Зимняя бегония. Том 1

Вечер продолжался, минуло уже десять часов, а из сада то доносился, то смолкал голос Шан Сижуя. Чэн Фэнтай проиграл уже больше трёх тысяч юаней, отсидел себе весь зад, да и голова у него потяжелела. Он залпом допил остатки чая, погасил окурок и поманил к себе одного из племянников жены Хуан:

– Поди-ка сюда! Пусть племянничек сменит меня на пару партий, мне нужно отойти, разрешить кое-какое большое дело.

Вторая жена господина Хуана снова собралась его ударить:

– Какой он тебе племянничек? Он старше тебя на три года! Вот уж и правда, наглость, какой не видано!

Фань Лянь, охваченный волнением, застучал по столу и громко крикнул:

– Зятьку не дозволено уходить! Ты просто проигрываешь, вот и задумал сбежать якобы в уборную!

Чэн Фэнтай схватил две фишки и постучал ими о голову Фань Ляня.

В саду, увешанном разноцветными фонариками, девушки и парни уже бросили танцевать и собрались кружком, слушая пение Шан Сижуя. Чэн Фэнтай всмотрелся в их лица и понял, что все опьянели от восторга и больше любуются выступавшим, чем слушают его пение. Серебристо-белое одеяние Шан Сижуя само по себе не привлекало взгляда, но приколотая к груди веточка ярко-красной зимней сливы, алевшая на снежно-белой кофте, бросалась в глаза. В руках он держал складной веер, расписанный прекрасными разноцветиями, которые можно встретить по всей Поднебесной. Такое выступление даже утомительнее, чем игра на сцене, потому что спрятаться негде, приходилось петь без остановки.

– Барышня Хуан, я и правда уже не в силах больше петь.

Барышня Хуан ответила:

– Тогда давайте потанцуем! – и протянула руку Шан Сижую, приглашая его на танец.

Шан Сижуй остолбенел и приглашения барышни Хуан не принял, уж лучше он ещё раз споёт, чем отправится танцевать:

– Тогда… я спою для господ и барышень ещё один отрывок.

Чэн Фэнтай находил происходящее забавным, эти студентики и барышни нового образца не знают ни стыда, ни совести, так они скоро сведут Шан Сижуя в могилу. Решившись снова самоотверженно броситься на выручку актёру, он пробился сквозь толпу и со смехом сказал:

– Господин Хуан ждёт Шан-лаобаня уже битый час, а вы всё ещё его удерживаете. Разойдитесь-ка, вон с дороги, придёте потом в театр и там послушаете. – И дабы избежать словесной перепалки с барышней Хуан, он крепко ухватил Шан Сижуя за руку и бросился прочь. Барышня Хуан, которая было обрадовалась, что заполучила сразу двух мужчин, а в итоге не удержала ни одного, в порыве злости топнула ногой.

Тонкое запястье Шан Сижуя, за которое ухватился Чэн Фэнтай, холодило, словно выточенное из яшмы. На лице актёра застыло отстранённое выражение, словно временами он находился не здесь, а в своих мыслях, да и говорил он медленно, не спеша. Шан Сижуй совсем не походил на того коварного соблазнителя из слухов и перетолков, да что там, он казался ещё большим интеллигентом, чем Фань Лянь и Шэн Цзыюнь, эти два студента.

Чэн Фэнтай провёл его по мостику, пересекающему сад, к пруду в укромном уголке. С улыбкой он сказал:

– Шан-лаобань и впрямь пошёл у них на поводу, пели больше часа, даже по голосу я понял, что вы до смерти устали.

Улыбнувшись в ответ, Шан Сижуй хотел что-то сказать, но горло ему не подчинялось, нахмурившись, он всхлипнул пару раз. Чэн Фэнтай замахал руками:

– Ох! Не говорите ничего. Я тоже сбежал ото всех. Давайте просто побудем здесь немного в тишине и покое.

Он подозвал проходившую мимо служанку и с лёгкой улыбкой обратился к ней:

– Побеспокою барышню просьбой, сделайте-ка чашечку горячего чая.

Вскоре служанка принесла чай, и Чэн Фэнтай собственноручно передал чашку Шан Сижую. Тот никогда не пил чай и не ел ничего вне дома, опасаясь, что кто-то задумает навредить его голосу, и это вовсе не было мнительностью с его стороны, когда-то именно таким способом подставили его учителя и близкого друга Нин Цзюлана. Коль ты попал на эту ярмарку тщеславия, ступай по ней с особой осторожностью. Однако сегодня, когда Чэн Фэнтай протянул ему эту чашку с чаем, он почему-то почувствовал себя в безопасности. Усевшись на каменную лавку, он принялся неторопливо пить чай, и горлу сразу же полегчало. Чэн Фэнтай, собрав пригоршню камней, встал на берегу пруда и начал пускать по воде блинчики, яшмовое блюдо, подобно которому застыл на водной глади лунный свет, разлетелось вдребезги от его метких ударов. Двое мужчин сидели в безмолвии и прохладе, не произнося ни слова. Издалека долетал шум веселья, оттеняя их спокойное пребывание здесь, у лотосового пруда, над которым гулял свежий ветерок, и их охватило чувство, будто они во сне.

Шан Сижуй глядел на силуэт Чэн Фэнтая, залитый лунным светом, и думал, что младший брат Чэн Мэйсинь совсем на неё не похож. Прямодушный и жизнерадостный, участливый и с рыцарским сердцем, да ещё в придачу и вырос бо́льшим красавцем, чем Чэн Мэйсинь… И в самом деле неплох. Чэн Фэнтай вдруг обернулся и встретился с ним взглядом, улыбаясь, он перекидывал камешки. Они помолчали ещё немного, пока вдруг не заявился кто-то. Пришедший, хлопая в ладоши, с громким хохотом сказал:

– А! Так вот где скрывается второй господин Чэн! Твой шурин по всей Поднебесной кликнул людей, чтобы схватить тебя!

Чэн Фэнтай вскинул бровь, глядя на Шан Сижуя, и горько усмехнулся:

– Мне пора возвращаться, кажется, сегодня я и впрямь останусь без штанов. А вы?

Шан Сижуй ответил:

– Вернусь с вами. Я отказывал господину Хуану столько раз, сегодня непременно нужно продержаться до конца.

Чэн Фэнтай с улыбкой проговорил:

– Тогда садитесь рядом со мной, даю слово, что никто не посмеет снова куда-то вас отослать.

Шан Сижуй кивнул.

Глава 7

Чэн Фэнтай вошёл в зал для игры в мацзян, за ним, не отставая ни на шаг, следовал Шан Сижуй. Все в комнате подняли на них глаза, не понимая, о чём эти двое вообще могут говорить друг с другом. Племянник семьи Хуан уступил Чэн Фэнтаю место, с улыбкой доложив, что выиграл две партии, а проиграл одну. Чэн Фэнтай схватил пригоршню фишек и засунул ему в карман, выражая благодарность, затем попросил поставить рядом ещё один стул и усадил на него Шан Сижуя. Чэн Фэнтай закурил и спросил:

– Шан-лаобань, сыграем?

Шан Сижуй ответил:

– Я не очень-то умею.

Чэн Фэнтай проговорил:

– Если не умеете, это ничего. Просто посидите рядом, вытащите для меня кости – этого будет достаточно.

Когда пришло время тянуть кости, Шан Сижуй замешкался, не осмеливаясь что-то сделать. Все эти богачи, швыряющиеся серебром и золотом, за одну игру делают ставку, ради которой ему пришлось бы петь много месяцев, и, если он вытянет неверную кость, откуда ему взять денег, чтобы возместить проигрыш. Чэн Фэнтай сказал:

– Ничего. Вытаскивайте любую. Я и так проигрываю всё время, бояться уже нечего.

Фань Лянь с улыбкой добавил:

– Верно, пусть братец Жуй вытащит любую, что попадётся под руку. Чем раньше вы отправите моего зятька на тот свет, тем быстрее он заживёт новой жизнью.

Шан Сижуй помедлил в нерешительности, выбрал одну кость и сжал её. Чэн Фэнтай раскрыл его ладонь, взглянул – и тут же радость озарила его лицо. Забрав костяшку, он бросил её на стол и громко расхохотался:

– Кости сошлись! Я выиграл! – Затем крепко схватил Шан Сижуя за руку и изо всех сил затряс: – Я как чувствовал, что моя удача ко мне вернётся!

Он уже слишком долго не ощущал запаха победы и потому радовался совсем как ребёнок.

Шан Сижуй подумал про себя: «Ну конечно, никто не посмеет командовать мной, когда я сижу рядом с тобой, ты один делаешь это за всех». Все кости, которые он затем вытаскивал для Чэн Фэнтая, как одна, приносили победу, и помощь его была ещё весомее, чем присутствие Чача-эр. За соседними столами прекратили играть, все сбежались посмотреть на Чэн Фэнтая, который наконец поймал удачу за хвост, и на его новоявленную Lucky Star. Противники Чэн Фэнтая по игре в мацзян в один голос принялись роптать, осуждая его за то, что он жульничает, прибегая к помощи со стороны.

Чэн Фэнтай со смехом сказал:

– Не болтайте всякий вздор, таковы правила игры со мной. Лучше сами найдите человека, который будет тянуть для вас кости.

Кто-то рассмеялся:

– Да где уж нам отыскать такого благодетеля, что согласится нам помочь? Или же Шан-лаобань пересядет к нам?

Шан Сижуй не успел ничего ответить, как Чэн Фэнтай крепко прижал его руку к столу:

– Пересаживаться запрещаю! Просто сидите здесь!

Фань Лянь помахал Шан Сижую и проговорил:

– Братец Жуй, а братец Жуй, почему помогаешь только моему зятю, а меня не замечаешь? Мы ведь двое – старые друзья. Ты иди-ка ко мне, я отдам тебе твою долю.

Чэн Фэнтай взглянул на Фань Ляня и, не говоря ни слова, снял сапфировое кольцо и вложил его в руку Шан Сижуя. Проделано это было весьма впечатляюще:

– Думаешь, если у тебя есть для него деньги, то у меня их не найдётся?

Все дружно расхохотались.

Шан Сижуй просидел подле Чэн Фэнтая до глубокой ночи, говорил он немного, больше с улыбкой слушал, о чём болтали другие, но то и дело к нему подбегали гости, находя всяческие предлоги, чтобы перекинуться парой слов. Несмотря на то что эта компания с удовольствием перемывала ему косточки за его спиной, при встрече они восхваляли Шан Сижуя как кинозвезду – каждому не терпелось подойти и прикоснуться хотя бы кончиками пальцев… к этой популярной диковинке. Они были людьми, влачившими бессмысленное существование, и сплетни приносили им хоть какую-то радость, в конце концов, за их болтовнёй не стояло подлого и омерзительного умысла, и ехидничали они не нарочно. Чэн Фэнтай знал, что и его обсуждают за спиной не меньше, чем Шан Сижуя, ведь многих волновал юноша, прибывший из Шанхая в Бэйпин, сколотивший состояние и погрязший в любовных интригах, разговоры о нём всегда полнились волнующими подробностями.

Чэн Фэнтай только выиграл две партии в мацзян, когда подошёл начальник комиссариата полиции Чжоу с сигаретой в зубах.

– Так Шан-лаобань, оказывается, сидит здесь, я искал тебя, – сказал он, бросив взгляд на Чэн Фэнтая. Тот притворился, что не заметил его. Шан Сижуй собрался было встать, чтобы уступить место начальнику комиссариата Чжоу, но он остановил его, придержав за плечи.

– Того мерзавца, который давеча докучал тебе в театре, я приказал немного проучить, он всё ещё в тюрьме. Собираюсь держать его там до тех пор, пока Шан-лаобань не отойдёт, как ты на это смотришь? – Начальник Чжоу сжимал плечо Шан Сижуя, незаметно поглаживая его. Шан Сижуй словно этого не замечал, его лицо не дрогнуло при словах начальника Чжоу, он с досадой воскликнул:

– На самом деле всё это пустяки, мы, играя на сцене, через что только не проходили… Отпустите того человека поскорее!

– Как это пустяки? Подчинённые говорят, что, когда его доставили, он был как красная тыква-горлянка, все видели кровь!

Шан Сижуй с улыбкой проговорил:

– Вот на этом и закончим, разве разумно держать под замком человека, который и так пострадал от побоев?

Начальник комиссариата Чжоу, глядя на макушку Чэн Фэнтая, с ледяной усмешкой сказал:

– Так или иначе, кого-то мы должны посадить. Того, кто бил, мы арестовать не можем, остается лишь битый.

Чэн Фэнтай, и бровью не поведя, взял костяшку, притворившись, что не слышал сказанного, однако подумал, что именно так репутация Шан Сижуя и оказалась подпорчена. Людей, защищавших и превозносивших Шан Сижуя, было слишком много, и стоило хоть чуточку оскорбить его, все те, кто ухаживал за ним, тут же раздували из мухи слона, поднимая знатный шум. Но когда новости об этом передавали из уст в уста, непременно находился человек, который обвинял Шан Сижуя в том, что он не выносит чужого мнения и использует свою власть над людскими сердцами для притеснения других. Быть популярным актёром и в самом деле непросто.

Шан Сижуй находил неудобным спорить с начальником комиссариата Чжоу и сидел молча, пока начальник Чжоу не обнял его и не удалился. Почти все присутствующие на вечере знали, что пару дней назад Шан Сижуя окатили кипятком, но упоминать об этом в его присутствии было неловко, они боялись его смутить. Однако Фань Лянь знал, что актёр – человек добродушный, без предубеждений, поэтому спросил с улыбкой:

– Братец Жуй, за что на этот раз? Сфальшивил или ошибся в строках?

Шан Сижуй надолго задумался, прежде чем ответить:

– К тембру никаких вопросов быть не может, ты и сам знаешь мой тембр. Скорее всего, проблема в тексте…

– Но кто же поменял слова?

Шан Сижуй неторопливо проговорил:

– Да я и поменял их.

Фань Лянь аж поперхнулся:

– Отчего же не использовал либретто Лэй Сяохая?

– Не так хорошо, как написанное Ду Ци.

Фань Лянь подумал: «Да уж всяко лучше того, что ты насочинял». Этот Шан Сижуй знает не больше семи или восьми иероглифов, а всё туда же, разве то, что он посмел изменить текст пьесы, не блажь с его стороны? Он ещё дёшево отделался, раз его облили просто кипятком, будь это азотная кислота, и её оказалось бы мало. А всё потому, что в глазах страстных театралов «театр» – святое и возвышенное существо!

– Я помню, когда ты только приехал в Пекин, то исполнял вместе с Нин Цзюланом «Принцессу Хуа»[47], Ду Ци заполнил пропуски превосходно, я до сих пор могу вспомнить строки оттуда.

Кто-то со стороны вмешался:

– Тогда почему же об этой пьесе не говорят?

Фань Лянь с улыбкой сказал:

– Братец Жуй и Нин Цзюлан давали её только в прошлой резиденции принца Ци. – И он предложил Шан Сижую следующее: – Братец Жуй, почему бы снова не пригласить Ду Ци, чтобы он встал на страже твоего либретто?

Один из игроков спросил:

– Кто такой Ду Ци, что в нём исключительного?

Все принялись высмеивать несчастного, потешаясь над тем, что он даже Ду Ци не знает. Чэн Фэнтай вслушивался в их разговор и думал: «Я тоже не знаю никакого Ду Ци, даже будь он лучшим из лучших в своём деле, не знать его – уже какой-то страшный грех?» Он спросил Фань Ляня:

– Ну кто это, объясни в конце концов!

Фань Лянь объяснил ему:

– Что касается Ду Ци, он и правда выдающийся человек. Племянник Ду Минвэна, Ду-таньхуа[48]. В своё время Ду Минвэн по высочайшему указу императрицы Цыси дописал недостающие строки для театральной труппы «Наньфу». Свою двадцать восьмую оперу, «Заставу Фэнъюэ», он написал одним взмахом кисти после того, как осушил два кувшина вина «Чжуанъюаньхун», и этим завоевал расположение вдовствующей императрицы! Она расхваливала Ду-таньхуа, называя знатоком естественности в песне, а сам он не уступал Гуань Ханьцину![49] Ду Ци – родной племянник Ду Минвэна, которому тот передал все свои знания, однако способностей дяди ему не досталось! Братец Жуй, я давно не видал седьмого молодого господина.

Шан Сижуй, склонив голову набок, слушал, как Фань Лянь посвящает в подробности жизни Ду Ци, он и не подозревал об их тесной дружбе с Фань Лянем:

– Ду Ци влюбился в одну барышню, что выступает в театре, и помчался за ней во Францию.

Услышав эти слова, все немедленно оживились.

– Что за распутство, его семья наверняка согласия на это не давала!

– Когда это произошло? Мы ни о чём подобном не слыхали!

– Каково происхождение этой барышни? Как она, выступая в театре, смогла добраться до Франции?

– В один из дней Ду Ци пришёл ко мне домой и сказал, что его очаровал голос Фань Алин и он может поставить нас сыграть вместе, но для этого ему нужно уехать во Францию, чтобы учиться у неё… Об остальном я и сам не очень-то знаю.

Все тут же принялись гадать, когда это в Бэйпине пребывала актриса с чарующим голосом по имени Фань Алин. Чэн Фэнтай всё понял раньше прочих, едва сдерживая смех, он назвал Шан Сижую какое-то английское слово, спросив:

– Не её ли тогда отправился навестить Ду Ци?

Шан Сижуй кивнул:

– Верно.

Следом прыснул со смеху Фань Лянь, а за ним разразились смехом присутствующие здесь господа и дамы, знакомые с современными веяниями. Шан Сижуй, поняв, что сказал что-то не то, оробел и, вспыхнув от смущения, шёпотом спросил Чэн Фэнтая:

– Над чем вы все смеётесь? Что не так с барышней Фань?

Чэн Фэнтай всё никак не мог отдышаться:

– Едва ли её можно назвать барышней.

– А кто же она?

Чэн Фэнтай задумался, не зная, как лучше объяснить. У Шан Сижуя перед глазами стоял лишь театр, прочее не тревожило его ум: ни какой сегодня день, ни какая эпоха. Он слишком отстал от этого мира, ни сном ни духом не ведал о необыкновенных занимательных диковинках, что пришли с Запада.

– Она… – Чэн Фэнтай вдруг нашёлся с ответом и продемонстрировал руками: – Это как иностранный хуцинь, но прижимают его к шее.

– И как же он звучит?

– Как раз сейчас в саду и танцевали под фаньалин[50].

Шан Сижуй, вспомнив звучание скрипки, покачал головой:

– Она не подойдёт. Струны чересчур тяжёлые, в них совсем нет просвета, они не поддержат звучания голоса! – Он глубоко вздохнул. – Ду Ци поехал напрасно.

Чэн Фэнтай не понимал профессиональных словечек и, с улыбкой глядя на Шан Сижуя, подумал, что он и впрямь забавный актёришка, способный рассмешить, к тому же ещё малость наивный и глуповатый.

Шан Сижуй сидел без дела, наблюдая за игрой Чэн Фэнтая, однако губы его беспрестанно шевелились – он что-то нежно напевал себе под нос. Чэн Фэнтай прислушался: оказалось, это отрывок из оперы. Правду говорят, хорошего певца без упражнений не получится. Да вдобавок Шан Сижуй всё время складывал руки под столом в жесты – те, которыми Ян Юйхуань[51] из «Опьянения Ян-гуйфэй» собирала и подносила к носу цветы, чтобы насладиться их ароматом. Прошло совсем немного времени, а Чэн Фэнтаю уже казалось, что Шан Сижуй вовсе не походит на прежнего сдержанного и отчуждённого юношу, сейчас рядом с ним сидел весёлый актёр, словно выступающий на сцене!

Чэн Фэнтай уже выбрал кость и только собирался ею пойти, как Шан Сижуй вдруг окликнул его:

– Не ходите этой!

Чэн Фэнтай удивился:

– Что?

Шан Сижуй повторил:

– Не ходите этой, лучше вон той.

Чэн Фэнтай, засомневавшись, проговорил:

– Так Шан-лаобань умеет играть в мацзян?

– Уже что-то понял, просидев здесь полвечера.

– Научились, только лишь наблюдая за игрой?

Услышав, что Чэн Фэнтай сомневается в его предположении, Шан Сижуй тотчас почувствовал, что его прижали к стенке. На самом деле, не зная наверняка, как обстоят дела, он никогда не стал бы болтать лишнего с другими. Однако, сам не ведая отчего, с Чэн Фэнтаем он чувствовал себя совсем иначе, словно они смело могут говорить обо всём. Вот он и не стал церемониться – стыд-то какой! Шан Сижуй выдавил из себя «угу», никак не различая и не поясняя своё мнение, лишь расплылся в неясной улыбке. Чэн Фэнтай взглянул на него и сказал:

– И всё же послушаю Шан-лаобаня! – Он пошёл костью, на которую указал Шан Сижуй, и спустя короткое время кости пошли одна за другой – Чэн Фэнтай выиграл.

– Шан-лаобань и правда очень одарён.

Шан Сижуй улыбнулся ему.

Всего Чэн Фэнтай сыграл десять с небольшим партий, выкурил немало сигарет и напился чаю и на сей раз и правда пошёл справить естественную нужду. Только он сделал шаг, как Шан Сижуй бросил шлифовать своё искусство и поспешил за ним.

В галерее Шан Сижуй нагнал Чэн Фэнтая и зашагал рядом с ним, опустив голову. Чэн Фэнтай улыбнулся про себя: «Велел ему держаться рядом, так он и в самом деле не отходит ни на шаг, этот маленький актёр такой послушный!»

– Шан-лаобань, снаружи холодно, вы бы лучше остались внутри. Я мигом вернусь.

Он зашёл в уборную. Хотя Чэн Фэнтай и обещал «мигом вернуться», он по-господски неторопливо помочился, перебросился парой шутливых фраз со служанками внутри, выкурил сигарету и лишь после этого вышел. Выйдя, он сразу же увидел Шан Сижуя, который стоял на прежнем месте, в галерее, дожидаясь его! В эти предрассветные часы было особенно прохладно, и в лунном свете казалось, будто Шан Сижуй весь заледенел, даже красные лепестки на веточке сливы, приколотой к лацкану его куртки, затвердели и выглядели ужасно хрупкими, и в самом деле превратившись в драгоценную брошь.

Чэн Фэнтай с досадой воскликнул:

– Вы слишком уж покладисты! Разве я не попросил вас вернуться и подождать меня внутри?

Он схватил Шан Сижуя за руку и повёл его в комнату.

Шан Сижуй нерешительно проговорил:

– Второй господин Чэн, есть одно дело, о котором нам лучше бы поговорить наедине.

Чэн Фэнтай с непонимающей улыбкой сказал:

– Тогда говорите скорее. Как в Бэйпин пришла осень, стало по-настоящему холодно.

– Это касается того дня.

– Какого дня?

– Когда меня окатили кипятком… Я знаю, этот человек задел второго господина, но его уже и побили, и бросили в тюрьму, пусть его отпустят!

Чэн Фэнтай и думать забыл о безумце, с которым они подрались, кто же знал, что Шан Сижуй всё ещё переживает о нем.

– Разве начальник комиссариата Чжоу не сказал, что его отпустят тогда, когда Шан-лаобань отойдёт от гнева?

Шан Сижуй смущённо проговорил:

– Да я и не злюсь вовсе! Я выступаю на сцене больше десяти лет, чего только не повидал, и кирпичи в меня кидали! Но бросать из-за этого людей в тюрьму – такого закона нет.

Чэн Фэнтай сказал:

– Даже если и так, Шан-лаобань должен обсудить это с начальником комиссариата Чжоу. Отпустят человека или нет, от меня никак не зависит.

Шан Сижуй подумал, что начальник комиссариата Чжоу говорил официальным тоном, и с лёгкой улыбкой проговорил:

– Мы с начальником комиссариата Чжоу не очень-то близки, вряд ли он прислушается ко мне.

Для Чэн Фэнтая его слова прозвучали так, словно у него с Шан Сижуем, напротив, отношения весьма близкие.

– Второй господин, выйдет ли у вас что-то?

Чэн Фэнтай подумал немного и улыбнулся:

– Выйдет. Я подмажу, где надо, нет ничего невозможного.

Шан Сижуй поблагодарил его и собрался уже уйти, но Чэн Фэнтай окликнул его:

– Эй, Шан-лаобань, и это вся ваша благодарность?

Шан Сижуй не знал, как ещё выразить свою признательность. Чэн Фэнтай шагнул к нему, снял веточку сливы с его булавки, а затем вставил её в лацкан с левой стороны своего сшитого на западный манер пиджака, затем серьёзно взглянул ему в глаза и улыбнулся:

– Вот это может считаться благодарностью. Давайте скорее вернёмся в дом!

Чэн Фэнтай не различал, с кем флиртовать, увидев красивого человека, он тут же принимался подшучивать над ним. Вернувшись, они сели на свои места, и никто не обратил на них внимания. Только Фань Лянь заприметил, что веточка сливы, приколотая к кофте молодого актёра, вдруг оказалась на пиджаке мужа его сестры. Он всё глядел на веточку, и Чэн Фэнтай, заметив это, тут же сказал:

– Шурин, что это сегодня ты всё время на меня смотришь?

– Смотрю на тебя, потому что зятёк очень уж хорош… с этой маленькой веточкой красных цветов.

Чэн Фэнтаю эти слова чрезвычайно польстили.

Глава 8

После вечера в доме Хуана Чэн Фэнтай ещё несколько раз встречал Шан Сижуя на различных сборищах. Они здоровались и перебрасывались парой шутливых фраз, которые вызывали улыбку у присутствующих. Шан Сижуй теперь тоже играл в мацзян, однако это не вошло у него в дурную привычку, он садился за стол только после долгих уговоров и то лишь для того, чтобы сыграть две-три партии. С одной стороны, потому, что он боялся потерять деньги – проиграй один раз этим господам и дамам, и несколько дней придётся выступать впустую. На самом деле он был не из тех, кто подсчитывал средства, всеми доходами ведала его служанка Сяо Лай, однако каждый раз, когда он просил у неё денег, чтобы сделать ставку в игре, та немедленно менялась в лице, и Шан Сижуй начал всерьёз её опасаться. Едва взглянув на игру Шан Сижуя, Чэн Фэнтай сразу же понял его стеснение в средствах, и когда они оказывались за одним столом, Чэн Фэнтай всеми правдами и неправдами не давал Шан Сижую проигрывать, а тот ничего и не подозревал, поэтому Шан Сижую очень нравилось играть с Чэн Фэнтаем.

Для общества дружба Шана и Чэна хоть и стала неожиданностью, однако была вполне объяснимой. Несмотря на то что между ними стояла преграда в лице Чэн Мэйсинь, они не принимали её всерьёз и, будучи обладателями лёгкого, беззаботного нрава, мигом поладили друг с другом.

Чэн Мэйсинь ничего не знала о том, что у неё за спиной её родной брат спелся с Шан Сижуем. Она в поте лица исполняла роль достопочтенной супруги командующего Цао, у которого в придачу ко всему осталось трое детей от первой жены, требующих внимания. Прежде любившая пускать пыль в глаза, наслаждавшаяся красивой жизнью, общавшаяся со всеми, Чэн Мэйсинь теперь решила «стереть все белила и явить себя миру без краски». Она редко появлялась на вечерах, где играли в мацзян, а если и приходила, то без прежнего блеска и великолепия. В глазах всего общества она бросила проституцию и вышла замуж, намереваясь стать благопристойной супругой. Лишь Чэн Фэнтай, её младший брат, с которым она росла вместе, прекрасно понимал, отчего она так себя ведёт: положение её в семье Цао оставалось весьма шатким, и, раз уж она хотела прибрать к рукам семейные дела, нужно было следить за слугами, подкупать личную охрану, да к тому же трое детей никак не желали её слушаться, и ей ничего не оставалось, кроме как вести себя сдержаннее, однако, чтобы пройти это испытание, выпавшее на её долю, требовалось немало времени.