Неприступное сердце дракона

В один из таких вечеров к нам во двор прибежали мальчишки из дальнего села Ходунки:

– Помогите! У нас загорелся амбар с зерном! – закричал он. Его шарф и шуба были расстегнуты. Щеки раскраснелись от бега и холода.

На крик стали подтягиваться люди:

– Накликали беду! Как же мы зиму переживем!

Раздались крики и плач.

– Это все дракон! – бормотала какая-то бабка. – Я его видела! Сначала решил нас голодом сморить, потом за скот возьмется… А затем и людей есть начнет! Не видать нам больше спокойной жизни!

Герцог спешно велел подготовить коня и ускакал с мужиками в Ходунки, а я осталась в замке. Прижала ладонь к груди, где был медальон с драконом: неужели это я накликала беду?

Я пошла в гостиную замка и бросила медальон в камин. Огненные языки пламени быстро схватили его в своем танце.

Мы ждали возвращения герцога до поздней ночи. И когда я уже задремала на кресле, то сквозь сон услышала шаги. Дверь захлопнулась с громким звуком, и тяжелый шаг хозяина замка раздался в помещении. Потом наступила тишина – тревожная, глухая.

Дядя быстрыми движениями рук стряхнул хлопья мокрого снега с дорожного плаща. Теобальд подхватил его плащ и удалился, тихо прикрыв дверь.

В малой гостиной собрались стражники, земледельцы и кузнецы. И конечно, это было не место для юной девушки. Я поднялась чуть выше по лестнице и затаила дыхание.

– Слава северным богам, в Ходунках никто из людей не пострадал. Но урожай сгорел, и там теперь нечем кормить зимой скот. Но есть кое-что похуже…

Все замерли в ожидании, был слышен только треск огня в камине да вой ветра за окном.

– Сегодня ночью наш отряд видел дракона, – сухо произнес герцог. – Он полетел в сторону Лысой горы.

Кто-то ахнул, раздалась брань. Лысая гора была местом, куда местные побаивались ходить. Летом там не паслась живность и не росла трава. Даже птицы облетали ее стороной.

– Будь они прокляты. В последний раз драконов видели больше века назад!

– У нас есть Сиера, великий маг!

Я впилась ногтями в ладони, к горлу подкатила тошнота.

– Надо отправить прошение императору, нам нужна армия для защиты.

– А поверит ли нам император? Он уверен, что ни одного дракона нет в живых.

– Я уже писал и получил отказ. Секретарь императора не нашел оснований для прошения. Птицы и звери не являются врагами империи. Нас подняли на смех, – горько произнес дядя.

– Какой толк тогда в этом императоре, только налоги, да поборы… Да и сын его не лучше! Уехал на охоту развлекаться, когда наш край на грани гибели.

Я спустилась по лестнице и выпалила:

– Мы найдем выход! Не дадим северу погибнуть!

– Дорогая, поднимайся к себе, это мужские разговоры, – устало произнес дядя, потирая переносицу.

В дверь осторожно постучали, и вошел Теобальд.

– Доставили письма, хозяин.

Мы с дядей переглянулись, и он спешно направился к дворецкому. Все ждали хороших новостей.

Герцог громко зачитал послание:

«Я устал играть в прятки. Дракон начнет сжигать деревню за деревней, пока вы не выдадите мне снежного мага».

Подписи не было.

Снежный маг. Про снежных магов мы знали немного. Говорили, что только снежные могли убивать взглядом, превращая живых в кусок льда. Поговаривали, что они были так сильны, что их боялся сам огонь. И только снежный маг мог убить дракона. Превратить огонь в пепел. А пепел – в крошку льда.

Я взяла записку из рук дяди и еще раз перечитала ее. Буквы были неровными, будто их писал кто-то, кто редко пользуется пером и чернилами.

Дядя приказал всем выйти и мягко обратился ко мне, когда все ушли:

– В нашем краю последними снежными магами были Харольд Второй Светловолосый и Маргарет де Сверре. Харольд погиб от пламени дракона, а Маргарет так и не смогли найти. После той битвы не осталось ни снежных магов, ни драконов. Расскажи про свою магию… Как ты смогла погасить огонь в таверне?

– Я вынуждена кое в чем признаться, дядя. Мне давно нужно было это сделать, но приезд принца не дал нам спокойно поговорить. – Я собралась, набрала воздух в грудь и призналась: – Меня отчислили из академии Сентромундуса. У меня нет магии.

Я ожидала скандала. Крика. Истерики. Чего угодно! Но только не того, что герцог… улыбнется. Он оживился, глаза его заблестели, и он заговорил:

– Да, ты можешь не быть солнечным магом, но ты погасила огонь! Ты смогла! И если ты снежный маг, то я буду защищать тебя от дракона любой ценой.

– Дядя, я не тушила огонь. Он погас сам, там, в сущности, нечему было гореть. Люди склонны преувеличивать.

Дядя провел рукой по седеющим волосам и нахмурился.

– Может быть, кто-то помог тебе потушить огонь? – Он поднес перстень к губам.

Я покачала головой.

– Девочка моя, если там кто-то был – опиши его, прошу. Мы должны найти снежного мага. Дракон явно дал понять, за кем он ведет охоту.

– Там никого больше не было, дядя. Простите меня.

Дядя достал носовой платок, вытер на лбу испарину и медленно сел в кресло.

– Сиера, если принц Альтаир узнает, что его обманули и магии в тебе нет…

– Он расторгнет помолвку. Я знаю. И объявит войну северу. – В отчаянии я обхватила себя руками.

Двери в гостиную открылись, и в залу вошел Альтаир в сопровождении свиты из воинов света.

– Ваше высочество, мы вынуждены отменить праздник зимнего солнцестояния, – произнес дядя и поклонился принцу. – В деревне видели дракона, он сжег амбар с зерном.

Серые глаза принца загорелись азартом, а губы расплылись в улыбке.

– Дракон – не повод отменять праздник в честь солнечных богов. Именно общие традиции и ценности объединяют империю.

Глаза дяди в ужасе округлились, и он закашлялся.

Принц остановился в центре гостиной и твердо сказал:

– Я дал слово защитить честь леди Сиеры и сразиться за ее сердце. Бродяга не смеет бросать мне вызов перед подданными. Праздник состоится, его отмена сделает меня трусом. Я прикажу воинам света охранять народ севера в самую темную ночь года.

Сиера

Чтобы успокоиться, всю ночь я провела за вышиванием. Перед глазами стоял пугающий образ дракона с гобеленов. Я сама не заметила, как черные стежки стали складываться в широкие острые крылья, когтистые лапы и мощную шею. Чудовище, способное за несколько мгновений испепелить деревню. В груди клокотал страх и предчувствие беды. Неизвестность давила, словно тяжелый камень.

Ситуация была безвыходной. Если я сбегу, Альтаир начнет угрожать герцогу и северу. Если останусь, принц рано или поздно узнает о том, что во мне нет магии, и обвинит нашу семью во лжи и измене.

А еще рядом ходит загадочный маг-преступник, и я до сих пор не знаю, что ему нужно. И связан ли он с появлением дракона, который охотится за снежным магом? А если маг-преступник и есть снежный маг? Ведь он смог потушить огонь в таверне!

Я укололась иголкой, и капля крови упала на вышивку. Альтаир был одним из лучших фехтовальщиков империи, и о мастерстве молодого принца ходили легенды. Он убьет мага-преступника одним ударом.

Огонь в камине догорал, и я подошла посмотреть, что осталось от медальона. Он был весь в саже, обугленный и грязный, но форма сохранилась. Огонь не взял ни металла, ни черного шнурка. Я забрала медальон и вернулась в свою комнату.

Если принцу так нужна моя магия, я найду способ ее пробудить. Сила может пробудиться при встрече с тайными страхами. И если магия не появилась от огня, значит, нужно что-то сильнее.

Мне было безумно страшно. Чтобы хоть немного успокоиться, я решила чем-то занять свои руки и стала отчищать от сажи медальон с драконом. Это всего лишь украшение, в бездну предрассудки.

Я снова надела его на грудь. Он был горячим и тяжелым, и это ощущение помогло прийти в себя и выровнять дыхание. Рассветное солнце еле пробивалась сквозь туманную дымку. Воздух был влажным и тяжелым. Окна в замке запотели, и на витражах искрились кристаллики льда.

Откинув одеяло, я надела новую шубку из белого меха и вышла наружу, пока все спят.

Я приказала Хильде подготовить для меня самого спокойного коня, потому что не ездила верхом с того момента, как в детстве моя лошадь понесла. Я не удержалась в седле и упала на мостовую. Несколько месяцев я не могла вставать и лежала в кровати со сломанной ногой. Столичные лекари убеждали дядю, что я больше не смогу ходить. Но кость срослась, и через слабость и боль я смогла научиться заново ходить. С тех пор остались боли в колене и холодный ужас перед верховой ездой.

***

Хильда ждала меня на конюшне и грела ладони горячим дыханием. Конь по кличке Бархат рядом с ней топал и вырывался из повода.

– С ним все в порядке? – неуверенно спросила я.

– Да, миледи. – Хильда опустила глаза.

Внутри меня клокотало волнение, но я взяла повод из ее рук. Бархат прижал уши, расставил передние ноги и уперся.

– Он просто ленивый. – Хильда ударила его по крупу.

Жеребец громко заржал и вышел на мороз.

Девушка подсадила меня на Бархата, и тот в нетерпении забил копытами.

– Тихо, тихо. – Я наклонилась к его теплой шее и успокаивающе погладила.

Он замер, и я облегченно выдохнула. Туман вокруг рассеивался. Рассветное солнце поднялось над заснеженным лесом и раскрасило небо желто-розовыми красками. Вдалеке проснулся петух и задорно заголосил на всю округу. Ему вторили звонким лаем собаки с псарни. Начинался новый день.

– Все в порядке, – улыбнулась я и выпрямилась. И в этот миг конь подо мной встал на дыбы, а я чуть не упала из седла. Еле удержалась и крепче схватилась за поводья.

А потом жеребец бросился вперед и поскакал галопом в сторону замковых ворот.

– Стой! – закричала я.

Я тянула на себя повод, но Бархат не останавливался и несся прочь от замка. Я в ужасе прижалась к его шее. Мимо проносились заснеженные кусты и деревья. Шапка слетела, ледяной ветер бил в лицо. Впереди замаячил отвесный овраг перед Лысой горой, и сердце ухнуло вниз.

Если он не свернет, мы умрем!

Мой крик разнесся над заснеженным оврагом. Я изо всех сил потянула повод на себя. Перед самым оврагом конь остановился как вкопанный, и опустил шею. Я полетела вперед и кубарем покатилась по заснеженному склону. Снег попал за шиворот, лицо и волосы промокли. Все тело болело. Но главное – я жива. Скоро я вернусь домой, сяду у камина и буду согреваться за чашкой травяного чая. И посмеиваться над неудачными попытками пробудить в себе магию.

Медленно выдохнув, я распахнула глаза. Надо мной раскинулась полоса розового неба в лучах холодного рассвета. Я встала и отряхнулась от липкого снега. Попробовала карабкаться по склону вверх, но ноги соскользнули, и я сорвалась вниз. Овраг был слишком глубоким, а спуск – обледенелым и отвесным.

Я пробовала залезть снова и снова, но каждый раз соскальзывала, а сил становилось меньше. Я закричала и позвала на помощь, но мой крик заглушил порыв шквалистого ветра.

Если меня не найдут, я замерзну здесь насмерть.

Медальон горел и обжигал грудь. Расстегнула ворот шубы, я вытащила его. На миг стало темнее и прохладнее. Тень закрыла рассветное солнце.

Я поперхнулась морозным воздухом, а спина покрылась холодным потом. Черный дракон летел с небес отвесно вниз. Он двигался в мою сторону.

Дракон

С каждым взмахом крыльев сопротивляться северу было сложнее. Здесь, в тысячах километров от дома, все было чужим. Крылья врезались в воздух, как ножи. Легкие вдыхали воздух с глухим шипением. Внутренности разгорались огнем. Хотелось сжечь, растопить лед и снег.

Найти снежного мага в этом захолустье оказалось непростой задачей. Я чувствовал отголоски магии, но каждый раз маг ускользал от меня.

Я сделал еще один взмах крыльями и увеличил скорость. Быстрее.

Инстинкт хищника пульсом бился внутри, и я по привычке осмотрел окрестности в поиске добычи. Подо мной сменялись деревья: они были черными, тонкими, как чернильные кляксы. Движение между этими кляксами мой драконий взгляд заметил моментально, и каждый мускул напрягся. Следы зверя вели в ущелье оврага.

Я был готов спикировать вниз и схватить добычу. Весь мир сжался до точки.

Развернул крылья под острым углом.

Взмах крыльями – и моя тень заскользила над оврагом.

Огонь внутри подобрался к горлу.

Когти на лапах были готовы схватить.

Зубы – впиться и перегрызть шею.

Я предвкушал вкус крови.

Волчица? Или белая лисица?

Я сделал резкий полукруг. Снизиться. Рассчитать траекторию, чтобы схватить хищника когтями и при этом не вляпаться лапами в промозглый снег.

Жертва замерла и встала на задние лапы. Встала в полный рост. Я слишком поздно увидел, что добыча – не зверь, а молодая девушка в белой шубе. Она поскользнулась и упала.

Какого огненного зверя! Почему она лежит в овраге? Остановиться или изменить наклон при такой скорости невозможно. Я убью ее.

Я схватил ее когтями и взлетел в небо.

Сиера

Острые когти на плечах и рывок вверх.

Заснеженный овраг и деревья остались внизу, а мы летели вперед на безумной скорости. Мокрый снег бил в лицо, я глотала ледяной воздух, и он обжигал морозом легкие.

Чудовище сделало круг над лесом. Мы летим в его логово, где он меня съест?

Он разжал когти, и я рухнула в огромный сугроб. Подняв голову, огляделась и облегченно выдохнула: мы были рядом с замком. Главные ворота возвышались надо мной, и если я позову на помощь, меня смогут услышать.

Зверь угрожающе возвышался надо мной, в нетерпении бил хвостом и рычал. Снег под его лапами с шипением таял. Спина, покрытая шипами вдоль острых позвонков. Морда – треугольная, с хищным оскалом. И горящие безумным огнем глаза.

Дракон.

По моей спине пробежали холодные мурашки. Тело оцепенело. Вдали раздался топот, и я увидела принца Альтаира со свитой.

Дракон развернулся к ним и широко расправил крылья.

Альтаир поднял копье.

Дракон сделал вдох, и под его чешуей зажглось пламя.

– Не убивай их, они не враги, – взмолилась я.

Дракон обернулся ко мне. И в этот момент Альтаир бросил копье. Зверь увернулся от оружия и взревел. Он взмахнул крыльями, оттолкнулся лапами и взлетел. И уже в воздухе выпустил в небо столп пламени.

Он мог бы сжечь заживо всех нас, но выбрал улететь.

– Ваше высочество, вы повергли дракона и спасли миледи! – закричала стража принцу Альтаиру.

Я встала со снега, а в голове пульсировало только одно: меня… спас… дракон.

***

Стук заставил приподняться в постели.

В дверях стоял принц Альтаир. Под его глазами залегли тени бессонной ночи, а руки плетьми висели вдоль тела.

– Что вы здесь делаете? – спросила я вместо приветствия.

Альтаир не стал ждать приглашения и сразу зашел в комнату.

– Как ты, Сиера? – спросила он.

– Вы компрометируете меня, ваше высочество, – ответила я. – Мужчина не должен заходить в комнаты к незамужней девушке.

– Ты моя невеста. И я – последний, кто испортит твою репутацию, – отрезал он и сел рядом с моей кроватью.

Я отодвинулась, как могла, и поддернула одеяло до подбородка.

– Я приказал вызвать магического целителя из столицы, он осмотрит тебя. – Альтаир положил ладонь на мой лоб. Она была жесткой прохладной.

– Это лишнее. Я в полном порядке, – ответила я и закашлялась. Тело билось в лихорадке.

– За конюшнями нашли настойку из ягод вороньего глаза. Кто-то отравил твоего коня, и он понесся сломя голову. Ты кого-то подозреваешь?

Я покачала головой. Никто из северян не поступил бы так. Перед глазами возник образ мага-преступника в черном плаще. Мог ли он сделать это после того, как я увидела его браслеты? И может ли он быть связан с нападением дракона?

– Я должен кое-что рассказать тебе, Сиера.

Лицо принца снова стало сосредоточенным и серьезным.

– Я приехал на север не ради рядовой охоты. Мой советник узнал по тайным каналам, что скоро здесь появится огненный дракон. Все были уверены, что монстров не осталось в живых. Драконы будут выжигать города и убивать людей. И то, что он напал на тебя, – яркое тому доказательство. Жаль, что я только ранил его копьем и не смог сразу убить…

Он дотронулся до моего лица – его руки были теплыми.

– Я упала в овраг и не могла выбраться из ущелья. Звала на помощь, но никто меня не услышал. Он прилетел, отнес меня к замку и отпустил…

– Ты бредишь, Сиера. У тебя жар. Ты осталась в живых только оттого, что я чудом оказался рядом и спас тебя от дракона. – Альтаир сжал кулаки и зажмурился, а потом широко открыл глаза цвета расплавленного серебра. – Я так испугался, что чуть не потерял тебя, – резко выдохнул он и обнял меня, и я замерла в этих объятиях. – Я хочу, чтобы ты не выходила за пределы замка. Скоро я заберу тебя в столицу, и ты будешь в безопасности.

Я все меньше понимала этого человека. То он приглашает меня на прогулку, то угрожает убить, если я расскажу его секрет. Делает мне предложение и сразу предупреждает о страшных последствиях для севера в случае отказа. А сейчас запрещает выходить из замка.

В академии я весь год мечтала еще хоть раз мельком увидеть принца. А теперь первая любовь дышала, вибрировала, хрустела в руках разбитыми осколками и никак не хотела заново склеиваться.

Я мягко высвободилась из его рук и отстранилась.

– Мне нужно побыть одной, ваше высочество. Мне все еще нездоровится. Простите меня.

Альтаир кивнул и покинул комнату. А я решила сделать то, ради чего была затеяна неудачная прогулка верхом: начертила в воздухе простую руну солнца. Призвала магию, но руна не зажглась.

В горле запершило, и от обиды я больше не могла сдержать слезы. Соленые и горькие, они катились по щекам неровными дорожками. Ни поездка верхом, ни встреча с драконом не смогли пробудить мою магию.

Все было бесполезно.

***

На следующий день я проснулась от яркого солнца, ласкающего север холодными лучами. Я выспалась и чувствовала себя гораздо лучше.

Я спешно спустилась по лестнице: нелюдимый замок де Сверре уже закружился в приготовлении к гуляниям в честь Дня зимнего солнцестояния.

Принц Альтаир приказал доставить в замок несколько повозок с едой. На кухне жарили оладьи, варили брусничные настойки и запекали мясо. По замку доносился запах клюквенных булочек. Я даже не помню, когда ела такую вкусноту в последний раз!

Весь день я провела за плетением венков, и уже ближе к ночи вышла во двор. Бледная луна освещала бархатное полотно неба. Я вскинула руки и потянулась к бриллиантовой россыпи звезд. Вот бы полететь высоко в небо и потрогать их! Там, высоко над землей, нет проблем, которые мучают и раздирают меня изнутри.

Деревенские уже ждали меня в лесу.

– Сегодня деревья в обильном инее, летом за границей герцогства будет хороший урожай зерновых, – произнесла Грейс, потирая переносицу.

– Но весь день дует северный ветер, а это к неурожаю в южных землях, – добавила Хильда.

Я вставила в венок пшеничный колос и стебель зверобоя и надела на голову. Девушки в этот вечер надевали венки и гадали на суженых. А молодые люди ходили в страшных масках, чтобы отпугнуть злых духов.

Вокруг раздавались песни и смех.

Сегодня Альтаир будет сражаться с магом-преступником. От этого я весь день была как на иголках, и все валилось из рук.

– Помните, леди Сиера, в эту ночь нельзя спать. Кто уснет в самую длинную ночь года, тот уже не проснется.

По коже пробежали мурашки. Север жил суевериями.

– Парни уже разожгли костры, пойдемте смотреть! – крикнул кто-то, и я побежала с деревенскими вглубь леса.

– Тише вы, как бы дракон ни проснулся…

– Да нет вашего дракона, сказки это все…

– Его видели… Он кого-то здесь ищет…

– Принцессу, что ли? – раздался смех. Горячее вино с корицей и брага придавали молодым людям храбрости.

– Снежного мага он ищет! – громко завопил кучер Гуди. – Только снежный может убить дракона.

– Побежали к кострам! Кто последний, того схватит дракон! – захохотали девушки и понеслись к поляне, где уже раздавались песни и начиналось веселье.

На поляне кружили молодые люди в масках змеев, драконов, медведей и волков. Один из парней оделся в баранью шубу с длинным ворсом, а второй в маске дракона прыгал вокруг костра.

– Ты слишком толстый и неповоротливый для дракона! – завопила баранья шуба.

– А ты слишком пьян для снежного мага, – ответил дракон.

– Я убью тебя снежной магией! – Баранья шуба загребла руками снег и вывалила россыпь снежинок на голову дракона.

– Я повержен, я повержен! – «Дракон» театрально упал в снег.

Все просто помешались на теме снежных магов и драконов, и это было невыносимо. Я закричала им:

– Парни, потешные бои еще не начались, давайте лучше танцевать!

У костра девушки уже танцевали без венков. Значит, я опоздала, все уже успели погадать на суженых.

С Грейс танцевал мужчина в маске волка, обнимая ее за талию, и я почувствовала себя лишней.

Я пошла вниз по тропинке, к быстрой речке на опушке леса, единственной, что никогда не замерзала, несмотря на зимнее проклятие. Там над водой склонилась Хильда, ее длинные рыжие волосы почти касались воды. Она сняла венок, и тот поплыл вниз по черной воде.

Хильда увидела меня и широко улыбнулась:

– Мой суженый не готов быть со мной, пока на севере не настанет весна. Хочу попросить темные воды, может, образумят его…

Я подошла ближе. Сердце громко стучало внутри и отдавалось шумом в ушах. Мне так важно было знать, является ли принц Альтаир моим суженым.

Я вцепилась в свой венок, зажгла свечу и зашептала слова гадания:

– Суженый мой, нареченный небесами и землей, водой и огнем, полем и ветром, тьмою и светом. Хочу родить тебе и сына, и дочь. Найди меня в самую темную ночь.

Венок с дрожащим пламенем поплыл по серебристой лунной дорожке в темной воде. Огонь вспыхнул ярче и поглотил венок своим пламенем.

Я дождалась, когда он полностью сгорит, и стала подниматься по дороже к поляне.

– Хватит гадать, дурынды! – завопила какая-то бабка нам вслед. – Всю судьбу прогадаете! Сольвейг в прошлом году загадала у реки суженого красавца – Тора. Увела женатого, а летом девку на границе пчелы покусали. Так и ходит в волдырях. Темные воды всегда приходят за расплатой.

Спину покрыли холодные мурашки.

– Да глупости все! – закричала рыжая. – У меня самое ценное – девичья честь. С ней и расплачусь с суженым. И то ж лучше, чем в девицах остаться до старости.

– А Ханна загадала выйти замуж за рыбака, – раздался хриплый голос. – Так поплыла за ним да утопилась в темных водах. Видать, жизнь любила, вот и поплатилась ею…

Я поспешила на поляну. Там стоял хохот, парни хватали девушек за руки, и те прыгали через костер.

Кто-то схватил меня за руку, и мы побежали вперед. Его ладонь была большой, сухой и горячей. Прыжок – и мы перепрыгнули костер. Я даже не успела испугаться, а потом рассмеялась от облегчения.

Я подняла глаза. За руку меня держал мужчина в маске шакала. Темные глаза его блестели и отражали мерцание тысячи звезд.

– Это вы? – спросила я. – Вы пришли?

Вместо ответа он крепче сжал мою ладонь. Его пальцы не мерзли на морозе, и у меня не осталось сомнений, кто передо мной.

– Вы думаете, в маске шакала вас не узнают?.. – быстро начала я.

Он не успел ответить. Раздались звуки барабанов, и герольд закричал на поляне:

– Да начнутся потешные бои!

Мою ладонь отпустили, и он двинулся вперед.

– Подождите, вы же не собираетесь драться с принцем Альтаиром? У его высочества еще не было поражений в дуэлях…

Я еле успевала идти следом.

– Это ведь потешные бои, не так ли? Почему вы так серьезны? – обернулся ко мне шакал.

– Просто не хочу, чтобы вас убили на потеху толпе, – ответила я.

– Не сожалейте о смерти того, чье имя вам неизвестно.

Альтаир

Северяне приготовили поляну к потешным боям и очертили круг.

– Правила просты! – закричал герольд. – Битва подручными предметами. Кто вышел из круга или упал, тот проиграл! Победитель получает поцелуй леди Сиеры.

Принц Альтаир раздраженно поправил горжет золотых доспехов. Кожа вспотела, а движения под тяжелым металлом были медленными и неуклюжими.

– Я выгляжу, как золотое посмешище, – тихо сказал советнику принц. – Нужно было надевать латные доспехи, они прочнее и легче.

– Северяне должны лицезреть величие будущего императора, – осторожно произнес советник. – Ничто не подчиняет сильнее, чем золото и сила. Убейте бродягу, и вы завоюете уважение дикарей.

Советник надел на Альтаира золотой шлем, и принц сел на белоснежного коня. Пронизывающий ветер враждебно ударил в грудь, и алый плащ всколыхнулся за спиной.

Толпа приветственно загалдела.

Подвиг в нетерпении взбивал копытом снег.