Небесные огни. Часть третья

Вечером после ужина и доброй кружки крепкого пива, вышел Уле на свежий воздух выкурить трубку. Неторопливо дымя, он поглядывал на темное небо, обильно усыпанное яркими звездами. Здесь, на окраине небольшого городка, и воздух был чище, и житье здоровее.

Внезапно его внимание привлек посторонний звук, долетевший до него из-под навеса для сушки рыбы. Не придав этому значения, Янсен продолжил курить и наслаждаться потрясающим видом Млечного Пути у себя над головой.

Под навесом опять раздались какие-то странные звуки и старый рыбак, взяв топор и фонарь с веранды, стал бесшумно подкрадываться туда.

Во двор могла забрести бродячая собака в поисках съестного, а его верный пес Кнут уж месяц назад как околел от старости.

Ворвавшись под навес, Уле в луче фонаря с ужасом увидел черное существо с головой собаки и четырьмя конечностями, стоявшее на двух задних лапах. Оно имело большие кожистые крылья как у летучей мыши. Отталкивающая сущность запуталась крылом среди подвешенной на веревках трески. Рядом с ней стоял холщевый мешок, набитый уже снятыми кусками рыбы.

– Освободи меня, – глянув на человека ярко вспыхнувшими жёлтыми глазами мысленно попросил гуманоид.

– Упырь! – содрогнувшись от увиденного заорал Янсен, пытаясь достать топором нежить.

Но та извернулась под ударом, и топор глубоко засел в одном из деревянных столбов, поддерживающих крышу навеса.

На крик отца из дома выскочили его сыновья.

В суете поднявшейся кутерьмы существо умудрилось вырваться и резко взлетев, скрылось от преследователей. Только на фоне взошедшей полной луны промелькнул силуэт нежити.

– Не рассказывай никому об этом. А то люди могут подумать, что ты тронулся рассудком, – дал совет Уле его старинный приятель местный егерь Эйнар Эйде и продолжил. – Эта разумная сущность получила среди нас название летающий человек. Живет в глухих лесах или в горных пещерах. О ней упоминается еще в древних хрониках и сагах.

***

Филиппины

Восточный Самар

борт советского судна ССВ-210

январь 1988 года

– Вот это засохшее дерево со светло-серым стволом и развесистыми сучьями! – настойчиво указал рукой старший лейтенант Бубенцов другому старлею, посмотрев в морской бинокль и сверившись с имевшейся у них стопкой фотографий нужного участка побережья острова.

– Там сучья не так расположены! – возразил Головин, также использующий оптический прибор.

– А ты рассмотри его под немного другим ракурсом и все совпадет! – не сдавался Бубенцов и добавил. – И место в точности то же, где находился МРС!

Спор между боевыми пловцами затянулся.

– Хватит впустую базарить, координаты совпадают, засохшее дерево в наличии на берегу имеется! – одернул своих подчиненных капитан-лейтенант Алексей Косых. – А остальное мне по барабану!

Разговор происходил на верхней палубе все того же ССВ-210, бросившего якорь недалеко от берега филиппинского острова Самар, где он стоял на ремонте почти две недели назад. На случай неожиданного появления катера местной береговой охраны была заготовлена легенда о поломке судовой машины.

Из военно-морского управления ГРУ посулили хорошую надбавку за сверхурочные и риск, и экипаж МРС остался на внеочередную автономку вдали от родных берегов. Исследовательскую группу в количестве шести человек из Ленинграда оперативно доставили на борт судна-разведчика быстроходным кораблем с советской военной базы Камрань, расположенной на побережье Вьетнама. Попутно на ССВ-210 передали необходимое топливо и продовольствие, подходившее к концу, а также снаряжение спецгруппы. Все это передали на борт МРС в открытом море, подальше от любопытных глаз.

Было раннее утро.

Еще не наступила жара и дикая влажность, как во второй половине дня. На небе присутствовала легкая дымка. Волны прибоя били в мангровые заросли песчаного берега, отражаясь от него через протоку на лежащий рядом более мелкий остров.

Из кормовой надстройки судна вышли капитан третьего ранга Торопов с прибывшими двумя морскими биологами, чтобы пройти на бак. А боевые пловцы, закончив свой осмотр на месте, спустились во внутренние помещения разведчика.

– Сдается мне, что лежбище нимф надо искать далее за мангровыми зарослями по берегу, – указал рукой возможное направление поиска один из ученых Белов. – Или напротив, на том островке.

Он осмотрел в бинокль видимую часть соседнего клочка суши.

– Не так далеко отсюда начинаются приличные глубины Филиппинского глубоководного желоба, – добавил другой биолог Лазарев. – В звуковом сообщении Кристофера Фокса упоминается о подводном поселении рыбо-людей в этом желобе.

– Как нимфы умудряются опускаться на такие глубины? – задался вопросом Леонид Белов. – И жить там? Чем они дышат?

– Судя по сообщению Фокса, спускаться туда им помогают их подводные скакуны – архитеутисы, – заметил Александр Лазарев. – Из объяснительной записки мичмана Рогова, состоящего в экипаже ССВ-210, явствует, что один кальмар из этого семейства, всплыв на поверхность воды рядом с подвергшейся нападению птицы молодой русалки, щелчком своего щупальца убил пернатого хищника. То есть моллюск проявил свой разум. Как такое может быть возможно?

– В результате генных манипуляций подводной цивилизации нимф удалось создать разумного головоногого, активно используемого ими как транспортное средство и для охраны, – по памяти процитировал сообщение американского ученого-гидроакустика капитан третьего ранга. – Каково́?

– Где же расположены их лаборатории, чтобы проводить такие опыты? – спросил присутствующих Белов. – На дне океана?

На его вопрос никто не ответил.

Наступило молчание.

– Почему именно нас двоих включили в состав этой спецгруппы? – поинтересовался у разведчика Лазарев.

– Потому что именно вы двое в нашем подведомственном институте отстаивали свою точку зрения, что квакерами являются архите́утисы, – пояснил ему Торопов. – И она позднее блестяще подтвердилась в сообщении Кристофера Фокса.

Возникла пауза.

– Приоритетной целью нашей экспедиции является установление точного состава дыхательной смеси, которую используют нимфы для спуска на большие глубины и нахождения там, – сообщил морским биологам капитан третьего ранга. – И если мы этого сможем добиться, то считайте, что наша жизнь удалась со всеми сопутствующими ей приятными моментами.

***

Чили

архипелаг Огненная Земля

один из необитаемых островов

январь 1941 года

Освобожденный от стопора якорь судна бухнулся в воду, долго опускаясь ко дну, пока из клюза вытравливалась цепь с массивного барабана брашпиля31.

Большая гафельная шхуна «Анхелина» столичного яхт-клуба Буэнос-Айреса встала на стоянку в неприметной бухте одного из тысяч островов архипелага Огненной Земли на принадлежащей Чили территории, приготовившись спустить лодку для осмотра близлежащих скал, поднимавшихся прямо из изумрудной поверхности фьорда. Это плавание парусного судна было организовано президентом немецкой общины Аргентины Людвигом Фрейде, крупным предпринимателем и, по совместительству, заместителем резидента гестапо в этой стране. Официальным прикрытием секретной операции было совершенствование навыков судовождения командой в сложной навигационной обстановке высоких широт Южной Атлантики. Истинной же целью похода являлось проникновение членами путешествия в древнее подземелье, расположенное на этом острове, точные координаты которого передали Гиммлеру прибывшие еще в конце тридцатых годов в Берлин тибетские монахи религии бон.

– До дна семьдесят с лишним метров, – глянув на отметку на якорной цепи сообщил капитану боцман Лоренсо Агирре.

– Под нами подводная расщелина, – спокойно отреагировал тот. – В норвежских фьордах глубины иногда достигают нескольких сот метров.

– И как мы будем искать вход в это подземелье? – спросил капитана Бетанкура Эрих фон Лоссберг, член экипажа шхуны и опытный геолог.

– Подождем, пока не начнется отлив, – ответил Карлос Бетанкур. – В этих местах значительный перепад. Шульц передал, что проход под землю находится ниже уровня воды.

Герберт Шульц, он же преподобный Алонсо Мендес, возглавлял аргентинскую резидентуру гестапо и попусту не болтал.

Команда «Анхелины» насчитывала двадцать человек, из немецких эмигрантов или лиц, разделявших идеи национал-социализма. Все были крепкими ребятами и не робкого десятка, не раз побывавшими в сложных жизненных переделках.

Через пару часов начался отлив, вода стала уходить из бухты.

– Вон, в четырех кабельтовых правее той скалы я отчетливо вижу темное отверстие грота! – воскликнул Ульрих Линдхольм, держа в руке бинокль.

– Лоренсо, спускай шлюпку и трех человек в ней! – отдал распоряжение боцману капитан. – Пойдут Лоссберг, Линдхольм и Торрес.

– А если они не успеют до начала прилива выйти из подземелья? – задал вопрос Агирре.

– Пускай возьмут с собой дыхательные аппараты, – добавил Бетанкур. – Всплывут с их помощью, если что.

Моряки заняли места в лодке и стали ходко грести к темному зеву появившегося прохода.

– Хоть и лето, а вода в высоких широтах не успевает прогреться, – заметил кто-то из экипажа на верхней палубе. – Холоднющая, как лед. В такой долго не поплаваешь, сердце встанет.

– Сюда вполне может войти подводная лодка! – подойдя к проходу в гигантскую пещеру, заметил Линдхольм, инженер-строитель по профессии.

Троица в шлюпке внимательно всматривалась в сумрак пространства перед собой, подсвечивая себе фонарями.

– В грот надо пригнать большой плавучий причал кессонного типа, чтобы сначала на него выгружать грузы, перед тем как их поднимать наверх в убежище. И пару лебедок надо установить на верхней площадке, – увидев металлическую лестницу, уходившую по отвесной каменной стене к своду, присвистнув предложил Лоссберг. – А то тут многометровый перепад уровня воды при приливах и отливах.

– Не свисти, денег не будет, – сказал ему Хорст Торрес, бывший военный моряк.

– А их и так нет, – отмахнулся геолог и, обернувшись к остальным, сказал. – Привязываем за лестницу лодку и отправляемся наверх?

Так и поступили.

Забравшись на верхнюю площадку, члены команды «Анхелины» наскоро обследовали подземный лабиринт древнего убежища, уходивший вниз на три уровня, и вернулись на шхуну.

– Надо будет снаружи повесить сдвижной щит, раскрашенный под скалу, чтобы вход в убежище при отливе был незаметен, – высказал свое мнение об увиденном подземелье капитан Бетанкур.

– Интересно, кто же смог так тщательно и главное чем обработать стены ходов и зал, виденных нами? – задался вслух вопросом Эрих фон Лоссберг. – Никогда не видел ничего подобного! К какой из культур доколумбовой эпохи прикажете все это отнести?

Уже с января 1942 года в древнее убежище, известное немногим посвященным как «База 211» стали доставлять судами немецкой военной разведки необходимое оборудование, запас продовольствия, топливо, медикаменты, одежду, оружие на случай поражения Третьего рейха во Второй мировой войне и последующего приема сюда высших членов СС и функционеров НСДАП вместе с их семьями.

На базе стал находиться небольшой, но постоянный персонал из числа немецких эмигрантов в Аргентине. Переброска прибывающего на транспортах груза с судна в тайное убежище производилась мотоботами «Базы 211» во избежание разглашения точных координат секретного нацистского объекта.

***

Филиппины

Восточный Самар

грот на безымянном островке

февраль 1988 года

– Бери ее выше хвоста, а то мне одному тяжело тащить! – попросил Леонида Белова Александр Лазарев, держа бесчувственное тело молодой русалки под мышки.

Биологи внесли нимфу в небольшую пещерку с ручьем, протекавшим по ее дну, и прошли с ней дальше вглубь грота, идущего на подъем, подальше от разбушевавшейся снаружи стихии. Даже сюда долетали брызги огромных волн и были слышны раскаты грома бушевавшей над побережьем грозы. Слава Богу, случайно обнаруженное природное убежище было обращено входом в другую сторону от урагана, а то бы им точно не сдобровать.

Еще час назад ученые в сопровождении двух пловцов-разведчиков в качестве боевого охранения спустились под воду в легководолазном снаряжении с борта ССВ-210 безлунной ночью, чтобы попытаться приблизиться к лежбищу рыбо-людей и понаблюдать за его обитателями. В светлое время суток это было сделать невозможно, так как исследователей ГРУ тут же засекали и отгоняли, угрожая расправой.

Стоянку нимф спецгруппа военной разведки нашла там, где и предполагала – за мангровыми зарослями на относительно чистой песчаной полосе у среза воды через протоку от маленького островка.

Русалки числом до полсотни особей от мала до велика под защитой пары брутального вида самцов нежилась на песочке под тропическим солнцем, охотились в море за рыбой или дремали себе в теньке под кронами склонившихся деревьев.

Внезапно налетевший шторм спутал все планы.

В возникшей круговерти волн пропали оба боевых пловца, а биологов вышвырнуло к соседнему островку. Как в полной темноте под водой Белов умудрился заметить бесчувственное тело молодой русалки, так и осталось загадкой. Схватив ее, ученые смогли с ней выбраться на клочок суши и там, при очередном сполохе молнии, обнаружить вход в пещеру.

– Не нравится мне ее состояние, – сняв акваланг и ласты, подсев рядом с нимфой протянул Леонид. – Как она вообще не захлебнулась под водой без сознания? Вполне возможна и закрытая черепно-мозговая травма, могла головой удариться о камни.

Исследователь поднял веко мелко дергающейся девушки, поглядел на положение зрачка, померил пульс, послушал ее прерывистое дыхание.

– Интересно, и что ты смог определить по частоте ее пульса? – спросил с иронией Белова Александр Лазарев. – У тебя есть данные о его диапазоне у рыбо-людей?

– Много бы я дал за информацию, полученную при их комплексном обследовании! – со вздохом произнес Леонид и добавил. – Хорошо, что мы не потеряли фонари, но батареи не вечные. Будем экономить, использовать по одному.

Снаружи доносился вой ураганного ветра, срывавшего кроны пальм и с легкостью валившего крупные деревья на побережье.

– Как думаешь, наше судно уцелело? – задал вопрос напарнику Лазарев.

– Его могло выкинуть штормом на берег, – подумав, предположил тот. – А могли и успеть уйти в открытое море. Там высота волн при урагане не такая большая. Хотя и не факт, что уцелели.

Они помолчали.

– Кольни ей стимулятора для поддержания сил, – предложил коллеге Белов.

У Лазарева на поясе имелась герметичная аптечка.

– А дозировка? – заколебался Александр. – Не переборщить бы.

– В четверть человеческой, как собаке, чтобы не было передо́за.

После инъекции в вену на сгибе локтя у русалки прекратились подергивания тела, и она впала в глубокий сон.

Ученые смогли впервые вблизи рассмотреть нимфу.

До бедер ее тело было копией человеческого. Черты лица немного кукольные. Нечесаная копна волос, почти до низа спины. А вот ниже таза начинался длинный вытянутый хвост, покрытый крупной чешуёй, заканчивающийся большим плавником, как у рыбы.

Внезапно в проем пещеры по руслу ручья пролез крупный самец рыбо-человека, увидев лежащую молодую русалку в луче фонаря в окружении двух людей. С косматой бородой и свирепым выражением лица, он направил на исследователей зажатый в мускулистой руке отливающий матовым металлический посох с цилиндром на конце. Черное отверстие на его торце смотрело на русских и неотвратимо притягивало их взгляды.

– Эй, дядя, ты это завязывай! – в простецкой манере воззвал к нежданному гостю Белов, поднаторевший с юности в дворовых разборках. – Мы ничего плохого не сделали твоей подруге!

Биолог казался вполне доброжелательным и его приятный баритон располагал к улаживанию конфликта.

Самец нимфы привалился к стене грота, положив свой странный посох рядом. Он порылся в своем набрюшнике и, достав из него гладко обкатанный волнами зеленый камень, бросил его людям.

– Это точно не бутылочное стекло, – сразу оценил тяжесть кристалла на ладони Лазарев, поймав подарок. – Крупный изумруд!

Александр протянул драгоценный камень обратно гуманоиду, улыбнувшись и отрицательно покачав головой.

– Не хотите принять дар за спасенную воспитанницу? – неожиданно раздалось в головах ученых. – Что же вам надо?

Это вызвало замешательство русских.

– Расскажи-ка нам лучше о своем народе, – наконец оправившись, мысленно попросил рыбо-человека Леонид.

Наступила пауза.

– Мой народ появился на свете, согласно нашим легендам, несколько миллионов циклов назад в результате генных манипуляций как одна из версий человека, – собравшись с мыслями начал гуманоид. – Нас создали прилетевшие на Землю боги с планеты Немиру. Нимфы, как и вы, не являются коренными разумными земными расами, к которым относят огневиков, нагов, ящеров, гоблинов, карликов-гномов и некоторых других.

– В какой части нашей планеты зародилась ваша цивилизация? – спросил Лазарев.

– На одном из островков архипелага Огненной земли в Тихом океане. Тогда он находился в тропиках, так как Земля в очередной раз изменила местоположение своих полюсов, – ответил рыбо-человек.

– У вас есть постоянные места обитания?

– Да. Огненная Земля, Гренландское море, глубоководный каньон Минданао около Филиппин.

Рыбо-человек помолчал.

– Цивилизация нимф быстро обогнала по своему развитию человеческую цивилизацию, потому что была лучше защищена от природных катаклизмов, периодически сотрясавших нашу планету и преследовавших людей, – продолжил гуманоид. – Создавшие рыбо-людей Боги потратили на нас больше времени, чем на обычных людей. В свою очередь русалки помогали царям Атлантиды, занимались просвещением народа древнего Шумера.

– Чем ваша цивилизация отличается от нашей? – задал вопрос Александр.

– Мы пошли по биологическому пути развития. В наших подводных селениях почти не используются технические средства, как у вас. В качестве транспорта мы применяем гигантских кальмаров, которых люди называют архитеутисами, генно-модифицирован-ные инопланетными пришельцами с целью значительного повышения интеллекта и снижения врожденной агрессивности этих головоногих, а также появления у них на теле сумки для перевозки нимф и грузов.

– Как же вы получаете для своего дыхания кислород там, на дне, в ваших поселениях?

– Его выделяют посаженные нами в наших жилищах водоросли.

– А как же это? – кивнул Белов на посох-излучатель рыбо-человека.

– Современное оружие и некоторые предметы быта мы вымениваем у других коренных народов Земли.

– Как вы умудряетесь долго пребывать на огромных глубинах при чудовищном давлении воды?

– Киты и косатки тоже не имеют жабр и прекрасно ныряют на несколько километров, оставаясь там на долгое время. Мы в результате эволюции также обрели эти качества без вреда для своего организма.

– Почему не захлебнулась под водой без сознания ваша воспитанница?

– В момент потери сознания нимфы рефлекторно сокращаются проходы в легкие, и акт дыхания становится невозможным. Снабжение организма кислородом происходит только из его запасов в биологических тканях и в крови. Когда они иссякают, нимфа погибает.

– Так вот откуда у нее было это мелкое подергивание тела! Она просто рефлекторно восстанавливала утраченный его запас.

Рыбо-человек с одобрением покачал головой, внимая мысленным рассуждениям Белова.

– У вас неплохое образование, – заметил Лазарев.

– Разумные расы Земли, кроме человеческой, получают хорошее образование, занимающее более тридцати ваших лет, – сказал гуманоид.

– Почему ваши поселения расположены не на континентальном шельфе, где полно фауны и флоры для пропитания, а на глубине?

– Потому что ваша цивилизация его активно осваивает и нам пришлось его покинуть, используя только для добычи всего необходимого. Рыболовные сети и промышленные драги опасны для нас. Это заставляет нас существовать на глубинах, недоступных вам. Хотя, в древности наши селения были совсем рядом с прибрежными городами людей и они нас уважали.

– Например?

– Царь Минос на Крите отвел для нимф нижние этажи своего дворца, богато отделанные мрамором и мозаикой, затапливаемые во время морского прилива.

– За что же русалкам была такая честь? – поинтересовался Белов.

– Они оказали ему много услуг, добывая из покоившихся на морском дне затонувших судов золото и драгоценные каменья, а также все ценные вещи. Заблаговременно предупреждали его о кораблях врагов, собиравшихся пойти на приступ острова.

К утру ураган стих.

– Возвращайтесь на свое судно, – посоветовал советским ученым рыбо-человек. – Оно находится южнее в бухте на одном из островов около побережья. Идите туда берегом, вас обязательно заметят. Своих двух напарников не ищите. Океан принял их тела.

– Еще раз спасибо за воспитанницу, не оставили ее в беде, – добавил он.

Русалка уже очнулась, недоуменно оглядывая пещеру и присутствующих. Потом поймала взгляд косматого наставника, задержалась на нем. Когда гуманоиды, словно тюлени, поползли вниз по ручью к выходу из пещеры, молодая нимфа на прощанье улыбнулась людям.

Через сутки, спасаясь от жажды кислыми дикими фруктами, Лазарев и Белов, идя по песчаной косе и махая руками, привлекли внимание вахтенного ССВ-210 мичмана Рогова, обозревавшего побережье Восточного Самара в морской бинокль.

Поиски боевых пловцов старших лейтенантов Бубенцова и Головина, участвовавших в ночной вылазке морских биологов, ни к чему не привели. По возвращении спецгруппы в Ленинград ее члены написали совместный отчет начальнику оперативного отдела военно-морского управления ГРУ, сразу же получивший высокий гриф секретности и отправленный в архив.

***

Норвегия

губерния Ругаланн

Оанес

июль 1988 года

Анни Лунд происходила из семьи норвежских морских биологов и вместе со своими родителями ездила по их работе по побережью и фьордам страны. Они останавливались на сезон в приморских городках, где подросток училась в местных школах.

Вот и теперь, в свободное от образования и домашних обязанностей время, Анни плавала в изумрудных водах Люсе-фьорда, протянувшегося на расстояние более сорока километров вглубь суши. Девушка не боялась довольно прохладной воды, с детства закаленная, и использовала гидрокостюм. Она ныряла в ластах с маской, наблюдая за подводным миром и его обитателями.

Рядом с Лунд промелькнуло несколько стремительных силуэтов, выскочивших на поверхность и огласивших воздух чередой трескучих звуков, общаясь между собой.

«Молодые дельфины», – подумала Анни, услышав знакомые трели.

Морские млекопитающие устроили игру в догонялки, в которую ввязалась и девушка. Ныряя и всплывая, внезапно меняя направление, они резко уворачивались от преследования.

Выдохнувшись, Лунд отплыла в сторону от животных, удалявшихся далее по фьорду.

Неожиданно пловчиха коснулась ногой проплывающей под ней крупной рыбы и тут же ногу обожгла сильная боль.

Большой скат-хвостокол, изогнувшись после атаки, ушел на глубину.

Анни, успокоившись и переждав, раскинулась на спине на поверхности воды, приходя в себя.

Поврежденная нога отекла и не слушалась.

Девушка в той же позе стала подгребать ластой другой ноги, направляясь к довольно далекому берегу.

Ее кто-то подтолкнул к суше, потом еще раз.

Мелькнул раздвоенный хвост и серое пятнистое тело.

Лунд подумала, что это тюлень, у гидроэлектростанции в заливе постоянно проживала их стая. Но у выныршего сбоку существа оказались вполне человеческие руки и голова с длинными, всклокоченными волосами. Лицо русалки женского пола, судя по молочным железам, имело крупные черты. Нимфа помогла добраться до скал и, развернувшись, исчезла в водах Люсе-фьорда.

***

Священная Римская империя

Богемия

Рудные горы

март 1330 года

В воздухе пропела стрела.

Герметик легко уклонился от нее, спустив тетиву своего туго натянутого лука, и выстрелил в цель. По упавшей впереди в снег фигуре и ее хрипу он понял, что не промахнулся.

Фридрих тоже зря время не терял. Пока Гай подстрелил двух разбойников, его ученик успел убить одного. Оставшиеся трое оборванцев, прижатые к скале в лесу, в отчаянной ярости бросились навстречу им с оружием в руках, пытаясь поквитаться в рукопашной.

В Рудные горы, где обосновались Герметик со своим воспитанником, месяц назад забрела шайка грабителей числом около двух десятков, решив переждать тут до весны, обосновавшись в пещере в одном лье32 от хижины естествоиспытателей. Ничего хорошего от такого соседства Гай не ждал, начав выслеживать разбойников. По одному они с учеником убивали их из луков, пряча трупы от остальных врагов по оврагам да ямам. Эти шестеро были последними из шайки, удачно подкарауленные в засаде.