Звёздная раса. Сборник рассказов

Мальчишка опять начал бешено отбиваться – вскрикивая, извиваясь, он пинался, молотил сторка кулаками и кусался снова и снова. Из его сухих глаз на кен ло Хеерорда смотрели ужас и ненависть. Но всё это сторка совершенно не трогало. Точным, резким ударом – на этот раз уже не нажатием пальцев – ребра ладони под ухо, кен ло Хеерорд оглушил землянина и, брезгливо стащив с него одежду, поставил перед собой между широко расставленных колен, тряхнул в обеих руках, придерживая за локти:

– Ну-ка, приди в себя, ну? – приказал он по-русски. Мальчишка, мотая головой, мутно посмотрел вокруг, на своего пленителя, моргнул, дёрнулся, вскрикнул негодующе и испуганно. Сторк прервал новую лавину отчаянного сопротивления таким рывком за локти, что у мальчишки клацнули зубы. – Стой смирно, или получишь ещё, – мальчишка бешено рванулся, пнул сторка, попытался ударить его головой в лицо. Кен ло Хеерорд развернул его и влепил по мягкому месту такой удар ладонью, что в комнате выстрелило эхо, а землянин оглушительно взвыл и просто-напросто окаменел от боли. – Вот так-то… – это сторк сказал по-английски. – На каком языке ты говоришь? – он повторил вопрос на обоих языках. Мальчишка цедил сквозь зубы воздух и молчал. – Ясно, – кен ло Хеерорд бесцеремонно повертел землянина и удовлетворённо подумал, что он не истощён, не избит, не ранен – только смертельно напуган и очень грязен.

Кен ло Хеерорд поднялся, равнодушно перехватил мальчика за волосы и, не обращая внимания на его невольный скулёж, протащил в коридор, к душу. Открыл дверь кабинки и одним движением руки буквально забросил землянина внутрь. Тот пролетел через кабинку, не успев выставить руки, ударился плечом о стену, извернулся, быстро съехал спиной по стене на пористый губчатый пол и сжался в комок.

– Мойся, – приказал сторк снова по-русски и по-английски. И отметил, что на русское слово мальчишка метнулся глазами по кабинке. – Мойся давай, или я сам тебя буду отскребать. Ты что, этого хочешь?

Мальчишка медленно поднялся, ведя по стене обеими руками и не спуская взгляда с кен ло Хеерорда. Тот закрыл дверь и заблокировал её. Постоял, усмехаясь – буквально через секунду дверь подёргали. Но только один раз.

Потом внутри зашумела вода.

Мальчишка не выходил долго, хотя вода уже перестала литься. Кен ло Хеерорд успел переговорить с охранниками, довести до сведения рабов, что нашёл комнатного слугу и отдал им приказы насчёт него – и только потом заглянул внутрь. Землянин вымылся и даже причесался. И даже убрал за собой – вытер, где мог, всё развесил по местам… А теперь сидел на выключенной сушилке и быстро посмотрел на сторка, стоящего на пороге. Отвёл глаза, уставился в стену. Кен ло Хеерорд взял его за плечо, вывел наружу. На этот раз мальчишка не сопротивлялся, только через плечо оглянулся тоскливо – ага, в душе не было сторка, и это помещение уже – инстинктивно – начало казаться землянину более-менее надёжным убежищем. Знакомо.

– Твоё барахло я выкинул, – кен ло Хеерорд говорил по-русски, тщательно подбирая слова. Он знал четыре земных языка (это было одной из причин назначения сюда), но не практиковался с их живыми носителями никогда – не считать же практикой ругань в эфире во время короткого злосчастного боя? Тем более, что сторки в бою ругаться считали недостойным, и кен ло Хеерорд практически не отвечал, а потом и вовсе стало не до этого. Мальчишка, замерший возле двери в душ, опустил голову, поставил ногу на ногу, вздохнул дрожаще. – Сейчас принесут нашу одежду. Вон там, в углу – подстилка для тебя.

Мальчишка быстро посмотрел в угол коридора и передёрнул плечами. Опять отвёл глаза. Молча. Потом вдруг хрипловато сказал:

– Я убегу всё равно, – это были первые членораздельные слова с момента, как он попал в дом. Сказано было тихо, но, надо отдать должное, совершенно отчётливо непримиримо, и мальчишка, кажется, ожидал крика, приказов, побоев… но кен ло Хеерорд только усмехнулся: о психологии землян он кое-что знал, раб-шэни читал ему лекции по заказу ещё до войны, когда только-только исчезла Медленная Зона и открывшаяся Большому Космосу Земля заинтересовала офицера-сторка. И сейчас он только лишь шевельнул бровью:

– Если даже убежишь – я просто прикажу этим здешним насекомым поймать и выдать тебя. В противном случае за каждый день твоего побега я буду убивать по десятку их детёнышей. Там, на улице, где я тебя поймал.

Мальчик округлил глаза и приоткрыл рот. Выдохнул:

– Не надо… они же… они совсем ни при чём…

– От тебя зависит, – бросил сторк. И добавил с насмешкой: – Они и правда ни при чём. Вы нянчились с ними, как с равными, а эти тонконогие скрипуны даже не подумали помочь вам, когда пришла беда!

Мальчик закусил губу – сильно, так, что капелька крови показалась. Отвёл взгляд, еле слышно спросил:

– Зачем я вам? Пожалуйста, отпустите меня… я не буду ничего плохого делать там… – наивно попросил он в надежде, что взрослый – похожий на землян, как две капли воды – поверит в эти детские слова, как всегда верят в них взрослые.

– Мне нужен слуга, – пояснил кен ло Хеерорд. Снова круглые глаза и приоткрытый рот. – Ты им и будешь.

Выдох сквозь зубы. Мальчишка опустил голову, и кен ло Хеерорд «помог» ему – протащил к подстилке, прервав вспыхнувшее было ожесточённое сопротивление ударом по горлу: несильным, но точным, ровно таким, чтобы мальчишка захрипел и задохнулся, а когда продышался – уже стоял на подстилке.

Сторк рассматривал его с холодным, но искренним интересом. Хм. Нет, правда – очень интересно. И странно до изумления. Помнится, сколько было смеха, когда кто-то из офицеров принёс в мойтт13 переводную книгу тех двух землян… как же их… один с фактически сторкадским именем…14 нет, не вспомнить. Но мысль, которая всех насмешила – что сторки и земляне родня! – сейчас не казалась такой уж нелепой. И серые глаза у сторков бывают, редко, но бывают… и даже волосы случаются не рыжие, а светлые, светлей, чем у этого мальчишки, но не рыжие… Это, правда, считается некрасивым, очень, даже женщины иногда говорят: «В тебе нет Огня Народа!», а девчонки и мальчишки в детстве так и просто дразнятся (один знакомый детства кен ло Хеерорда в отчаянье перекрасил себе волосы – смеху было ещё больше) Кстати, судя по летописям, причём друг от друга не зависящим, несколько островов на Сторкаде в своё время – очень давно, конечно – были полностью заселены сторками с глазами не зелёными и волосами не рыжими, и сейчас от них кое-что осталось в общем фенотипе… И язык у них был несколько иной, чем тот, который послужил основой для общего нынешнего…

– Подними голову, – скомандовал сторк. Мальчик поднял – зубы стиснуты, губы сжаты. Кен ло Хеерорда это ничуть не тронуло, надо сказать; он изучал лицо нежданного приобретения. Нет. Лицо всё-таки не сторка. Если вглядеться – заметно хорошо. – Ты что, боишься на меня смотреть? – хмыкнул кен ло Хеерорд. Серые глаза полыхнули злостью; отвечать мальчишка не стал, а кен ло Хеерорд не решил, что предпринять – один из слуг принёс одежду и лёгкую деревянную упаковку – и, передав её сторку, поспешно удалился по небрежному знаку рукой.

– Держи, – кен ло Хеерорд бросил принесённое на пол к ногам землянина. – Одевайся. Одежду будешь менять каждые два дня, я позабочусь, чтобы у тебя была смена. Душ можешь принимать в любой момент, если там нет меня, но не меньше двух раз в день. Увижу, что пропускаешь – проучу.

Мальчишка молча одевался. Серо-голубые широкие штаны, тонкая просторная жемчужного цвета рубашка и чёрные лёгкие туфли – обычная одежда мальчиков любого Рода на Сторкаде, только, конечно, без родовых расшивов и без родового же веста15 – земному мальчишке пришлись впору, но одевался он неохотно, почти брезгливо, видимо, только потому, что не было выхода. Кен ло Хеерорд знал, что земляне не так, как его соплеменники, строги в отношении наготы… но мальчишке, конечно, хотелось хоть чем-то защититься от… от врага – и следил за ним с усмешкой, потом вскрыл деревянный ящичек.

Там был ошейник. Рабский ошейник-саморегулятор из армопластика, с дактилоскопическим замочком, регулируемым ремешком и креплением. Кен ло Хеерорд повертел в руках приспособление. Оставлять землянина на свободе был опасно – он или попытается сбежать или, чего доброго – убить сторка… Одевшийся мальчишка следил за ошейником в руках кен ло Хеерорда, как за ядовитой змеёй, а когда сторк шагнул к нему – отскочил, вжался в стену, отчаянно, пронзительно выкрикивая: «Нет, нет, нет, не надо!» Ошейник напугал его больше побоев.

Кен ло Хеерорд отступил, выругал себя за глупость. Конечно! Мальчик-сторк, вздумай кто-то силой нацепить на него такую штуку, скорей всего по-настоящему умер бы на месте от унижения. Даже на попавших в рабство Безродных такие вещи не надевали давным-давно. А вот мысли и желания рабов-Чужих сторков совершенно не волновали… но в конце концов, земляне были очень-очень похожи на сторков. И, видимо, не только внешне. Видимо, всё-таки, похожи.

Чувствуя себя неожиданно глупо, кен ло Хеерорд повертел ошейник в пальцах. Мальчишка, весь дрожа, следил за руками сторка. Кен ло Хеерорд неожиданно понял, что эта дрожь – не страх, нет. Мальчишка готовится драться насмерть. Уже насмерть.

Конечно, в любом случае с ним можно было легко справиться. Но… но это было бы недостойно, вдруг подумал кен ло Хеерорд.

– На свободе я тебя не оставлю, – сказал он по-русски. И для себя же неожиданно добавил негромко: – Но не бойся, это не ошейник, а… привязь. Привязь. Чтобы ты не наделал глупостей и не сбежал.

Шагнув к землянину, он небрежно придавил его рукой к стене и, не обращая внимания на град ударов, нагнулся, затянул кольцо на левой щиколотке мальчика. Приложил к сенсору палец – ремень отвердел, замкнулся. Кен ло Хеерорд одним толчком зафиксировал крепление ремня в стене и отшагнул.

Мальчишка сел – словно его ударили под коленки. Опустил голову. Замер.

Сторк довольно долго стоял рядом, но землянин не шевелился и не поднимал глаз.

* * *

Кен ло Хеерорд плохо спал. Его будил малейший звук, который сознание воспринимало, как «подозрительный» – а во сне он не контролировал своё сознание, и оно считало подозрительными почти все звуки. Слуги уже не раз убеждались, что, когда господин спит, то опасно разговаривать даже шёпотом – и даже в другом конце дома; разбужденный, кен ло Хеерорд не разбирался, кто нарушил его покой, и перепадало всем.

Скулёж, разбудивший его этой ночью, взбесил сторка мгновенно, раньше, чем он понял, откуда исходит звук. Схватив х’онд, кен ло Хеерорд широкими шагами, шипя сквозь зубы от ярости, почти побежал на него.

Ну конечно. Его вчерашнее «приобретение» и было источником этой досады! Мало того, что днём, когда кен ло Хеерорд объяснял землянину его обязанности, ответов: «Да,» – и «Нет,» – можно было от него добиться только толчками ногой, а «господина» он не пожелал произносить даже после десятка вполне полновесных (ну – для его возраста, конечно…) ударов х’онд-ом. Кен ло Хеерорд решил, что попробует мальчишку не попоить пару дней – тогда и посмотрим. Это лучше, чем бить.

И сейчас офицер не ударил землянина сразу только потому, что…

Скорчившись в уголке комнаты на подстилке, уткнувшись лицом в сложенные на коленях руки, мальчишка вздрагивал, словно на него уже сыпались удары. И поскуливал – жутковато, если честно, люди такие звуки не издают. На тяжёлые, резкие шаги сторка мальчик поднял голову – и кен ло Хеерорда поразил – и остановил – ужас, блеснувший в глазах ребёнка при свете, наискось падавшем из окна. Прежде чем сторк успел что-то сделать или о чём-то подумать, мальчик произнёс тихо, нехорошо-самоуглублённо:

– Я их вижу. Я даже когда закрываю глаза, их вижу.

Он искривил рот и снова вздрогнул всем телом, как будто пытался стать меньше самого себя, спрятаться внутрь себя же.

– Кого? – раздражённо спросил кен ло Хеерорд на том же языке, глядя, как мальчик медленно поднимается на ноги. Хочет броситься? Ну, пусть…

В ответ на ожидаемый бросок сторк занёс руку…

…и не ударил.

Обхватив его бёдра, землянин уткнулся кен ло Хеерорду в живот и залился безудержными, уже настоящими слезами, весь сотрясаясь и что-то бормоча.

В полутьме сторк, задавший вопрос на русском, не был похож на врага. Это был взрослый человек, умевший говорить на родном языке мальчика. И тот забыл, что перед ним враг. Забыл с облегчением – как с облегчением плакал теперь, не разжимая судорожно стиснутых рук.

Кен ло Хеерорд в растерянности опустил кулак с х’онд-ом. Он чувствовал себя смешно – стреноженный маленьким врагом, сыном врагов, которого притащил в дом по злой прихоти. Так смешно, что раздражение и гнев прошли.

Осторожно отцепив от себя руки мальчишки (тот тут же хватался снова, мотал головой и ревел), сторк присел на корточки – машинально, полутьма обманула и его ярость: так он утешал бы малыша одного с собой народа. Правда, в этом возрасте мальчики сторков уж не плачут… Но тем более – что же случилось такого? Землянин не выглядел размазнёй. Позволив ему обхватить себя снова – уже за шею – кен ло Хеерорд осторожно, тихо спросил по-русски:

– Кого ты видишь? Что случилось?

Мальчишку, который было начал успокаиваться, затрясло снова в жестоком приступе рыданий, буквально скорчило. Вместе со слезами хлынули слова – обрывки, куски, фразы…

…Отца, мать, старшего брата и младшую сестричку мальчика джаго повесили у него на глазах. Что перед этим с ними делали – мальчик не видел, только слышал… но ни брат, ни сестра не могли идти сами, их приволокли и сунули в петли… брат был уже мёртв, его ранили в бою, и джаго что-то с ним сделали ещё… он так страшно закричал, тонко, совсем по-детски, а когда его втаскивали – по полу тянулся широкий кровавый след… а сестра никак не могла задохнуться, долго-долго не могла… она была слишком маленькая и лёгкая… А тоже раненых отца и маму повесили только потом, совсем потом, когда сестрёнка всё-таки умерла у них на глазах… только мама тоже была мёртвая, когда брат закричал, она рванулась от джаго, крикнула в ответ, страшно-страшно крикнула, и сразу вся обвисла… а они смеялись… смеялись, смеялись…

И мальчик всё это видел.

Детское горе, детский ужас неожиданно глубоко тронули кен ло Хеерорда. Нет, нельзя сказать, что он жалел землян. Пожалуй, и в казни он не видел ничего такого уж жуткого. Но во-первых, палачами были джаго, а джаго сторк только терпел, да и то не всегда; если кто и мог казнить похожих на сторков существ – то никак не эти тупые горы мяса. Во-вторых, джаго издевались над пленными детьми и женщиной, прежде чем предать их смерти, а это было омерзительно – мужчина другое дело. В третьих – удавить петлёй женщину значило совершить настолько грязный поступок, что ему не находилось слов. Даже Безродную, если она заслужила смерть, нужно было угостить хорошим ужином, в конце которого подать бокал вина с мгновенным ядом. И всё. А уж задушить малышку могли только джаго и одни лишь джаго; существо достойное взяло бы на себя заботу о маленькой дочери врага и пожелало бы ей, когда она вырастет, родить много новых врагов…

– Не плачь, не плачь… – кен ло Хеерорд тихонько и неумело похлопывал мальчика (тот наконец выговорился и устало всхлипывал, каждый раз коротко вздрагивая и тесней прижимаясь к сторку) по спине. – Ты вырастешь и убьёшь этих животных. Об этом и думай. А твои близкие тебя ждут… они погибли достойно и ушли к Предкам… Ты вырастешь, отомстишь, и твой отец будет гордиться: вот какой сын остался у меня в мире живых, скажет он! Он один поднял большую месть за нас всех, скажет твой отец… И ты встретишь красивую женщину, она станет твоей женой, и у вас будет много детей, чтобы не угас ваш Род…

Мальчик чуть отстранился, громко подышал, потом – поднял на сторка залитое слезами, но неожиданно хмурое лицо:

– А ты меня не убьёшь? – тихо спросил он. – Ты тоже враг. Ты сторк. Я знаю. У меня была большая книжка, там… – он не договорил, замолчал.

– Я тебя не убью, – кен ло Хеерорд помедлил, потом неспешно распрямился и, снова нагнувшись, поднял землянина на руки. Привязь потянулась следом; досадливым движением пальца кен ло Хеерорд отомкнул её и стряхнул. – Нет, не убью. Не бойся. Ты будешь жить тут, у меня. Тебя никто не тронет.

– Ты хочешь, чтобы я был твоим рабом… – прошептал мальчик. – А папа сказал мне ещё три года назад, что… что «мы не рабы. Рабы не мы.» Когда читать меня учил… Я не буду рабом! – мальчишка сказал это дерзко-отчаянно, с вызовом, яростно. Даже дёрнулся, словно хотел немедленно соскочить с вражеских рук.

И кен ло Хеерорд ответил:

– Не будешь.

Это был не просто его собственный ответ. Это было каменное решение – такие решения тихо, но ясно, определённо, раз и навсегда, говорят сторкам в уши заботящиеся о чести потомков Предки. Тот, кто не слышит сказанного – сам роет себе позорную могилу на ничьей земле между океаном и сушей; там, откуда путь один – в ледяные озёра, в кружащиеся вечные морозные туманы нечестивого, немужского посмертья.

Кен ло Хеерорд был настоящий сторк. Он слышал.

Напрягшийся, как пружинка, мальчик через миг – весь этот очень долгий миг он глядел прямо в глаза сторку – длинно выдохнул и расслабился.

– Я их всё равно вижу… – с тихим отчаяньем сказал он. – Я не могу даже глаза закрыть… – и уткнулся в плечо кен ло Хеерорда.

Сторк туда-сюда бесцельно прошёлся по комнате, неуверенно покачивая – скорей даже потряхивая, любая женщина на Сторкаде умерла бы со смеху, увидь такое – мальчика на руках. Произнёс наконец:

– Вот что я тебе скажу. Я тебе скажу сэокг про Гоортрика кен ло Хеерорда. Он был твоим ровесником и тоже остался один… Я скажу на вашем языке, хотя так будет нескладно.

– Это сказка? – мальчик снова поднял голову, и в его глазах мелькнуло любопытство – чистое, детское.

– Сказка?.. Э… Нет. Это… как это – легенда. То, что было давно… Так вот. Жил в давние времена, когда мир был плоским, как блюдо для пиров, а небо над ним было – как крышка от котла – жил на зелёнолесном острове Данни, что лежит к югу от большой земли Кодэр’утт, славной своими пастбищами, достойный и щедрый Род…

…Мальчишка тихо сопел, даже во сне не выпуская шею кен ло Хеерорда. О Предки, подумал сторк неожиданно весело, я влип, как храззи’к16 в прибрежную тину… Интересно, кому там вздумалось так надо мной подшутить?

Он осторожно, очень тихо уложил маленького землянина на его подстилку, не дыша, расцепил руки на своей шее, постоял рядом. Мальчик спал – спал усталым непробудным сном – и кен ло Хеерорд отошёл от него, тихо ступая и оглядываясь.

Отстёгнутый ремень с ошейником сторк унёс с собой и на ходу брезгливо, не глядя, швырнул в утилизатор.

* * *

На этот раз он спал достаточно крепко, хотя пару раз кен ло Хеерорду казалось сквозь сон, что кто-то ходит по крыше – но он не просыпался, а только досадливо переворачивался во сне. Впрочем, ночь всё равно получилась беспокойной, и он проснулся в обычном плохом настроении – и довольно тупо уставился на сидящего на пороге спальни мальчишку, не сразу даже вспомнив, кто это такой и что он тут делает.

Мальчишка, сидя со скрещенными ногами (сторки так не сидят никогда, сторкадский мальчишка или сел бы на корточки, или полуприлёг, опираясь на руку; смотреть на вывихнутую позу землянина было любопытно и немного неприятно), чистил сапоги кен ло Хеерорда, которые – заляпанные грязью – тот вчера так и оставил валяться в прихожей и забыл про них. Чистил очень умело, то и дело отставляя обувь подальше и явно любуясь на блеск, даже улыбался вроде бы. Но через какие-то несколько секунд он почувствовал взгляд и быстро обернулся. Лицо мгновенно стало настороженным, руки – с надетым на одну сапогом и щёткой в другой – опустились. Мальчишка провёл по губам языком, моргнул опасливо, потом тихо сказал:

– Я дома… чистил. Это такая обязанность была. Мне нравилось…

Кен ло Хеерорд сел. Подумал: может, ночью не приснилось, и кто-то на самом деле бродил по крыше? В висках чувствовалось противное онемение – привычное уже по утрам – от которого язык казался связанным. Он кашлянул и спросил по-русски:

– Слушай. Я понимаю, что ты ещё не большой и что ты не женщина. Но ты – совершенно случайно! – не умеешь готовить?

Мальчишка снова, но уже изумлённо – опаска ушла из глаз – моргнул. Уточнил:

– Еду?

– Еду, – буркнул сторк, не спеша вставать – ждал, когда уйдёт проклятое онемение.

– Я… чай умею… яичницу… бутерброды… – мальчишка честно задумывался, перечисляя совершенно незнакомые сторку названия. – Умею… – невообразимый щелчок-скрип, заставивший кен ло Хеерорда вздрогнуть, – пожарить, мы прямо на берегу жарили… из… – снова какой-то свист-щёлк, – салат могу сделать, это просто совсем и вкусно…

– Стой, – сторк поднял ладони. – Это вот всё щёлк-свись-тьрю – это что?

Мальчишка секунду смотрел растерянно и даже испуганно, потом вдруг хихикнул:

– Вы тоже не умеете говорить, как они? Папа… – он выдохнул, на миг опустил голову, продолжал: – Папа еле научился, и то плохо. И мама чуть-чуть. А у меня хорошо получается… А это названия такие. Рыба есть тут такая, смешная, на слоника похожа…

– На кого? – измученно вздохнул сторк.

– Ой… В общем, рыба. И водоросли, синие с жёлтым…

– То есть, ты всё это ел и жив, – уточнил сторк. Мальчишка удивлённо кивнул. – Тогда вот что. Я сейчас пришлю тебе слугу. Местного. Объясни ему, что надо принести. И приготовь, хорошо?

Мальчишка на миг ощетинился. Но молча. Потом кивнул:

– Ага. Только… – он покусал губу. Кен ло Хеерорд рывком поднялся – заставил себя:

– Что?

– Я не буду спать на подстилке, я не щенок, – угрюмо, не опуская глаз, заявил землянин.

– Не будешь, – сторк подошёл к окну. – Кровать соберут днём. Хотя с чего вдруг? Принесут комплект, а соберёшь сам. Понял?

Мальчишка вдруг широко улыбнулся:

– Ага, понял…

…День получился суматошным и тяжёлым, и вечером с космодрома кен ло Хеерорда привезла машина. А дождь пошёл как раз в тот момент, когда он переступил порог дома. Стоявший под навесом часовой с сомнением сказал:

– Мейзр фантор… там у вас этот ваш слуга… землянин…

– Что? – кен ло Хеерорд задержался. И сам себе удивился – волнение или даже испуг? Но лицо часового было слегка растерянным, и не более того. – Я сам, всё в порядке.

Часовой отсалютовал…

…Мальчишка с несчастным видом сидел среди руин кровати – точнее – недособранной кровати. И сердито сосал палец на руке. Трудился он явно честно – в другой руке воинственно сжимал молоток, а кровать имела вид чего-то вроде кровати… но не более того. Спать на ней было ещё невозможно. И на вошедшего кен ло Хеерорда уставились сердитые глаза:

– Я тут… – так же сердито, но немного растерянно сказал мальчишка, вставая и качая молотком. Вздохнул и признался: – Я так не умею… пока.

Сторк вдруг понял, что сейчас рассмеётся, но вместо этого спросил:

– Ты еду приготовил? Эти, как их там… чирик-пипик? – мальчишка кивнул, с сомнением покосился в сторону кухоньки. – Тогда я сейчас поем, ты как раз почистишь форму и сапоги, а потом посмотрим, что делать с твоей… хм… осадной машиной. На кровать это совершенно не похоже… Ты сам ел?

– Не, – покачал головой мальчишка. – Я ждал… – и положил молоток на спинку кровати…

…Может быть, взрослыми землянами и тем более местными это готовилось иначе и должно было иметь другой вкус – кто его знает. Ломти рыбы – примерно в ладонь сторка – были золотистые от поджарки и масла, разноцветная мешанина в длинной миске (вообще-то предназначенной в традиции для жареного мяса) пахла остро и приятно.

– А хлеба тут нет настоящего, – огорчённо и сердито сказал мальчишка, взбираясь на стул напротив усевшегося кен ло Хеерорда. – Стчк вообще его не делают, мама… – короткий выдох, – …мама сама пекла. Я думал, что тут есть, а тут только лепёшки жёсткие.

– Хм… – сторк обиженно придвинул к себе плоские кругляши ячменного17 брида. – У нас такой хлеб. И он вкусный, между прочим.

Землянин всем своим видом выразил недоверие, но больше ничего не говорил, только чего-то ждал, глядя на сторка. Кен ло Хеерорд помолчал, потом негромко сказал:

– Я же сказал тебе, что ты не раб.

Мальчишка удивлённо хлопнул глазами, потом неуверенно улыбнулся, высоко пожал плечами:

– Конечно не раб… Но тут же ваш дом. И вы мужчина и старше. Я же не могу начать есть первым…

Сторк заинтересованно спросил:

– У вас тоже первым начинает есть глава дома?

– Семьи, – поправил мальчик. – Дом – это у дворян. Но там тоже старший мужчина начинает есть.

– Тогда давай есть, – кен ло Хеерорд взялся за нож и двузубую вилку. И краем глаза поймал шкодливую улыбку мальчишки. – Что?

– Ничего, – поспешно замотал головой землянин. Потом снова улыбнулся и пояснил: – У нас не едят рыбу ножом.