Четвертый месяц осени

– Нет, об этом она мне ничего не говорила, – а в ее голову я залезать не собирался.

– Этот человек ты, Гарольд, – я был удивлен, что принцесса написала такое.

– Думаю, ей просто не хотелось обижать тебя, и она придумала именно такую причину, – это логично, что-то вроде лжи во благо.

– А я думаю о другом, Гарольд, я думаю о том, что ты просто увел мою невесту. Ты всегда прикидываешься, что тебе все равно, что тебе все безразличны, однако ты без труда смог влюбить в себя девушку, которая тебя практически не знала до этого. Что же ты ей такое сказал?

– Бог скорби тебя раздери Оксандер, принцесса мертва, твои родители мертвы и все, что тебя сейчас интересует это, это письмо? Мы не знаем, что, именно, хотела сказать принцесса и уже никогда не узнаем. Она не хотела выходить за тебя, это правда и, зная тебя, скорее всего, сказала это, чтобы защитить себя. Очевидно, она думала, что ты не пойдешь против меня.

– Нет, Гарольд, все не так. Ты просто украл ее у меня.

– Думай, что хочешь, мне все равно. Прикажешь меня казнить за это?

– О нет, ты мне еще понадобишься. Ты возглавишь один из моих отрядов, который пойдет на Пуэртское королевство.

– Что ты хочешь этим сказать?

– А разве это не очевидно. Они убили моего отца и мать, и их человек убил Катарину, они хотят уничтожить нас, но мы не дадим им этого сделать.

– Опомнись, Оксандер, ты хочешь объявить войну?

– Да, именно этого я и хочу, я отомщу им за все, а ты Гарольд будешь одним из моих клинков.

– Это безумие, у нас нет четких доказательств того, кто именно убил принцессу и зачем.

– У нас есть форма, меч, стрелы, герб и труп убийцы, все это указывает именно на Пуэртское королевство. Ты, видимо, слишком глуп, чтобы понять очевидные вещи. Они убили принцессу, чтобы мы не поженились, и наше королевство, и королевство Лительбург не объединились. Они убили всех королей с одной единственной целью, править всеми.

– Их канцлер тоже погиб, к тому же скажи мне, почему они убили именно принцессу, а не тебя? Если ты так уверен, что все это ради того, чтобы уничтожить нас.

– Они хотели сломать меня, убить горем, чтобы я просто сдался и наше королевство присягнуло им на верность.

– Ты просто бредишь, Оксандер.

– О нет, это ты бредишь, прячась за нелепыми идеалами и отрицая очевидное.

– Я не собираюсь участвовать в этом безумии и тебе не позволю.

– Да и что же ты сделаешь?

– Все, что для этого потребуется.

– Вот как, может ты убьешь меня, Гарольд?

– Если это будет нужно, то да, – отдать жизнь одного безумного принца ради спасения всего королевства, что ж, думаю, это не столь большая жертва.

– Великолепно, тогда я назначаю на завтра поединок. Только ты и я, Гарольд, один на один, и на кону корона.

– Что ты несешь? – он определенно сошел с ума.

– Ты плохо слышишь? Ты возомнил себя тем, кто способен решать судьбу королевства. Мой отец всегда хвалил тебя, все солдаты уважают тебя, моя невеста, едва познакомившись с тобой, уже объявила тебя любовью всей своей жизни, но вот только знаешь что, Гарольд? Ты не король и не принц, принц здесь только один и это я, и все это должно достаться мне, а не какому-то ничтожному солдату, исполняющему все, что ему скажут. Я сам уничтожу тебя, чтобы показать тебе, что такое настоящее величие. Завтра в десять утра жду тебя в совещательном зале для проведения дуэли. Если не придёшь, я распоряжусь выдвигать войска.

– Ты действительно обезумил.

– До завтра, Гарольд, хотя я советую тебе спрятаться под самую дальнюю кровать в твоем особняке и молить Творца и всех остальных богов, чтобы я не пришел за тобой.

– Хорошо, Оксандер, если ты так настаиваешь, завтра в десять я буду тут и позаботься о всех формальностях.

– Разумеется, я сейчас же займусь всеми необходимыми приказами, а ты пока проведи свой последний вечер.

– До завтра, ваша светлость.

– С нетерпением жду, друг.

***

Я молча вернулся в комнату, где сидели мои товарищи и сообщил всем, что мы отправляемся в наш особняк. На все вопросы я ответил гробовым молчанием, сказав лишь, что я должен подумать.

Мне предстояло действительно непростое решение. Нет ничего сложного в том, чтобы вытащить клинок и убить им кого-то. Это не искусство – это лишь вопрос того способен ты это сделать или нет. Искусство – это выйти из ситуации, не обнажая оружия.

Оксандер определенно сошел с ума, но он все еще принц и в текущий ситуации он очень важен для королевства. Народ и так в смятении, большинство из них уже, наверняка, видят тень новой войны на пороге, которая вот-вот зайдет в их дома. Весть о смерти короля повергла всех в шок, но все еще оставался законный наследник престола, в которого теперь все начинали верить.

Если я убью принца завтра, то что останется? Кто сможет управлять королевством? И что нам делать дальше? Ответов на эти вопросы у меня не было. Могу ли я переубедить Оксандера? Могу ли я вбить в его пустую голову, что он не прав? На него столько всего свалилось и поглотило его, словно лавина, можно ли его вытащить оттуда? Что по этому поводу говорится в книгах? Проклятье, едва ли где-то там описана похожая ситуация.

Я сидел в своем кабинете порядка трех часов, периодически наливая себе чай, от которого меня уже начало тошнить.

– Могу я войти? – Оливия постучалась и приоткрыла дверь.

– Да, конечно, – я ненавидел, когда мне мешали или нарушали мое одиночество, но почему-то Оливия была для меня исключением из этого правила.

– Что тебя так тревожит? Я знаю, что это точно не из-за смерти принцессы и как-то связано с твоим разговором с принцем, так что выкладывай, – с таким напором из нее получился бы прекрасный воин.

– Завтрашняя дуэль.

– Дуэль?

Я пересказал Оливии весь наш разговор с принцем, стараясь не упускать деталей и пытаясь описать ей выражение его лица в тот или иной момент, что, впрочем, вызывало у нее только смех, но я был уверен, что это может быть важно.

– Да, с вашим принцем явно, что-то не то.

– Я хотел спросить тебя кое, о чем, – неожиданно мне в голову пришел, который сейчас был не совсем к месту, но все же это волновало меня. – Скажи, а внутри моего брата есть, что-то вроде того, что сидит внутри меня?

– Да, но оно не похоже на твоего сожителя.

– Что ты имеешь ввиду?

– Не знаю, как это объяснить, – девушка начала смотреть в потолок, будто бы пытаясь найти там подходящий образ, чтобы описать его. – То, что внутри тебя оно злое, темное и им движут плохие чувства. Внутри же Эдгара сидит нечто иное, его свечение теплое и спокойное, оно будто бы защищает его, в то время как твое выбрасывает агрессию.

– Эдгар всегда старался защитить кого-то, – я тоже поднял голову и стал рассматривать потолок в надежде найти там ответы.

– А ты всегда старался решить вопросы силой.

– Возможно и так, а возможно это мои страхи или как это называют, эгоизм, не знаю.

– Возможно. Так что же тебя тревожит если возвращаться к разговору об Оксандере?

– Что я должен делать, смогу ли я его переубедить?

– Ты можешь доказать, что убийца точно не из Пуэртского королевства.

– Нет.

– Доказать, что это не замысел кого-то, кто теперь правит в Пуэртском королевстве убить всех королей?

– Нет.

– Оцени два своих ответа на мои вопросы и может ты найдешь ответ и на свой.

– Видимо, правильный ответ «нет».

– Хоть это и мое мнение, но я не думаю, что он остановится. Сейчас он охвачен чувствами, и ничто не сможет его остановить. Возможно в какой-то момент он осознает, что он не прав, но будет уже слишком поздно. Войну нельзя просто взять и остановить.

– Да, ты права.

– Но решение за тобой, естественно я не могу сказать, что ты должен убить его, но, если ты не сделаешь это, он объявит войну.

– И тогда погибнет множество людей.

– Да, в том числе и сам принц может быть убит.

– Неизбежность, как и смерть принцессы.

– Ты имеешь ввиду судьба?

– Возможно.

– Не думаю, что это она, скорее это рок, нависший над людьми, над королями и их отпрысками. Они разрушили жизни тысяч людей, многие винят в войнах, голоде и прочих невзгодах именно их. Вся это злость и ненависти обрушивается на них и происходит то, что произошло.

– Спасибо.

– За что?

– Теперь я знаю, что я должен делать.

– А разве бы ты сделал, что-то другое?

– Вряд ли.

– За что же тогда благодаришь? – Девушка улыбнулась.

– Возможно, за то, что ты выслушала меня и дала мне совет.

– Надо быть ближе к умным людям.

– Определенно.

– Спокойной ночи, Гарольд.

– Спокойной ночи, Оливия.

***

Я до сих пор не верил, что стоял здесь и держал в руках рапиру. Все приготовления к бою были завершены. Большой зал для переговоров был практически очищен от столов и стульев, остался лишь один большой стол, который поставили у одной из стен и за который сели советники короля.

Никто не пытался отговорить его, по крайней мере, сейчас. Правила дуэли, которые оговорил вчера Оксандер были записаны на бумаге и заверены печатью. Единственная надежда на то, что он одумается, только что умерла.

Мы встали друг напротив друга, ни сказав ни слова приступили к схватке. Я, парировав несколько ударов принца, сделал обманное движение, заставив его сместить свой клинок, отрыв сердце, в которое и последовал мой молниеносный выпад.

Наверное, я мог бы просто ранить его, наверное, я мог бы попробовать поговорить с ним во время боя, но я не видел смысла во всем этом. Также, как и он, я тоже принял свое решение, и мое решение гласило о том, что король должен умереть.

Он упал на пол, и на его лице застыла улыбка. Я не знал, чему, именно, он радовался, может быть, он окончательно сошел с ума, может быть, он верил, что теперь он вновь встретиться со своими родителями и принцессой, а может быть он просто смеялся надо мной.

Да, он определенно смеялся над тем, что он оставил это все на меня. Ему теперь не нужно думать, как спасти королевство и что делать дальше, он был свободен. А я, так мечтавший о свободе, вновь заковал себя в цепи, превзойдя на этот раз самого себя и скрепив их королевской короной.

Эдгар

Меня разбудила новость, которая потрясла меня до самой глубины души. Недавно король и королева погибли прямо на моих глазах, вчера я увидел, как погибла принцесса Катарина, а сегодня меня разбудили новостью о том, что и наш принц был убит на дуэли, причем убит ни кем-нибудь, а моим собственным братом.

Я корил себя за то, что не поговорил с ним вчера, возможно, мне удалось бы предотвратить все это. Я видел, что его очень сильно что-то беспокоит, но я также знал, что он ненавидит, когда его тревожат или расспрашивают, и все же я должен был, я просто должен был об этом поговорить.

Меня, Альберта и Оливия вызвали в замок для участия в заседании королевского совета. Мы прибыли туда так быстро, как только смогли. Стража без лишних вопросов пустила нас в замок и даже проводила до нужного нам места. Когда мы вошли в зал, то увидели большой стол, за котором сидело порядка десятка королевских советников, а во главе него восседал никто иной, как мой брат с королевской короной на голове.

Мне казалось, что это всего лишь затянувшийся сон, но, к сожалению, это в очередной раз было не так. Я сел за стул прямо рядом с братом, который, судя по его жесту рукой, он оставил специально для меня.

– Итак, мы можем начинать, – объявил он, – кто-то хочет высказаться?

– В сложившейся ситуации мы сначала хотели бы послушать вас, ваше величество. – Сказал один из советников.

– Что ж, справедливо. Итак, как вы все уже знаете, наш король пал в битве за свои идеалы, и мы все запомним его как человека, который не привык уступать и сдаваться. Теперь, о главном, у нас есть несколько основных проблем. Первая нам нужно решить кого мы посадим на трон, вторая нам нужно срочно активизировать наших разведчиков и узнать, что происходит сейчас в других королевствах, в-третьих, мы должны усилить количество патрулей на улице, на случай возникновения беспорядков.

– Почему вы считаете, что мы должны сажать кого-то на трон, ваше величество, у нас ведь есть вы? – спросил один из советников

– Мне сейчас не нужна ваша лесть, и я не хочу объяснять очевидные вещи. Я не из королевского рода, и обычные люди никогда не признают меня, это будет выглядеть, как государственный переворот, убийство короля и так далее. К тому же, я не собираюсь быть королем дольше, чем это действительно необходимо.

– Думаю, нам нужна госпожа Монфор, – неожиданно для себя произнес я. – Она является сестрой короля и, на настоящий момент, она самый близкий его родственник. Сейчас она управляет несколькими городами на границе между нами и Пуэртским королевством по приказу покойного короля. Люди любят, ее и это сейчас наиболее подходящая замена.

– Женщина на троне? Да не несите чушь, – сказал один из советников, думаю, если бы мою мысль озвучил бы мой брат, реакция была бы не такой.

– Возможно, женщина на троне и не будет одобрена всеми, но у нее все равно больше шансов, чем у других. Различные двоюродные братья и уж тем более родственники по линии королевы вызовут еще большие негодования со стороны людей, – продолжил я доказывать свою правоту. – Сестра короля, даже если она женщина, это все равно его родная сестра. Люди пойдут за ней, не сразу, но пойдут.

– Я не поддерживаю это решение, – ответил советник.

– И я, – сказал второй.

– И я, – сказал третий.

– Необходимо послать людей и привезти госпожу Монфор в столицу, – сказал мой брат. – Если у нее есть опыт правления, и ее любит народ, это наиболее подходящее решение.

– Да, ваше величество, – ответили хором все трое, бог скорби их раздери.

– Отдайте приказ академии «Тайпан» от имени короля, чтобы они послали всех членов академии в разведку в те королевства и города, к которым они привязаны.

– Да, ваше величество.

– Издайте приказ об увеличении стражников в городе, ровно в два раза, используйте солдат регулярной армии, королевской гвардии, городских ополчений, не важно, важно, чтобы в каждом городе солдат стало в два раза больше.

– Да, ваше величество.

– Не будет ли это пугать людей? – спросила Оливия. – При виде такого количества солдат, некоторые могут действительно подумать, что это переворот.

– Что ты предлагаешь? – спросил мой брат.

– Думаю, надо увеличить не количество, а повысить качество. Необходимо вывести в город хорошо обученных солдат, которые будут действительно следить за порядком, а не просто гулять по округе. Здесь у вас в столице дозор осуществляют солдаты академии, а вот в городах подальше в дозорные набирают всех подряд. Они лишь ходят по округе, ничего не делая и порой боятся просто вступить в драку.

– Думаю, в этом есть смысл, – заключил он. – Издайте указ в соответствии с предложением госпожи Баярд.

– Да, ваше величество, – интересно, они будут повторять это вне зависимости от того, что скажет Гарольд?

– Теперь поговорим о некоторых назначениях.

– Простите, ваше величество, но нам нужно разобраться с двумя приказами Оксандера, которые он отдал прежде чем ушел из жизни, – как они корректно описывают его смерть.

– Да, слушаю, – мой брат явно хотел, чтобы это все побыстрее закончилось.

– У нас есть приказ о казни Кассандры Хольц и Эдгара Блейка, – от того, что я услышал свое имя мне стало не по себе.

– Это что-то вроде плохой шутки? – спросил мой брат.

– Нет, ваше величество, эти приказы издал Оксандер перед самой смертью. Хольц обвиняется в том, что не обеспечила должной охраны для принцессы Катарины Томпсон, а господин Эдгар Блейк обвиняется в смерти короля и королевы ввиду своей некомпетентности в ходе выполнения расследования.

– Сожгите эти приказы, и мы перейдем к следующим вопросам.

– Но, ваше величество, все же эти приказы, отдал действующий, на тот момент, правитель, и мы не можем просто проигнорировать их.

– Однако, мы можем их отменить.

– Если это всплывет наружу это может вызвать ненужные слухи.

– Вы так хотите отрубить голову моему брату? – Гарольд явно начинал выходить из себя, хотя по его лицу это было не видно, но я то его хорошо знал. Неужели меня действительно хотят казнить?

– Нет, что вы, ваше величество, просто мы не можем просто так взять и пойти против воли предыдущего короля. Мы и так находимся в не очень выгодном положении. Очень скоро могут поползти разные слухи и, если мы будем просто уничтожать изданные ранее приказы, это только усилит их.

– А как об этом вообще кто-то узнает? – вмешалась в разговор Оливия. – Или любые внутренние приказы тут же становятся достоянием всех жителей королевства?

– Нет, госпожа Баярд, – было хорошо видно, как советник начал немного нервничать от напора девушки. – Но все же у нас нет гарантий, что об этом никто не узнает. Это правда, что приказы обсуждаем только мы, но они ведь еще относятся в архив, проверяется королевская печать и подпись. К тому же кто-то может, что-то услышать и этого будет достаточно, чтобы поползли слухи.

– Так и что вы предлагаете? – спросил мой брат.

– Мы можем выпустить приказы, которые изменяют эти наказания, определив их как излишне жестокие, – Гарольд положил руку себе на лоб, услышав это.

– У меня нет времени и желания придумывать какие-то другие наказания, тем более, что это абсурд, наказывать людей в такой ситуации. Я издаю приказ об отмене казни, и на этом мы заканчиваем этот диалог.

– Да, ваше величество, – как камень с души, не очень приятно узнать о том, что тебя собираются казнить, но очень приятно узнать, что этого все-таки не случится.

– Я назначаю Эдгара Блейка и госпожу Оливию Баярд личными советниками короля.

– Боюсь мы не можем это сделать, ваше величество.

– И почему же? – думаю, Гарольд уже всерьез подумывал о том, как ему будет проще поубивать всех, кто выступает против него. Конечно, он был не убийца, но я чувствовал, как с каждой секундой оспаривания его решений злили его все сильнее.

– В настоящий момент совет полностью укомплектован, и в него входит двенадцать человек.

– Значит, мы расширим совет до четырнадцати человек.

– Гарольд, ты вообще уверен, что стоит это делать? – спросила его Оливия. Выражение лиц советников, услышавших как кто-то называет короля по имени, было бесценно.

– Да, мне нужны люди, которым я смогу доверять.

– Мы всегда служили верой и правдой королю, ваше величество, – вступил в диалог еще один из советников.

– Ваша верность явно не прибавила годов жизни королевской семье, – фраза Гарольда резко заставила всех замолчать. – Я не собираюсь править долго, если бы я мог, я, вообще бы, от этого отказался, но я понимаю к чему это может привести сейчас. Хорошие советы я сейчас услышал только от госпожи Баярд и господина Эдгара Блейка. Поэтому, если какие-то неведомые силы мешают нам расширить совет, я с радостью выкину из него пару человек, тем более, что сегодня половина из вас столь же разговорчива, сколь разговорчивы покойники на кладбище.

– Просто сейчас не решаются вопросы, за которые могут отвечать некоторые из нас, ваше величество, – проснулся еще один из советников, который до этого хранил молчание.

– Я слышал, что госпожа Баярд хорошо разбирается в искусстве, поэтому почему бы нам не вести должность советника по культуре? – предложил еще один молчун.

– Да, а Эдгар может стать советником по разведке, – сказал еще один.

– Звучит как бред, – заключил Гарольд, – госпожа Баярд будет советником по культуре, а господин Эдгар Блейк будет советником по дипломатическим вопросам. – Не знал, что мой брат помнит о том, что мне интересна дипломатия.

– Я согласна, но только, пока ты правишь Гарольд, как только ты прекратишь быть королем, я отказываюсь от этого поста, – девушка сказала это с таким выражением лица, которое явно говорила о непоколебимости ее решения.

– Так и запишем в приказ, что по поводу тебя Эдгар? – неожиданный вопрос вырвал меня из собственных раздумий.

– Я…думаю тоже останусь советником, пока ты правишь, – хоть я всегда и хотел заниматься дипломатией, я не был готов к таким резким переменам. В любой другой ситуации я и вовсе бы отказался даже временно быть советником, но я понимал, что должен помочь брату и нашему королевству.

– Хорошо, такие приказы и издадим. Последним приказом, я назначаю Альберта военным командующим.

– Простите, о ком именно идет речь, ваше величество? – советники выглядели растерянными.

– Даалец, что прибыл вместе с нами.

– Боюсь, это невозможно ваше величество.

– Вы испытываете мое терпение в надежде, что оно безграничное? – я знал этот взгляд Гарольда, сейчас было самое время просто соглашаться со всем, что он говорит и предлагает.

– Нет, ваше величество, просто все дело в том, что он даалец. Сейчас есть множество разных слухов и вполне возможно, что его разыскивает Промесса. В такой ситуации делать его главнокомандующим это …

– Проблема только в его происхождении? – перебил советника Гарольд.

– В его происхождение, в том, что он, наверняка, изъясняется не на нашем языке, в том, что у него даже нет фамилии, в конце концов, как и у каждого даальца.

– Хорошо, тогда я назначаю командующим Альберта Блейка, члена семьи Блейков.

– Вашей семьи, ваше величество?

– Вы знаете, много других Блейков?

– Нет, просто…это все равно очень большой риск, даже если вы сделаете его членом семьи.

– Подготовьте все необходимые бумаги, мои приказы не обсуждаются, есть ли еще какие-то вопросы? – Гарольд явно хотел прекратить все это, как можно скорее.

– Да, ваше величество. Что делать с волнениями, стоит ли нам готовится к войне, что насчет торговых отношений?

– Скажите, для чего нужны советники?

– Чтобы помогать королю принимать решения.

– Не только, вы нужны еще и для того, чтобы править вместе с королем, каждый из вас отвечает за что-то, вот и разберитесь с этим сами.

– Да, но за армию отвечает король.

– Мы решили не пугать людей и сосредоточиться на разведке. Не думаю, что сейчас кто-то пошлет армию к нашим границам, однако предлагаю выпустить приказ об усилении тренировок и повышения готовности солдат к военным действиям.

– Да, ваше величество.

– На этом все, заседание окончено.

***

После того как все советники удалились, остались только я, Оливия и Гарольд, который предложил нам выйти на балкон.

– Что вы обо всем этом думаете? – спросил он.

– Вот, что я думаю, – Оливия выглядела очень злой, – не смей более решать, что-то за меня, да и за своего брата тоже.

– Справедливо, – заключил несколько удивленный Гарольд и подошел к перилам. – Я был бы рад не принимать никакие решения вовсе. И даже с удовольствием посадил бы на трон тебя Эдгар, тем более, что мы похожи. Однако, же я понимаю, что сейчас это моя ноша.

– А мы готовы поддержать тебя, – сказала девушка, – но прежде чем решать, что то, ты должен обсудить это с нами.

– Да, ты права, более такого не повторится.

– Очень на это надеюсь.

– Я удивлен твоим решением по поводу Альберта, – вступил я в разговор.

– Ты не согласен с ним?

– Дело не в этом, просто удивлен, что ты принял такое решение, – забота о других не была сильной чертой моего брата.

– Сейчас нам очень важно защитить себя и в этом мире ковровых интриг лучше наблюдать за всем этим сверху.

– Да, но имели ли твои назначения меня и Эдгара на пост советников вообще какой-то смысл? – Спросила девушка.

– Имели, во-первых, вы можете издать какие-то указы, как знать, может они действительно, что-то улучшат. Во-вторых, если, что-то случится будет лучше, если у вас будет власть. Особенно, с учетом приказа о казни моего брата.

– Да, это было очень неожиданно, – констатировал я, – получается, если бы ты не убил Оксандера меня бы уже вели к палачу.

– Получается, что так, – взгляд Гарольда был рассредоточен, что говорило о том, что он о чем-то думает. – В любом случае, думаю, сейчас нам остается просто ждать. Возможно, никаких войн и не будет, а все остальное останется на откуп политикам и королевы, которую мы привезем.

– Кстати, по поводу королевы, вы не боитесь, что ее постигнет участь Катарины? – спросила Оливия.

– Да, такое действительно возможно, – Гарольд продолжал думать, а я приходил все в больший ужас от мыслей о том в каком мире мы живем. – Возможно, мне стоит отправится за ней самому.

– Не думаю, что это хорошая идея, – сказала девушка. – Во-первых ты теперь король и не можешь просто так покидать столицу, во-вторых, как бы это жестоко не звучало, но ты уже один раз не справился с похожей задачей, – да, Оливия за словами в карман не лезла.