Битва за Тутум

То, что рассказал Железный Кулак, не понравилось никому. Да и как подобное могло понравиться?! Фредегар наотрез отказался верить, старший фон Арн нахмурился, Молотобум негодовал, Ройнор и Смелиас сохраняли спокойствие. Правда, разное. Данк полагался на более опытных в подобных делах союзников, а вот задумчивый вид эльфа говорил, что его разум пребывает в поисках решения, но никак его не найдёт.

– Смерть лазутчикам! Нападём прямо сейчас, если маги с ним заодно, то перебьём. – Гном ударил массивным кулаком по столу.

– Нет, – спокойно возразил Смелиас и с недовольством посмотрел на образовавшуюся трещину. – Застанем их врасплох.

– Согласен, – поддержал эльфа Артур. – Тягаться с таким войском колдунов в открытую – обречь на погибель несколько тысяч воинов. Что мы потом противопоставим Мраку?

– К тому же Злыдень вполне способен сменить личину, – напомнила другим Аша. – Вспугнём раньше времени – ускользнёт.

К этому моменту у меня уже созрел план. Оставалось узнать, одобрят ли его остальные.

– Нападём ночью, – предложил я. – Для начала…

– Любые шевеления войск в сторону Врахоса раскроют нас, – перебил Артур. – В ночной тишине топот коней слышен на сотню шагов, а пешими мы просто-напросто не достигнем врага – уничтожит колдовством.

– Из-за этого основные наземные войска останутся в лагере, – возразил я. – У нас есть ребята вызывающие фантомы. Они пригодятся, чтобы увеличить количество драконов. Молотобум с гномами на турулах и Железный Кулак с орками на мантикорах поддержат меня, а Аша высвободит на волю наш маленький сюрприз. Вряд ли враг ожидает столкнуться с големами, ехиднами и ограми.

Ненадолго в палатке повисло молчание.

– Откуда они у вас? Где вы их прячете? – недоумевали собравшиеся.

– Неважно. Главное, они на нашей стороне.

Раскрасневшийся, Молотобум уже открыл рот, когда раздался задумчивый голос Смелиаса.

– Атаковать с воздуха и земли одновременно? Это может сработать.

– Пока Злыдень поймет, в чём дело – уже окажется в наших руках, – продолжал я. – Если из Рифуса выудили кучу полезной информации, то представьте, сколько узнаем от правой руки Страшного-И-Ужасного.

Ройнор и Артур одобрительно закивали.

– А что делать мне? – спросил Фредегар, явно недовольный тем, что его не упомянули в плане.

Я широко улыбнулся и торжественно объявил:

– Ваше Величество, вам предстоит наиболее сложная задача – командование обороной портала. Если Злыдень каким-то образом даст Мраку знак, то несметные войска нечисти ринутся в бой.

Король замялся – такого серьёзного поворота он не ожидал.

– Не уверен, что справлюсь, – признался Фредегар Конфидион. – Я не руководил армией в настоящем сражении.

– Не переживайте, Ваше Величество, мы с Георгом поможем, – пообещал Артур.

Фонарь глянул на меня – я кивнул. Конечно, я понимал, у него тоже зуб на колдуна, но защита портала на первом месте.

– Покажем им, – решительно заявил рыцарь.

Когда союзники покидали шатёр, я сделал вид, что завязываю шнурки, на деле же задержался для беседы со Смелиасом.

– Думал, предложите мне взять оборону, граф Девиер, но когда эта роль досталась королю Фредегару, понял – у вас на меня другие планы.

– Вы проницательны, принц Смелиас, – признал я. – Отведённая вам задача не менее важна для Тутума.

Эльф потёр острый подбородок. Его красные, как кровь, глаза впились в меня, требуя продолжения.

– Но сначала ответьте: где сейчас Эльфийская Звезда?

Он слегка наклонил голову и прищурился.

– Ох, граф Девиер, не думали же вы, что я настолько глуп, чтобы притащить часть браслета Власти на бой с Мраком?

От неожиданности я застыл на месте. Смелиас положил руку мне на плечо.

– Выходит, вы всё время знали? – наконец спросил я.

– Более того, я один из двух эльфов, кто на протяжении веков хранит это в тайне. Ещё мне известно, что частей три.

– Смею предположить, вторым является король?

– Да. Давным-давно, по людским меркам, – уточняя, принц усмехнулся, – к моему отцу в Эфталию пришёл могущественный колдун по имени Жох. Король эльфов Синдир долго беседовал с ним. Прошло немного времени, и в Древнем лесу упала звезда. Синдир преподнёс это как великое чудо – дар богов. Она стала символом правления нашего рода.

– Ловко.

– Раз спрашиваете о ней, остальные части уже у вас?

И как поступить? Он откровенен со мной и ждал того же от меня. Раньше я не ошибался в выборе союзников. Была не была.

– Мы отыскали их. – Выждав паузу, я прибавил: – Но для спасения Тутума понадобится Эльфийская Звезда.

Принц медленно провёл тонкими пальцами по волосам. На какое-то мгновение мне показалось, что его взгляд стал безумным.

– Надо же, сколько на моём веку людей и эльфов искали другие осколки, но никому не удавалось, – прошептал Смелиас. – Что тут лукавить, я и сам потратил не один год.

– Где она? – с нажимом повторил я.

– Ах, да, – он вздрогнул, возвращаясь к реальности. – Эльфийская Звезда в безопасности. Я отправил её в Эфталию вместе с Кассандрой. Я привезу её, но…

– Но?

Эльф резко повернулся ко мне.

– Чисты ли ваши намерения, граф Девиер? По слухам, мощь браслета настолько велика, что с лёгкостью подчинит всех обитателей Тутума. Не захотите ли вы им воспользоваться, чтобы править другими?

– Предложение заманчивое, но не по мне, – улыбнулся я как можно дружелюбнее. Чего бы такого сказать, чтобы он не сомневался? Придумал! – Хотите – верьте, хотите – нет, но мне он нужен совершенно для других целей. Как и Искар, я не уроженец Астера. Браслет Власти – мой путь домой. Учтите, вы единственный, кому я доверил свою тайну, – соврал я.

Смелиас задумчиво кивнул. Эльф быстро прошёлся в одну сторону, потом в другую.

– Даю слово, я умолчу об этом. Фил, я отправлюсь за Эльфийской Звездой немедленно. Ради мира на Тутуме я отдам её, а если понадобится, то и свою жизнь, – твёрдо заявил эльф.

Он протянул мне руку. Я пожал.

– Как благородно, принц Смелиас. Надеюсь, последнее не понадобится.

– Я тоже, – рассмеялся принц, демонстрируя белоснежные зубы.

Радовало, что мы быстро пришли к пониманию. Другой на месте Смелиаса стал бы торговаться.

***

До полуночи оставалось несколько часов, а значит, у меня есть время до встречи со Злыднем. Можно спокойно отдыхать на мягких эльфийских подстилках, так сказать, набираться сил перед сражением. Можно, но безделье мне не по нраву. Разведать, сколько у Мрака войск до блокировки портала, вот настоящая работа для Фила Девиера. Я намеревался идти в одиночку, но только покинул палатку, как рядом выросли Аша, Хани и Фонарь.

– Ребята, мне тут сходить кое-куда нужно, – улыбнулся я.

– А нам что делать? – насупился рыцарь.

– Ну, не знаю, – я неуверенно пожал плечами. – Может, отдохнуть немного?

– Вы мне не верили, а я говорила, что знаю милорда как облупленного, – радовалась Хани. – Вот, уже намылился куда-то. Вернёмся в Бронкастер – месяц готовить мне будете.

Волшебница отмахнулась от рыжей, как от надоедливой мухи.

– Ты ещё не выиграла спор, – возразила Аша. – Фил, это правда? Ты действительно куда-то собрался? Без нас?

– Э-э-э… – почесал я в затылке.

– Так куда собрался? – Фонарь встал на моём пути.

Деваться некуда – я поделился планами с друзьями. Ох и началось! Причём истерику закатила не рыжая ворчунья, а волшебница. Даже если бы Хани и Фонарь помышляли высказаться, то Аша не позволила бы и пять копеек вставить. Обычно спокойная и уравновешенная, она принялась метать в меня молнии. Ух, радовало, что не настоящие.

– Фил, ты в своём уме?! Впредь не пугай подобными глупостями! Нет, вы его слышали, Георг, Хани? – негодовала Аша. – Скоро всё закончится! Зачем лезть на рожон? Смерти ищешь? Вспомни Смелиаса: никто из разведчиков не возвращался.

– Радость моя, я всё прекрасно помню. Со слов принца, их посылали тысячу лет назад, – возразил я, пытаясь её обойти. – Нас сейчас не ждут, этим нужно воспользоваться!

Волшебница схватила меня за ворот кафтана и принялась трясти.

– Фил, на тебе лежит огромная ответственность как на избраннике Ока Судьбы, ты не имеешь права…

Я нежно обхватил её руки и широко улыбнулся.

– Не волнуйся, артефакт останется у Хани, – как можно увереннее произнёс я.

– Я не за него переживаю, а за тебя, дурья башка. Браслет Власти и так не покинет патриум. Хоть целиком, хоть по частям. Такова его природа!

А ведь правда. И как я позабыл о его свойствах?

– Аша, успокойся на минутку и выслушай меня.

– Хорошо, – вздыхая, согласилась волшебница.

– Если лазейка, о которой говорили фирсы, существует, то я обязан её найти. Посмотрю, насколько сильна армия врага. Вдруг выведаю что-нибудь важное или узнаю, где держат Леонарда, или встречу Синмара. С ними есть шанс расколдовать Гнерона. Разве плохая затея вернуть Хранителя на сторону добра?

– Не глупи, – морщилась Аша. – Вряд ли Синмар разгуливает на передовой. Особенно после того, как Мраку стало известно, где его искать.

– Не проверю – не узнаю, – я пожал плечами.

– Я пойду с тобой, Фил, – вызвался Фонарь. – Битвы не миновать, если по какой-то причине мы не воспользуемся браслетом или Смелиас задержится. Лучше понимать, чего ждать от Мрака.

Я посмотрел на рыцаря. Его переполняла решимость.

– Значит, вдвоём.

– Тогда и мы с вами! – воскликнули девчонки.

– Нет, так мы станем слишком заметны! – воспротивился Фонарь.

– Ах, так! – воскликнула рыжая и полезла за скалкой.

– Хани, спрячь – в этот раз не поможет.

Его голос звучал как гром среди ясного неба. Растерянным взглядом Хани искала поддержки у меня.

– Он прав – лазанье по грязным траншеям не дамское дело. Обещаю, мы быстро. – Я ткнул рыцаря в плечо и попросил: – Веди фирсов. Посмотрим, что они скажут.

К счастью, коротышки охотно согласились помочь. Фирсов прельстило, что я рассчитывал на них не только сейчас, но и при захвате Злыдня. Вместе мы направились к порталу.

Никто из караульных не задал ни вопроса: куда? зачем? Даже когда мы по брёвнам через ров перебирались. Ох, нужно всерьёз заняться дисциплиной в местных войсках. Что эльфы, что люди, что гномы – все пропускали нас с улыбками на лицах. Я, конечно, понимаю, что в непростой воинской иерархии нахожусь где-то над ними, но спросить-то хотя бы можно?

Вот помню, на моём дежурстве один подполковник пытался попасть на склад. Мало того, что без пропуска, так ещё и на подпитку. Мы с ребятами ему такой приём устроили… Нет, как-нибудь в другой раз расскажу, сейчас ждёт дело посерьёзнее.

– Видите вон у того дряхлого дерева заваленную сухими ветками насыпь? – Менго указывал пухленьким пальцем на неприметную горку.

– Видим. Дальше-то что? – не понял рыцарь.

– Разгребёте ветки – с правой стороны есть потайной лаз, – пояснил Пино.

– А мы пролезем? – Заволновался я, разглядывая широкие плечи рыцаря.

– Да, лаз достаточно широкий. Длиною он не больше десяти-двенадцати метров, потом переходит в глубокую канаву, а вот она тянется на полкилометра точно. Вокруг канавы растут кусты и деревья, если двигаться тихо, то никто не заметит. Вы уж поверьте, там есть, кому следить.

– Не сомневаюсь, – буркнул Фонарь. – И куда твоя канава выведет?

– На окраину портала, а там и Морсус. – В этот раз ответил Липпо. – Вечером в лагере Мрака всегда горит огонь. Оказывается, далеко не вся нечисть видит ночью. Вы легко рассмотрите, что там происходит.

– И помните о самом важном! Шагнёте в портал – выход на другой стороне, – жёстко произнёс Менго. – Захотите обратно – придётся ступить на Морсус. Достаточно и мгновения, но вы должны пересечь невидимую границу полностью.

Фонарь недоумевающе глядел на фирсов.

– В каком смысле?

– Менго, будь добр, сделай скидку барону фон Арну – объясни подробнее, он ещё не путешествовал с патриума на патриум, – вежливо попросил я.

Не скажу же, что и для меня это впервые?! Я же якобы из Саннибула прибыл на Тутум.

– Хорошо. Нельзя оставить одну ногу в портале, а второй коснуться земли на Морсусе. – Вышагивал вокруг нас фирс. В конце он театрально развёл руками. – Переход не засчитается.

– Понятно, – протянул Фонарь. – А как мы догадаемся, что переступили?

Фирсы захихикали, но под грозным взглядом рыцаря стушевались.

– О, поверь мне, с этим проблем не возникнет – всё изменится позади тебя.

Я проверил, как Защитник выходит из ножен, и объявил:

– В путь!

– В путь, – повторил Фонарь и тотчас прикрыл соломенные волосы шлемом.

Я незаметно для других передал Хани артефакт, улыбнулся напоследок Аше и пошёл к указанной насыпи. Фонарь ступал следом. Слышал, как позади нас рыжая на воровском жаргоне разъясняла фирсам, что с ними будет, если что-то пойдёт не так. Коротышки возмущались в ответ.

Их спор окончился, как только очнулись дежурные стражи. Бойцы увидели, куда мы направились, и вознамерились не пустить, но фирсы сотворили перед ними трёх разъярённых быков – теперь ребятам не до нас.

– Готов? – Мы стояли в шаге от слегка дрожащего пространства. – Окажемся в портале, нас могут заметить на Морсусе.

– Фил, давай я пойду впереди, – предложил Фонарь. – Всё-таки на мне мифрильная броня, а на тебе даже тоненькой кольчужки нет.

– Но…

– Никаких «но», надоело выпрашивать на всё согласие, – взорвался он. – Как твой друг… Нет! Как твой оруженосец, я в первую очередь обязан защищать тебя, а значит, решено!

Я и возразить не успел, как рыцарь уверенным шагом ступил на территорию портала.

Это ж надо, второй наезд за последние пятнадцать минут. Причём от самых близких мне людей! Я громко выдохнул и отправился вслед за Фонарём.

***

Невероятно – мы оказались во тьме, хотя секунду назад от лагеря исходил свет. Разница во времени? Или над Морсусом сгустились тучи? Не разобрать. Где-то далеко-далеко виднелись крохотные огоньки. Но толку от них? Вся надежда на изредка выглядывающую луну.

Я повернул голову, чтобы посмотреть, как там друзья, но вместо лагеря увидел небольшой клочок земли, за которым бушевало солёное море. Вот как! Теперь понятно, что имел в виду Синмар, говоря, что портал находится в двух местах одновременно. Если ничего не путаю, то Хани и Аша сейчас видят меня. Надеясь на это, я помахал волнам.

– Забавно.

– Магия! – прошептал рыцарь.

– Угу, – поддакнул я и оторвал взгляд от моря.

Мы разгребли ветки и нырнули в лаз. Как и настоял Жора: он пошёл передо мной. Темно, хоть глаз выколи.

Метров через пять штанина зацепилась за корягу. Я ругнулся в попытке высвободить ногу, но не получилось, дёрнул – услышал звук рвущейся ткани. Чтоб тебя! Мои джинсы! Столько вместе пережили и тут такая беда! Если Лаванда не починит, то придётся привыкать к местным тряпкам. Прощай тогда индивидуальность.

– Не отставай, Фил! – буркнул Фонарь.

– Сейчас, – сказал я, избавляясь от проклятой коряги.

И как он умудрялся всё замечать через шлем? Отрастил на затылке дополнительную пару глаз?

Сколько мы проползли – не знаю. По ощущениям – вечность. Фонарь изредка выглядывал, потом мы двигались дальше. Дважды замирали – неподалёку от нас раздавались подозрительные звуки. Вероятно, патруль врага обходил местность или зверь какой случайно угодил в портал.

В конце концов, мы очутились там, где хотели. Выбрались из канавы и спрятались за ближайшим дубом. Его толщина позволяла скрыть нас обоих. Даже не потребовалось напрягать слух – призывы вражеского командира разносились на всю округу.

– Сегодня ночью они узнают, что такое мощь армии Страшного-И-Ужасного властелина Астера! – пискляво кричал он. – Пришло время показать им, чего стоят бойцы из Нигтхиса! Ни один патриум не устоит перед нами! Ни один! Слава Страшному-И-Ужасному!

– Слава! Слава Страшному-И-Ужасному! Слава!

Я чуть не оглох от их восхвалений. Сколько же глоток старалось? Выглянул на мгновение и увидел тысячи, а то и десятки тысяч огней – после непроглядной тьмы зарябило в глазах. Всадники в чёрных доспехах на вороных конях окружали пространство вокруг портала плотным кольцом, за ними возвышались чудища с множеством бивней. Похожи на слонов, но крупнее в несколько раз. На их спинах сидели темнокожие погонщики и стрелки. Наверное, их Аша называла пустынниками.

– Адская смесь! – заскрежетал зубами Фонарь. – Они готовятся к атаке. Без браслета Власти Тутум не удержать.

Мы ожидали, что у Мрака большая армия, но не настолько. Нужно срочно возвращаться, но для начала предстоит пересечь невидимую линию. Эх, легче подумать об этом, чем сделать.

– Не хочу тебя расстраивать, барон Георг фон Арн, – обратился я официально, – но мы крепко влипли. Не слушал бы ты меня – я ещё тот стратег. Шило в одном месте!

Но Фонарь не обратил внимания на мой лепет – его ошеломило количество врагов.

– Им и края не видно. – Рыцарь сжал кулаки. – Кого здесь только нет! Вон вампиры, там оборотни, а с того бока личи, в небе какие-то твари… Мы обязаны предупредить остальных и как можно скорее.

– Согласен, но как?

– Не знаю, – выдохнул он, – но чем дольше мы болтаем, тем меньше шансов выбраться живыми.

– Да понял я, понял. Лучше поищи место, где не так тучно.

Как бы ни хотелось отыскать безопасный уголок, но войска стояли везде. Хотя…

– На правом фланге огней много, но есть щели между обозами, – неуверенно промолвил Фонарь. – Попробуем?

– Попробуем, – согласился я, смотря туда же.

Уже собирался к обозам, но рыцарь остановил:

– Фил!

– Что, Жора?

Он снял шлем и посмотрел мне в глаза.

– Если со мной что-то случится, – печально начал Фонарь, – обещай позаботиться о Хани. Я ведь люблю её пуще жизни.

– Несмотря на её скверный-прескверный характер? – улыбнулся я.

– Это её изюминка.

Мы тихонько посмеялись.

– Не глупи, всё будет хорошо, – заверил я. – Вот увидишь.

– Пообещай, – настаивал друг.

– Обещаю. Я ведь с ней водился ещё до нашего с тобой знакомства. Ты ведь помнишь об этом?

– Не будь её с тобой – не пошёл бы к тебе на службу, граф Девиер.

Мы обнялись.

Уже хотел попросить об ответной услуге, но в последний момент передумал. Не хочу, чтобы Аша узнала о тех чувствах, что я питаю к ней после моей смерти. Если суждено вернуться, то сделаю это сам, а если нет, то… Филя, долой негатив! Включаем позитивное мышление. Скажи себе: всё будет хорошо! Только так выберешься.

– Фил, чего застыл? – вернул меня к реальности рыцарь. – Идём или как?

– Идём!

Скрываясь за пышными кустами и деревьями, мы торопились к наименее защищённому месту во вражеской армии и не прогадали. Сюда голос писклявого военачальника почти не доносился. Возле телег с провиантом, которые скрывали их от остальной части армии, на траве развалились семь нелюдей. Они шептались между собой, подшучивая над недостатком командира.

Из-за шума со всех сторон бездельники не заметили, как мы подкрались к ним чуть ли не в упор – лишь высокий куст разделял нас.

– И где его Мрак отыскал? – смеялся первый. – Стыдоба, а не генерал.

– Пищит, словно ему в детстве на яйца наступили, а ногу убрать забыли, – хихикнул второй.

– Угу. А главное: глядите в оба, олухи! Будто кто-то сунется в портал раньше приказа Страшного-И-Ужасного! – недоумевал третий. – Это каким надо быть глупцом, чтобы стать ужином тех рогатых тварей? Или ещё хуже: с проклятыми повстречаться. Мало они в прошлом месяце разведчиков из Тутума пленили?

– Да, не повезло остроухим!

– Наверное, он родственник Мрака. Дисциплина превыше всего, – пародировал четвёртый, не слушая возмущений товарища. Он резко прекратил, будто вспомнил что-то важное: – Кстати, друзья мои ратные, у меня с собой есть зелье от одного колдуна из Джуммеха. Эффект мгновенный. Попробуем?

– Нет, я пас, – протянул пятый. – Не советую испытывать судьбу и вам! Я после прошлого раза в себя на вторые сутки пришёл. Нам скоро выдвигаться, о чём ты думаешь, Пепп?

– Да не бойтесь вы так! Прямо бабы одни собрались! Действует мгновенно, а таращит всего минут десять, но зато как! Клянусь, в другой мир попадаешь. Вокруг всё искрится и пляшет.

Он захохотал, словно ненормальный.

– Заманчиво. Говоришь, десять минут? Точно не больше?

– Зуб даю!

– Ну, раз так, то можно!

– Смотрите только не закатитесь за эту черту, – указывая на проведённую мечом линию, сказал пародист. – Окажемся там – пути обратно не будет. А мучиться в дозоре в обществе проклятых занятие не из приятных. Настоящие звери! Не знают ни устали, ни боли. Да и питание у них своеобразное – чужие страхи. Не заметишь, как высосут из тебя все жизненные соки.

– Помню, один в глаза посмотрел. Брр!.. Пробрало до мозга костей. Думал, всё, конец! После того случая боюсь их больше смерти.

– Какие же вы трусливые! Уже без разницы, окажемся мы в портале или нет! Всё равно скоро объявят наступление, а значит, всем выдвигаться на Тутум.

– Тоже верно. Ладно, доставай своё зелье. Вдруг последнюю ночь живём – эльфы, небось, наготовили стрел.

– Ты поменьше каркай!

– Угу! Ещё скажи, они гномов с людьми позвали!

– И орков в придачу! – смеялись нелюди.

Я увидел, как любитель галлюциногенных препаратов вынул пузырёк из сумки, вытащил пробку, сделал пару глотков, довольно ухмыльнулся и передал пойло товарищу. Тот отхлебнул, затем пустил по кругу.

Ох, и накрыло же их. Прыгали, скакали, точно из ума выжили. У одного пена пошла изо рта, а другие вместо помощи пальцем в беднягу тыкали, регоча. Затем нелюдей вертело туда-сюда, пока не свалились с ног.

Мы с Фонарём переглянулись. План действий созрел незамедлительно. Да и что ему зреть, когда всё очевидно. Мы быстро перешагнули линию рядом с нелюдями. Фиолетовый, который лежал ближе других к порталу, увидел нас. Нелюдь поднялся и хотел крикнуть, но рыцарь хорошенько приложил мифрильной перчаткой по голове, и он упал.

– Очнётся – не вспомнит. А если вспомнит, никому не скажет – своя шкура дороже.

Мы торопились обратно. Правда, не забывали об осторожности. Однажды пришлось затихнуть: над ухом просвистела стрела. Какое-то животное вскрикнуло, а затем пробежал отряд дозорных совсем рядом с нами. К нашей с Фонарём радости, не заметили.

А вот я хорошенько рассмотрел одного из них. Исчадие с красной, будто ожог, кожей и закрученными бараньими рогами хищно осматривалось по сторонам. Доспехов на нём не было, лишь юбка. Прямо местный шотландец, только опаснее в тысячу раз. Левая рука сжимала длинный кнут, в правой – факел с зелёным огнём. Я ни секунды не сомневался, это те самые проклятые, о которых боязливо говорили нелюди. Поистине страшные создания.

***

На последнем отрезке пути я почувствовал опасность. Нет, артефакта со мной не было. То ли постоянная близость с ним, то ли по какой другой причине, но моя интуиция обострилась.

Я что есть силы оттолкнулся от земли и прыгнул вправо – огромная тварь ударила по месту, где мгновение назад стояли мои стопы. Я вскочил на ноги и обнажил меч, но воспользоваться не успел: мощный удар отправил меня в ближайшее дерево.

– Адская смесь! – гневно рявкнул Фонарь. – Сейчас ты у меня получишь!

Будто в бреду я слышал, как бесстрашный рыцарь сцепился с тварью. Нужно спешить на помощь. Но легче сказать, чем сделать. Я разомкнул глаза и покрутил головой – шея прохрустела в каждом позвонке.

Мне предстала ужасающая картина: борьба человека и чудовища. По всему его телу словно броня торчали шипы, морда напоминала козлиную, только рога не короткие, а вытянутые и широкие. Тварь безуспешно пыталась проткнуть ими панцирь барона, обхватив Фонаря длинными руками-лапами.

– Ну, держись!

Я сжал зубы, подобрал меч и кинулся в бой. В таких случаях ни о каком соблюдении правил чести речь не идёт. И я нанёс удар под колено. Взревев, тварь упала на раненую ногу. Тут-то Жора и приложил её палицей меж глаз, а я добавил.

– Какие… какие рога… громадные! – тяжело дыша, сказал Фонарь. – Отрубим по… по одному на память?

Пошутил рыцарь или нет – сейчас не до выяснений.

– Как-нибудь в другой раз, – обещал я. – Поспешим, пока проклятые не слетелись на вопли. Сам слышал, с ними лучше не встречаться.

Как только выбрались из портала, получили нагоняй от Аши и Хани. Правда, не сильный – девчонки были безмерно счастливы нашему возвращению. Вместе мы поторопились в лагерь, чтобы созвать военный совет.

Союзники узнали о скором выступлении армии Мрака. Маршал Артур фон Арн незамедлительно привёл войска в боевую готовность. Он взял на себя командование в центре обороны, а Георга и Фредегара поставил на фланги.

Поскольку Смелиас отбыл по неотложному делу в Эфталию, а Молотобум отправлялся сражаться с колдунами Злыдня, то под руководство опытного маршала кроме людей пошли эльфы, гномы и данки. Что до последних, то жители Северного Тутума старательно выполняли всё, о чём просил Артур. Пускай они и не воины, но работяги знатные.