Стать сильнее. Угроза с севера

– Госпожа, когда вожак стаи погнался за вами, я уже думал, что больше вас не увижу, – чуть не плача закричал старик, быстро спускаясь к пирсу.

– Сэр Кэл убил чудовище и спас меня, так что будь к нему более почтителен, – строго сказала принцесса, бросая в мою сторону странные взгляды.

– Он смог убить монстра пятого уровня? – неверяще переспросил вредный старик.

– Это был трудный бой, но он однозначно победил, – твердо сказала принцесса.

– Тогда я в неоплатном долгу перед молодым господином. Если бы госпожа погибла, я бы не смог вернуться домой и предстать перед глазами моего повелителя, – низко поклонившись, сказал Жерар.

– Это был мой долг, как мужчины, я не мог поступить иначе, – важно сказал я, продолжая рыбачить. Если честно, эти расшаркивания меня уже стали утомлять.

– Кэл Сон, этот старик обязан тебе по гроб жизни. Если тебе понадобится моя жизнь, только скажи, – очень серьезно сказал Жерар, с благодарностью глядя на меня.

– Хорошо, ты – мой должник, и однажды я спрошу с тебя. Сейчас же закончим на этом, – согласился я, даже не пытаясь переубедить этого упрямца. Бывают люди, с которыми проще сразу согласиться.

– Похоже, слухи про молодого охотника были правдивыми, он в самом деле невероятно силен, – восхищенно заметил одни из рыцарей.

– Его сила в столь юном возрасте точно идет поперек небесам, – согласился другой рыцарь.

– Я всегда считал себя гением, но, встретив братца Кэла, понял, что всего лишь посредственность, – горько заметил третий рыцарь, самый молодой на вид.

Когда все немного успокоились, то тут же разбили лагерь возле моей палатки. Несколько просторных шатров появились на стоянке, сразу придав ей жилой вид. К обеду я как раз успел наловить достаточно рыбы, чтобы накормить всех.

Наваристая уха, жаренная на углях рыба на палочке очень быстро настроили всех на мирный лад. Появился замысловатый музыкальный инструмент, и над лагерем полилась приятная мелодия.

– Серж сочиняет баллады и потом неплохо их исполняет, может, и про твой подвиг чего придумает, – сообщил мне по секрету Жерар, указывая на самого смазливого из рыцарей, имеющего одухотворенное выражение лица.

– Ага, больше, чем свои песни, он любит только доступных красавиц, – смеясь, подтвердил другой рыцарь, лицо которого подходило больше для того, чтобы пугать детей, а не соблазнять женщин.

– Вообще-то, у меня тоже есть друг музыкант, и он уже сочинил пару баллад про мои приключения, – скромно признался я.

– Ха-ха-ха, ну ты даешь. В таком возрасте о тебе уже поют песни, ты точно человек? – рассмеявшись, просил Жерар.

– Можешь уточнить этот вопрос у моего отца, он как раз скоро подъедет, – предложил я старику

– Что? – удивлённо спросил он, после чего прислушался и повернул голову в сторону дороги.

Тут из-за поворота на приличной скорости показались первые повозки моего каравана. Хоть и видно было, что наш караван сильно потрепали, большинство человек уцелело. При виде отца и моих сопровождающих у меня на сердце сразу стало легче.

– Сын, ты в порядке? Я так волновался, хотя и знал, что ты благополучно доберёшься досюда. Ты же мой сын, в конце концов, – с гордостью и одновременно с облегчением сказал отец, остановив своего коня возле меня.

– Молодой господин, как хорошо, что с вами всё в порядке. Если бы с вами что-то случилось, молодая госпожа вырвала бы мне хребет, – признался мой сопровождающий из семьи Ли.

– Это вы помогли моему сыну добраться досюда? – спросил отец, внимательно осматривая потрёпанный отряд принцессы.

– Что вы, это он помог нам и к тому же спас нашу госпожу от большой опасности, – улыбаясь, ответил Жерар.

– Хо, молодой господин даже в темном лесу умудрится найти красавицу. Моя госпожа была права, за вами нужно как следует присматривать, – обольстительно улыбнувшись, сказала единственная девушка в нашем отряде.

– Тегю, здесь много раненых, твоя помощь не помешала бы, – сказал я, указывая на израненный отряд принцессы.

– Конечно, я помогу, ведь таков мой долг как целителя. Ты выглядишь усталым, друг мой. Отдохни, я всё сделаю сам, – заботливо сказал Тегю.

– Тогда я полагаюсь на тебя, – с благодарностью ответил я. Мне в самом деле требовался отдых и даже лечение, но его я мог провести и сам. После последнего усиления скорость восстановления моего тела стала еще медленнее. Хотя сама скорость регенерации организма и увеличилась, но с помощью лечебных техник лечиться стало намного труднее.

Очень быстро наш небольшой лагерь еще больше увеличился и стал походить на небольшой городок. Наш караван потерял пятерых, еще двое были серьёзно ранены, однако в остальном всё было хорошо.

Отставив все заботы на старших, я снова устроился с удочкой на причале и начал ловлю рыбы. Вскоре ко мне присоединился отец. Меня сразу посетили воспоминания о нашей воскресной еженедельной рыбалке.

– Как клюет? – деловито спросил он, насаживая наживку на крючки.

– Если повезет, сможем накормить весь караван, – уверенно заявил я.

– Тогда, как обычно, кто меньше поймает, тот готовит, – предложил он.

– Приготовься мыть посуду, отец, – счастливо улыбнувшись, заявил я.

– Ну, мы это еще посмотрим, сын, – закинув удочку, ответил отец.

Расслабившись, я стал самоисцеляться, попутно вылавливая рыбу. Рыба была глупая и непуганая, так что процесс пошёл очень хорошо.

Вечером мы в самом деле смогли удивить всех и накормить караван рыбой. В этот раз я проиграл, но посуду мне мыть не пришлось. Слуги семьи, увидев, что я собираюсь мыть посуду, схватились за сердце и силой отобрали котелки у меня, заверив, что всё сделают в лучшем виде, и слезно просили у меня не отбирать у них работу. Махнув на них рукой, пошел в свою палатку отдыхать. День получился довольно длинным и очень утомительным.

Ночь прошла на удивление спокойно, а утром на реке появился величественный силуэт парома. Деревянный корабль был просто титанических размеров и управлялся с помощью огромного красного прямого паруса. Причем таких парусов здесь было целых три, где средний был самым большим.

– Какой огромный, – поражённо сказал я, когда корабль приблизился к причалу.

– За раз он может перевезти три таких каравана, как наш, – сказал Степан, подойдя поближе к нам.

– Всего таких паромов шесть, каждый день они пересекают эту реку в разных её местах. Целое братство занимается перевозками, обеспечивая доступность обоих берегов. Множество небольших рыбацких поселков расположены возле реки. Тысячи рыбацких баркасов бороздят здешние воды. Сотни барж перевозят товары вдоль всей реки, – просветил нас глава каравана, подошедший вместе с Степаном.

– Просто удивительно, как будто целый водный мир существует здесь, – с восхищением сказал я.

– Так и есть, тут даже пираты есть. Разбойники, что грабят корабли и нападают на поселки. За ними же в свою очередь охотятся боевые корабли братства реки. В общем, жизнь здесь бурлит. Говорят, здесь на глубине есть ужасные морские чудовища, – продолжил просвещать нас караванщик, при этом испытывая истинное удовольствие, наблюдая наши удивлённые лица.

– Мир – довольно удивительное место, и он настолько большой, что трудно даже представить, какие еще чудеса существуют в нем, – высказал свои соображения отец.

– Верно подмечено, – одобрительно заметил торговец.

Огромный корабль тем временем подплыл вплотную к причалу. Хоть он и был очень большим, управляющие им матросы смогли подвести его невероятно точно и остановить в нужном месте. Спрыгнув с корабля, они ловко привязали толстые канаты к пирсу и ловко завязали узлы. Тут же спустили широкий трап, по которому можно было без проблем поднять на борт повозки.

С корабля стали спускаться люди и животные. Многочисленные повозки, телеги и повозки, фургоны стали спускаться на землю. Похоже, прибыл довольно большой караван с людьми, а вот товаров с ними было мало, в основном личные вещи.

– Беженцы со Стальной Гавани ищут безопасное место для жизни, – сказал Степан, после того как пообщался с приплывшими людьми.

– Надеюсь, им удастся найти такое место в наше непростое время, – сочувственно сказал отец, с жалостью наблюдая за этими изнурёнными дальней дорогой людьми.

После того как беженцы покинули корабль, на борт поднялись мы. Глава каравана заплатил внушительную сумму за перевозку, но другого пути всё равно не было, так что пришлось платить. Принцесса со своими людьми также поднялась на корабль, похоже, с деньгами у них проблем также не было.

Мне досталась каюта на двоих, я разделил её с отцом. Хоть и загрузились мы довольно быстро, отплыли только после обеда. Кормили на корабле, кстати, вкусно и сытно. Пока мы стояли у причала, мы снова рыбачили с отцом прямо с борта судна.

Матросы, проходящие мимо, обещали нам особые блюда, если мы отнесем свой улов на камбуз.

Команда корабля была довольно дружелюбной, хоть от них и чувствовалось снисходительное отношение к сухопутным существам вроде нас.

Принцесса очень быстро сблизилась с Силеной, и теперь они стали близкими подругами. Образ неприступной красавицы очень понравился Анджи, и она невольно стала подражать ей, как в манере одеваться, так и в плане поведения.

Ким Седжу с опаской смотрел на их сближение и печально вздыхал. Похоже, у него были особые планы на Силену, но появление у неё близкой подруги спутало все его планы.

Тегю, после того как врачевал рыцарей принцессы, очень быстро с ними сблизился и теперь довольно тепло с ними общался.

Ли Синхва ловко забрался на смотровую площадку на главной мачте и теперь с интересом наблюдал за рекой сверху. Я думал, что матросы быстро выгонят его оттуда, но они, наоборот, лишь с уважением посматривали на него. Похоже, забраться туда было совсем не простым делом.

Степан, Толя и Влад разделись по пояс и теперь загорали на палубе, забравшись на брезент, укрывавший спасательные шлюпки. И судя по их уверенным и спокойным лицам, делали они это не в первый раз.

Так что и я немного успокоился и стал прохаживаться по кораблю, внимательно его осматривая. Дойдя до носа, я неожиданно встретил принцессу Анджи.

– Кэл Сон, рада, что встретила тебя, – обрадовавшись, сказала принцесса, как только меня увидела.

– Я тоже очень рад вас увидеть, принцесса, – улыбнувшись, сказал я.

– Всё так быстро произошло, что я даже не успела тебя поблагодарить как следует, – смущенно сказала она.

– Не стоит, ведь мы сражались плечом к плечу и разделили эту победу на двоих. Мне было очень приятно сражаться вместе с вами, принцесса, – искренне сказал я, тепло улыбаясь.

– Можешь называть меня Анджи, не надо принцессы, – вдруг попросила она, даже немного покраснев.

– Хорошо, Анджи, тогда можешь называть меня господин Кэл, – милостиво разрешил я, озорно улыбнувшись.

– Ах ты, маленький негодяй! – счастливо воскликнула она и погналась за мной, чтобы поколотить.

Задорно смеясь, я стал от неё убегать, спасая свои мягкие, но чувствительные части тела. Похоже, совершенно неожиданно у меня появился еще один хороший друг.

Глава 7

Черная Крепость

Путешествие по реке прошло на удивление спокойно. Ни пиратов, ни чудовищ на всем протяжении пути так и не появилось. Честно говоря, я был немного разочарован таким итогом. Зато остальные мои попутчики вздохнули с облегчением.

Тегю за это время успел поставить на ноги всех раненых и даже привел в относительный порядок рыцарей принцессы, пострадавших больше всех. Его талант как целителя теперь был продемонстрирован всем в полном объёме. Он определённо был неординарным человеком, и теперь все смотрели на него с некоторым почтением.

В этот период затишья он смог даже мне уделить время и научить нескольким техникам лечения, хотя помощи в излечении больных не просил. Он считал, что мой уровень владения лечебной энергией был еще не достаточного уровня и мог использоваться мной только для самолечения. Я не стал его переубеждать, больно уж остро он реагировал на мои успехи в обучении. Возможно, мои способности были выше его, что его сильно задевало. Так что я решил скрыть от него свои успехи и поберечь его самолюбие. Мне еще требовалось многому у него научиться, так что я не хотел портить наши отношения.

Силена с принцессой Анджи за время плаванья сильно сдружились и теперь были похожи на двух подружек. Они везде ходили вместе и постоянно над чем-то смеялись.

Мой отец же довольно быстро сошелся со стариком из рыцарей Черной Крепости и теперь дружески с ним общался. Что было довольно странно. Никогда прежде не замечал за отцом столь быстрого сближения с кем-то.

Мои приятели провели всё время путешествия в спасательной шлюпке, постоянно играя в карты. От скуки несколько раз присоединялся к их игре, но после того, как я постоянно у них выигрывал, они перестали меня приглашать, окрестив шулером.

Я также воспользовался этой передышкой и полностью восстановил своё тело. Мои физические возможности и твердость плоти превзошли все мои даже самые смелые мечты. Теперь даже острейший клинок мог оставить на моей коже лишь небольшую царапину.

Легкий прохладный ветерок обдувал моё лицо, принося приятное чувство свежести. Воздух, наполненный влагой, приносил прохладу. Было так хорошо, что я даже с сожалением наблюдал приближение противоположного берега. Хотелось подольше находиться на корабле и наслаждаться этим неспешным путешествием.

Несколько больших каменных пирсов встречали корабли на противоположном берегу. И судя по довольно оживленному движению, много кораблей пользовались этим маленьким портом.

– Это единственная дорога, ведущая к Черной Крепости, так что все товары, предназначенные для нашего города, проходят через этот порт. Мы скупаем рыбу и другую еду, выращиваемую речными жителями, взамен они получают железо и уголь. Так как эта торговля весьма оживлённая, дорога до города с этой стороны довольно безопасна. К тому же чудовищ намного меньше на этой стороне реки, – поведала мне принцесса Анджи, подойдя ко мне.

– Тогда дальнейшее путешествие пройдет без особых происшествий, – сделал вывод я.

– Скорее всего, это так. Мои люди сильно пострадали в этой миссии, и самое меньшее, что я могу сделать, благополучно вернуть домой тех, кто остался, – грустно сказала принцесса.

– Ты не виновата, что они погибли, – серьёзно сказал я ей, смотря прямо в глаза.

– Нет, виновата. Я была ответственна за них, и теперь они мертвы.

– Не всё в этой жизни зависит от нашей воли, не кори себя понапрасну. Они выполнили свой воинский долг до конца. Они не хотели бы, чтобы вы мучились из-за их смерти, – старался как можно мягче говорить я.

– Возможно, если ты найдешь лекарство от черной лихорадки, их жертва окажется ненапрасной, – неожиданно с надеждой сказала принцесса, умоляюще смотря на меня своими божественными глазами.

– Я сделаю всё, что смогу, – отведя взгляд в сторону, смутившись, сказал я.

– Это всё, что я прошу, – тяжело вздохнув и украдкой вытерев непрошеную слезу, сказала напоследок принцесса.

Высадка прошла быстро и слаженно. Сразу было видно, что торговцы проворачивали такие действия не в первый раз. После того как весь караван выстроился на пристани, мы продолжили наше путешествие.

Теперь нас сопровождала принцесса со своими рыцарями, так что наша кавалькада стала еще внушительнее. Набрав неплохой темп, мы поехали по довольно хорошей дороге. Сразу было видно, что ею часто пользовались и содержали в достаточно хорошем состоянии. Конечно, ей было далеко до тракта, строящегося от города Судж, но даже так мы смогли развить приличную скорость.

По пути нам встречались небольшие посёлки, занимающиеся земледелием и в которых можно было с комфортом останавливаться на отдых на всем протяжении пути до города. Также дорогу патрулировали конные патрули из Черной Крепости, следящие за порядком и обеспечивающие безопасность на тракте. Их было легко узнать по одинаковой амуниции и оружию. Только офицеры могли позволить себе немного выделяться, нося вычурные разноцветные плащи или пышные перья на шлемах.

При виде принцессы с её рыцарями такие патрули почтительно отдавали честь, даже не делая попыток остановить нас.

После двух дней пути по этому спокойному тракту мы оказались перед воротами города. Еще издали мы наблюдали медленное приближение огромного горного массива, но только подъехав вплотную, смогли в полной мере осознать его размер и величие. Весь горизонт был полностью перекрыт горным хребтом, который, казалось, не имел ни конца, ни края. Горные вершины были невероятно белого цвета, лед и снег ярко блестели на солнце, создавая исключительно красивую картину. Было похоже, что, несмотря на время года, там всегда царствовали зима и холод.

Так как горы были непроходимы, поскольку даже перевалов через эти горные вершины не существовало, то единственным проходом был подземный туннель, начинающийся под Черной Крепостью. Поэтому всем приходилось пользоваться этим путем, оплачивая стоимость прохода в казну города. В связи с этим казна Черной Крепости всегда была полна.

Чтобы попасть в город, нам пришлось проехать по огромному каменному мосту, полого поднимаясь к стальным воротам Черной Крепости. Цельнометаллические ворота города были толщиной в три метра и могли выдержать штурм любого магического зверя. Созданные из черной бронзы, они обладали невероятными свойствами и могли устоять после применения любой техники. Они были гордостью и последней надеждой защитников города. Считалось, пока стоят эти ворота, выстоит и город.

Стены Черной Крепости были сплошными скальными породами, в которых были выдолбленные бойницы и проходы. Тысячи стражников патрулировали здесь ежеминутно. Каждый из них был хорошо подготовлен и вооружен. Вся их жизнь сводилась к ожиданию штурма и защиты стены.

Пройдя мимо четырех линий обороны, мы наконец-то оказались в самом городе. Серые стены домов, серые дороги, мощенные камнем, серые люди, смотрящие на нас. И над всем этим властвовало серое небо.

– Как-то у вас тут мрачновато, – заметила Силена, обращаясь к идущей рядом с ней Анджи.

– Согласна, яркими красками мы похвастаться не можем, зато все строения в городе прочные и функциональные, – немного натянуто улыбаясь, ответила принцесса.

– Я думаю, мы скоро привыкнем к местным видам. Не обращай внимания, – довольно дипломатично вклинился мой отец.

– Я понимаю, что это выглядит немного непривычно для вас. Все так говорят, так что мы уже привыкли. Распорядитель займется вашим размещением, – спокойно сказала Анджи, подводя наш караван к входу к главному зданию города, Черной цитадели. Потом она нашла меня глазами и взволнованно сказала: – Кэл, пойдем со мной. Осмотри моего отца, возможно, ты сможешь найти лекарство.

– Конечно, принцесса, я сделаю всё, что смогу, – заверил я её, после чего последовал за ней. Несколько стражей хотели преградить мне дорогу и, скорее всего, забрать оружие, но после только одного сердитого взгляда от Анджи резко передумали и сделали вид, что просто проходили рядом. Даже я немного струхнул, увидев этот яростный взгляд.

Быстро проведя меня по коридорам цитадели, принцесса практически ворвалась в покои своего отца. Личный телохранитель правителя всё же преградил мне дорогу к кровати больного, и на него не подействовали никакие грозные взгляды. И глядя в его бесцветные равнодушные глаза, я отчетливо понял, что тут бы и стенобитный таран не помог.

Анджи припала к кровати больного отца и разревелась. Измождённая рука появилась из-за занавески и медленно опустилась на голову девушке в тщетной попытке успокоить её.

– Я привела целителя… а он не пускает, – в перерывах между всхлипами начала жаловаться она.

– При всем уважении, принцесса, на нем слишком много оружия, и он может представлять опасность, – безапелляционно заявил телохранитель. Таким, наверно, и должен был быть профессионал своего дела.

– Пусть сдаст оружие и подойдет, – раздался слабый болезненный голос, но всё еще достаточно властный, чтобы его слушаться.

– Как прикажете, сир, – с уважением сказал телохранитель, указывая мне на столик возле входа.

Я подошел к указанному столу и скептически окинул его взглядом, прикидывая, выдержит ли он вес всего моего оружия. После чего, тяжело вздохнув, начал разоблачаться.

Первым делом я положил на довольно хлипкий на вид деревянный столик секиру. После чего с некоторой осторожностью пристроил рядом меч, дальше пошли ножи. Немного подумав, я снял и свой браслет охотника.

Положив последний, я услышал небольшой треск, но стол выстоял. Облегченно выдохнув, я подошел ближе к постели больного. Окинув его только одним взглядом, понял, что дело было очень серьезным. Цвет кожи больного уже практически принял серый цвет всего его города. И что-то мне подсказывало, что как только кожа почернеет, никто уже не сможет помочь.

– Что скажете, наставник, есть ли возможность его спасти? – спросил я внутренне своего учителя.

– Очень похоже на то, что он отравлен сильным токсином, – задумчиво сказал он, принимая управление моим телом и для начала прощупывая пульс пациента.

– То есть это не болезнь, а его отравили? – удивленно спросил я.

– Не совсем так. Как я и подозревал ранее, черная лихорадка – это не болезнь, просто шахтеры под землей вдыхали токсины, выделяющиеся из разных пород, после чего, когда тело накапливало определённое его количество, начиналось отравление, – стал растолковывать мне он.

– Таким образом, правитель никак не мог отравиться, если только это не было сделано специально, – предположил я.

– Верно, в данном случае его специально отравили, поэтому протекание болезни идет намного быстрее, – постановил наставник.

– Но вы же можете ему помочь? – с надеждой спросил я. Мне казалось, что для учителя в этом мире просто не существовало ничего невозможного.

– Ну, чисто теоретически можно создать средство, которое бы вывело токсины из его организма, что если не вылечит его полностью, то точно улучшит его состояние. Однако для этого потребуются некоторые усилия и материалы, не говоря уже о лаборатории. Да и эксперименты не помешали бы, – сказал учитель.

– Но сначала, думаю, следует их предупредить, – предложил я.

– Хорошая идея – вот и займись ей, а я пока составлю план дальнейших действий. Как всё-таки утомительно быть твоим наставником, – притворно огорчившись, заявил этот гениальный лентяй.

Посмотрев в полные надежды глаза красавицы Анджи, я сказал:

– Есть одна возможность, но нет абсолютной гарантии, что это поможет.

– Даже если это только призрачная надежда, сейчас у нас нет даже её, – горячо сказала принцесса.

– Мне понадобятся лаборатория, ингредиенты и помощники, – стал я перечислять то, что мне понадобится.

– Всё это есть в цитадели и будет в полном вашем распоряжении, – заверила меня она.

– Думаю, проверить лекарство будет лучше на других заболевших, – неожиданно предложил телохранитель.

– Как ты смеешь не доверять нашему благодетелю?! – возмущенно взвилась принцесса, чуть не набросившись на охранника своего отца.

– Думаю, в этом есть резон, так как правитель был отравлен, – спокойно сказал я.

– Что? Отравлен? Кто это мог сделать? – шокированно спросила Анджи, с неверием смотря на меня.

– Обычно заболевали шахтеры, долгое время работающие в шахтах? – сохраняя спокойствие, спросил я.

– Да, ты прав, в основном заболевали шахтеры, – согласилась принцесса.

– Так каким образом мог заболеть твой отец? – спросил я.

– Ты уверен в том, что говоришь? – встревоженно спросил телохранитель.

– Да, вполне. Эта болезнь вызвана отравлением организма токсином, обычно присутствующим на больших глубинах в пещерах или шахтах. Если правитель не любитель посещения таких мест, то единственный вывод в том, что он был отравлен, – высказал я свои размышления.

– Мы примем это к сведению, – холодно сказал телохранитель, отчего у меня невольно пробежали мурашки по всему телу.

– Я провожу тебя в лабораторию, – оправившись от шока, нетерпеливо повела меня за собой принцесса. Однако я всё равно остановился пред столиком со своим снаряжением и вернул всё на свои места, и только после этого последовал за ней.

Алхимическая лаборатория оказалась расположенной в подвале. Хотя до моей ей было, конечно, очень далеко, всё необходимое оборудование здесь было. Также в моё распоряжение попали пять седовласых алхимиков и их единственный молодой ученик. Старики были практически на одно лицо, их длинные седые бороды и покрытые глубокими морщинами лица делали их одинаковыми.

Молодой же ученик был довольно болезненным на вид. На первый взгляд казалось, что он чем-то серьезно болен. Его худое измождённое тело не вызывало ничего, кроме жалости. И именно ему поручили общение со мной. Видимо, посчитав, что с молодым человеком мне будет проще общаться.