Битва за Тутум

Вот что значит полное взаимопонимание.

– Милорд, вспомните, – прищурилась рыжая, – мы как в Бронкастер приехали, Тетёха рассказывала, что зверьё в эльфийских землях с ума сходит!

– Да, ходили такие слухи, – подтвердил я, прокрутив в голове тот разговор.

– Зуб даю, без приспешников Мрака здесь не обошлось.

– Хани права, – поддержала подругу Аша. – Пускай звери выглядят безумными, но, скорее всего, их околдовали. Фил, ты переживаешь, чтобы остальные не подхватили заразу? – поинтересовалась она, заметив, как я смотрю на раздирающую животину мантикору.

– И это тоже, – признался я. – С толпой бешеных мантикор нам не тягаться – миссия здесь и закончится.

– Не волнуйся. На такой случай мне в Зелёной Берлоге вручили нужный пузырёк. Я дам каждому по капле, когда они закончат свой кровавый ужин.

– Сколько же ты всего набрала у орков? – спросил рыцарь, подозрительно косясь на Ашу.

– Достаточно, – лукаво улыбнулась волшебница. – Повелитель стихий был щедр к нам, мы ведь боремся за свободу патриума. Лучше вернёмся к животным. Есть варианты, как их околдовали?

– А если дело не в них, а в воде, – сказал я.

Кареглазая девчонка покачала головой.

– Слишком просто, Фил. Обитатели здешних мест уже давно бы всё исправили. Первое, что проверяют – воду в ручьях и озёрах. Но ты наверняка прав, дело не в самих животных. Поблизости должен находиться источник бед.

– И как он выглядит? – захлопала ресницами Хани.

Аша скрестила руки на груди. Брови сдвинулись в задумчивости.

– Думаю, это какой-нибудь куст или дерево, цветок или фрукт, насекомое или…

– Дальше не перечисляй, я поняла: им может оказаться что угодно, – тут же потеряла интерес рыжая. – Животных больше нет, значит, и угрозы тоже. А бегать за ними ночью и спрашивать, где подхватили заразу – глупо.

– Да, смысла в этом нет, – согласился Фонарь. – Друзья, возможно, завтра мы столкнёмся лицом к лицу с армией Мрака. Забудем на время о бешенствах и колдовстве и хорошенько выспимся. Вот если забаррикадируемся от всех на Тутуме, тогда и наведём порядок внутри патриума. Наберём заказов и до победного конца!

На том и порешили. Железный Кулак выставил часовых и объявил отбой. На удивление, ночь прошла без приключений. Ни тебе устрашающих снов с Мраком, ни нападений со стороны обитателей леса.

Спокойная ночь сменилась солнечным утром. Солнечное, но не жаркое: лёгкий ветерок обдавал приятной свежестью. Как же я соскучился по ней в Песочных землях.

Только я протянул руку к бутерброду, как Железный Кулак объявил об исчезновении ночной стражи. Да, не может всё пройти гладко, а я уже обрадовался.

Мы оперативно разделились на пять отрядов. Железный Кулак искал в одной стороне, я в другой, Жора в третьей. Аша вызвалась облететь округу на мантикорах, а Хани с драконом и нелюдями остались в лагере на случай, если потерянные орки вернутся.

Первое время было тихо, но затем почувствовал, как осколок в кармане нагревается. Дал знак готовиться к бою, и мы стали выжидать.

Послышался еле уловимый шум. Но с каждой секундой он усиливался.

Зелёные крепко сжали мечи и топоры. Вдруг из кустов выпрыгнула разъярённая росомаха, за ней ещё одна, затем ещё три.

Мы успешно отбивались, но неожиданно нас атаковали сверху. Огромные белки падали прямо на головы, стараясь поразить глаза когтистыми лапами. За ними появились и другие звери.

Ещё и ещё. Держать оборону стало всё сложней. Нам перекрыли путь к отступлению. Животные оттесняли наш отряд от лагеря, будто осознанно.

Уже четверых орков ранили, но они продолжали отчаянно драться. С такими бойцами хоть в пекло! Надеюсь, товарищи поспеют к нам на подмогу, не хотелось бы так нелепо умереть.

Шаг за шагом – мы очутились в диком саду. Вокруг росли плодовые деревья и кустарники. Почему обратил внимание на это в пылу сражения? Всё просто: исчезнувшие орки лежали прямо под ними. Понять бы, живы ли они.

Израненные звери уже не лезли на рожон (строй их редел с каждой атакой), но и не отступали. Наконец у меня появилась возможность рассмотреть животных. Откинем ненормальную агрессию. Что останется? Глаза у всех одинаковые! Их застилал иссиня-чёрный цвет. Выходит, Аша не ошиблась! Проклятое колдовство управляло их разумом, превратило в зомби. Рассеять бы чары, но как?

Мы добрались до орков и выстроились полукругом, чтобы закрыть их от зверья. Один из нашего отряда склонился над неподвижными товарищами.

– Что с ними? – спросил я.

Бешеная лиса прыгнула на меня. Я ушёл с линии атаки и ударил – Защитник отделил искажённую злобой морду от тела.

– Не пойму! То ли спят, то ли нет, – недоумевал воин. – Следов от ран не видно.

– Скорее всего, их и нет. Ищи что-нибудь необычное.

– Необычное? Разве что… Крепкий Щит сжимает огрызок от груши или яблока, а у Спелого Ореха следы от красных ягод на губах.

– Ух… Ели, когда их околдовали! – отбиваясь от зверья, произнёс я. – Знать бы чем! Живо подними веко, посмотри на зрачки.

– Проклятье!

– Что там?

– Черн…

Орк не договорил – крепкая рука лежавшего схватила его за шею, во второй блеснул кинжал. Выбирать не приходилось: нужно спасать парня. Точным ударом я обрубил кисть заколдованного, следующим пронзил сердце.

Недавние друзья вскочили с земли, будто заведённые, и накинулись на нас. Если до этого приходилось несладко, то теперь вдвойне. Не знаю, насколько бы ещё хватило у нас сил, если бы не пришла подмога. Сверху обрушился водопад искр, ещё через мгновение в бой вступили мантикоры. Скорпионьи хвосты и мощные лапы молотили без устали, пока не истребили всех животных.

Околдованных орков мы старались просто вырубить, чтобы потом связать. К сожалению, нескольких из них не смогли остановить, кроме как мечом. Они пали, забрав с собой трёх бойцов из отряда.

Волшебница спрыгнула с мантикоры, и я крепко обнял её.

– Спасибо, Аша, если бы не ты – сегодняшний день стал бы для нас последним.

К щекам колдуньи прилила краска.

– Полно тебе. Фил, на нас же все смотрят, – засмущалась Аша. – Лучше расскажи, что произошло.

Тем временем в саду появилась толстая белка, она боязливо двигалась в нашу сторону. Заметив её, я потянулся к оружию, но волшебница отдёрнула мою руку. Белка испугалась шума и спряталась за деревом.

– Аша, не глупи! – возмутился я. – Хочешь, чтобы кинулась на кого-то из нас и перегрызла горло?

– Ради всех богов! Подожди, Фил! Эта не выглядит агрессивной. Дай хоть немного понаблюдать за ней, – попросила она. – Вдруг белка пришла не по наши головы, а вон за тем яблочком.

Аша указала на спелый плод в зелёной траве. Он лежал между белкой и нами на одинаковом расстоянии. Мы отступили в тень деревьев. Если волшебница не разгадает, почему звери сходят с ума, то никто не разгадает.

Весь отряд замер в ожидании. И вот белка решилась на вторую попытку. Схватив на бегу яблоко, животное сделало два укуса и рвануло к ближайшему дереву, чтобы забраться наверх. На середине пути белка застыла, хекнула пару раз, точно пыталась прочистить горло, и свалилась на землю. Через несколько секунд Аша водила посохом над застывшим животным.

– Почему она одеревенела? – не понимал я.

– Я бы сказала: угодила под чары, – с умным видом ответила волшебница. – Как же я сразу не догадалась! Этот сад околдован! Причём очень умелым магом. Все, кто вкушает здесь фрукты и ягоды, попадают под его воздействие. Оттого их и охватывает жажда крови. Сад следует немедленно сжечь.

– Тогда колдовские оковы спадут? – волновались за судьбу соплеменников орки.

– Я не уверена, но в любом случае не будет новых превращений. Если же околдованные не вернутся к привычному состоянию, то нам придётся… – она запнулась. Мерзкое слово никак не желало срываться с розовых губ Аши.

– Убить, – закончил за волшебницу один из орков.

В конце сада показались ещё две белки.

– Поспешим за Огнемётом, – заявил я. – Прошу, не дайте им ничего съесть. Бесовское отродье! – Из-за деревьев выглядывал лось с массивными рогами, за ним медведь. – Звери тянутся в сад, будто здесь мёдом намазано.

– Поторопись, Фил, – Аша вскинула посох.

Я запрыгнул на мантикору и полетел в лагерь.

Мне не пришлось долго объяснять боевую задачу – Хани и Огнемёт сразу смекнули, что к чему. Крылатый ящер продемонстрировал мастерство – сжёг дотла заколдованное место, не навредив остальному лесу и зверью.

Нам повезло: чары с орков спали. Хоть мы и радовались, но вели себя сдержанно – потеряли восемь хороших ребят. Тяжёлая утрата. Мне было не по себе – грызло чувство вины. Разберись мы вчера по прилёту, в чём проблема, удалось бы избежать смертей, как среди орков, так и среди ни в чём не повинных животных.

Глава 6. Битва за Тутум

…И начался бой кровавый между воинами Тутума и слугами Мрака…

Хроники Астера

Под нами зеленел Древний лес. Его многовековые деревья – настоящие великаны – поражали своей густотой. Гораздо выше и ветвистее тех, к которым привык мой взор. Местами попадались небольшие горы. Низко пролетая над одной из них, я увидел у подножия бьющий из-под земли ключ.

Искушение испить прохладной воды одолело, и мы спустились. Прозрачная вода прекрасно освежала, заодно и привела хаотичные мысли в порядок. Мне не верилось, что в эти девственные места может в ближайшее время прийти война. Кровавая и беспощадная.

– Эх! За такую красоту стоит бороться, – с чувством произнёс Фонарь.

– Ещё как стоит, барон, – согласился я и похлопал его по плечу. – И мы будем бороться!

Чем ближе подлетали к цели, тем мрачнее я становился. Пускай оставался последний рывок до победы, но на душе печаль и грусть. Я боялся, что исполнив предназначение, придётся навсегда проститься с друзьями. Проститься с Астером. Проститься с Ашей…

А можно не возвращаться в родной мир? На Тутуме я чувствую себя нужным, будто здесь мой дом. На Земле я серое пятно, ничем не выделяюсь среди таких же серых пятен. Да, там родные, я скучаю по ним и люблю всем сердцем. Но я уверен, они были бы счастливы, узнав, как мне хорошо здесь. Если бы всё зависело от меня одного… Неожиданно я осознал: никто не заставит меня покинуть Астер.

Воодушевившись, я закричал. Аша так и подпрыгнула в седле.

– Фил, прекрати орать на ухо! Что с тобой?

– Радуюсь, – сиял я, – ещё немного и Мраку ничего не останется, только как кусать локти.

– О-о-о! Скоро мы будем пролетать над местом, где Жох спрятал последнюю часть браслета, – промолвила она. – Посмотрим, насколько громко ты закричишь, когда найдёшь её.

– Громко? Поверь, Мрак и на Морсусе услышит меня. Кстати, ты догадываешься, как управлять браслетом Власти?

– Я? – растерянно спросила Аша. – Фил, воспользоваться браслетом должен избранник. По твоим рассказам, в Оке Судьбы ты отражался с ним в руках. Верно?

– Но сумею ли я совладать со столь могущественным артефактом? – сомневался я. – Аша, я ведь не маг, даже не уроженец Астера. Не думаешь, что моя миссия лишь собрать браслет?

– Заодно и проверим. Не переживай, мы с ребятами всё время будем рядом – вместе справимся с любыми трудностями. Хани постоянно твердит, что мы отличная команда. В этом я с ней полностью согласна.

– Ты права, – вяло улыбнулся я. – Но если у меня не выйдет, то тебе спасать патриум.

– Так уж и быть, – вздохнула колдунья.

Я настраивался на позитив. Скоро приключения закончатся, и мы вернёмся в Бронкастер героями. Но почему я так взволнован? Вероятно, из-за Аши. Рядом сидела девушка, ради которой я готов на всё.

Это уже не лёгкое влечение или симпатия, которую я чувствовал, спасая её из плена. Это нечто большее. Да сколько можно врать самому себе? Я люблю её всем сердцем. Даже больше: всем, всем, всем! Но пришло ли время для душевных откровений?

– Аша, я хочу тебе кое в чём признаться, – набрался храбрости я.

– Не сейчас, Фил, – тихо проговорила волшебница. – Нам пора спускаться. Видишь поляну с впадиной?

– И что же? – недовольно спросил я.

Не понравилось, что она не дала сказать. Настоять? Нет, лучше промолчать. Не признаваться же в любви раздраженным. Я долго терпел и ещё потерплю. Вот спасём Тутум, и тогда отправлюсь к ювелиру. Чтобы с кольцом! Как подобает!.. Неужто я и жениться созрел?! Сам себе удивляюсь.

– Это место падения Эльфийской Звезды. Мы видели её на шее принца Смелиаса.

– Красивая штука. – Я вспомнил, как рассматривал гордость эльфийского народа. – Необычная.

– Где-то неподалёку спрятана третья часть браслета.

Через пару минут наш отряд рыскал по поляне в поисках пещер, тайников, древних захоронений. Но безуспешно. Я водил Ищейку туда-обратно несколько часов, но лошадка нигде не останавливалась надолго. В конце концов, я отчаялся и уселся под дерево. Мои кулаки сжались в бессилии.

Рядом приземлилась Хани. Истерический смех так и бил из неё.

– Эх, жизнь моя жестянка. Милорд, почему боги отвернулись от нас?

– Не знаю, Хани. Не знаю, – прошептал я.

– Значит, всё зря, милорд? Зря пёрлись в пещеру к страшному пауку? Зря в Песчаные земли спешили, сломя голову?

– Песочные, – машинально поправил я оговорившуюся в тысячный раз девчонку.

– Не всё ли равно теперь? Скоро ночь навсегда сменит день, а мы сидим ни с чем. Милорд, Тутум падёт вслед за Морсусом и другими патриумами! Почему? Почему, милорд? Куда смотрят небожители во главе с Крушдалсом? – Она схватила меня за руку и принялась трясти. – Скажите, что этого не случится. Прошу вас, милорд.

Я выдернул руку, но не ответил. Не хотелось.

Аша и Фонарь присоединились к нам, орки же по приказу Железного Кулака продолжали рыть землю в поисках необычного. Никто даже не спрашивал, что мы ищем, просто искали. Огнемёт помогал, работая мощными лапами будто ковшом.

– Как же так получилось? – то смеялась, то ревела Хани. – Ни пещер, ни ходов, ничего! Знать хотя бы, какого он цвета.

– Цвета? Не секрет – синего. – Я вспомнил поход в музей, экскурсию. Представил в отражении Ока Судьбы браслет.

– Как небо? – спросил Фонарь.

– Нет, Жора, насыщеннее.

– Может, как глубокое море? – подала голос рыжая.

– Нет, цвет живой, яркий, словно… словно Эльфийская Звезда на груди Смелиаса, – договаривая, я встал на ноги и рассмеялся. – И как я раньше не догадался?! Глупец! Артефакт всё время пульсировал рядом с принцем. Я думал, из-за угрозы, но причина в другом.

– В чём же? – недоумевали друзья.

– Перед воссоединением части браслета тоже пульсировали, – улыбался я. – Они тянулись друг к другу. Эльфийская Звезда и есть недостающий кусочек. Аша, ты говорила, она прилетела, чуть ли не сразу после победы Жоха над царём драконов. Так ведь?

– Так.

– Адская смесь! – радостно выкрикнул Фонарь. – Чего же мы ждём? Поспешим к принцу Смелиасу.

– Да, мой друг, поспешим, – согласился я.

Утраченная ненадолго надежда вернулась к нам. Я вкратце поведал Железному Кулаку о догадках, и мы полетели прямиком к порталу, оставив древний эльфийский город Эфталию на десяток километров правее. Авось, мне всё же посчастливится побывать в нём.

– Как считаешь, войска Мрака уже пошли в атаку? – спросила Аша.

– Надеюсь, нет, – я поджал губы. – Не хотелось бы, чтобы Злыдень и его банда колдунов ударили в спины союзников.

***

Уже в сумерках мы увидели Врахос. Величественный и мощный, как мне и говорил Леонард. Возвышаясь над другими горами, он тянулся к небу, будто силился проткнуть его. Вершину и склоны покрывал шибляковый лес, кое-где торчали острые камни.

Мы оказались над Врахосом, и взору открылся вид на Эльфийское море. Оно излучало ярко-бирюзовый цвет. Холодный, но такой приятный взору. Неподалёку от побережья загорались огни. За считаные минуты их стало не меньше тысячи. Там союзники разбили лагерь. Гномы, эльфы, данки и люди казались маленькими точками с высоты полёта. Даже не муравьи – песчинки.

Увидев нас, они заторопились. Часть выстроилась в боевые ряды, другая поспешила к навесам. Не успел я почесать в затылке, как последние уже неслись на огромных птицах, издали похожих на соколов.

Возглавлял их не кто иной, как Молотобум. Я узнал его по длинной косматой бороде. Грозный гном готовился вступить в бой, когда ему навстречу полетел Железный Кулак.

– К нам пожаловали друзья! – воскликнул бородач, разглядев орка.

Мы с Ашей присоединились к ним.

– Не ожидал увидеть вас так скоро. Отличный способ передвигаться, – гном ревностно глянул на мантикор. – Где раздобыли?

– Отобрали у слуг Мрака, – не стал скрывать я. – У вас всё спокойно?

– Угу. Ни одного столкновения, пока я здесь, – хохотнул он. – Будто и не намечается ничего. Они не трогают нас, а мы не лезем к ним.

Я хмыкнул и посмотрел на покрытый деревьями берег.

– Затишье перед бурей.

– Точно подмечено.

– Король Фредегар и Фалш уже прибыли? – поинтересовалась Аша.

Гном с опаской посмотрел на волшебницу.

– Аша – дочь Ведила, – представил я.

– А-а-а! Так вот о ком я слышал много добрых слов! Молотобум, – он слегка наклонил голову.

– Приятно познакомиться с лучшим воином Башлевых Гор, – улыбнулась волшебница.

Гном смущённо махнул рукой.

– Что вы, какой же я лучший.

– Ох, не надо стесняться, – серьёзным тоном заявила Аша. – Каждая девушка на Тутуме слышала о турнире Стальной Дубины. Тем более, о пятикратном победителе. И всё-таки удовлетворите моё любопытство: король с помощником здесь?

– Здесь они, здесь, – кивнул гном. – Давайте спускаться. На остальные вопросы получите ответы внизу. Не считайте меня невежей, но скоро военный совет. На нём всё и узнаете. Заодно и нам расскажете, чем закончилась потасовка с мятежниками. – Молотобум развернул турула.

Я хотел направить мантикору вслед за гномом, но Железный Кулак и Фонарь желали посмотреть на портал и размещение сил союзников с высоты.

– Так гораздо проще, чем расхаживать часами по лагерю, – объяснил рыцарь.

– Не поспоришь, – согласился я.

Как такового портала я не увидел. Ни каменного пола, ни загадочных узоров, как мне представлялось ранее. С одной стороны его прикрывало море, что облегчало задачу для защитников, а с другой возвышались укрепления, ограждённые от портала широким рвом. Даже не представляю, насколько тяжело было данкам рыть вблизи от воды.

Казалось, комар не пролетит незаметно. Интересно, с той стороны так же? Есть ли ещё лазейка, о которой говорили фирсы?

Я бы ни за что в жизни не догадался, где портал, если бы пространство не исказилось на мгновение: море сменил густой лес.

– Аша, что это было? – напрягся я.

– Прощупывают нас магией, – предположила волшебница. – Не к добру это.

Мы сделали ещё пару кругов над порталом и пошли на посадку. Орки Железного Кулака знали о том, что Злыдень скрывается за маской Фалша, но не торопились его искать (сын вождя приказал помалкивать). Мы условились держаться как можно естественнее, чтобы не вспугнуть тёмного мага раньше времени. К тому же хотели избежать ненужных жертв. Хватит с нас проклятого сада с колдовскими фруктами и ягодами.

Не успели мы с волшебницей привыкнуть к твёрдой земле, как перед нами вырос Фредегар Конфидион. Плюнув на этикет, молодой король крепко обнял меня и Ашу. Он явно пребывал в приподнятом настроении. Узнав, что мы справились с мятежниками, и армия орков будет здесь в ближайшую неделю, король ещё больше засиял.

– Молодцы! Я всегда верил в вас! – Каждое слово король сопровождал хлопком по моему плечу (я даже стал переживать, не выведет ли он меня из строя). – Не терпится услышать подробности! Ну, друзья мои, сейчас вас проведут в палатку принца Смелиаса, а я вскоре присоединюсь. Вот отыщу новоиспечённого советника и присоединюсь.

– Фалш получил повышение? – как можно невиннее спросил я.

– Да, маг отлично справился с возложенной на него задачей. – Фредегар повернулся к одному из телохранителей и приказал: – Яго, отведи графа Девиера и очаровательную Ашу к принцу Смелиасу.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – вытянулся мордатый страж.

По дороге к нам присоединились Железный Кулак, Хани и Фонарь. Рыцарь выглядел задумчивым.

– Фил, мне показалось, я видел маркиза да Лэмма.

– Быть не может! – воскликнул я. – Он ведь давно мёртв.

– В том-то и дело. Меня аж пробрало! Вдруг мне призраки мерещатся?

– Чушь! – подключилась к разговору волшебница.

Фонарь ударил себя в грудь.

– Нет! Клянусь, я видел его.

– Верю. Чушь по поводу призраков. Лучше ответь, где видел? – С нужными вопросами Аша всегда реагирует быстрее других.

– Когда мы прилетели, колдун тёрся неподалёку, – отозвался рыцарь. – Будто вынюхивал что-то. Я даже пошёл к нему, но Рыбка точно испарился.

– Значит, он мог столкнуться с Лиловым Чеддом или другим нелюдем, – задумалась Аша.

– Даже если и нет, то скоро услышит. Уже весь лагерь говорит о них, совершенно позабыв о нас, – возмущалась Хани. – Всё не смекнут, как вы переманили их на свою сторону, милорд.

– Пусть чешут языками, – махнул я рукой, – меня больше волнует появление маркиза да Лэмма в мире живых.

Нам пришлось остановиться на несколько секунд – телеги преградили дорогу. Два гнома спорили с эльфом, как быстрее доставить их к укреплениям у портала.

– Фил, всё просто: хамелеон принимает внешность жертвы. – Аша дёрнула меня за рукав, и мы пошли в обход телег. – Внутреннее чутьё мне подсказывает: барону фон Арну не показалось. Злыдень рыщет по лагерю в обличии да Лэмма не просто так – он что-то задумал. Скоро колдун поймёт, что Рифус потерпел неудачу.

– Пускай. – Одно только упоминание о предателе заставило меня скривиться. – Ему всё равно неизвестно, что Рифус проговорился. Да и о новом свойстве осколка он вряд ли знает. Мне хватит одного взгляда, чтобы раскусить его. Конечно, если сработает, как с фирсами.

– Это же магия! – заметила Хани. – По-другому и быть не должно!

– Ох, знаток! – покачал головой Фонарь. – Фил, как поступим?

– Будет на собрании – схватим его!

Товарищи согласно кивнули.

Теперь я мучился новым вопросом: кого мы повстречали в поместье Тибериана и Тобиаса? Настоящего маркиза или Злыдня в его обличии? Если мага, то он мог прикончить нас, но оставил в живых. Почему? Вероятно, тому была причина.

Выстроим события последовательно. Что произошло после той встречи? Сместили советника Синмара. Причём не без нашей помощи. Выходит, Злыдень посчитал Хранителя более опасным, чем нас. Тогда всё логично. Думаю, настоящего маркиза он держал в плену, а по приезду в Бронкастер расправился с ним, чтобы ни у кого не возникло сомнений в причастности Синмара. Мало того, Злыдень посоветовал королю обратиться к нам за помощью с казной. А я-то думал, как нам повезло. Нет, нас просто дёргал за ниточки умелый кукловод. Но ничего, скоро он за всё ответит.

***

Погружённый в мысли, я ступил в палатку принца. Внутри уже ждали Смелиас, Ройнор, Молотобум и Артур фон Арн. Отец и сын тепло поприветствовали друг друга. К сожалению, Злыдня я не наблюдал. Неужели вспугнули?

Пока Жора и Железный Кулак докладывали о сражении в Песочных землях, я рассматривал собравшихся. Лица серьёзные, в глазах решительность. К немалому расстройству, я не заметил на шее Смелиаса Эльфийской Звезды, а ведь завладей я ею сейчас, о войне можно забыть. Я не говорю, что навсегда, хотя бы на время, пока Мрак не придумает новый способ пробраться на патриум. Узнать бы, куда делось украшение. И желательно наедине с эльфом.

От размышлений отвлёк возмущённый Фредегар.

– Как ни искал Фалша – ничего не вышло, – недовольно хмыкнул он, входя в палатку. – Ох, уж этот Заика! Когда не нужен – никак не отвязаться, понадобился – и след простыл.

Мы с Ашей переглянулись. Не послужит ли наш приезд сигналом для вражеской атаки?

– А где он может находиться? – как бы невзначай спросил Фонарь.

– Полагаю, тренирует новобранцев-магов у подножия Врахоса, – одарил нас улыбкой король. – Там они расположились. Как ни удивительно, но колдун собрал неплохих чародеев под знамёна Алькасара, – хвастался он, любуясь перстнем на правой руке. – Три сотни талантливейших ребят. Не думал, что у нас столько найдётся. Ещё ни у кого в истории Тутума не было такой мощной колдовской поддержки.

– Вот как! – я прикусил губу.

– К лучшему, милорд, – заметила Хани, – избавимся от всех предателей разом.

– Каких предателей? – с непониманием смотрели на неё Молотобум, Смелиас и Ройнор.

– Каких предателей? – выпучила глаза рыжая, словно им показалось.

– Что ты имеешь в виду, девочка? – зарычал гном. – Не темни – я ложь за три версты чую.

– Я-то? Так, ничего, – замялась Хани. – Коэффициенты на крысиные бега. Интересуетесь?

– Что? – взревел крепыш. – Насмехаешься? Никому не позволю издеваться надо мной!

– Железный Кулак ответит на вопрос Молотобума, – выступил вперёд орк.