Стать сильнее. Угроза с севера

Я же был опустошен. Так как сил для длительного боя у меня не было, я поставил все на этот последний удар и теперь был полностью вымотан. Однако это было неподходящее место для отдыха. Начавшийся здесь лесной пожар грозил превратить это место в настоящий огненный ад. Так что, закинув тело убитого зверя себе в браслет, побежал в сторону переправы.

Если все время бежать, у меня был неплохой шанс не только догнать, но и даже обогнать свой караван и оказаться на пароме раньше их.

Бежать пришлось весь день напролет, хорошо хоть пожар довольно быстро отстал и ушел в другую сторону от места моего назначения. Очень скоро я услышал впереди звуки сражения. Подумав, что это мог оказаться кто-то из моего каравана, я прибавил скорости и побежал на звук. Очень скоро я оказался на краю оврага и мог с высоты наблюдать за происходящим.

Картина, открывшаяся мне, была довольно печальной. Когда-то большой отряд, составлявший как минимум сотню человек, сейчас безжалостно вырезался стаей лютых зверей. И сейчас крупная стая лютых волков добивала выживших. Потеряв практически всех из своего отряда, немногочисленные защитники продолжали храбро отбиваться. В середине их строя стояла невероятно красивая девушка и выпускала из своего лука стрелу за стрелой. Лук явно был духовным оружием, так как светился золотистым светом и стрелял огненными стрелами. Девушка была одета в кожаную броню ярко-красного цвета и выглядела довольно грозно, стреляя из своего лука быстро и метко. Очень трудно было издалека определить её уровень развития, но по тому, что она демонстрировала, она точно была не ниже уровня ветерана.

Оставшийся в живых десяток защитников тоже был непростым. Судя по их силе и используемым приемам, они все были на уровне мастера. Да и одеты и экипированы они были по высшему разряду. Хотя, судя по одинаковому снаряжению, были частью регулярного отряда. Среди них выделялся лишь высокий старик в иссечённых черных латах. И хоть вся местность внизу была полностью завалена трупами людей и монстров, группу выживших окружала еще сотня лютых волков. Однако самым интересным было то, что в этой куче не было ни одного белого силуэта, а это означало, что все внизу были только третьего уровня.

И тут передо мной встал вопрос: вмешиваться мне в ситуацию или нет? С одной стороны, последние защитники могли справиться и сами, но по ним было видно, что уже сейчас они были сильно истощены и ранены. С другой – для меня сотня волков третьего уровня не представляла серьёзной угрозы. К тому же после пробежки я успел полностью восстановить свою духовную энергию и мог использовать усиление.

– Помочь или не помочь, вот в чем вопрос? – вдруг раздался голос у меня в голове.

– Люди в беде, нужно помочь, – сразу же ответил я.

– Тебе не кажется странным, что они путешествуют не по дороге, а по лесу. Вдруг это разбойники, избегающие людей. И если ты вмешаешься, они потом тебя устранят, как нежелательного свидетеля, – внес сомнения в моё сердце наставник.

– Они же люди, я не могу пройти мимо, обрекая их на смерть, – стал спорить я, однозначно всё решив для себя.

– Как знаешь, но помни: ни одно доброе дело не останется безнаказанным, – предупредил напоследок учитель, снова замолкая и становясь просто наблюдателем.

Немного подумав, сделал только двухкратное усиление. По опыту сражения с этими врагами я уже сделал вывод об их силе. И такого усиления будет вполне достаточно. К тому же так потребление духовной энергии было намного меньше, позволяя мне дольше сохранять это состояние. Да и скрыть свою настоящую силу перед незнакомцами было тоже не лишним. По этой же причине я решил не показывать всех своих возможностей. Активировав свой навык защиты и приобретя бронзовый оттенок, выхватил свой меч и начал спускаться.

Неожиданно напав со спины, сразу же убил двоих волков, не привлекая этим особого внимания. Дальше мой путь был устлан трупами. Продвигался вперёд и наносил удары то вправо, то влево, убивая попавших под удар зверей. Очень быстро за моей спиной образовалась просека из трупов лютых волков. Такой наглости стая не ожидала и поэтому не смогла быстро среагировать на моё появление. Двигаясь в том же темпе, я убил порядка двадцати волков, прежде чем оказался перед сражающимся из последних сил отрядом.

Увидев меня, они немного раздвинули строй, пропуская меня внутрь. Как только я оказался в строю, тут же начал метать свои ножи. Еще восемь трупов появились вокруг. После чего я занял место в строю и принялся убивать прыгающих на меня волков.

– Парень, ты откуда такой взялся? – с удивлением спросил пожилой воин в изрубленных латах, стоящий рядом со мной в строю.

– Мимо пробегал, смотрю, люди сражаются. Дай, думаю, тоже мечом помашу, вдруг им помощь нужна, – немного нагловато сказал я, убивая очередного волка.

– Помощь нам в самом деле не помешала бы. Особенно от столь шустрого парня, как ты, – усмехнувшись себе в бороду, одобрительно сказал мой сосед по строю.

– Где вожаки? – немного напряженно спросил я, оглядываясь вокруг.

– Их мы убили в первую очередь, сильные зверюги были, мы многих потеряли из-за них, – с горечью в голосе сообщил пожилой воин.

– Тогда я удачно зашел, – зло оскалившись, сказал я. После чего сделал длинный выпад вперед и, покинув строй, бросился в самую гущу волков. Я давно уже выучил одну старую технику владения мечом против многочисленных врагов. Однако в настоящем бою её еще не испробовал, ограничившись только тренировкой с тенями. К тому же для идеального использования этого навыка мне не хватало силы и скорости. Но теперь, после трансформации тела, я мог использовать этот навык даже без усиления. Хоть этот навык и был общедоступным, сложность его освоения делала его обладателей весьма редкими людьми.

Так вот, оказавшись в полном окружении, я использовал его. Множество иллюзорных клинков окружили мой силуэт. И сразу с десяток волков вокруг меня упали замертво, пронзённые моим мечом. После применения навыка я сразу же вернулся в строй.

– Хо, парень, а ты совсем неплох. Это же были иллюзорные клинки? – одобрительно прогудел разговорчивый воин.

– Да, они, но я еще не смог освоить этот навык полностью, – скромно подтвердил я.

– Да и так уже неплохо. Я знаю очень мало людей, которые использовали его на твоем уровне, и точно ни одного, кто бы смог освоить его в твоем возрасте, – продолжил хвалить меня он.

– Есть свои плюсы в домашнем обучении, – прозрачно намекнул я.

– Хо, дети благородных семей в самом деле впечатляют, – одобрительно заметил бородач.

Сделав еще несколько выпадов и отбросив от себя тела еще двух волков, я снова ринулся вперёд и повторил прием. На этот раз мне удалось учесть прошлые ошибки и выполнить эту технику еще лучше. Сразу двенадцать тел упало вокруг меня. Снова ретировавшись, я стал переводить дыхание. Эта техника сильно выматывала, требуя очень много и быстро двигаться.

– Это было просто замечательно. Молодая госпожа, присмотритесь к этому мальцу. Будь я проклят, если его не ждет великое будущее. Может, вам удастся завоевать его сердце, пока он еще так молод, – неожиданно предложил пожилой ветеран, обращаясь к красавице с луком.

– Не хочу вас расстраивать, но меня уже ждут три невесты дома, – виновато улыбнувшись, ответил я.

– Ну и что, где три, там и четыре, – все равно не унывал боевой старик, добродушно посмеиваясь.

– Хватит молоть чушь, поскорее заканчивайте сражение, я уже притомилась, – очень мелодичным, но холодным голосом сказала девушка с луком.

– Она тобой заинтересовалась, так что не пасуй, парень, – подмигнув мне, сказал пожилой воин. После чего и в самом деле бросился в гущу схватки.

После приказа грозной красавицы остатки отряда перешли в наступление. После моего вмешательства стая уменьшилась наполовину, и воины смогли перейти в наступление. И только тут я осознал, насколько сильна была эта десятка. Без сомнения, они бы справились и без моего вмешательства, и их пассивность, скорее всего, объяснялась усталостью.

Довольно быстро мы убили всех оставшихся лютых волков и теперь просто стояли, полностью забрызганные кровью, ожидая очередную атаку. Но нападать на нас больше было некому.

И в этой напряжённой тишине раздался молодой, можно даже сказать детский голос:

– Позвольте представиться, меня зовут Кэл Сон, очень рад с вами познакомиться…

Глава 5

Принцесса Черной Крепости

Принцесса Анджи была в отчаянии. Её горячо любимый отец заболел черной лихорадкой. Эта болезнь была совсем нередкой в её городе. Люди заболевали ей после того, как отравлялись газами из подземных пещер в шахтах. От этой болезни не было лекарства. Многие тысячи людей уже погибли от неё. Единственным средством, которое могло только отсрочить неизбежное, были «голубые цветы предназначения». И найти их можно было только глубоко в темном лесу, где обитали бесчисленные монстры. Так что достать их было невероятно трудно.

Однако в сердцах многих людей совсем недавно появилась надежда. Пошли слухи про невероятно талантливого человека, появившегося в городе Судж. Хоть он и был очень молод, когда его младший брат заболел болотной лихорадкой, он смог изготовить лекарство от этой страшной смертельной болезни. Многие стали надеяться, что такой юный гений когда-нибудь найдет лекарство и от черной лихорадки.

Люди стали по крохам собирать информацию об этом человеке. И вскоре поняли, что он был очень неординарной личностью. Начать хотя бы с того, что ему было всего десять лет от роду. Он был официальным наследником великой семьи Сон, одной из четырех семей, правивших городом Судж. Имел трех невест из остальных великих семей и был основным претендентом на становление единоличным главой города.

Кроме того, был абсолютным чемпионом в популярной тактической игре «Вечная империя», что говорило о его выдающихся умственных способностях.

Дальше истории про его подвиги становились всё фантастичнее. Говорили, что он в одиночку спас целую деревню от нашествия монстров. Потом отбил нападение на город пожирателей, причем лично прикончив главного пожирателя. Во время нашествия армии монстров одним ударом уничтожил сотни тысяч из них. И в завершение убил в поединке один на один монстра седьмого уровня, ни больше ни меньше, сбросив на него целую гору.

Столь выдающиеся личности появлялись на свете очень редко, наверно, раз в тысячу лет как минимум. И многие потеряли надежду на то, что такой выдающийся человек найдет время на решение их проблем. К тому же черная лихорадка была очень редкой болезнью, встречающейся только в их городе и связанной только с их шахтами.

Все отчаялись, и только принцесса Анджи не собиралась сдаваться: это было не в её характере отступать от чего-либо. Она собрала отряд из десяти лучших рыцарей, сотни солдат и отправилась на поиски лекарства, растущего в темном лесу. После чего она планировала навестить город Судж, найти там Кэл Сона и попросить его изготовить лекарство от черной лихорадки. При этом она была решительно настроена заплатить любую цену ради этого.

Вот так, прихватив с собой семейную реликвию в виде духовного оружия под названием «Лук восхода», она и отправилась в путь.

Вначале путешествие проходило без особых проблем. Большой отряд закованных в одинаковую тяжелую броню солдат заставлял встречные караваны почтительно пропускать его, сворачивая на обочину. Одинаковая экипировка говорила о принадлежности отряда к благородной семье или регулярной армии, что само по себе говорило о многом. Также над отрядом развевалось знамя города Черная Крепость. Такой флаг мог позволить себе носить только кто-то очень близкий к семье правителя города.

Сначала путешествие проходило довольно успешно. Несколько недель, проведённых в пути, прошли просто и рутинно. Принцесса, подспудно ожидавшая большего от своего первого приключения, даже немного разочаровалась. Однако путешествие по дороге не принесло никаких волнений или трудностей.

Всё изменилось, когда их отряд пересёк великую переправу и углубился в Темный лес. Здесь уже пришлось продвигаться с боем. Бесчисленные чудовища и монстры стали нападать на их отряд. Появились первые потери.

Хоть и большинство солдат были на уровне ветеранов, но и монстры вокруг тоже были не меньше третьего уровня. Так что практически каждое столкновение заканчивалось появлением убитых и раненых.

Однако все эти жертвы оказали не напрасными. После двух дней поисков отряд принцессы нашел целую поляну с Голубыми цветами предназначения. Содержимого этой поляны хватило бы обеспечить этим лекарством целый город в течение нескольких лет. Хоть это средство могло только смягчить протекание болезни и только отсрочить печальный финал.

Сбор цветов занял практически полдня, после чего отряд разделился. Один из рыцарей отправился обратно в сопровождении десяти лучших солдат, остальной отряд отправился дальше в сторону города Судж. Как только это произошло, огромная стая лютых волков напала на основной отряд. Чтобы дать второму отряду с важным грузом благополучно уйти, основной отряд принял бой. Однако стая была действительно очень внушительной. Мало того что она насчитывала три сотни особей, в ней также было пять лютых волков четвертого уровня. Так что началась ожесточенная битва. Защитники принцессы яростно сражались и умирали, но не бежали.

Солдаты образовали круговую оборону. Выставив щиты и умело работая копьями, они стали раз за разом отражать нападения. Очень скоро вокруг них появился пояс из мертвых волков. Но всё чаще один из солдат бывал выхвачен из строя и растерзан дикими зверями. Всё чаще копья ломались, застревая в телах монстров. Даже щиты не выдерживали и ломались от их яростного натиска. Потеряв копья, солдаты доставали свои полуторные мечи и с остервенением кололи монстров перед собой.

Принцесса, взобравшись на одинокий валун посередине строя, расчехлила свой «Лук восхода» и принялась стрелять. Духовное оружие создавало стрелы из духовной энергии и потом посылало их в цель с огромной силой. Артефакт позволял стрелять столько раз, на сколько хватало духовной силы стрелка.

Высокоуровневые монстры врывались в строй солдат, неся тотальное уничтожение, и только рыцари принцессы могли им противостоять. Но даже теряя множество людей, строй продолжал держаться. На место погибших вставали другие, продолжая своими телами защищать свою госпожу.

Десять оставшихся рыцарей принцессы покинули строй и вступили в схватку с лютыми волками четвертого уровня. Имея численное превосходство, они разбились на пары и вступили в бой. В это время остальные лютые волки продолжали нападать на строй. Фонтаны крови появлялись в тех местах, где солдаты не успевали защититься. Тяжелый запах крови заполнил всю поляну.

Принцессе Анджи было очень страшно. Слишком много смертей происходило вокруг неё. Те люди, которые доверили ей свои жизни, умирали вокруг. Острое чувство вины появилось в её сердце. Однако она не опустила руки и продолжала стрелять. Каждый её выстрел находил свою цель, и очередной лютый волк падал, пронзённый её стрелами.

Но несмотря на все усилия, монстров вокруг было слишком много. Солдаты неумолимо таяли, как утренний туман после восхода солнца. Очень скоро их совсем не осталось. Только десять рыцарей, прикончивших своих противников, сплотились вокруг принцессы, не давая оставшимся чудовищам убить её. Истратив практически все свои силы, эта десятка продолжала сражаться и убивать лютых волков, которых осталось еще около сотни.

И в этот момент на холме появилась одинокая фигура. Невысокий воин, облачённый в доспехи, с золотым браслетом охотника на правой руке, предстал перед измождёнными рыцарями.

Увидев их бедственное положение, он, однако, не бросился прочь, как бы поступило абсолютное большинство нормальных людей, а, наоборот, решил им помочь.

Даже жившие в Черной Крепости люди слышали о семье охотников на монстров, проживавшей в городе Судж. Эта семья была в состоянии охотиться на самых жутких и опасных чудовищ, живущих в Темном лесу. Поэтому встретить одного из них в подобном месте было весьма ожидаемо. Другое дело, почему он был здесь совершенно один. Неужели он был настолько силен, что мог охотиться в этом месте в одиночестве? Такие мысли возникли у рыцарей принцессы.

Тем временем невысокий охотник выхватил свой меч и начал быстрый спуск с холма. Используя пологий склон в качестве своего ускорения, он неожиданно напал на стаю лютых волков. И хоть все особи четвертого уровня уже были убиты, остальная сотня была довольно сильна.

Пробегая мимо волков, одинокий охотник наносил молниеносные смертоносные удары. Каждый его взмах забирал жизнь, и очень скоро за его спиной образовалась целая цепь из трупов.

Его искусство владения мечом было на очень высоком уровне. Вроде бы простые удары, что он использовал, были выполнены совершенно, ни одного лишнего движения, невероятно точные и эффективные. Такие нюансы опытные рыцари Черной Крепости подметили сразу. По тому, как действовал этот охотник, сразу было понятно, что он обладал достаточной силой, чтобы в самом деле попытаться им помочь. К тому же стремление, рискуя собственной жизнью, спасти совершенно незнакомых людей не могло не вызвать уважения.

Проложив себе дорогу через стаю лютых волков, маленький охотник оказался в строю рыцарей Черной Крепости. Хоть вокруг и кипело сражение, охотник завел непринуждённый разговор. Что еще больше шокировало опытных вояк, так это совсем молодой голос охотника. Сразу стало понятно, почему он был небольшого роста. Пришедший к ним на выручку был еще совсем ребенком.

И тут же он снова удивил всех, прыгнув в самую гущу волков и показав невероятно сложное и эффектное комбо, разом убив десяток волков. Такими навыками могли обладать далеко не простые охотники. Только члены основной ветви семьи могли показать настолько потрясающие техники. Так что парень был, без сомнения, из благородных.

Даже командир отряда, сразу же узнавший иллюзорные клинки, которые использовал молодой охотник, похвалил его за его мастерство. Это вызвало еще одну волну удивления. Получить похвалу от их командира было не легче, чем убить дракона. Так что мастерство мальчишки в самом деле должно было достичь невероятных высот. Хоть рыцари уже много лет обучались искусству меча, они раньше даже не слышали об иллюзорных клинках.

Тем временим паренек снова нырнул в гущу монстров и снова использовал этот загадочный навык. Теперь рассмотрев его более внимательно, рыцари принцессы не смогли скрыть своего восхищения. Практически в одно мгновение на землю упала дюжина мертвых волков. Движения охотника были настолько быстрыми, что в воздухе появились остаточные изображения множества мечей. Опытные вояки внезапно осознали, что в случае смертельного боя не смогли бы отразить такую атаку и были бы все мертвы, как и те мертвые чудовища. Это заставило их по-другому посмотреть на парня, пришедшего им на помощь.

После второй демонстрации их командир даже посоветовал молодой госпоже обратить на мальца внимание и сделать его своим мужем. Столь неожиданное предложение заставило удивиться даже принцессу.

Однако молодой охотник нагло заявил, что у него уже есть три невесты. Командир рыцарей не расстроился, а только резонно заметил, что, где три, там могут быть и четыре невесты.

После этого замечания даже у самых глупых рыцарей появились смутные подозрения.

Молодой парень, явно ставший охотником очень рано. Обладатель духовного оружия и происходящий из основной ветви семьи Сон. Невероятно сильный в бою и, казалось бы, совершенно бесстрашный. Имеющий в столь юном возрасте трех невест. Хоть это и было просто невероятно, но всё указывало на то, что они повстречали не обычного парня, а того, кого они и не надеялись здесь встретить.

Переведя дыхание и набравшись сил, рыцари Черной Крепости ринулись в атаку и очень быстро добили оставшихся в живых лютых волков. И сразу после этого все их догадки подтвердились. А поляну заполнил молодой мальчишеский голос:

– Позвольте представиться, меня зовут Кэл Сон, очень рад с вами познакомиться.

Даже подозревая это, было довольно трудно поверить, что они в самом деле встретили здесь столь легендарную личность. Так что удивление всё же проявилось на лицах отряда из Черной Крепости, и наступила напряжённая тишина.

– Ты – тот самый Кэл Сон? – с волнением в голосе спросила принцесса Анджи.

– Не знаю, возможно, – осторожно ответил маленький охотник.

– Это ты создал лекарство от болотной лихорадки? – взяв себя в руки, твердо спросила девушка.

– Да, это был я, – уже более уверенно ответил Кэл Сон.

– Похоже, сами небеса позаботились о нашей встрече, – радостно заметил командир рыцарей принцессы.

– Похоже, вы меня искали, но не ожидали встретить здесь? – довольно прозорливо заметил молодой охотник.

– Совершенно верно. Мы как раз ехали в город Судж в надежде встретиться с тобой и попросить помощи, – сразу же призналась удивленная принцесса.

– Тогда это и в самом деле происки небес, – согласился Кэл, внимательно рассматривая принцессу. И посмотреть там действительно было на что. Совершенная фигура, притягивающая взгляд. Выдающиеся выпуклости в нужных местах не оставляли безучастным мужское сердце. Лицо было подобно лицу божественной феи. Яркие зеленые глаза могли принадлежать только лесной нимфе. Прекрасная добрая улыбка могла покорить целые города, а блеск жемчужных зубов – ослепить народы.

Еще никогда за всю короткую жизнь Кэл Сон не видел девушки прекраснее. И хотя он пораженно вздохнул, впервые увидев такую красоту, его сердце не было безвозвратно утрачено, и даже не появилось ни одной пошлой мысли. Он просто наслаждался красотой, как произведением искусства.

Анджи немного раскраснелась после напряжённой битвы, отчего на её щеках появился очаровательный румянец, делавший ей лицо еще более привлекательным.

– Мы очень много слышали невероятных историй про тебя. Хотелось бы узнать, что из всего этого правда, а что вымысел? – спросил старик, довольный произведённым на маленького охотника эффектом от красоты своей принцессы.

– Хорошо. Мне тоже стало любопытно, что про меня знают жители других городов, – легко согласился Кэл Сон.

– Говорят, что во время нашествия пожирателей ты устроил настоящий кровавый дождь над целым городом, а потом в одиночку убил их предводителя? – с любопытством спросил один из рыцарей принцессы.

– Ну, кровавый дождь был только над территорией моей академии, про весь город – это, конечно, перебор. Да и главного пожирателя я убил не в одиночку, а с помощью всех старейшин города и ректора нашей академии. Уверен, без них я бы точно не справился, – довольно просто ответил мальчик, в его словах не чувствовалось особого бахвальства или высокомерия. Он говорил так, как описывая свой обычный, ничем не примечательный день, с той же интонацией.

– Что тогда с уничтожением сотен тысяч монстров одним ударом? – с нетерпением спросил другой рыцарь.

– Честно говоря, вся напавшая на наш город армия едва ли насчитывала сотню тысяч монстров. Я же убил от силы тысяч сорок-пятьдесят, и то только самых слабых из них, первого и второго уровня, – скромно ответил маленький монстр. Даже это его достижение ввергало окружающих в практически религиозный трепет. Его слова так не соответствовали его внешнему виду, что создавали в сердцах когнитивный диссонанс.

– Ну а монстра седьмого уровня ты в одиночку победил? – спросил самый молодой на вид рыцарь принцессы.

– Это да. Он посмел похитить мою невесту. Я буквально обрушил на его голову целую гору, чтобы раздавить его. Никто не имеет права вредить моим близким. Пусть они будут хоть какого уровня, я их раздавлю, – выпустив на волю убийственную ауру, твердо заявил маленький охотник. И от его убийственного намерения даже у закалённых в боях солдат пробежали мурашки по коже.

– Может быть, ты сможешь изготовить лекарство от черной лихорадки? – направив всё своё женское очарование, с придыханием спросила принцесса Анджи. И столько в её словах было надежды, что даже самое черствое сердце бы не выдержало и постаралось помочь.

– Трудно сказать так сразу. Нужно для начала провести исследование и посмотреть на заболевших. В любом случае я собираюсь в ближайшее время посетить Черную Крепость, так что могу посмотреть, что я в состоянии сделать, – тепло улыбнувшись, ответил Кэл Сон. Так как путь его каравана всё равно проходил через этот город, почему бы ему не попробовать помочь. Тем более когда об этом просит такая красивая девушка.

– Тогда решено. Как только ты окажешься в Черной Крепости, то посмотришь, что можно будет сделать для заболевших. Если же ты вылечишь моего отца, я буду тебе очень благодарна, – с решимостью заявила принцесса Анджи, готовая на всё ради спасения своего отца.

– Вот и замечательно, – резюмировал старый вояка, довольно потирая руки.

Тут неожиданно на холме, с которого недавно спустился молодой охотник, появилась новая стая лютых волков. И, что самое ужасное, возглавлял её монстр пятого уровня.