Обратный эффект

Андрей Ильич замер. Похоже, он не мог поверить своим глазам. Да и я тоже не верила. И не знала, что делать. Просто стояла как дура и забыла даже как дышать.

«Кузнечик» сделал еще один шаг. Его ноги состояли из трех частей, согнутых в двух коленах. Не знаю, мог ли он прыгать, как настоящий кузнечик, но шаги он делал огромные.

Андрей Ильич опомнился от шока. Он выхватил из-за спины ружье и навел его на монстра.

– Стой! Не подходи! – крикнул он. – Буду стрелять!

«Кузнечик» даже и не думал реагировать на его действия. Он продолжал приближаться. Андрей Ильич попятился, закрывая собой нас с Наташкой. У меня появилась мысль броситься прочь, но ноги будто прилипли к земле. Я завороженно смотрела на надвигающегося монстра.

Грохнул выстрел. Дробины щелкнули о живот «кузнечика», но с ним ничего не случилось. Андрей Ильич быстро перезарядил ружье и снова выстрелил. Теперь уже в голову. Я видела, как пуля съездила по страшной морде. Но «кузнечик» опять остался цел. Андрей Ильич снова перезарядил ружье. И опять выстрелил.

Третий выстрел, видимо, что-то переключил в мозгу чудовища. Он вдруг резко нагнулся и одним движением схватил Андрея Ильича. Поднял его. И двумя лапами разорвал на две части. Кровь брызнула во все стороны, шмякнув багровые кляксы на зеленое брюхо монстра. И тут мы с Наташкой, не сговариваясь, рванули с места.

Мы бежали не останавливаясь. Промчались мимо вездехода. Свернули к сопкам, с которых недавно все вместе спускались. Я не замечала перед собой ничего. Мне казалось, что монстр преследует нас. Но я боялась оборачиваться. Я просто бежала, не разбирая дороги. Огибала деревья, перепрыгивала через кусты и крупные камни.

В какой-то момент я поняла, что бегу одна, что Наташки рядом нет. Куда она делась, я не знала. Боялась предположить страшное. И это придавало мне сил, чтобы карабкаться по крутому склону.

На глаза мне попалась расщелина в скалах. К тому времени я уже не чувствовала ног и понимала, что вот-вот упаду. Собрав в кулак последние силы, я бросилась в темную пещеру. Натыкаясь на стены, я пробралась по коридору, пока не уперлась в твердую скалу. Я упала на каменный пол и затаилась. Сердце так громко стучало, что мне казалось, оно способно выдать меня, если кто-то будет проходить мимо.

За пределами пещеры несколько раз шуршали камни. Я не знала, кто это, но была уверена, что там ходит тот самый монстр. Меня успокаивало лишь одно: он не сможет залезть в такой узкий проход. Высовываться наружу я не решалась.

Временами я проваливалась в сон, но просыпалась каждый раз при виде кошмара, в котором монстр разрывал на части Андрея Ильича. Когда ко мне забежала ваша собака, я не знала, радоваться мне или бояться. Я думала, что ее громкий лай может привести сюда «кузнечика», и совсем не ожидала, что увижу вас.

Глава 21. Агуша

Во время своего рассказа Алина несколько раз начинала всхлипывать, местами резко обрывала речь, будто что-то мешало ей продолжить. Айкиз еще в самом начале протянул ей бутылку с водой и внимательно наблюдал за девушкой. Когда она закончила, он взял ее руку, потрогал запястье. Внимательно всмотрелся в ее глаза.

– Вам надо хорошенько отдохнуть, – сказал он. – Вы перенесли сильное потрясение.

– Айкиз, ты уверен, что она говорит правду? – спросил Юргис.

Алина бросила на него взгляд, полный негодования, как бы говоря: «Как вы посмели сомневаться в моей правоте?»

– Могу сказать, что она действительно пережила что-то страшное. Девушка сильно напугана.

Юргис достал из кармана сложенный лист бумаги и развернул его.

– Эти стихи тебе знакомы?

– Ой, это же Наташка их писала. Где вы нашли их?

– На поляне у костра.

– Лист, наверно, выпал у нее из кармана. Она написала стихи, когда мы еще были в лагере. Хотела передать их Артему.

– Ваша подруга красила ногти? – спросил доктор.

– Да, – недоуменно ответила Алина.

– В какой цвет?

– В темно-бордовый.

– Хорошо.

– Что хорошо? Почему вы меня спрашиваете об этом?

– Так, из чистого любопытства. – Айкиз поднялся и отошел в сторону.

Надежда, все это время внимательно слушавшая рассказ, не сводила с Алины глаз. Она сидела на бревне, развернувшись к девушке, и боялась задавать какие-либо вопросы. В самом начале рассказа она незаметно включила диктофон на смартфоне и записала всю историю до конца. Сейчас ей хотелось обнять Алину и хоть как-то ее утешить. Надежда пыталась представить себя на ее месте, и понимала, что она, скорее всего, сошла бы с ума от всего того, что довелось увидеть бедной Алине.

Алексей теребил в руках поводок. Он поднялся с бревна и расхаживал рядом с задумчивым видом. Диего лежал неподалеку и внимательно следил за хозяином.

Сергей тоже встал. Он чувствовал, как холодеют щеки от одних только слов, сказанных Алиной. Он отказывался верить ей. Не может существовать никаких монстров, никаких гигантских кузнечиков, ничего такого, что способно погубить его отца. Нет, этого ничего не должно быть. Его отец жив. И товарищи его тоже должны быть живы. Девушка могла просто все это вообразить, испугавшись чего-то совсем незначительного. Да и представить себе невозможно, чтобы кто-то или что-то так вот запросто разорвало человека на две части. Это всего лишь плод больной фантазии.

Он отошел к тому месту, где начинался склон. Здесь скалы круто уходили вниз, а вдали выступал силуэт соседней сопки. Если верить Алине, где-то там за горою гуляют невероятные монстры. Монстры… Сергей вспомнил запись в ежедневнике отца и странные следы у болота. Он решительным шагом направился к Юргису.

– Юргис Пранович, можно вас?

– Что-то случилось?

– Я хочу кое-что вам сказать. Но только с глазу на глаз.

Они отошли от остальных. Сергей нагнулся к своему рюкзаку и достал из него ежедневник.

– Вот, – показал он ежедневник Юргису, открыв на нужной странице. – Читайте.

Юргис молча пробежал глазами по последней записи.

– И что из этого? – спросил он.

– Отец предположил, что объект может иметь неземное происхождение. И если это так, то монстр из рассказа Алины – это пришелец.

– Сергей, я понимаю, что рассказ Алины произвел на тебя сильное впечатление. Но твой отец ничего про неземное происхождение объекта не писал. Он всего лишь сравнил объект с НЛО, но неопознанный летающий объект – это совсем не значит, что он неземной.

– А как объяснить то, что говорила Алина?

– Пока не знаю. Нет никакой гарантии, что она это все не выдумала.

– А следы там, внизу у болота?

– Следы странные, согласен. Но их, скорее всего, сделала какая-нибудь неизвестная нам машина, а не монстр, похожий на кузнечика.

Они вернулись к бревну. Около Алины хлопотал доктор.

– Я дал ей успокоительное, – сообщил он.

Юргис подошел к девушке.

– Ты сможешь показать нам, где вы нашли вездеход?

Она молча кивнула.

– Собираемся, – дал команду Юргис. – Всем, у кого есть оружие, привести его в боевую готовность. Держаться всем вместе, от группы не удаляться.

***

Известие о том, что Алина знает, где находится вездеход, и приведет сейчас всех к нему, встревожило Литюка. Ее рассказ не оставлял шанса. Ведь до этого Литюк надеялся, что геологи живы, и все обойдется. Но теперь было ясно, что геологи столкнулись со страшным монстром и, по всей видимости, погибли от его рук. И в их гибели Игнат Иванович Литюк винил себя. Ведь они наверняка встретились с монстром после того, как покинули вездеход. Значит, ему предстоит совершить то, о чем говорил Петька Зорькин, то, от чего, он думал, уже отвязался. А ведь он, действительно, успокоился, питал надежду, что геологи найдутся и все будет хорошо. Но нет. Труп девушки на болоте разбудил в нем утихнувшую было тревогу. Тревогу о том, что все закончится для него плохо. И слова Алины лишний раз подтвердили его страшные предчувствия.

Он, конечно, сделает это, он найдет в себе смелость. Только бы этот вездесущий Юргис ничего не заметил и не заподозрил. Его Литюк боялся больше всех. Юргис запросто может сорвать его планы. Еще Олег. Тот тоже из этих – безопасников. У него глаза, как у ищейки. Преданный пес Юргиса. Алексей хоть и вооружен, но он вроде парень не злой. Его только девки интересуют, все остальное он и не замечает. Доктор – добрая душа. Он про Литюка ничего плохого и не подумает. Сергей. Его вообще бояться не стоит. Лох лохом. Девушек Литюк в расчет не брал.

Но все же на душе было тревожно. Все, что делал Литюк до этого, никого раньше не губило и позволяло ему поправлять собственное финансовое положение. Все шло как по маслу, пока не коснулось жизни людей: геологов, работающих в одной с ним компании. Теперь ради спасения своей же шкуры он должен пойти на риск. И успокаивало его только одно: если все получится, он снова сможет спать спокойно. Хотя, нет. Себя не обманешь. Спокойно он уже никогда спать не будет.

Литюк поднял свой тяжелый рюкзак, который заваливался на бок от прикрепленного мешка с палаткой, водрузил на плечи. Поправил лямки. Подошел к остальным, которые тоже готовились двинуться в путь.

***

Сергей на всякий случай проверил патроны в двустволке. Они оказались на месте. Запасные он вложил в специальные кармашки на куртке, которую он вытащил из рюкзака, оттер от высохшей грязи и натянул на себя. Но брюки переодевать не стал: домашние джинсы более приятны телу. Кроссовки он сменил на сапоги. Внутри они оставались влажными, но по лесам и болотам лучше лазить в них, чем в удобной, но легко промокаемой и скользящей по траве и мху спортивной обуви.

Алина пошла впереди рядом с Юргисом, показывая дорогу. Алексей вел Диего на поводке, не позволив ему свободно бегать. Надежда, Литюк и Айкиз, не имевшие оружия, шли в середине. Замыкали отряд Олег и Сергей.

Шли молча. Видимо, каждый прокручивал в голове рассказ Алины и не решался высказывать свои соображения по нему. Шелестела листва от ветра. С болота доносились странные звуки. Изредка каркали вороны. Солнце размытым пятном подсвечивало тучи. Благодаря им не было такой жары как вчера.

Вездеход появился неожиданно. Его закамуфлированные борта не сразу удалось разглядеть среди деревьев. Четыре огромных колеса делали его похожим на какую-то игрушечную, ненастоящую машину. Он стоял молчаливо, в полном одиночестве, окруженный тайгой, как проникший в неизведанные земли колонист.

Юргис дал знак рукой всем остановиться, а сам, приготовив ружье, осторожно приблизился к вездеходу. Подойдя к задней части, он открыл люк и заглянул внутрь. Затем он махнул ожидавшим его, что все в порядке, можно подходить.

– Алексей и Олег, останьтесь на посту. Сергей, не хочешь взглянуть, на какой машине твой батя ездит?

Сергей, конечно же, хотел. Оставив рюкзак снаружи, но не расставаясь с ружьем, он залез в Агушу. Прошел за Юргисом между креслами в переднюю часть салона. Перед лобовым стеклом раскинулась широкая передняя панель. На руле размещался целый монитор с кнопками управления. Сергей не ожидал увидеть здесь такую напичканную электроникой машину.

Юргис забрался на водительское сиденье. Нащупал ключ зажигания. К немалому удивлению Сергея ключ находился в замке. Юргис повернул ключ, на панели зажглись лампочки, засветился экран прикрепленного к рулю монитора. Двигатель задергался, защелкал, раскручиваясь, но не завелся. Юргис несколько раз повторил манипуляции с ключом.

– Странно, – произнес он. – Похоже с электроникой не все в порядке. Бортовой компьютер как-то странно себя ведет.

Юргис постучал пальцем по монитору. Там мигали пиктограммы, и высвечивалась красная надпись с сообщением «Alert». Он сунул руку в карман куртки и вынул трубку спутникового телефона.

– Надо сообщить о нашей находке. Да и о трупе девушки тоже.

Юргис набрал номер и прислонил трубку к уху. Какое-то время он сидел тихо, вслушиваясь в телефон. Лицо его медленно вытягивалось, становясь еще серьезнее, чем было.

– Вот это мне уже совсем не нравится, – сказал он. – Сдается, связи здесь нет.

У Сергея по спине пробежал холодок. Он вспомнил о том, что все началось с того, что Курбатов не смог дозвониться до отца. Сергей перевел взгляд от Юргиса на приборную панель и увидел в ней углубление, в котором лежало нечто, похожее на трубку стационарного телефонного аппарата. От нее уходил вниз витой провод.

– Не телефон ли это? – спросил Сергей.

Юргис протянул руку к трубке.

– Точно. Спутниковый. Ну-ка, попробуем по нему позвонить.

Он снял трубку. Под ней обнаружились кнопки. Юргис потыкал на них, набирая номер. Снова долго вслушивался.

– Бесполезно. Нет связи.

– Со спутником? – уточнил Сергей.

Юргис внимательно посмотрел на Сергея и вдруг глаза его блеснули. Он полез в нагрудный карман куртки и вынул из него навигатор. Включил и уставился в экран.

– Слушай, а ведь точно, здесь вообще со спутниками связи нет. Навигатор их не видит.

– Вот почему мы не могли дозвониться до отца, – заключил Сергей.

– Это меня совсем не радует, – Юргис продолжал что-то набирать на телефоне и вслушиваться в трубку. – Теперь и с Михаилом я не свяжусь.

Он отложил телефон и снова повернул ключ зажигания. Попытался завести вездеход. Агуша фыркала, но не заводилась.

– Еще и с этим проблема, – удрученно произнес Юргис и вытер рукавом вспотевший лоб. – Вот что ему надо?

– Может топливо плохое? – предположил Сергей.

– Не знаю. Бортовой компьютер ведет себя непонятно. Такое ощущение, что у него башку снесло. Наверно геологи ничего не смогли с ним поделать и поэтому оставили вездеход.

Юргис ударил ладонью штурвал, будто тот был в чем-то виноват, и начал вылезать из водительского кресла.

– Я так надеялся на Агушу, – удрученным голосом произнес он. – Придется продолжать поиски пешком.

Кряхтя, он направился к выходу. Сергей бросил взгляд на чудо-панель машины, не пожелавшей помочь им, и последовал за начальником.

Глава 22. Литюк

Они вылезли из вездехода. После темного салона затянутое тучами небо показалось слишком ярким. Юргису пришлось даже зажмурить глаза. В нос ударил резкий запах соляры.

– Видимо, не худо я двигатель маслал, – сказал Юргис, морщась.

Он кинул взгляд в сторону, где оставил группу. На траве, рядом со сваленными в кучу рюкзаками сидели, прижавшись друг к дружке, Алина и Надежда. Олег с карабином в руках стоял неподалеку. Литюк, прислонясь к стволу березы, пожевывал сорванную травинку и, казалось, не замечал появившихся Юргиса и Сергея. Диего, привязанный к молоденькой сосне, смирно лежал, положив голову на передние лапы. Алексея и Айкиза среди всей этой компании не было.

– Я же сказал никому не удаляться от отряда, – в сердцах бросил Юргис.

– Они отошли пару минут назад, – ответил ему Олег.

– Я что, за каждым как за ребенком бегать должен? Сергей, оставайся с Олегом, охраняйте девушек. А я пойду поищу этих олухов.

С этими словами Юргис проверил затвор карабина и решительно зашагал вглубь леса.

Зачем понадобилось этим двум бестолочам отходить от лагеря? Мало им Зубарева и Седовой? После рассказа Алины ситуация обретала новый оборот, становилось понятно, что геологи, а теперь и их поисковая группа встретились с чем-то незнакомым и очень опасным. Поэтому любое неосмотрительное действие может стоить жизни. И единственный способ сохранить группу в целости и сохранности – это держаться всем вместе.

Деревья росли густо, нижние ветки царапали по одежде и лезли в лицо. Зудели комары. Но голосов или чьих-либо шагов слышно не было. Это еще больше настораживало Юргиса. Он подумал, вдруг Олег неверно указал направление? Или Алексей с Айкизом свернули в сторону? Юргис поводил взглядом, стараясь среди гущи деревьев хоть что-то разглядеть. Но все вокруг походило друг на друга. Тут самому бы не заблудиться.

Юргис прошел еще немного. Он старался не отклоняться от взятого курса, но в такой чаще трудно находить ориентиры. К тому же солнце было надежно укрыто тучами. Слева с ветки вспорхнула птица. Прохлопав крыльями, скрылась из виду. Снова тишина. Где-то справа простучал дятел. Чуть левее послышался невнятный шум. Оттуда же долетел глухой треск. Юргис направился на звуки.

Он старался ступать как можно тише, но под ноги попадались сухие ветки и сгнившие валежины, которые с хрустом разламывались под подошвами сапогов. Вскоре между деревьев угадалось неясное движение. Юргис взял наизготовку карабин и начал медленно приближаться.

Лес впереди немного поредел, и между стволов замелькали две фигуры. Они как-то странно перемещались относительно друг друга, будто танцевали. Взмахивали руками, после чего слышался глухой стук. Юргис уже не сомневался, что это Алексей и Айкиз, поэтому пошел быстрее. Совсем скоро перед ним открылась удивительная сцена. На небольшом пятачке, свободном от деревьев, Алексей и Айкиз, вооружившись длинными палками, яростно фехтовали. Они стремились ударить друг друга по шее или ткнуть концом палки в живот. Каждый из них уворачивался от атак другого и отбивал удары своей палкой. В пылу схватки они не обращали внимания на подошедшего Юргиса. Наконец, он не выдержал, поднял карабин и выстрелил в воздух.

Палки в руках Алексея и Айкиза разом замерли. Оба обернулись. Айкиз смущенно опустил глаза, а Алексей глупо улыбнулся. На его скуле красовалась алая ссадина.

– Вы что устроили? – строго спросил Юргис. – Детский сад вспомнили?

– Решили немного размяться, пока стоим, – ответил Алексей.

Оба тяжело дышали и старались не встречаться взглядами с Юргисом.

– Разве приказ вас не касается? Я велел никому не удаляться от группы.

– Юргис Пранович, – произнес Айкиз, – виноваты. Можешь лишить нас обеда на следующем привале.

– До привала еще дойти надо. Живыми, – на последнем слове Юргис сделал ударение, метнув в сторону Айкиза и Алексея суровый взгляд.

Юргис развернулся и пошел в обратную сторону. Он слышал, как Алексей и Айкиз отбросили свои палки и зашелестели следом по густой траве.

***

Оставленный Юргисом охранять девушек, Сергей проводил начальника взглядом и проверил на всякий случай свое ружье. Убедившись, что оба патрона на месте, он защелкнул стволы.

Литюк оторвался от березы и приблизился к Олегу.

– Я отойду? Мне по нужде надо.

– Двое уже отошли, – буркнул в ответ Олег. – Слышал, что Праныч говорил?

– Да я не собираюсь далеко, зайду вон, за вездеход.

– Ладно, иди, только не долго.

Литюк двинулся к вездеходу. Дойдя до него, воровато оглянулся и завернул за машину. Сергей от нечего делать наблюдал за ним. Он видел, как ноги завхоза мелькнули из-под днища, а потом скрылись за колесом.

Прошла минута, вторая. Сапоги завхоза снова показались, но с другой стороны колеса. Они прошагали ко второму колесу и снова скрылись. «Странно», – подумал Сергей и решил выяснить, что это Литюк там делает. Он осторожно, стараясь не шуметь, приблизился к Агуше. Прошел вдоль ее кормы и выглянул из-за борта.

Литюк, скрывшись по плечи под высоким крылом, копошился у самого колеса. Он не видел Сергея. Поэтому Сергей уже смелее, выйдя из-за угла машины, подкрался к Литюку вплотную. И как бы невзначай, кашлянул.

Завхоз встрепенулся. Из-под крыла на траву выпала какая-то металлическая коробочка. А затем показалась и голова Литюка. Взгляд его был испуганным.

– Вы что-то тут обронили, Игнат Иванович? – спросил Сергей, поднимая упавшую коробку. Она была довольно увесистой. На одной из ее стенок имелся небольшой дисплей и четыре прорезиненных кнопки. На дисплее светились три пары цифр, между которыми мигали двоеточия. Первые две пары показывали «00:39», в третьей – цифры быстро сменяли друг друга, показывая убывающие секунды.

– Я все объясню, – шепотом ответил Литюк. – Только обещайте, что никому не расскажите.

– Смотря, что именно вы объясните.

– Я никому ничего плохого сделать не хотел. Но у меня выхода другого не было. Меня трудно, наверно, понять, но я прошу вас, поймите.

– Выкладывайте же, наконец, – с нетерпением потребовал Сергей.

– У меня очень непростые жизненные обстоятельства. Вы не женаты? Вот. А я женат. И если очень любишь жену и дочь, то сделаешь ради них все. Вот и я не мог позволить, чтобы они нуждались в деньгах. Брал кредиты. А чтобы расплачиваться одной зарплаты не хватало. Приходилось крутиться.

– Да не тяните, ей богу. Сейчас сгребу вас и к Юргису отведу.

– Короче, намутил я с топливом. В экспедицию было поставлено совсем не то топливо, которое требовалось. И когда я узнал, что геологи отправились на вездеходе и пропали, очень испугался. Ведь если найдут вездеход и начнут выяснять, обнаружат, что топливо было не то, и сделают вывод, что из-за него вездеход застрял и погибли люди.

– Юргис говорит, что вездеход застрял из-за неисправности бортового компьютера.

– Это правда? Вы меня очень обрадовали.

– Но что вы собирались сделать? Что это за штука, которую вы крепили под крыло?

– Я боялся, что меня раскроют. Поэтому хотел уничтожить вездеход.

– Вот этим?

– Это взрывное устройство. Я поставил таймер, чтобы оно взорвалось, когда мы все уйдем отсюда.

– Вы с ума сошли. Чтобы скрыть одно преступление, идете еще на одно, более тяжкое.

– Я очень боялся. Поверьте. Просто поймите, я запутался окончательно.

– Его можно отключить?

– Да, я сейчас сделаю.

– Скажите, как, я сам его отключу.

Литюк показал, на что нужно нажать. Сергей повторил. Цифры на дисплее пропали.

– Я прошу вас, ничего не говорите Юргису Прановичу. Я сам ему признаюсь, но сейчас, в этом месте лучше этого не делать.

Сергей внимательно посмотрел на Литюка. Глаза завхоза виновато бегали, сам он был бледнее недавнего тумана и дрожал всем телом. Сергей подумал, что этот человек глубоко несчастен. Он сам себя загнал в угол, из которого не знал, как выбраться. Надо было дать ему шанс.

– Хорошо. Я ничего не скажу. Коробочку вашу возвращаю. Спрячьте ее подальше и не вздумайте доставать.

Лицо завхоза расплылось в улыбке. Он схватил руку Сергея и затряс в крепком рукопожатии.

В этот момент над лесом прогремел выстрел. Сергей быстро сунул Литюку устройство, а сам схватился за ружье. Он выбежал на поляну. Олег тоже держал карабин наготове.

– Студент, оставайся здесь, я к Пранычу, – бросил Олег и помчался в лес, туда, куда совсем недавно ушел Юргис.

Сергей встревоженно посмотрел ему вслед.

Из-за вездехода вышел Литюк. Взрывное устройство было уже завернуто в тряпку. Завхоз расстегнул свой рюкзак и под пристальным взглядом Сергея засунул опасный сверток куда-то вглубь.

Глава 23. Зубарев

Из леса появились Юргис, Алексей, Айкиз и Олег. Они вышли молча. Что там произошло, никто не стал говорить.

Им навстречу поднялась Надежда. Она окинула их взглядом и вдруг подскочила к Алексею.

– Что это у тебя? – спросила она, разглядывая ссадину на щеке. – Откуда?

– Задел ветку, – сухо ответил Алексей. – Не обращай внимания.

– Всем собираться, – скомандовал Юргис. Он подошел к Алине, продолжавшей сидеть у рюкзаков, и опустился перед ней на корточки. – Сможешь показать, куда вы шли с Зубаревым?

– Постараюсь, – ответила она.

Алина повела отряд по низине, где местами попадалась сырая земля, а поляны утопали в густой траве и полевых цветах. Но вскоре отряд снова начал подниматься на очередную сопку, покрытую сосновым бором, а затем спустился в лощину. Лес казался бескрайним. Небо продолжало хмуриться. Над деревьями молчаливо кружил коршун.

Сергей, как и в предыдущем переходе, замыкал отряд вместе с Олегом. Он не выпускал ружье из рук и постоянно оглядывался. Юргис предупредил всех, чтобы были начеку. Да и без его слов каждая качающаяся ветка казалась подозрительной, каждый отдаленный треск сучка или крик невидимой птицы заставляли насторожиться. А беззвучно парящий коршун не давал покоя, предвещая неотвратимую беду.

Путь перегородила широкая лужа. Слева она разлилась, захватив деревья, а справа имелось свободное место, позволяющее ее обойти. Трава здесь была местами примята. Видно, совсем недавно по этому месту проходило несколько человек. Когда отряд уже почти миновал лужу, Юргис вдруг резко остановился и нагнулся к земле.

– Ага, кое-что знакомое, – сказал он, показывая на влажной земле отпечаток, очень похожий на те загадочные следы, которые встретились у болота.

Все обступили его. Отпечатков было несколько. Они тянулись с той стороны, куда направлялся отряд, и уходили прямо в лужу.

– Это следы того монстра, – произнесла Алина.

– Ты уверена? – Юргис посмотрел на нее в упор.

– Мне так кажется.

– Допустим, – Юргис оглядел своих товарищей. – Я не знаю, что или кто это, но бдительность должна быть на пределе. Идем дальше.

Следы больше не попадались. Да они и не могли отпечататься на сплошном ковре из мха, в который то и дело проваливались ноги. Под сапогами хрустели сухие ветки. Деревья росли густо. Еловые ветви касались одежды, хлестали по лицу и кололи острыми иголками. В воздухе стоял терпкий аромат хвои.