Моя мачеха – землянка

Иха потянулся другой рукой к моей шее, и я невольно затаила дыхание. Мужчина изучающе смотрел на меня, и я подозревала, что прикосновение не будет простым. Так и случилось. Стоило Такету дотронуться до меня кончиками длинных пальцев и скользнуть ими до ключицы, как по коже будто молния пробежалась.

Рука мужчины неторопливо скользнула выше, тёплая ладонь легла на затылок, и каждое прикосновение, словно удар током, едва не выбивало из меня жизнь. В глазах потемнело, колени подкосились…

Страшно представить, что случилось бы, продолжи Такет «ласкать» меня, но он резко отстранился. Вжавшись в стену, я с трудом перевела дыхание и тыльной стороной ладони вытерла со лба холодный пот.

– Иди за мной, – ледяным тоном приказал иха и иронично добавил: – Дорогая супруга.

Развернувшись, он обошёл купальню и замер у противоположной стены, поджидая меня. На ватных ногах, кое-как я добралась до мужчины, и он поднял руку над головой. Ткань халата скользнула, обнажая перевитое венами предплечье, но меня привлёк синий огонёк, сверкнувший в длинных пальцах. Он сорвался с ладони и поплыл вперёд, освещая путь. Увеличиваясь, он закрутился в воронку и… потух.

Внезапно я поняла, что никакой стены нет, а иха подтолкнул меня в спину.

Чтобы не упасть, пробежалась вперёд по своей комнате и, восстановив равновесие, рассерженно обернулась. Но Такета не было, и я буркнула, злясь на вновь появившуюся стену:

– Так мы договорились или нет?

– Хали Роза? – растерянно окликнула меня Теренита, и я оглянулась.

Ойкнув, девушка уронила поднос, загремевший на полу, и прижала ладони ко рту. Глаза её округлились так, будто у меня на голове выросли рога… Но их не могло быть даже у Эдена, ведь мы с Такетом лишь два раза поцеловались, и я не могла сказать, что это было приятно.

– Что? – спросила, опуская взгляд, и вздрогнула. – Ох, я же вся мокрая!

Общаясь с иха, я чувствовала себя так, будто крадусь по минному полю, поэтому совершенно не думала о том, как выгляжу. Тонкая влажная ткань хламиды, которую накинули на меня после ванны, прилипла к телу и обрисовывала все округлости. Не скрывала ни единой выпуклости, делая меня ещё более обнажённой, чем если бы на мне не было вообще ничего.

– Хали Роза, – потрясённо позвала Теренита. Она уже немного пришла в себя и поманила меня за ширму. Во второй комнатке подвела к зеркалу и, отступив, присела. – Поздравляю…

Нахмурившись, я недоумённо глянула на своё отражение да так и застыла. Наклонив голову набок, рассеянно провела кончиками пальцев по своей шее, обрисовывая поблескивающий золотом рисунок чешуи.

Именно в этом месте меня касался Такет.

Хотелось спросить, что это, но на меня вдруг накатила такая усталость, что ноги подкосились сами собой, и горничная едва успела подхватить меня. Я уснула ещё до того, как она довела меня до кровати.

В видениях я пятилась от мужчины, который наступал и, прожигая меня нестерпимым взглядом изумрудных глаз, тянулся ко мне. Всё, до чего дотрагивались его изящные пальцы прирождённого аристократа, превращалось в золото.

И вот мои ноги будто приросли к полу. Не в силах сделать и шага, я обречённо смотрела, как приближается верная смерть…

Вскрикнув, я села в кровати. Рядом зашипел кот, а с другой стороны приподнял растрёпанную голову знакомый мальчик. Сонно хлопая ресницами, он пролепетал:

– Простите, магистр Сард… Я не нарочно.

И начал икать.

– Чего орёшь? – прижав рыжие уши, проворчал Барсилий. – Вон мальца напугала!

– Барс! – обрадовалась я и, схватив животное, прижала к груди. Провела пальцами по мягкой шкурке. – Как ты сюда попал?

– Айк провёл тайным ходом, – вывернулся он и, спрыгнув с кровати, принялся вылизываться.

Я обернулась к мальчику. Тот уже не икал и внимательно смотрел на меня такими же зелёными глазами, как у отца. Так серьёзно и пронизывающе, что по коже побежали мурашки, воскрешая странные события этой ночи. Я повела плечами, избавляясь от воспоминаний, и мягко уточнила:

– Тебя зовут Айк?

– Айканар, – деловито поправил он и протянул руку. – А ты…

– Роза, – намереваясь пожать её, представилась я. – Твоя мачеха.

– Нет. – Он вдруг потянулся к моей шее.

Я замерла, невольно затаив дыхание, но прикосновение ребёнка не пронзило меня молнией. Мальчик осторожно провёл по золотой отметине и, отстранившись, шевельнул подрагивающими губами:

– Ма…

Поморщился, будто ему больно, но тут же упрямо мотнул головой и затараторил:

– Не верь Луину!

Растерянно моргнула, но ответила:

– И не собиралась.

– Ничего не бери у целителя, – торопливо продолжил Айк. – И не…

Его прервал ингар, неожиданно вспыхнувший над кроватью. Вскрикнув, я накрыла мальчика своим телом. Но огненный шар не взрывался, не рассыпал искры. Покачиваясь под потолком, он вдруг издал шипение. А затем хорошо поставленный голос торжественно произнёс:

– Хали Роза приглашена на утреннюю трапезу Его Величества. Явиться немедленно!

Полыхнув, ингар растаял, и тут же распахнулись двери, будто с той стороны ждали, и комнату наводнили служанки. Айк, скатившись с кровати, стремительно залез под неё, кот скрылся ещё раньше. А меня закружили в разноцветном вихре, подготавливая к встрече с королём.

Глава 16

Никогда не привыкну к тому, чтобы со мной обращались как с куклой. Неловко было, когда руки служанок прикасались к моему телу, чтобы обтереть его. Но вот когда делали причёску, я откровенно млела. А к этому на Луниане подходили со всей ответственностью, выстраивая на голове женщин удивительные композиции.

Вот только за удовольствие пришлось платить…

Об этом я думала, рассматривая замысловатые сооружения из волос, завитушек, перьев, цветов, палочек и боюсь предположить, чего ещё. Как не обратить внимания, когда мимо меня проплывала красивая дама с выпрямленной спиной и страхом на лице, что Пизанская башня на её голове вот-вот рухнет?

– А я ещё возмущалась, что мне устроили мини-филиал Ботанического сада, – проворчала, поглаживая кота. – А это… Ох, как у неё шея не отваливается?

Барсилий величественно возлежал у меня на руках и, взглянув на женщину, о которой я говорила, снисходительно сощурился:

– М-да… Кхе! В смысле, это мода! Не создавай проблем, Роза. Помни, что от твоего поведения зависит будущее как минимум трёх человек и одного кота.

В груди кольнуло.

Доминик!

– Стараюсь изо всех сил, – прошептала, сдерживая подкатившие слёзы. – Не тебе меня упрекать. Не сбеги ты с шаттла, ничего этого не было бы!

– Угу, – буркнул кот. – Тогда что бы стало с Айканаром?

Я вздохнула: Барсилий прав. Но жизнь моего дорогого мальчика всё ещё под угрозой. Такет толком не ответил на моё предложение, да ещё эта отметина на шее. Чем она грозит? Невольно провела кончиками пальцев по золотистому узору.

Троица девиц, что переговаривались неподалёку, заметив этот жест, неожиданно направилась ко мне. Одна из них с той самой башней, у второй на голове было что-то напоминающее гнездо… Нет, всё же это корзина с фруктами. Удобно, если проголодаешься! Но обе девушки меркли на фоне своей предводительницы, казались карикатурами рядом с ней.

Настоящий образец утончённой роскоши. Высокая и настолько стройная, что балерины удавились бы от зависти, блондинка уверенно держала голову, хотя белоснежные локоны сверкали множеством изумрудов. Будто волшебный лес с невиданными растениями, её причёска поражала сложностью и роскошью. Подумалось, что даже корона потускнеет рядом с этим великолепием.

Вот только изящество наряда портило надменное выражение лица юной красотки. Девушка смотрела на меня так, будто перед ней стояла не землянка, а дурно пахнущий беззубый пират.

– Смотрите-ка, – обратилась незнакомка к подружкам, – она ещё жива!

– Невежливо обсуждать кого-то в его присутствии, – строго заметила я и приподняла левую бровь. – Или на Луниане этикет не в чести?

– Как рот открыть посмела?

Лицо девушки так хищно исказилось, что у меня не возникло сомнений: эта особа тоже превращается в дракона. По спине пополз холодок, но я не позволила себе отвести взгляда. А вот Барсилий прижался ко мне так, будто его собирались съесть на завтрак, которого мы все ожидали. Прижав уши, даже дышать перестал.

– Ты! – Блондинка подалась ко мне и зашипела с такой ненавистью, будто я взяла на её имя огромный кредит и сбежала, бросив в долгах. – Недостойна даже смотреть на моего Такета.

Ого! Так эта ненормальная считает мужчину, за которого мне пришлось выйти замуж, своим? Не одна ли из тех несчастных, которым отказал иха? Подружки, интересно, тоже получили от ворот поворот? Неудивительно, что эти дамы считают меня неподходящей партией для сына короля. Но вот я тоже второй раз замуж не стремилась. Мой первый брак ещё в силе. Во всяком случае по земным законам.

А особа раздражённо продолжала:

– В твоих интересах сдохнуть как можно скорее, иначе я обещаю, что…

– Лини Кнессэ, – раздался рядом знакомый голос, и разъярённая фурия мгновенно обратилась в нежную кошечку. Разве что не замурлыкала при виде Такета. А вот выражение лица мужчины не было ласковым. Он встал рядом со мной и спросил негромко, но с заметной угрозой в голосе: – Почему ведёте себя как простолюдинка?

Блондинка побелела лицом, глаза её округлились.

– Я не успел представить свою жену главе клана Оллэн, а вы запросто обращаетесь к моей хали?

От слов «моя хали» бедняжку передёрнуло так, будто девушка случайно наступила на оголённый провод. Поджав губы, Кнессэ молча присела в реверансе, и её движение повторили подружки, а затем стремительно удалилась. Но при этом не забыла бросить на меня очень многообещающий взгляд.

«Ох, чую, доставит эта ревнивица проблем», – подумалось мне.

Но сейчас красотка была повержена и изгнана с позором. И судя по смешкам собравшихся в зале, действительно повела себя не лучшим образом. Потому и взбрыкнула в ответ на моё упоминание этикета. Кстати о нём.

– Спасибо, что защитил… – начала было я.

Но Такет холодно перебил:

– Между кланами Орьил и Оллэн всегда были напряжённые отношения, не делай их ещё хуже. Если хочешь и дальше оставаться моей женой, постарайся молчать и улыбаться.

От несправедливости его укора перехватило дыхание. Я спокойно ждала, когда Его Величество соизволит посетить завтрак, на который меня вызвали, а эта стерва накинулась, словно гарпия. Но виновата я?

Впрочем, мне не впервой проглатывать обиду. Например, на Земле удачные эксперименты главный лаборант приписывал своей заслуге, а вот провалы всегда были на нашей с Мирандой совести. В итоге ему доставались премии, а нам урезали жалованье.

Мир другой, порядки похожие. К тому же здесь я даже не лаборант, а бессловесная ширма. Мною прикрываются от притязаний таких вот хищных блондинок. Познакомившись с одной из претенденток, я начала понимать, почему Такет так отчаянно избегал женитьбы.

– Хорошо, – спокойно отозвалась я.

«Лишь бы позволил мне увидеться с землянами и получить нужное оборудование».

Такет оставил меня у окна и направился к группе мужчин. Я ни в коем разе не обиделась, что иха оставил меня в одиночестве. Наоборот, мне было спокойнее вдали от лунианцев с их странными и пока непонятными законами. Я предпочитала присматриваться и прислушиваться, поэтому-то упрёк «мужа» так кольнул.

Время неумолимо приближалось к обеду. Пробивающиеся сквозь вышитые шторы лучи полуденного солнца золотили замысловатую мозаику разноцветного пола и разбегались тёплыми пятнышками света по обитым тканью стенам. Но тушевались перед яркими ингарами, которые покачивались под сводами высокого потолка, и бесследно таяли.

Как и минуты бессмысленного и утомительного ожидания.

Я переступила с ноги на ногу и, расправив плечи, выпрямила спину до приятного хруста. Бархатное платье цвета осенних листьев, в которое меня облачили служанки, сражало красотой вышивки и кроя, но с каждым часом сильнее тянуло к земле.

Да ещё Барсилий, пригревшись, уснул у меня на руках, и держать его становилось всё тяжелее. Хотелось пить. Я повернулась к окну и, делая вид, что меня привлекает пейзаж, постаралась незаметно облизать губы.

Стоило ли так торопиться на утреннюю трапезу короля? Приглашение прилетело ещё на рассвете, и не мне одной, судя по тому, сколько здесь людей. Народ всё прибывал и прибывал. Придворные переговаривались, прогуливались небольшими группками, дамы скучающе обмахивались веерами, а Его Величество всё не спешил являться.

Рассматривая окружающих, я столкнулась взглядом с Кнессэ. Девушка издалека следила за мной с видом охотника, который прицеливался из укрытия. Точно какую-то пакость замышляет. А когда к ней приблизился молодой человек и, поклонившись, дружелюбно улыбнулся, то и вовсе похолодела.

Его костюм отливал серебром, унизанные перстнями пальцы сверкали драгоценными камнями, а манеры были столь же изысканными, как и у других гостей, но я сразу узнала целителя. Луин порхал вокруг девицы из клана Оллэн, как бабочка вокруг огня – бесстрашно до глупости. Даже я чувствовала, как опасна эта изящная красотка с невинным взглядом.

Некоторое время она снисходительно кивала в ответ на льющиеся рекой комплименты (как я предположила) целителя, а в следующий миг они уже смотрели на меня.

Сердце ёкнуло. Я быстро отвернулась и едва не столкнулась с высоким мужчиной в скромном чёрном камзоле, украшенном лишь струящимся по плечам шёлком пепельных волос.

– Простите, – удерживая кота, тут же отпрянула я. – Надеюсь, я не наступила вам на ногу?

– Не беспокойтесь, – белозубо улыбнулся он и протянул мне бокал. – Кажется, вы слишком взволнованы этой небольшой случайностью. Желаете воды?

Я с вожделением покосилась на прозрачную жидкость и с сожалением протянула:

– Большое спасибо за предложение, но…

«Если я возьму что-то у незнакомого мужчины, иха снова попрекнёт мои действия. Нет, мне слишком важна благосклонность Такета, чтобы так рисковать. А вода… Потерплю как-нибудь».

Улыбнулась как можно благожелательнее и указала взглядом на кота:

– У меня руки заняты.

«Вывернулась, – облегчённо перевела дух. – И не отказала… Вдруг это важная шишка? И не согласилась, чтобы не нервировать иха».

– О чём вы двое беседуете?

Невольно вздрогнув, я затаила дыхание.

Лёгок на помине!

Я думала, Такет обсуждает что-то важное со старейшинами клана. Да, я узнала среди окружения иха тех, кто видел меня в неглиже перед «первой брачной ночью», и до сих пор была в шоке от некоторых порядков на Луниане.

Думала, что мой собеседник стушуется перед моим «мужем» так же, как Кнессэ, но мужчина спокойно повернулся к иха и попросил:

– Представишь меня своей жене?

Я приподняла брови в немом удивлении. Так они, оказывается, весьма близко знакомы! Такет недовольно поморщился, но всё же подхватил меня под локоток и, притянув к себе, чопорно произнёс:

– Хали моя, позволь представить моего верного друга Эронда Орьил.

Я кивнула, радуясь, что угадала об их взаимоотношениях, когда Такет добавил:

– Держись от него подальше.

И с изумлением посмотрела на «мужа». Лицо его казалось каменным, а вот Эронд весело расхохотался. Успокоившись, подмигнул мне:

– Тет всегда был ревнив! Не повезло тебе.

– Когда я разрешал тебе так обращаться к моей жене? – сурово нахмурился иха.

– Формальности соблюдены, – небрежно отмахнулся его друг и внимательно посмотрел на меня. – Вижу, прошедшая ночь оставила… Э-э… Неизгладимый след!

– Ронд! – предупреждающе рыкнул Такет.

– Брось, Тет, – перешёл тот на шёпот. – Не секрет, для чего Его Величество собрал этот балаган. Или ты думаешь, в этом зале поднимают другую тему, нежели любопытнейшие отметины на шее твоей хали?

Он, сузив глаза, посмотрел на приятеля, и, к моему удивлению, я заметила, как на бледных щеках иха проступил лёгкий румянец. Для верности мотнула головой. Может, показалось? Не мог же «муж» смутиться? Вон как изумрудами своими зло сверкает. Вот-вот вызовет Эронда на дуэль… Если это тут принято.

Атмосфера сгущалась, и каждый вдох давался с трудом, как приятель моего мужа вдруг хлопнул Такета по плечу – как мне показалось, одобрительно – и обратился ко мне:

– А ты совсем не помнишь меня? – И намекнул: – Ночь. Смертельная угроза. И благородный герой, появившийся из ниоткуда.

– Что? – на миг растерялась я, а потом пригляделась внимательнее и вдруг вспомнила: – Тогда… Это были вы!

– Обращайся ко мне по-простому, – великодушно позволил Эронд.

– А я не разрешаю, – процедил Такет.

– Не обращай внимания, – хмыкнул его друг и протянул бокал. – И попей. Я видел, как ты облизывала губы. Кстати, скажи, они у всех землянок такие соблазнительно пухлые?

Повисло молчание, показавшееся мне предгрозовым. Я виновато покосилась на мрачного Такета, как Барсилий неожиданно встрепенулся на моих руках.

– Только не мои бубенчики! – тоненько вскрикнул он.

Это разрядило обстановку. Я прижала кота к груди и, погладив его, успокоила:

– Похоже, тебе кошмар приснился. – А затем приняла предложенный бокал. – Благодарю, Ронд. Мне действительно очень хотелось пить.

Но не успела и глотка сделать, как будто из-под земли передо мной вырос невысокий мужчина с неприметной внешностью и прошелестел:

– Его Величество приглашает хали Розу на аудиенцию.

Сказал это и, отступив… исчез.

Я растерянно посмотрела на небольшое облачко, клубящееся над полом. По позвоночнику поползла ледяная струйка страха. Я помнила, как попала в купальню, и догадывалась, что это нечто вроде телепортации, но тогда меня толкнули. Сейчас же предстояло ступить самой, и это пугало до дрожи в коленках.

– Мне туда?

– К сожалению, я не смогу пойти с тобой. – Такет воспринял мой страх по-своему. – Король пригласил только тебя.

– Не бойся, – шепнул Эронд и снова подмигнул: – Его Величество не кусается.

– Проглатывает целиком, – вяло отшутилась я и, вдохнув, как перед прыжком в воду, шагнула в туман.

Глава 17

Я ожидала выскочить куда угодно. На балкон, где нет перил и приземляются драконы. В кабинет Его Величества, где король в окружении советников решает государственные дела… Что-то же отвлекло монаршую особу от завтрака, на который приглашено полгорода?

Но никак не думала, что окажусь в спальне.

Признаться, сердечко ёкнуло.

Нет, я не считала себя красавицей, и в моём скромном «портфолио» значилось всего два признания в любви и одно предложение руки и сердца. Но здесь, на Луниане, моя внешность – по земным меркам вполне стандартная – почему-то считалась особенной. Иначе как объяснить повышенный мужской интерес?

Женщин с Земли сюда посылали крайне неохотно, мне самой пришлось столкнуться с сильным сопротивлением, и лишь благодаря своей настойчивости я добилась своего. Только сейчас подумалось, что мистер Одли вовсе не переоценивал опасность, когда предупреждал меня. И дело не только в том, что на Луниане царит махровый патриархат.

Люди здесь какие-то блёклые. Волосы от белоснежного оттенка и, через пепельный, до чёрного. Глаза у простых людей серого цвета. Разве что радужка у иха поражала ярким изумрудным оттенком.

Мои зелёные глаза и огненно-рыжие локоны вызывали любопытство… Как минимум.

Поэтому мелькнула мысль о причине приглашения Его Величества.

Король восседал в кресле как на троне. Босой и растрёпанный… На монархе был отороченный мехом парчовый халат, из-под полы которого виднелись серебристые брюки. В руке мужчина держал бокал и, наблюдая за мной, неторопливо отпивал из него.

– Приветствуйте Его Величество, – шепнул неожиданно возникший рядом слуга, который и позвал меня сюда.

Очнувшись, я присела в неловком реверансе и пролепетала несколько вежливых слов. Но они застряли у меня в горле, стоило увидеть Луина, который приближался к королю. В руках целитель держал пузатую керамическую бутылку, из которой вновь наполнил бокал Его Величества.

На меня человек, из-за которого я едва не лишилась головы, глянул искоса и с каким-то странным выражением на лице. Я прищурилась. Он… кажется, боится!

Внезапно это подбодрило и придало мне смелости. И, когда король велел приблизиться, я решительно подошла к креслу.

– Садись, – кивнул отец Такета.

Я лишь на миг растерялась (рядом не было ни стула, ни табуретки), а потом опустилась на колени и села на пятки. Уставшие от долгого стояния ноги отозвались приятным теплом. Король удивлённо приподнял брови и, неопределённо хмыкнув, посмотрел поверх моей головы.

Обернувшись, я поняла причину – тот самый неприметный слуга как раз подошёл с небольшим пуфиком и, не зная, что делать дальше, топтался на месте.

– Земляне, – прогнав его движением кисти, начал король, – всегда интересовали меня. Ваш быт и нравы так отличаются от того, к чему привыкли мы.

Теперь пришла моя очередь удивляться. Так меня пригласили для того, чтобы узнать о жизни на Земле? Почему одну и в такое неподходящее для светской беседы место?

– Что это за животное? – поинтересовался король.

– Кот. – Я погладила Барсилия. Он муркнул в ответ, но глаз не открыл. То ли действительно спал, то ли был напуган. – Многие земляне заводят таких питомцев. Раньше для того, чтобы ловили мышей. А в наше время для удовольствия.

Луин, отжав в небольшом, на вид золотом тазике шёлковую тряпочку, осторожно обтёр шею монарха и мягко приложил ко лбу, будто промокая пот. И тут меня осенило, почему на самом деле король не явился на завтрак:

– Вам нездоровится?

Король невесело усмехнулся. Пояснил:

– Мы это называем платой звёздам.

И, подавшись вперёд, облокотился на колени. Целитель, уронив тряпку, недовольно скривился и направился за чистой. А король уточнил:

– Слышала об этом?

– Нет, – честно ответила я.

Мне было известно, что все кланы платят дань королю. Но чтобы Его Величество что-то отдавал звёздам, я не знала. Может, это некая плата за могущество? Неприятная сторона дара? Всё же трансформация из компактного человеческого тела до размеров дракона наверняка непростой процесс. И, возможно, имеет последствия.

– Ты же слышала, что драконы могут дышать огнём? – иронично прищурился мужчина.

– Оу, – вздрогнула я и опасливо покосилась на него. – Даже в человеческом обличье?

– Нет, – тихо рассмеялся король, но тут же поперхнулся и закашлялся.

Луин поторопился снова наполнить бокал, а затем обтёр влажное от пота лицо монарха. При этом недовольно пробурчал:

– Из-за неё вам хуже.

Король хитро глянул на целителя.

– Она тебе не нравится?

– Я не доверяю землянам, – ещё сильнее помрачнел Луин.

Его Величество же, наоборот, повеселел. Вернув бокал целителю, обратился ко мне:

– Рад, что ты выжила, девочка.

«Да как же!» – подумалось мне, но своё мнение решила оставить при себе.

А король, прищурившись, некоторое время рассматривал рисунок на моей шее. Даже захотелось прикрыть его, и я бы сделала это, не будь руки заняты. Его Величество заметил:

– Вижу, Такет расщедрился на подарок. Право, не ожидал от него. Но всё к лучшему!

«Сомневаюсь», – ещё сильнее насторожилась я.

Мне всё сильнее не нравилась эта «аудиенция». И я была права.

– Значит, мой сын считает, что ты никак не замешана в похищении Айканара.

Внезапно взгляд короля стал цепким, как гарпун, и я внутренне подобралась. Краем глаза заметила, что и Луин замер, едва дыша. Я же спросила:

– А вы не были уверены?

Я вдруг ощутила себя так, будто нахожусь в кабинете дознавателя, а на всём теле датчики, подключённые к детектору лжи.

Аудиенция? Да это допрос!

– Землянам всегда хочется больше, чем мы готовы дать, – холодно проговорил он и дёрнул уголком губ. – И случайное падение твоего корабля, и счастливое спасение наследника клана Орьил выглядят весьма подозрительно.

– Но Айк подтвердил… – возмутилась я.

Но король отмахнулся.

– Обмануть ребёнка проще всего, – вкрадчиво ввернул Луин.

Я сдержала резкие слова. Вместо того чтобы оправдываться, поинтересовалась у короля:

– Тогда почему вы не позволили казнить меня?

– Чтобы выяснить правду, – хищно оскалился он и приказал слуге: – Зови.

От нехорошего предчувствия в животе будто свернулся клубок колючей проволоки.

Честно говоря, за эти несколько мгновений я успела представить, как меня будут пытать. Ждала, что спальню монарха наводнят некие личности с ужасающими инструментами в руках. Видимо, на меня повлияли многочисленные детективы, которыми я зачитывалась длинными одинокими вечерами.

Гость был один. Но при виде его у меня перехватило дыхание.

Начальник станции!

Мы не были знакомы лично. Более того, я даже мельком с ним не встречалась. Всё, что мне было известно об этом человеке, – фото и несколько сухих фактов из жизни. Когда родился, сколько учился, в каком году получил учёную степень. Именно он возглавил экспедицию на Луниан. Этому человеку удалось договориться с иха о строительстве орбитальной станции.