На перепутье миров

– О, это недурно! – Растение было кисловато-горьким, приятным на вкус и утоляло голод, – Надо запомнить эту травку. Может мне придется питаться ею до конца моих дней.

Вдруг перед глазами поехало-поплыло, нахлынула дремота, и через секунду Алекс уже крепко спала…

–Батуйя, виах, тах, тах, – женщина не поняла, во сне она слышит эти звуки или наяву. Открыла глаза и резко вскочила на ноги. Со всех сторон слышались громкие крики и разговоры на непонятном языке. Было шумно. Но не было деревьев, реки и поля, а стояли странного вида шатры с изображениями быков. Возле шатров горели костры и двигались существа похожие на людей: с головами, ногами, ушами и глазами, только рук у них было не две, а шесть. И всеми руками они что-то изготавливали, что-то варили на кострах в больших котлах, таскали сверкающие глыбы и бревна. Особи поменьше (видимо, дети) крутились рядом и старались помочь. Все это напоминало действия рабочих муравьев в муравейнике. Женщины одеты были в яркие платья и сарафаны, мужчины – в брюки, шорты, майки из мягкого материала.

Алекс присмотрелась получше. Неожиданно мозг нарисовал ей давнюю картинку из детства: они в музее, учительница подводит к картине, на которой изображено шестирукое божество.

–Это, ребята, индийский бог Шива, – в тот момент Алекс не прислушивалась к рассказу педагога, но сейчас память возвратила ей упущенное тогда, – Шиву всегда охраняет оседланный бык…

«Так что, я в Индии, что ли? Насколько я знаю, там люди не шестирукие, – женщина улыбнулась, – наверное, я попала в страну Богов!»

На Алекс никто не обращал внимания. Словно ее не было. Лица «людей» были добродушными и не внушали страх, поэтому Алекс подошла поближе.

–Эй! – обратилась она к одному из работающих, но тот прошел мимо, даже не остановившись. Женщина протянула руку, чтобы тронуть его за одну из конечностей, но в ужасе отпрянула. Ее рука прошла сквозь странное существо, даже не почувствовав его тела.

–Не поняла, – она снова попыталась задеть кого-нибудь, но это снова не удалось.

–Да что такое? – Алекс застонала от отчаянья, – Я в городе призраков? Кто здесь привидения: они или я?

Она побежала в толпу и пролетела через нее, даже не зацепившись. Стала кричать, но ни одно существо не обратило на ее вопли внимания. Начала пытаться хватать вещи. Но они не ощущались руками. Металась между живыми и неживыми предметами, пытаясь зацепить хотя одно материальное тело. Все было без толку. Ее никто не видел, не слышал и не чувствовал. А рядом кипела жизнь. Пусть не совсем обычная. Но все-таки это была жизнь.

Поначалу Алекс боялась быть обнаруженной и шла, обходя людей, чтобы избежать столкновения, но через какое-то время поняла, что опасения излишни. Она здесь фантом, привидение. Это быстро уничтожило в ней страхи, и Алекс начала обследовать местность с особой тщательностью. Все, что здесь происходило, было необычно и интересно. Хотя она не знала местного языка, жесты и действия «челоручиков» (как тут же окрестила их для себя Алекс) были ей понятны.

Возле одного из строений на скамеечке сидела особь мужского пола и аккуратно вырезала из дерева какую-то вещицу. Это было забавно. Четыре руки работали четырьмя разными инструментами, а две другие держали и переворачивали деревяшку. Работа выполнялась молниеносно, только щепки летели в стороны. И он был красив, этот шестирукий мужчина. Огромные голубые глаза в обрамлении густых ресниц были насмешливы и озорны, сверкающая улыбка озаряла лицо. Алекс присела на корточки и начала смотреть.

–Ио! – вдруг крикнул мастер и хлопнул рукой по шатру. Оттуда выглянула улыбающаяся пожилая женщина с пушистыми волосами. Мужчина протянул на ладошке маленького лягушонка, выполненный с такой точностью, что женщина в испуге вскрикнула. Челоручик засмеялся. Это было так мило и трогательно, что Алекс невольно заулыбалась.

Полюбовавшись еще немного веселым красавцем, она отправилась дальше.

Десятка два мужчин – челоручиков сооружали каменную стену непонятного предназначения. Она находилась прямо за жилищами, откуда просматривалась широкая дорога ведущая к лесу. Высота стены превышала все находящиеся рядом постройки.

Наблюдать за работой было забавно. Людей почти не было видно, мелькали только руки и огромные белые камни. Один за другим они ложились в ряд, и стена вырастала на глазах. Мужчины трудились сосредоточенно и молчаливо. Ни одной улыбки, ни одного возгласа.

Невдалеке упитанная челоручиха мешала в котле, висящем над костром, какое-то варево. Видимо, оно предназначалось на обед «строителям». Алекс подошла поближе. Запаха еды она не чувствовала, но видела густое, аппетитное на вид блюдо, пар, поднимающийся над котлом, и под ложечкой предательски засосало.

«Блин, как хочется жрать!» – подумала Алекс. Она сунула нос в котел, но он проскочил мимо, и женщина плюхнулась туда, где горел костер. Хорошо, что его она тоже не почувствовала, иначе сгорела бы заживо.

–Черт! – поднимаясь с земли, пробормотала Алекс, – лучше уйти отсюда, чтобы не искушать себя созерцанием пищи.

И она решительно направилась в ближайший шатер. Не через дверь, как полагается нормальным людям, а через стену, как позволяли новые способности. Внутри было чисто, но почти пусто. Лишь в середине стоял топчан, на котором спали двое челоручиков. Переплетясь в объятиях многочисленных рук, молодая пара была похожа на причудливое сказочное растение. Это было красиво и эротично.

–Виу-у-у! – вдруг завыло снаружи шатра, и раздались такие грохот, шум и вопли, что содрогнулась земля. Челоручики моментально проснулись, и, впопыхах натягивая одежду, побежали из шатра. Алекс выскочила за ними.

Все окружающее здесь теперь напоминало ад. Челоручики метались как облитые кипятком. Они лезли во все дыры и щели, чтобы спрятаться от чего-то черно-синего и страшного, надвигающегося на них со стороны леса. Алекс посмотрела вдаль. На город шестируких людей наступала армия немыслимых чудовищ. Двигались они с огромной скоростью, и уже через несколько минут были рядом. Ужасные, черные, не похожие ни на одно знакомое Алекс существо, с множеством конечностей, одна часть из которых скакала по земле, другая размахивала в воздухе палками, дубинками, кусками металла…

Алекс не знала, так ли она не видима для странных завоевателей, как для челоручиков, поэтому здорово трухнула и тоже попыталась укрыться. Сделать это было невозможно. Она со свистом пролетала все стены и закоулки, в которых можно было спрятаться. Оставалось одно – присесть на корточки и, дрожа от страха, наблюдать за происходящим. А чудища громили все вокруг, разрушали постройки, рвали на куски не успевших спрятаться человечков. Вокруг Алекс и через ее тело пролетали оторванные руки, ноги, головы, падали убитые, кровь лилась рекой…

Вдруг раздался гром, сверкнула молния, и женщина в ту же секунду ушла в небытие…

…Очнулась она на берегу той самой реки, возле которой нашла съедобную травку. На горизонте виднелось поднимающееся красное солнце, слабый ветерок гонял по воде невысокие волны, теребил густую пахучую траву, квакали разбуженные лягушки, в кустах выводило трели местное пернатое население. Женщина лежала на земле, и рядом валялась недоеденная травинка.

–О! – воскликнула она, – так это был просто сон! Ну, слава Богу! Не велика радость глазеть на смертоубийства.

На секунду ей пришла в голову мысль, что, наверное, так же мерзко и отвратительно выглядела и она в момент, когда отнимала у других жизнь, но тут же она отогнала ее прочь.

«А что? Я не обидела ни одного хорошего человека на земле», – подумала Алекс .

Она всегда себя успокаивала именно этим в минуты раскаяния, и всегда ей это удавалось. Уже через пять минут ее совесть успокоилась. Голод сегодня донимал женщину меньше, а вот пить хотелось, и Алекс жадно прильнула губами к речной поверхности.

–Чи-чи-у, чиу, – Алекс отпрянула в сторону, потому что звуки раздались прямо из-под ног. Там, даже не двинувшись с места, сидела крохотная голубовато-сиреневая птичка, которая справедливо и громко возмущалась, – чи-чи-у, чиу, чиу.

–А почему ты меня не боишься? – улыбнулась женщина, – ты разве не знаешь, что людей надо бояться. А вдруг я тебя съем?

Она протянула руку. Птица не улетела, наоборот, потянулась, словно хотела заглянуть в протянутую ладошку.

–Да нет у меня ничего, глупышка, – засмеялась Алекс, – угостила бы тебя с удовольствием, только сама второй день хожу голодная.

Она взяла птицу в руки и стала гладить по мягкой спинке. Той явно нравились ласки, она стала растопыривать крылышки, показывая, что под ними тоже нужен небольшой массаж.

–Интересно, а ты мальчик или девочка? – Алекс, вспомнив, как отличают котов от кошек, заглянула пернатой подружке под хвост, но никаких отличительных признаков там не обнаружила.

–Ну и ладно. Какая разница? До свидания, крошка.

И, аккуратно посадив птичку на землю, не спеша, побрела вдоль реки.

Но видимо малютке понравились ласки, и она, шурша крыльями, поднялась в воздух и плавно опустилась женщине на плечо.

–Вот тебе и на! – обрадовалась Алекс, – ты хочешь отправиться со мной?

И ей стало спокойно и легко, оттого, что теперь она была не одна. И пусть эта маленькая птица не могла ответить на ее вопросы, дать умный совет, обнять и пожалеть, но она была прекрасной слушательницей и единственным другом на сегодня.

–Ну что ж, Саечка (имя пернатой подружке придумалось в одну секунду), пойдем вместе туда не знаю куда.

Алекс сделала несколько шагов вперед, но тут же резко остановилась, ощутив давно знакомое ей чувство. Наркотиками она не баловалась, но после посещения психушек всегда ощущала себя в шкуре наркомана. После прекращения применения огромного количества психотропных лекарств в организме начиналась сильнейшая «ломка». Вот и сейчас в суставах рук и ног появилось неприятное чувство ватности, голова закружилась, начался озноб.

–Вот черт, так некстати, – посетовала Алекс, – Болеть в незнакомом месте небезопасно. Саечка, пожалуй, мы никуда не пойдем. Просто полежим. Хорошо?

–Чиу! – с пониманием отозвалась птица и слетела с плеча изможденной женщины. Но не улетела, а начала перепрыгивать с места на место, оставаясь рядом.

–Блин, как хреново! – Алекс опустилась в пахнущую свежестью траву. Земля источала тепло, но ей было холодно до жути. Похоже, поднялась температура. Хотелось натянуть на себя что-то теплое, но ничего теплого не было, оставалось просто свернуться калачиком и обнять себя руками.

–Мне плохо, очень плохо, – шептала бедняга, – Господи, помоги мне! Помоги!

Но Бог не отвечал на ее мольбы, и ни одно разумное существо не пришло на помощь. Лишь Саечка скакала вокруг и выводила свою песенку:

–Чи-чи-у, чиу!

Жар продолжал одолевать, затуманенный разум сворачивало в трубочку, постепенно начало уходить сознание. Обрывки памяти мысленно поймали забытый образ матери смутной картинкой из детства: она, маленькая девочка, сидит на кровати, мать перед зеркалом расчесывает волосы.

–Мама, мамочка, – в бреду пробормотала Алекс, – я люблю тебя! Не бросай меня, не улетай снова на небо …

Потом перед глазами проплыли черные мохнатые тучи, они опустились на землю, превратившись в огромных птиц-монстров, и стали со звериной яростью рвать какое-то существо, которое издавало нечеловеческие вопли…

Алекс не знала, сколько времени провела без сознания. Очнулась она от желания попить воды. И, словно угадывая ее мысли, лицо защекотало, и на губы упала капелька живительной влаги. Женщина с трудом открыла глаза. Возле лица сидела Саечка. Оказывается, это она принесла в клюве водички.

–Милая, спасибо тебе.

Состояние было отвратительным, но озноб уменьшился. Воздух был прохладен и свеж. Вечерело. Алекс, дрожа от слабости, поднялась на четвереньки и подползла к воде. В речной зеркальной глади она увидела отражение худой изможденной женщины.

–Это я? Килограммов пять как не бывало, – грустно улыбнулась она птичке, прыгающей рядом, – Надо поесть, чтобы появились силы идти дальше.

В поисках пищи она осмотрела округу. Рядом росла трава, которую довелось попробовать накануне. Сорвав несколько веточек, начала жевать.

–Хочешь? – протянула листочек и Саечке.

Та испуганно отлетела в сторону…

Отключилась Алекс так быстро, что даже не почувствовала этого. А открыв глаза, вновь увидела себя в городе челоручиков.

Город был разрушен. Постройки превратились в руины, а вместо веселых и энергичных людей суетилось небольшое скопище калек. У некоторых не хватало одной или двух рук из шести, другие и вовсе остались однорукими и одноногими. А еще у каждого шатра лежали трупы. Горы трупов. Это было жуткое зрелище, и по телу Алекс пробежали мурашки. Лишь некоторым повезло остаться целыми и невредимыми. Они усердно восстанавливали жилища, убирали мусор и продолжали строить стену, предназначение которой было теперь понятным.

Алекс не знала, что сулило ей повторение сна, не ведала, так ли она не видима, как в прошлый, поэтому, осторожно ступая, она подошла к небольшой кучке работающих челоручиков и громко произнесла:

–Здравствуйте, люди добрые!

Ноль внимания в ее сторону был исчерпывающим ответом.

Вдруг огромная тень окутала ее в объятья, повеяло холодом. От неожиданности и ужаса Алекс замерла, потом задрожала и, наконец, почувствовала, как по ногам течет теплая жидкость. А тень задержалась на ней лишь секунду, потом спокойно поплыла вперед. И Алекс поняла, что заставило ее обмочиться от страха. Через ее тело, даже не заметив, прошагал богатырского вида челоручик с бревном в руке. Бедняга даже не подозревал, причиной какого бедствия явился.

–Ну, блин! Такого позора со мной еще не случалось. Разве что в психушке на вязках. Хорошо, что никто не видел, – горько усмехнулась Алекс, – Ладно, высохну. Главное, не допускать в дальнейшем подобных «подвигов», а то глядишь, и в привычку войдет.

И она пошагала навстречу новым впечатлениям. Уже скоро наткнулась на красавца-мастера игрушек. Он сидел на той же скамеечке и с грустью смотрел на небо. У женщины замерла душа – из рукавов его рубашки нелепо выглядывали короткие культяпки. Алекс стало безумно жаль его. Она подсела рядышком и стала ласково гладить воздух в том месте, где находилось лицо. Только сейчас она заметила, до чего красивыми были его глаза. Цвета утреннего неба, огромные и блестящие…

Неожиданно почернело небо, и пошел дождь. Это вызвало в челоручиках неописуемый восторг. Все радостно засуетились, стали подставлять под струйки свои незажившие раны, вытаскивать под дождь трупы. Алекс недоумевала. Она с интересом наблюдала за происходящим

–Батюшки! Что за чудеса? – Алекс не могла сдержать эмоций, потому что увидела невероятное зрелище: у искалеченных челоручиков на глазах отрастали потерянные ими руки, ноги, другие органы. И чем сильнее шел дождь, тем быстрее происходил процесс регенерации. А потом начали, оживая, подниматься убитые. На радость женщине, мастер вновь стал стройным, шестируким красавцем. А дождь шумел и бушевал в полную силу, заливая землю и всю округу…

–Чи-чиу, чи-чиу, – тревожный вопль Саечки заставил Алекс проснуться и вернуться к ненавистной речке, где нет людей и ничего похожего на разум. Лишь небо озарялось сиреневым рассветом, и от его светло-лиловых искр вода в реке казалась хрустальной. Состояние Алекс заметно улучшилось. То ли от приятных видений, то ли от сонной травы, то ли просто пришла пора.

–Ну, Саечка, зачем разбудила?

–Чи-чиу, чи-чиу! – настаивала птица. Она вела себя странно и навязчиво. Клюнув Алекс в макушку, отлетела подальше, а, видя, что женщина не реагирует на ее «сигналы», повторила это еще раз.

–Ну что? Ну что тебе от меня нужно?

Саечка снова чирикнула и отлетела в сторону, словно звала за собой.

–Ну, хорошо, идем, – Алекс поднялась. Птичка полетела к небольшому леску. Периодически она возвращалась и призывно поторапливала:

–Чи-чиу, чиу!

–Ну, что чиу? Иду, иду. Я не робот, быстрее двигаться не могу.

Через несколько минут Алекс с Саечкой оказались перед густыми зарослями колючего кустарника. Несмотря на коричневый цвет, листья по форме напоминали малину. И, на радость изголодавшейся женщине, ветки были усыпаны спелыми ягодами, пусть не красными, а черными, но с запахом малины. Саечка первой подлетела к кустику, села на веточку и начала с аппетитом клевать. Алекс осторожно положила одну на язычок. Вкусно!

–Саечка, это малина! Настоящая! М-м-м, объеденье! – Алекс срывала пригоршни и с жадностью засовывала в рот, – Значит, ты, втихаря от меня, поклевывала такую вкуснотищу, а я давилась сонной травой? Ох, и Саечка! Ох, и хитрюга!

Женщина долго не могла насытиться. Через некоторое время руки были исколоты, пальцы почернели, живот пучило, а она все ела и ела… Наконец, устало бухнулась в кусты.

– Все! Сейчас лопну! Теперь бы принять ванну и спать.

Саечка, словно поняв ее мысли, снова начала чирикать:

–Чи-чиу! Чи-чиу! – и звать дальше в кусты.

Теперь Алекс не сопротивлялась. Она поняла, что «подруга» плохого ей не желает, поднялась и быстро пошла следом. Заросли малины занимали большое пространство. Надо было долго продираться через колючие кусты, чтобы выйти к крохотному озерку, скорее похожему на огромную лужу. Но вода в нем была прозрачна и чиста, и отчетливо виднелось ровное каменистое дно, где не замечались следы проживания кровожадных монстров.

Ах, какое блаженство – после нескольких трудных дней скинуть с себя грязную неприятно пахнущую одежду и окунуть тело в прохладную воду. Алекс сначала хорошенько умыла лицо, а затем, ступая с большой осторожностью, начала медленно заходить в озеро. По телу, приятно щекоча, побежали мурашки. Вода словно нежными прикосновениями чьих-то невидимых рук обнимала ноги и тело женщины.

–У-у-ух! – Алекс даже застонала от удовольствия, – Саечка, ты чудо! Ты самое настоящее чудо! Я тебя обожаю!

После купания Алекс выстирала одежду, развесила на кустах, и легла на траву. В свете последних событий она чувствовала себя на удивление хорошо. Казалось, весь негатив остался далеко позади, в душе затеплилась надежда, что теперь все встанет на свои места, и жить она будет по-другому. Но ей очень хотелось еще раз увидеть прекрасного шестирукого мастера игрушек. Подняв голову, она поискала сонную травку. Да, она росла здесь. А еще невдалеке лежал огромный камень, который был похож на чье-то ложе. Алекс вскочила и помчалась к нему.

–Чи-чи-у, чи-чи-у! – неожиданно разволновалась птица. Она взлетела, зашумела крыльями и стала кругами летать вокруг Алекс.

–Отстань! – отмахнулась та и ступила на глыбу…

Алекс сначала не поняла, что случилось. Вокруг вмиг потемнело, покраснело, посинело и слилось в одно неясное изображение: скалы, скалы, скалы…

С испугом женщина быстро убрала ногу с камня. Свет прояснился, она увидела знакомые кусты малинника, озеро, Саечку… Птичка испуганно покрикивала и кружилась возле головы Алекс.

–Подожди, – женщина отмахнулась и снова стала на ложе. И опять мир завертелся, быстро меняя цвета, и перед глазами нарисовались невысокие скалы. Алекс убрала ногу, все стало на свои места.

–Чудно! – снова непонятные вещи возникали на пути, и надо было либо проигнорировать это место, либо изведать до конца, – шагать в неизвестность, конечно, рискованно, но пока ничего плохого не случилось. Может оказаться, что именно здесь скрывается разгадка всей этой тайны.

Любопытство и полное отсутствие здравого смысла взяли верх над остатками разума, и бедная искательница приключений, несмотря на протестующие крики крылатой подружки, подошла к камню и быстро наступила на него двумя ногами…

…Все произошло в одно мгновение. Живая природа исчезла с лица земли, и со всех сторон Алекс окружали теперь черные скалы, черный песок, и густой обволакивающий туман. Кажется, даже небо исчезло над головой. Мир освещал лишь тусклый диск то ли затуманенного солнца, то ли полной луны. Округа была погружена в темные краски. Камень, на котором стояла Алекс, остался под ее ногами, только стал черным. За скалами раздавались жуткие вой, стоны и плач. Алекс испуганно соскочила с камня, в надежде, что таким образом она исчезнет из этого страшного места. Увы! Черный мир, похоже, поглотил ее целиком.

–Вот незадача! Ведь Саечка предупреждала. Ну, что поделаешь? Дура, она и в Африке дура!

Неожиданно сильный толчок в спину отбросил ее к ближайшей скале. Алекс стукнулась головой о камень, и, благодаря этому, в первую же секунду поняла, что здесь она уже не привидение. В ужасе обернулась. За спиной стоял огромный черный человек. Да, это был человек, потому что у него были человеческая голова с длинными курчавыми волосами, массивным лицом и со всеми соответствующими ему чертами, туловище, две ноги и две руки. Но рост превышал человеческий. Около трех метров, не меньше. Просто гигант.

«Если этому верзиле прицепить на голову рога, – почему-то подумалось Алекс, – он вполне сошел бы за черта.

–Здрасьте! – жалкое подобие улыбки выдавало ужас бедной путешественницы. Но по лицу чудовища она догадалась, что ни ее приветствия, ни состояния он не понял. Эта хмурая рожа не выражала никаких эмоций. Лишь огромные глаза сверкали злобой и ненавистью. С силой ухватив женщину за шиворот, он поволок ее за скалы, туда, откуда слышались будоражащие слух звуки. Алекс даже не пыталась сопротивляться. Впрочем, если бы даже она и рискнула, вряд ли удалось бы победить столь мощного врага.

Шли долго, минут сорок, не меньше. Хотя слово «шли» не вполне подходило к этому процессу. Шел только великан. Он тянул несчастную пленницу за шиворот, и та просто тащилась следом, как мешок.

По дороге Алекс пыталась осмотреть место, куда занесла ее глупая неосторожность. Туман скрывал все, что было далее, чем в десяти-пятнадцати метрах, но то, что по пути выплывало из тумана, она успевала рассмотреть. Поразительно, но им не встретилось ни одного растения или дерева. Лишь камни. Голые камни и песок. Каменный век какой-то.

А шумы и стоны все приближались, становились громче и отчетливее. Наконец, миновав большую остроконечную скалу, верзила остановился и швырнул женщину на землю. Потом принял позу «победителя» и стал ждать. В голову Алекс пришла мысль о побеге, но, во-первых, куда бежать, она не знала, а, во-вторых, была уверена, что громила догонит ее очень быстро. Поэтому она просто села удобнее, обхватила руками колени и тоже стала ждать. Чего – неизвестно, но она подозревала, что чего-то незавидного.

Вой раздавался рядом, всего в нескольких метрах. И еще отчетливо просматривалось какое-то монотонное движение. Что-то громко трещало и скрипело, дополняясь топотом десятков, а, может быть, и сотен ног, а еще звонким, пронзительным свистом. Было темно, и Алекс почти ничего не видела, только слышала, и все это вызывало в ней страх.

Постепенно глаза привыкли к темноте и туману, и Алекс смогла разглядеть, что за движение было впереди. Шагах в двадцати от нее строем проходили люди. Обычные, очень похожие на нее. Они шли один за другим и что-то тянули. Этот груз был видимо им не под силу, потому что двигались они медленно, с трудом, и при этом стонали, и выли.

«Наверное, пленные. Скорее всего, они попали сюда тем же самым путем, что и я. Интересно, что они здесь делают? По ходу, что-то строят.»

–Эй! – Алекс хотела, чтобы люди ее заметили, но в тот же момент она получила удар по голове такой силы, что немедленно отключилась…

Сознание вернулось не скоро. Потому что вокруг Алекс было уже светлее. Туман рассеялся. Видимость стала много лучше, и то, что открылось взору, напоминало труд узников фашистских лагерей. Несколько сотен изможденных оборванных мужчин разного возраста: и совсем молодые, но жутко обросшие и небритые, и древние старики с длинными бородами – приводили в действие непонятный механизм.

В центре – огромное, горизонтально лежащее колесо со множеством ручек, этакий штурвал, который крутили, медленно передвигаясь голыми ногами по разбитой земле, привязанные к ручкам люди. В сторону от колеса отходила толстая труба, из которой в широкие чаны тонкой струйкой стекала вода. Когда жидкость в сосудах доходила до краев, появлялись несколько растрепанных, чумазых женщин в рваных платьях и уносили ее за скалы. Ослабевшие люди работали медленно, плохо, и их все время подгоняли звонкими ударами хлыстов десятки черных великанов. Удары сыпались направо и налево, свист хлыстов разносился по округе, а стоны и плач несчастных, и их тела, покрытые кровавыми ссадинами, были доказательством тому, что удары эти были далеко не шуточными.

«Е-мое! – в душе посетовала Алекс, – вот и довелось попасть в рабство».

В этот момент один из работающих пленников споткнулся и сразу же получил по спине сильный удар хлыстом. Мужчина закричал, застонал, потом упал. Колесо, не останавливаясь ни на секунду, потащило беднягу по кругу. Сначала он хотел подняться на ноги, но непрекращающееся движение не позволило ему этого сделать, и через несколько минут он пополз за своим рабочим местом на коленях, но не успевал попадать в общий ритм. Узник кряхтел, хрипел и, наконец, беззвучно откинулся, а его бездыханный труп потянуло вслед за другими идущими впереди него рабами. Колесо в тот же миг остановилось. Один из надсмотрщиков быстрым движением оторвал мертвого от рабочего места и отбросил в сторону. А двое других подтащили его к глубокой яме и сбросили туда. Тут же из глубины рва раздались характерный звук смачно жующих огромных челюстей, потом громкое глотание и, вводящая в оцепенение, страшная отрыжка. Заключенные в страхе посмотрели в сторону ямы. Оттуда вылетели кровавые ошметки. То, что умерший узник пошел на корм какому-то страшному животному, не оставляло никаких сомнений.