Звездный ковчег

Взрывная волна и отлетевший от взорвавшегося корабля обломок, наклонили вбок ближайший к месту катастрофы звездолет, и его, удерживающая от падения, опора согнулась. Корпус корабля с огромной вмятиной от удара стал медленно, но все сильнее крениться вниз.

– Какой ужас,– пробормотал Картер, – такого раньше никогда не происходило, система посадки на этих кораблях самая надежная.

– Они сейчас начнут падать и взрываться друг за другом как домино? – шепотом спросила Джулия, глядя на накренившийся корабль.

– Не должны, – машинально ответил Картер, у них нет той огромной дополнительной кинетической энергии, которая была у падающего корабля и многократно усилила взрыв.

И словно в подтверждение его слов, опора, удерживающая корабль от падения, окончательно подломилась, и раненный взрывом звездолет рухнул на бетон космодрома. Его корпус треснул, и вспыхнул огонь в местах смешения кислорода и водорода, но взрыва не последовало. Все таки практически полное отсутствие кислорода в атмосфере – это благо для космонавтики на Марсе.

На космодроме завывала сирена, десятки роботов вышли на поле и оперативно приступили к сбору обломков и тел, выпавших из звездолета, пожарные андроиды тушили горевшие факелы от топливных баков. Довольно быстро весь опасный мусор и мертвые тела были в основном убраны, и космодром стал приходить в себя после катастрофы. Его работа не могла прерываться, потому что на подходе были другие корабли, а переназначить место посадки, когда корабль уже вошел в атмосферу не так то просто. По полю всюду еще ползали роботы уборщики, на месте падения работало сразу два крупных робота, собиравших и утилизировавших крупные обломки, когда из-за облаков показался следующий корабль, заходивший на посадку. Все было как и в предыдущий раз, выла сирена, корабль снижался, его рули корректировали посадочный курс. Вокруг все опять невольно замерли в ожидании, корабль все снижался, и буквально перед самой поверхностью планеты включились двигатели, направляя реактивную струю в бок и приводя корабль в вертикальное положение. Выдвинулись опоры, корабль мягко опустился на них и замер неподвижно, а грохот стих.

– На наше счастье оба корабля были старые и без ядерных реакторов, а то случилась бы настоящая беда!, – Картер облегченно вздохнул и повернулся в сторону, где раньше стоял марсоход и с сильным удивлением в голосе воскликнул: – кстати, а где наша машина с водителем и диверсанткой Викторией?

Отвлеченные происходящими ужасными событиями, Джулия и Картер не сразу заметили, что марсоход исчез вместе с Викторией и офицером, прибывшим за ними. Перед катастрофой Картер передал Викторию особисту, который повел хромающую на протезе шпионку к марсоходу. Затем упал звездолет, и все отвлеклись на катастрофу, в это время марсоход исчез вместе со шпионкой и офицером, даже следов на бетоне не осталось.

– Неужели она снова сумела улизнуть? – задал сам себе вопрос Картер.

– А может офицер решил без нас увезти на допрос диверсантку, или вообще нас везти никто не собирался и мы должны были сами прибыть в департамент? – предположила Джулия.

– Как-то это совсем нелогично, – отозвался Картер, скорее случилось опять нечто непоправимое. Нужно попасть на марсобус с нашими колонистами, пока он не уехал из космопорта!

Марсобус с застывшими от удивления и ужаса пассажирами все еще стоял недалеко от НОСТРОМО. Упавший корабль отправлялся с Земли вслед за ПРИЗРАКом и многие из наблюдавших эту трагедию колонистов могли полететь на нем, и вот теперь они получили право отпраздновать свой второй день рождения. Взрыв сильно задержал марсобус, и капитаны успели в него загрузиться. Машина следовала до городского центра распределения колонистов, в том же районе, где размещался и департамент безопасности. Джулия и Картер вошли в салон, используя свои коды идентификации и сели на свободные места. Машина плавно тронулась и повезла своих пассажиров к месту назначения. Получив выход в информационную сеть, Картер запросил департамент о том, что случилось с их марсоходом и пленницей, но в ответ узнал, что марсоход движется к городу, и его ожидают в департаменте.

– Немедленно перехватите масоход, скорее всего он уже захвачен диверсанткой, передал Картер.

– А как вы сами не заметили пропажу? – поинтересовался невидимый собеседник из департамента.

– Наверное, вы еще не в курсе, 15 минут назад на космодром упал и взорвался звездолет. Шпионка умело воспользовалась ситуацией и скорее всего обезвредила вашего спецсотрудника, который в этот момент ее конвоировал в машину.

– Следуйте в департамент, – прозвучало в ответ, при этом голос собеседника как-то осекся, попутно были слышны какие-то вскрики и разговоры, затем он отключился.

9.

В большом просторном помещении за одним столом с одной стороны сидели Картер Уайт и Джулия Смит, а с другой стороны офицер службы безопасности Марса Джон Родригес. На столе был установлен небольшой аппарат с мини объективами, направленными в глаза капитанов и четко отслеживающие их движение. Уже около часа шел опрос свидетелей последних трагических событий.

– Ваша роль в гибели офицера, сопровождавшего Викторию Браун? – спросил Родригес.

– Я ничего не знаю о судьбе вашего офицера и диверсантки с момента, как передал ее вашему сотруднику, в который раз уже ответил на этот вопрос Картер.

– Марсоход был найден в городе, офицер убит, диверсантка Виктория исчезла, очевидно, она не смогла бы этого сделать без вашей помощи, поэтому сообщите о вашей роли в этом побеге, – уперся офицер самой важной службы.

– Если вы скажете зачем мы ее столько времени ловили, чтобы помочь убежать, я постараюсь ответить на ваш вопрос, – стоял на своем Картер.

– Не нужно умничать, просто отвечайте, иначе мы применим спец средства, – начал угрожать Родригес.

– Ну да, и мы во всем признаемся, что чуть дважды не погибли от рук этой диверсантки, когда летели сюда, едва отбились от засад, устроенных ее дружками, а Джулия едва не погибла при осаде, а потом ее чуть не убила та же диверсантка, взяв Джулию в заложники, за что я лишил шпионку руки и ноги, чтобы она не смогла дальше вредить. И вот после всего этого мы ее доставили сюда к вам, передали в ваши руки, ну и конечно подстроили так, чтобы она сбежала. Офицер, сказать, что вы бредите, это возводить поклеп на обитателей сумасшедшего дома, хотя многие их болезни сегодня успешно лечатся, но ваша очевидно относится к категории неизлечимых.

– Молчать, отвечайте только на вопросы и без ваших тупых комментариев, – заорал особист, отвечайте зачем вы сделали шпионке протез?

– Так молчать или отвечать?

– Молчать когда не просят и отвечать, когда спрашивают!

– Ну хорошо, отвечаю, я сделал протез Виктории, чтобы не носить ее на руках, ответил Картер,

– Однако она вашим протезом, ударом в висок убила нашего офицера, и на этом протезе смогла самостоятельно убежать к своим сообщникам, – зло оскалясь сказал Родригес, так что ваша роль в этом деле очевидна.

– Не нужно отправлять для сопровождения особо опасных преступников живых людей, тем более если эти ваши сотрудники недостаточно квалифицированы. С андроидом, она так бы совладать не сумела, парировал Картер, с таким же успехом вы можете обвинить меня в том, что я привез ее на планету с низким уровнем гравитации, чтобы ей было легче убежать. Я понимаю, что вы скорбите по погибшему товарищу, но не нужно вешать на нас всех собак только за то, что мы эту гадину привезли в ваши руки.

– Ваши заслуги в отражении вражеских атак для меня значения не имеют. Я пока отпускаю вас, но буду пристально изучать ваши дела, и будьте уверены: я еще прижму вашу гнилую сущность, капитан.

– Офицер, вы лучше займитесь резидентурой в вашем подсобном хозяйстве, ответил Картер, Виктория никуда просто так исчезнуть не может, у нее здесь имеются сообщники, пытаясь перейти на конструктивный диалог, посоветовал Картер.

– Вот, вот, – зашипел Родригес, – одного из сообщников, я уже знаю, и скоро сверну ему шею.

– Удивительно – заметил Картер, именно так же мне угрожала Виктория, вы случайно не знакомы с ней, офицер? Может быть и у вас на правой ягодице вырезана лилия?

– Что -о-о-о-о-о-о-о?

– Лилия, у Виктории на ягодице есть, вырезанная моим резаком, лилия в круге – отличная примета, которая вам, надеюсь, пригодится. Она мне шею, точнее моему андроиду, которым я управлял, пообещала свернуть именно за то, что я вырезал на ее филейной части этот милый цветок.

– Слушайте, капитан, зло сощурился Родригес, если вспомните что-нибудь более приличное, например, как вы решили продать свою родину, свяжитесь со мной, я выслушаю вас и так и быть постараюсь быть милосердным.

10.

– Какой же он придурок, – не сдержалась Джулия, когда они с Картером вышли из департамента.

– Работа у них такая – всех держать за идиотов, согласился Картер. Тут на наших глазах, похоже, разворачивается эпическая битва между добром и злом, а этот краснобай, ничего не видит кроме этого протеза. Вся эта история с нами, еще не конец. Ты видела вспышку на боку звездолета, который грохнулся на космодроме?

– Да, что-то такое непонятное блеснуло перед самым падением.

– Вот и я о том: там был внутренний взрыв, который отключил посадочную систему и сделал невозможным разворот корабля. Такой взрыв нельзя запрограммировать заранее, его можно осуществить только находясь в корабле в нужный момент.

– Капитан, – вышла на связь Алиса, мы проходим в плановом режиме межполетное обслуживание, выполнено 40%. В ходе обследований ковчега обнаружили тело пропавшей Виктории Браунт, с вырезанной в скафандре в районе ягодицы лилией. На теле отметин нет. Тело было спрятано под эластичной стенкой льдины, наверное, чтобы лучше сохранилось.

– Вот, Алиса, правда не смешно, – ответил Картер

– Тогда почему, капитан, вы улыбаетесь? – ответила Алиса,

– Ты что меня видишь?

– Нет, но импульсы вашего мозга, отвечающие за мимику, сообщают мне именно эту информацию, – сказала Алиса.

– Это гримаса недовольства, – оправдался Картер.

– Пусть будет так, – смирилась Алиса, но, командир, будьте осторожны: поступила информация, что упал еще один звездолет на другой стороне Марса, и еще один упал на Луне. Во всех случаях картина схожая с вашим случаем: взрыв в корпусе, отсутствие разворота, затем падение. Похоже, что кто то объявил нам войну.

– Алиса и Василиса, обеспечьте полный контроль на всех этапах обслуживания звездолетов так, чтобы все действия каждого обслуживающего андроида или человека были записаны, для чего приставить к ним для контроля робособак.

– Кен, тебя это тоже касается, приказала Джулия.

Капитаны шли по улице ярко освещенного марсианского города. Светильники были расположены очень высоко по всему огромному периметру города, в воздухе, где то высоко парили марсиане на своих крыльях, а по улицам проносились марсоходы. Дышалось легко, воздух был наполнен ароматами, может искусственными, но приятными. Людей было немного, но все куда то спешили, и Картер с Джулией внезапно оставшись без дела чувствовали себя немного праздными бездельниками, этакими туристами, осматривающими достопримечательности марсианского города Париж.

– Сколько времени у нас до отлета с Марса?,– спросил Картер, хотя и так хорошо знал дату их с Джулией отлета к астероиду, который им требовалось транспортировать к Земле.

– Три дня, – ответила Джулия, а ты что забыл?

– Ну что ж, тогда я могу пригласить тебя к себе домой на завтрак, откуда мы сможем потом улететь на крыльях, как птицы, ты не против? – вдруг спросил Картер свою спутницу, которая от внезапности вопроса несколько смутилась.

– Так ведь еще даже время ужина не наступило, и, потом, нам же еще отчеты о проделанной исследовательской работе в полете в научный комитет компании необходимо представить, а еще выступить на семинаре по теме исследований, напомнила Джулия, если ты не забыл, что обязан вести научную работу для компании.

–Я им отчет о своей работе представил, когда разнес своей исследовательской установкой вражеский флот, – с пафосом ответил Картер, поэтому у нас есть право на небольшой отдых между тяжелыми трудами, который, кстати, нам положен по правилам компании. А еще, тебе должны еще предоставить другой второй корабль для нашей миссии, взамен уничтоженного, который нужно будет принять. Из-за чего у наш отдых, скорее всего, должен стать еще короче, просто диспетчеры пока молчат об этом, поэтому начнем с ужина, а там, глядишь, и завтракать пора настанет.

– Ужин плавно переходящий в завтрак, так, значит, нужно тебя понимать. Смотри не переоцени свои силы. Ну что ж, раз диспетчеры молчат, то и мы подождем, а пока я принимаю твое предложение стать марсианской птицей. Не разочаруй меня, капитан, – засмеялась Джулия.

Дом Картера был в 500 км от Парижа в марсианском Санкт-Петербурге, что всего в 30 минутах езды на марсианской подземке. Марсиане, как и все жители новых миров, предпочитали не выдумывать новые названия, а использовать уже существующие в старом Свете. Шутя и весло улыбаясь, звездная парочка двинулась в сторону станции сверхзвуковых поездов, и пройдя пару марсианских кварталов, вошла в вестибюль станции, затем капитаны на эскалаторе спустились к платформе с длинной шеренгой герметично закрытых дверей. На окружающих платформу информационных экранах, на фоне транслируемых новостных программ, светилось время прибытия ближайших поездов. Все новостные каналы Земли и Марса передавали кадры взрыва погибших звездолетов с разных ракурсов. Комментаторы на разные лады озвучивали версии причин произошедшего. Пассажиры в ожидании своего поезда сидели в креслах и обсуждали последние события. Наши герои заняли свободные места, и в который раз увидели эту ужасную катастрофу. Шли кадры с точки рядом с местом, где стояли наши капитаны в момент катастрофы, и в стороне был хорошо заметен пропавший марсоход. Когда разыгралась трагедия вокруг машины никого не было: наверное, офицер с Викторией были уже внутри марсохода. Во время взрыва яркая вспышка ослепила камеру, на секунды сделав невидимым вездеход, затем по мере затухания стало видно, как машина резко рванула с места и, набирая скорость, скрылась из виду.

– Да, наша Виктория своего не упустит. Ну а этот спецсексот о чем он думал сев рядом с профессиональным убийцей, что она полезет к нему целоваться?, – вздохнув после просмотра ϶тих кадров Картер, – но какая реакция, ни на секунду не растерялась, как будто знала, что тот корабль сейчас взорвется. Мгновенно отреагировала и вырубила нашего простофилю!

– Еще успела перебраться на кресло водителя и все до момента завершения взрыва, – добавила Джулия.

Неслышно подошел поезд, загорелись надписи предупреждения на всех экранах, и открылись двери вдоль стены. Из них начали выходить прибывшие пассажиры, после чего Картер и Джулия вместе с другими попутчиками вошли в вагон поезда и заняли свои места. Внутри капсулы тоже везде были информационные экраны, где светилось место следующей остановки поезда на фоне все тех же новостей. Поступила команда пристегнуться, и после того как все контрольные замки на ремнях защелкнулись, двери закрылись, поезд бесшумно стал набирать ход.

– Здесь мы тоже можем продолжить изучать катастрофу, – заметил Картер, глядя на экраны.

– Сможем, но меня больше беспокоит, что у нас нет билетов, ответила Джулия.

– А здесь они и не нужны, – ответил Картер.

И это была правда: для проезда в марсианском суперпоезде билеты были не нужны, а оплата происходила автоматически с блокчейнового счета, который имел каждый марсианин по праву рождения, или по контракту переселенца. Счет наполнялся от стоимости доли каждого гражданина Марса в марсианской поверхности и прилегающих к планете спутниковых тел. Так же счет пополнялся ежемесячными перечислениями базового дохода каждому марсианину от марсианского правительства. Этот счастливый инопланетный мир был возможен в силу высокой технологичности марсианского общества и позволял каждому марсианину выбрать себе любое занятие по своему интересу, или вообще не заниматься ничем, если ему так хотелось. При этом, ему все равно был бы гарантирован общедоступный уровень жизни. И что удивительно, получив право быть обеспеченным бездельником, подавляющее большинство марсиан не воспользовалось им, не видя в нем никакой достойной цели для самореализации, в отличии от Земли, где такого же права большинство населения добивается в тяжелой конкурентной борьбе со своими сородичами, сделав его основным смыслом своей жизни. Марс сумел изменить жизненные приоритеты и предложил своим людям другой вариант, в котором получение превосходства в соперничестве индивидуумов заключалось не в материальном накоплении, а достижении более высоких целей развития марсианской цивилизации. Коммунизм, со своим лучезарным слоганом «от каждого по способностям каждому по потребностям», о котором мечтали земные мыслители прошлого, был внезапно построен на другой планете на других физических принципах, но именно с тем благородным результатом, который так и не был достигнут его предыдущими строителями.

Беззаботные и свободные граждане Марса толпились на сверхзвуковом перроне парижского вокзала в ожидании прибытия другого поезда, а в это время высоко в искусственном небе над ними появилась зловещая фигура с раскинутыми в стороны крыльями, разыскивая зорким электронным взглядом, затерявшихся где-то двух звездных капитанов.

11.

Родившийся в технологических муках человеческий Марс был довольно просто и разумно устроенным общественным образованием из когда-либо построенных людьми. Он имел ясные цели по строительству и развитию внеземной человеческой цивилизации, где приоритетами были развитие науки и техники, и, как следствие, увеличение финансового благополучия, основанного на созидании. Имея такие ясные и понятные цели, заложенные его основателями, красно-коричневая планета стремительно развивалась, поднимая человечество как вид все выше и выше. В противовес Марсу старая добрая старушка Земля была разделена между различными обществами, стоящими на бесконечно далеких друг от друга ступенях развития. Но связанные одной цепью общепланетного дома продвинутые страны вынуждены были мириться с откровенно архаичными нациями, которые видя эту зависимость могли шантажировать приличных людей возможностью планетарной войны, сеять угрозы терактов, извлекая из этого экономические выгоды, получая финансовые дивиденды в виде уступок, а порой и прямых выплат деньгами за право нормально работать и не быть убитыми. Конечно, в такой ситуации, Марс с его независимостью от земных врагов был для них просто недосягаемым лакомым куском, от которого тоже очень хотелось откусить, используя свои варварские, но такие эффективные приемы. Одним из таких обнаглевших и голодных хищников была, уже известная нам, империя, которая уже давно держала в страхе всю Землю, окружив ее спутниками с ядерными ракетами, нацеленными на цивилизованные страны, постоянно сея угрозы всемирной расправы. Дивиденды от ее угроз и шантажа текли рекой от потерпевших в этой гибридной войне землян в ее темные закрома. Однажды, чтобы заставить космические верфи делиться с ней своими доходами, империя взорвала несколько своих старых спутников на орбите, так чтобы их обломки попали в зону орбитальных заводов. Разрушения были катастрофическими, погибло очень много людей, бизнес понес колоссальные убытки. Понятное дело, поднялся всемирный скандал, но связываться с негодяем, держащим за спиной ядерный кинжал, никто не решился, тем более что по международным соглашениям уничтожать свои спутники не запрещено. И верфи теперь платят. А марсиане нет, и это является большим конкурентным преимуществом Марса, который в технологическом и экономическом плане уже обогнал старушку Землю и обещает уйти бесконечно далеко от земного болота. И вот это империя желает срочно исправить.

В центре империи находится невысокая горная цепь. В одной из гор, глубоко под землей расположен огромный подземный город, почти как на Марсе, но только его строили почти двести лет целые поколения имперских рабов. Кругом лежат кости погибших на стройке жителей империи. Но город все-таки построили, и теперь в самом глубоком и роскошном подземном дворце обитал сам император. Он давно укрылся от своих сограждан и являлся им только в виртуальном бодром образе на телеэкране. Император правил уже более 100 лет, и для поддержания его жизнедеятельности использовались самые передовые земные технологии.

После трехнедельного карантина, внимательно изучив все входные и выходные отверстия на теле военного министра, бригада дежурных медиков наконец допустила его в кабинет к императору. Пройдя четыре двери толщиной в три метра, министр вошел внутрь этого огромного помещения. Стены в нем были украшены барельефами героических сражений империи со своими врагами, вокруг все окутывал полумрак, а чуть в отдалении расположился сам император. Его тело уже давно мало напоминало человеческое, а больше бесформенный кусок плоти, обвешанный трубками, проводами и датчиками жизнеобеспечения. Откуда-то из этой еще живой кучи глядели два злобных глаза. Министр подошел ближе.

– Здравия желаю, Ваше Императорское Величество, – щелкнув каблуками, своих высоких сапог, браво отчеканил министр.

– И тебе не подохнуть, раздался синтезированный голос императора, – докладывай как прошла операция возмездия Марсу.

– Все намеченные цели были почти достигнуты, особенно удалась операция Дикаш, генерала Нидала. Мы уничтожили три звездолета. Видели бы какой мы там навели переполох, наши красно-коричневые марсиане до сих пор не могут прийти в себя! – восторженно воскликнул министр.

– Поздравляю, проскрипел император, – нужно дальше развивать успех, подготовьте новых бойцов из числа добровольцев, готовых умереть за наше правое дело.

– Непременно, – улыбаясь, на высочайшую шутку, ответил министр. Марсиане усилили контроль, но мы все равно прорвемся.

– Однако, министр, вы забыли мне доложить, что дважды провалили операцию по захвату еще одного ковчега, и не смогли уничтожить марсианские орбитальные верфи! – переходя на угрожающий механический вой показал свою осведомленность император.

– Да, мой император, возникла непредвиденная ситуация, этот ковчег был сильно вооружен, и им управлял капитан особого назначения Картер Уайт, это была ловушка, приготовленная проклятыми марсианами для нас. Поэтому им удалось улизнуть. Но мы сейчас ведем операцию по захвату этого мерзавца на Марсе для перехвата его нового ковчега, который будет транспортировать на Землю груз железного астероида стоимостью, по оценке нашего марсианского резидента, 100 триллионов долларов, голос министра заметно дрожал, а лоб покрылся крупными каплями пота.

– Что же вы собираетесь делать с этой кучей металлолома? – заинтересованно проскрипел император.

– Нам этот груз, конечно, же не нужен, – облегченно выдохнул военный министр, но захватив ковчег, мы направим его прямо в логово наших врагов, и тогда, чтобы не пострадать от возможной катастрофы и не потерять свои деньги, они заплатят с лихвой за все нанесенные нам удары. Еще мы направляем на Марс, захваченный у марсиан корабль, который будет нести на своем борту термоядерный заряд. Одним ударом мы уничтожим половину вражеской колонии, а на не тронутой половине, еще пожалеют, что остались в живых, все будет как в библейском описании армагеддона «и живые будут завидовать мертвым»,– процитировал министр. – Главное, что к нам опять будет не предъявить претензий, потому что взорвется марсианский корабль, а не наш, и у нас будет повод заявить, что наши враги используют космос для размещения термоядерного оружия, от которого сами же и пострадали.

– Хорошие планы, министр, смотрите снова не облажайтесь. Тогда я лично вас пущу на корм моим рыбкам вон в том аквариуме, император взглядом указал на стену из специального сверхпрочного прозрачного полимера, за которой застыла стая голодных пираний. – И еще, этих ударов по марсианам недостаточно, – продолжил скрипеть император, – мы должны усилить давление на земные правительства, для чего я приказываю вам разработать сверсекретную операцию по ядерному шантажу главного марсианского союзника на земле и нашего врага по совместительству. Мы заставим его под страхом ядерной катастрофы отказаться от сотрудничества с Марсом, после чего поставим этих мерзких марсиан на колени, оставив их без поддержки Земли и Луны. Вам все ясно?

– Да, мой император!

– Выполнять! – прошипел верховный владыка в припадке безумного гнева.

12.

В совете безопасности главного союзника марсиан и врага империи Содружества Океании тоже совещались. Последние события на Марсе, Луне и Земле не прошли мимо ответственных политиков в этом государстве. Очевидно, что наступали какие то смутные времена, и их предвестники уже кружили в небе. Совет проходил в ограниченном составе, так сказать, среди своих. Докладывал повестку дня министр по международным делам. Сам докладчик выглядел моложаво, но обманываться не следовало: вся современная фарминдустрия мира была к его услугам, и где некоторые выглядели как некая куча биомассы, он мог похвастать довольно привлекательным внешним видом, но по факту он был так же стар, как и его идейный противник.