в султанат, найди девку, похожую на Елину…

– Если бы это было так просто… Заказчик хочет ее голову…

– В пустыне жарко, – хохотнул Гирем, – привези ему то, что он хочет.

О том, что они говорят обо мне, я начала догадываться почти сразу. Но когда прозвучало мое имя, мне потребовалась вся выдержка, чтобы не вскрикнуть и не выдать себя. Я прикусила ладонь, боль отодвинула панику, и я медленно, стараясь не шуметь, сделала шаг назад, отступая от кабинета.

Хотелось кричать от страха и бежать прочь сломя голову. Но я боялась, что меня могут услышать. И узнать. Я пятилась, отступая от кабинета и подпрыгнула, когда Селеса окликнула меня снизу:

– Елька! Что там? Закончили они болтать, али как? Обедать уже пора!

– Н-нет, – ответила я, с трудом ворочая языком. Надо бежать! У меня есть накопления. Соберу своих и сегодня ночью уеду, пока Жерен не догадался, что я и есть та, которую ему нужно убить. Я перегнулась через перила и улыбнулась Селесе. – Я тоже домой пойду. Мои тоже голодные сидят. Я еще и не готовила даже.

Домой я бежала. Хотела идти не спеша, но ноги сами несли меня по городу. Было откровенно страшно. Казалось, что вот-вот из-за угла выйдет Жерен, скажет, что он давно меня искал. Убьет, отрежет голову, завернет в узел и отнесет в тайную канцелярию барону Грацу…

Слова о тайной канцелярии заставили меня задуматься о том, кто был заказчиком моего убийства. Я и раньше знала, что мой отец часто пользуется тихими способами зачистки, но никогда не задавалась вопросом, как именно это происходит. Я знала, что Гирем «ночной король», но никогда не думала, почему он до сих пор на свободе. И Жерен…

Отец был прав, когда сделал наследником моего младшего брата. Я была слишком наивной для трона. Слишком доброй. Слишком неиспорченной. Я могла провести совет, могла рассуждать о законах и благе королевства. Но я никогда не смогла бы переступить черту. И в конце концов потеряла бы власть.

Попавшийся на дороге камень остановил поток моих мыслей. Я не заметила его и, споткнувшись, полетела щучкой в сугроб. Снег, налипший на лицо, попавший за шиворот и под тулуп, остудил меня. Я сидела в сугробе посреди улицы почти рядом со своей калиткой. Вокруг жили люди. Мои соседи. Я всех знала по именам. И они все знали меня.

Я схватила горсть снега и прижала к начавшему гореть лицу. Усмехнулась. Снег отлично помогал думать здраво, без эмоций. Очевидно – самое опасное слово. Люди верят тому, что у них на виду. И забывают, что их глаза и чувства очень часто обманчивы.

За год с небольшим я примелькалась в этом околотке, стала привычной, своей. Если я сейчас сбегу, это будет нелогичным, странным поступком, который привлечет к себе внимание. Люди начнут задумываться обо мне. Рассуждать. Вспоминать. И, возможно, кто-то случайно натолкнет Жерена на мысль, что я появилась в городе аккурат в то время, когда пропала Елина.

Держи друзей близко, а врагов еще ближе. И сейчас мне надо взять себя в руки и вспомнить клятву. Я верну то, что мы потеряли. Любым способом. Украду… Убью… Перешагну через себя и через любого другого… Но мой брат будет королем.

Глава 4

К визиту я готовилась очень тщательно. Новое платье из тонкой шерстяной ткани, которое я сшила сама по выкройкам прошлого мира, мягко облегало тело. Я трудилась днем и ночью больше недели, но теперь видела, – все было не зря. Более полусотни пуговиц на спине пришлось застегивать Лушке, но когда он закончил, то замер в восторге:

– Мам! Выше высочество, вы такая красивая!

– Спасибо, ваше высочество, – улыбнулась я и легко поклонилась.

Я не зря старалась. Я и правда выглядела очаровательно. Шерстяные чулки из тех, что я связала из самой тонкой шерсти, готовясь к экзамену в гильдию. Темно-серое, с искристым блеском, платье, длинные рыжие волосы, ниспадающие почти до талии крупными волнами. Мне всю ночь пришлось спать сидя, потому что импровизированные бигуди были деревянными. То-то Васик удивился, когда получил заказ на дюжину чурочек. Он даже не понял, для чего это.

Голову я покрыла шалью, накинула свой старенький тулупчик и сунула ноги в валенки. Не слишком красиво, но лучше у меня пока ничего нет.

– Нюнь, – я подошла к лестнице на мансарду и закричала, заглядывая наверх к своему помощнику, который играл с Анни, – я сегодня приду поздно. Кашу я сварила… Покорми детей ужином и уложи спать. А меня дождись. Хорошо?

– Ы-ы-ы, – провыл Нюнь. Я знала, что могу на него положиться. Мои указания он выполнял безукоризненно.

– Мам, ты к тетьке Селесе?! – Лушка, держа за руку сестру, пристально следил за моими приготовлениями, – можно с тобой?

Я загадочно улыбнулась, отрицательно покачала головой, поцеловала малышей и вышла из дома. Врать мне не хотелось, а правду я ему пока сказать не могла. Слишком мал. Потому что я собиралась к Гирему.

Мне нужна защита. И от тайной канцелярии короля, и от убийцы, получившего на меня заказ. И мне нужна помощь в продаже жемчуга и камней, которые я вынесла из королевского замка. Раз уж я не могла обратиться к Жерену, то надо было найти другого человека, который смог бы справится с обеими задачами. И никто не сделал бы это лучше «ночного короля». К тому же, Гирем мне очень нравился.

Я фыркнула. У судьбы есть чувство юмора. Прошлым летом я была готова переспать с ним за еду и крышу над головой, то теперь цена стала кратно выше. Тогда это был жест отчаяния, а сейчас продуманный шаг.

Снег скрипел под валенками, меня колотило то ли от волнения, то ли от холода. Зима наверстывала упущенное и обильные снегопады сменялись сильными морозами. Как сегодня.

Ночь смотрела на меня с высоты, мигая звездами, я шла на первое в этой жизни свидание, и мне было жутко. И больше всего меня волновал один маленький нюанс… по легенде у меня двое детей, а на самом деле я все еще девственница. Заметит Гирем? Или нет? Мужчины, вообще, замечают такое?

– Еляна?! – он окликнул меня так неожиданно, что я вздрогнула. – Что ты здесь делаешь?!

Я огляделась. Я уже почти дошла до его дома. Оставалось не больше десяти шагов.

– Я, – горло охрипло от волнения и слова пришлось выталкивать силой, – я иду к тебе…

– Что-то случилось? – он тут же оказался рядом. И под его внимательным взглядом я покраснела. И только помотала головой из стороны в сторону. Он взял меня за руку. Я вцепилась в его ладонь. Несмотря на всю мою решимость, от страха кружилась голова. И он, кажется, мне не поверил. В миг стал серьезным и скомандовал, – идем.

Мы прошли через мгновенно распахнувшиеся ворота, поднялись на высокое, как у Селесы, крыльцо. Гирем ничего не говорил, но, когда я чуть не упала, споткнувшись об ступеньку, подхватил меня, помогая удержаться на ногах.

Теплый воздух пахнул в лицо, Гирем приглашающим жестом открыл передо мной дверь своего дома. От волнения голова закружилась еще сильнее, я крепко-крепко вцепилась в его руку и, прикусив губу, вошла внутрь.

В доме было совсем темно, и я замерла на пороге, не зная, куда идти дальше.

– Я уже отпустил прислугу, – извинился Гирем. – Сейчас я зажгу свечи…

– Не надо! Нам не нужны свечи! – выпалила я. И сама же смутилась от своего порыва… попыталась отпустить его и отодвинуться. Но Гирем не дал. Удержал мою горячую руку в прохладных ладонях.

– Ты уверена? – спросил глухо. Я не видела его взгляд, но знала, – он смотрит прямо на меня.

– Не совсем, – нервный смешок вырвался сам собой. Мне вдруг стало так жарко, что я принялась двумя руками быстро-быстро развязывать завязки на тулупе. Он упал к моим ногам.

В холле было совсем темно, и я различала только смутные тени. Но Гирему темнота никогда не мешала видеть, и он восхищенно выдохнул. Именно такого эффекта я и добивалась. Его пальцы дрожали, когда он снова взял мою руку. Он молчал. Только смотрел на меня так, что я чувствовала его взгляд всей кожей.

Он потянул меня к себя, медленно, осторожно, давая возможность отступить. Но я была рада оказаться в его объятиях. Когда он сам успел сбросить свой тулуп, я тоже не заметила. Он снова прижимал меня к себе, как тогда, в моем доме.

– Гирем, – выдохнула я шепотом. И провела ладонями по его спине, спускаясь вниз. Я хотела быть соблазнительницей, роковой женщиной, хотела, чтобы он потерял голову, но, кажется, потеряла ее первой. Я остановила ладони на его талии, покраснев от смущения.

Я старалась дышать медленнее, сердце билось о ребра, как птица об прутья клетки. Казалось еще немного и оно вылетит изо рта вместе с дыханием. Я прижалась к Гирему, прильнула так сильно, как только могла, прячась в его объятиях от страха, что я не справляюсь со взятой на себя ролью. Я приготовилась, сто раз отрепетировала эту сцену в своей голове, и даже всю неделю пила отвар, чтобы исключить нежелательную беременность. Но сейчас все мгновенно забыла.

– Еляна, – его голос был хриплым, дыхание сбивалось. – не бойся… все будет хорошо… я тебя не обижу… Я тебя люблю…

– У меня, – прошептала я, смущенная его признанием, – никого не было… очень давно, – добавила опомнившись.

Гирем ничего не ответил, склонился к моим губам и поцеловал, мягко и осторожно. Словно боясь вспугнуть. Я всхлипнула от бушующих в крови эмоций, вскинула руки, обхватила его за шею. И сама потянулась к нему. Он довольно улыбнулся и приник к моим губам совсем по-другому. Этот, второй поцелуй, был страстным, иссушающим, выбивающим почву из-под ног. Когда он отстранился, мы оба тяжело дышали, а я еще и висела на его руках, потому что ноги, отказывались держать тело.

– Елянка, – выдохнул он, подхватил меня на руки, валенки совсем неэротично свалились с ослабевших ног, и понес в свою спальню.

Он был нежным и очень ласковым. Я готовилась к боли, но почти ничего не почувствовала, кроме небольшого напряжения мышц в тот самый момент. Не знаю, заметил ли он, что стал моим первым мужчиной. Но я, совершенно точно, никогда не смогу забыть нашу первую ночь, когда он сделал меня настоящей женщиной. Научил любить, отдавать себя и получать взамен гораздо больше.

Толстая ночная свеча, которую Гирем все-таки зажег в спальне, прогорела на четверть. По моим определениям прошло не меньше пары часов. Но пролетели они, как один миг. Сладкая истома наполняла все тело. Я лежала на тонких полотняных простынях и наслаждалась комфортом. Такое постельное белье было мне не по карману, и я уже почти забыла, как это приятно.

Я положила голову на грудь Гирема. Он обнимал меня одной рукой, а второй перебирал пряди волос, накрывавших нас вместо одеяла. Мы молчали. Сейчас нам не нужны были слова, чтобы знать, что чувствует каждый из нас. Но я пришла сюда не только за этим. Я провела ладонью по его груди и прошептала:

– Гирем, мне нужна твоя помощь… теперь я могу попросить тебя?

Он мгновенно окаменел, стал холодным, застывая под моей щекой. Это мне не понравилось, его отчуждение причиняло почти физическую боль. Я не поняла, чем обидела его… или… все это было просто словами?

Гирем помолчал, и напряженно спросил:

– Ты только поэтому?.. Со мной… Я бы помог тебе и просто так…

– Нет, – соврала я не моргнув глазом, – я пришла к тебе, потому что хочу быть с тобой. Если ты не хочешь или не сможешь мне помочь… не надо. Я справлюсь.

И только когда договорила, поняла, что в этих словах гораздо больше правды, чем в моих собственных мыслях. Я пришла к Гирему потому, что хочу быть с ним, а не потому что он «ночной король» и может защитить меня. Если бы на его месте был кто-то другой, я никогда не решилась бы на этот шаг.

Он расслабился, улыбнулся.

– Тебе больше не надо быть сильной. Завтра же перевезем твои вещи ко мне.

Я приподнялась на локте и взглянула в его глаза.

– Ты можешь мне кое-что пообещать?

– Все, что угодно, – ответил он.

– Я хочу, – я запнулась и поправилась, – я не хочу переезжать, Гирем.

– Почему? – удивился он. – Тебе больше не придется работать. Я куплю тебе все, что ты захочешь… и мы поженимся. Сыграем свадьбу в конце седмицы…

– Гирем, – тихо ответила я, – я не могу…

Он помолчал немного.

– Я думал, ты отреклась от них, – он опрокинул меня на подушки и навис надо мной, заглядывая в глаза, – Еляна, я обещаю, что никогда не упрекну тебя за прошлое и отпущу, если ты захочешь уйти… только ты не захочешь, – прошептал он прямо мне в губы.

Он хотел поцеловать меня, но я отвернулась и поцелуй пришелся в щеку.

– Гирем, пожалуйста… Для меня это очень важно. Я не могу жить с тобой. Но я буду приходить к тебе… хоть каждый день… вернее, каждую ночь. – Я улыбнулась.

Его глаза потемнели…

– Хорошо, – выдохнул он, – чем же тогда я могу тебе помочь?

– Я хотела продать жемчужины, которые достались мне от матери, – улыбнулась я, – мне нужны деньги.

Гирем лег на спину и уложил меня на себя. Убрал непокорную прядку, все время падающую на лицо, поцеловал.

– Не нужно, я дам тебе деньги… сколько тебе нужно?

Я усмехнулась про себя. Сколько мне нужно у него нет. А размениваться на гринки нет никакого смысла. И покачала головой:

– Нет, Гирем. Я не могу взять их у тебя…

Он понимающе вздохнул. Легенда о принадлежности к Ургородским Матерям в очередной раз сыграла мне на руку. Эти женщины никогда не жили в одном доме даже с любимым мужчиной и считали унизительным получать от него подарки.

– Хорошо, – согласился он и спросил, – ты украла жемчуг у Матерей? Поэтому не можешь пойти к ювелирам?

Я кивнула. Развивать тему моего прошлого совершенно не хотелось. И я поступила, как все женщины, не желающие говорить, медленно качнула бедрами, отвлекая от разговоров.

Через час, когда он заснул, я осторожно выбралась из его объятий. Собрала вещи, положила жемчужины на столик и на цыпочках выскользнула из комнаты. Так же тихо оделась и ушла. Я получила то, что хотела. И даже больше. Во много раз больше. Я собиралась стать любовницей «ночного короля», но нечаянно стала его любимой.

Темное ночное небо смотрело на меня сверху глазами Гирема. Полная луна светилась так же ярко, как его взгляд. Мне было так жарко, что я скинула шаль и распахнула тулуп, чтобы мороз охладил разгоряченное тело. В прошлом, в другом мире у меня были мужчины. Я пыталась наладить свою жизнь без Демьяна. Но еще никогда я не чувствовала себя такой наполненной любовью, как после сегодняшней ночи.

Я остановилась посреди безлюдной улицы и закружилась, раскинув руки, в танце. Кажется, все не так уж и плохо. Моя девичья честь не стала разменной монетой в политических играх. Я подарила ее мужчине, которого полюбила по-настоящему. Пусть даже не с первой встречи, как Демьяна или Эбраихила, а только с третьей. Но зато, пока мы с Фиодором так далеко от трона и короны, я могу быть с ним, могу получить свой кусочек счастья.

Глава 5

На следующее утро я еле встала. Поспать мне удалось не больше пары часов, и на ярмарку я брела, засыпая на ходу.

Если бы не Нюнь, который недовольно мычал и, подхватив меня под руку, волочил за собой, я заснула бы раньше, чем добралась бы до ворот.

Ярмарка по зиме начиналась в утренних сумерках, а сейчас было совсем темно. Нюнь дотащил меня до площади, где под неусыпным присмотром рыжих близнецов копошились несколько нищих, расчищая дорожки от снега и мусора.

– Елька, не спи, замерзнешь! – рыжий Митка, как обычно, лучился довольством. Когда я еле держалась на ногах, это выглядело особенно мерзко. Хотелось не улыбнуться ему в ответ, а ударить черенком лопаты по спине.

– Отстань, Митка, – буркнула я. И побрела в закуток, образованный стенами чьих-то лавочек, где, прислонившись к стене, по обыкновению дремал прокутивший всю ночь Гриха. Сегодня он был мне гораздо ближе.

Снег скрипел под валенками, но ветра почти не было. После многодневных морозов предстоящее потепление порадовало. Можно хотя бы немного подремать, не боясь превратиться в сосульку.

Я вручила Грихе обычную утреннюю кружку пива, прислонилась к стене рядом и закрыла глаза, мгновенно проваливаясь в сон.

– Елька, – Гриха, громко выхлебав хмельной напиток, – ты что теперь делать думаешь?

– Чего? – не поняла я. И зевнула, – ничего не думаю. Сплю я. С чего такие вопросы?

– Пф, – фыркнул рыжий, – уже вся братва знает, что ты Гирему постель греешь. Вот я и спрашиваю, чего теперь делать думаешь? Будешь пиво по утрам приносить али нет?

– Быстро вы, – хмыкнула я. – Кто у вас болтун такой? Не боится, что Гирем мокрого места от него не оставит?

Рыжий заржал:

– Неа, – довольство в его голосе было слишком явным, – я тебя, дура, на понт взял. Чего думаю, Елька сонная такая. Неужто Гирем королевишны нашей добился-таки…

– Королевишны? – хмыкнула я. Вот ведь рыжий пройдоха. Но злиться на него не получалось. Я знала, что за хамоватым и грубым фасадом скрывается добрая душа, готовая прийти на помощь каждому.

– А то! – рассмеялся он, – тебя за глаза все так называют. Гордая ты больно, Елька. Видно, из обездоливших. Батька-то, поди, купцом был?

Нищими в этом мире становились по-разному. Кто-то с рождения жил на самом дне, не видя другой жизни. А кто-то, как мы с Лушкой, оказывался там по воле случая. И таких называли обездолившими.

– Может и был, – хмыкнула я, – а тебе-то что?

– А то! Елька, ты баба – не дура, выгоду свою видишь, – ответил Гриха, – ежели с Гиремом закрутила, тележку свою мне продай. – Зимой я возила взвар на санках, но в «бухгалтерии» Смотрящего мой бизнес числился, как тележка. Каждую неделю я платила ему за право торговать три филда. – По цене сойдемся, не обижу. Ты не думай, монеты у меня есть.

Теперь фыркнула я:

– Да с чего продавать-то? Гирем может завтра про меня забудет, – я зевнула. – А с тележкой я и себя, и детей всегда прокормлю.

– Дак, че, – удивился Гриха, – так и будешь, как сонная муха, по площади бродить? Зачем тебе это, Елька?

– Надо, – отрезала я и, приоткрыв один глаз, взглянула на рыжего. – А про нас с Гиремом не болтай. Не посмотрю, что ты мой приятель. Понял?!

– Обижаешь, Елька, – вздохнул он, – что ж я без понимания что ль? Не дурень же… Все равно скоро все узнают, – хохотнул, – думаешь, я один такой догадливый…

Я промолчала. Разговор с Грихой натолкнул меня на размышления. Когда я выкуплю патент гильдии вязальщиц, бегать с тележкой в Нижнем городе мне будет не с руки. Но с другой стороны, терять стабильный источник пусть и небольшого дохода – глупо. Кто знает, как оно обернется с вязанием, а так у меня всегда будут деньги для того, чтобы купить еду и заплатить за крышу над головой.

Раньше я хотела просто все бросить. Но теперь решила сделать иначе. Возьму какую-нибудь девочку на тележку. Она будет взвар продавать, Нюнь тележку таскать, поможет ей во все вникнуть, да присмотрит заодно. Ему я доверяла на все сто процентов. Осталось только подумать, сколько я готова ей платить. Прикинула в уме свои заработки и расходы, и решила:

– Гриха, – я толкнула рыжего через несколько минут, – скажи, а у тебя нет девки какой на примете? Хочу на тележку ее поставить. По жалованью не обижу. Буду десятую долю с выручки платить.

– Есть, – тут же отозвался Гриха. – Тебе она когда нужна?

– Да хоть сегодня, – зевнула я. Спать хотелось все больше и больше. Я и правда готова была прямо сегодня оставить вместо себя продавца.

– Щас крикну, – рыжий отлепился от стены и заскрипел по снегу, выходя из закуточка.

Я спрятала нос в теплую шаль. Хоть бы девица была нормальной.

– Ирха! – заорал Гриха на площади, подзывая мою возможную работницу, – иди сюда!

Ирха, как и мы с Лушкой, оказалась из обездоленных. Но в отличие от нас выглядела она вполне пристойно: тулупчик получше моего, платок приличный, да и на внешность хорошенькая. Симпатичная девочка. Щекастая, румяная. И смотрит доброжелательно и спокойно. О, чую, не зря Гриха про тележку спрашивал. Как бы не для этой девицы решил подарок сделать. Очень уж выразительно он смотрел на нее. Явно глаз положил.

– Вот, – подтолкнул он Ирху ко мне. И добавил, подтверждая мои догадки, – знакомая моя. Батька ейный повесился недавно. Харчевню держал. В долг у наших взял, а отдать не смог. И от расстройства того… харчевню в счет долга забрали, а Ирху с матерью из дома выгнали. Я помог комнатку снять. Теперь вот с работой хочу помочь.

Я смотрела на девочку. Она мне нравилась. Что же, рискну. А там посмотрим.

– А ты, что сама скажешь? – обратилась я к ней.

– А что сказать, – она грустно улыбнулась, – Гриха все сказал уже. Работу я знаю, батьке с малолетства в харчевне помогала. Ежели возьмете меня, работать буду хорошо. Не подведу.