Битва за Тутум

Он уже приготовился взлететь, когда я выкрикнул:

– Постой, храбрый Огн Метт. Слишком долго ты пробыл в заточении. У Халлаврема больше нет царя. Грозный Гор Метт погиб много лет назад, а твой народ порабощен хитрым Мраком. Вот так он отплатил за службу…

– Это ложь! – вспыльчиво прервал Огн Метт. – Мрак бы не посмел бросить вызов драконам!

– Но бросил! – возразил я.

Огн Метт резко вытянул шею и поднял крылья, будто готовился атаковать меня.

***

Осколок в кармане сигналил об опасности, но я понимал – с таким противником тягаться бесполезно. Вся надежда на его благоразумие или на реакцию шаманов.

– Зачем мне лгать? Спроси здесь любого, если не веришь. Или слетай сам, – с вызовом бросил я. – Но знай, полёт твой будет недолгим!

Стушевавшись под моим натиском, дракон опустил крылья.

– Почему же? – недоумевал он.

– До Халлаврема не добраться. На Морсусе стоят полчища нечисти, мимо которых не проскользнёт ни одна живая душа. Что и говорить об огромном драконе.

Огн Метт перевёл взгляд на Хани. Неужто крылатый проникся к ней доверием?

– Это правда, – подтвердила рыжая. – Я родом из Морсуса. Теперь мой патриум топчут сапоги нелюдей Мрака.

– Желаешь попасть домой? – продолжил я. – Желаешь свободы для своего народа? Сначала придётся хорошенько попотеть.

– Я хочу жить в мире, а ты предлагаешь драться! – повысил и без того громкий голос дракон.

Я набрался смелости и приблизился к нему. Он хмыкнул, и меня окатил горячий воздух. В огромном глазе дракона я увидел своё отражение. Славный предок мог бы гордиться – выглядел я решительно.

– Да, предлагаю! – Для пущего эффекта я ударил кулаком в грудь. – И поверь, не предлагал бы, если бы существовал иной путь. Огн Метт, помоги защитить Тутум, а в недалёком будущем мы освободим Халлаврем от тирании Мрака. Я – граф Девиер, пятый избранник Ока Судьбы, клянусь честью – жители Тутума не останутся в долгу!

В подтверждение моих слов все вокруг поспешно закивали. Уморительное зрелище: на лицах страх, но губы расплываются в милейших улыбках.

Чешуйчатый задумался или сделал вид что задумался, выбирать-то особо не из чего. Либо кинуться на врага в одиночку и сгинуть под молниями колдунов из Нигтхиса, либо бороться с Мраком вместе с нами.

– Я последую за тобой, избранник Ока Судьбы, – наконец промолвил Огн Метт. – Если не суждено попасть в родные земли, я унесу с собой в преисподнюю немало прихвостней Мрака.

– Будь уверен, совсем скоро у тебя появится такая возможность, – пообещал я.

Хани взяла дракона под свою опеку, и вместе они пошли к стенам крепости. До меня донеслись обрывки истории о том, как я спас её от гоблинов. Девчонка уверяла, что я не успокоюсь, пока Мрак жив. Да, пиарить рыжая умеет. Крылатый ящер внимательно слушал, не смея перебивать. Он даже бросил восхищённый взгляд в мою сторону.

– Ух! Теперь боюсь его разочаровать – слопает, – полушепотом произнёс я. – Аша, кто у нас на очереди?

– Твои любимицы – ехидны, – практически сразу ответила волшебница. – Если переманим их, то остальные охотнее пойдут на нашу сторону.

– Думаешь?

– Да, – убеждала собеседница. – Большинство этих созданий родом из тёмного патриума, а предводительница ехидн показала себя настоящим лидером. Тамина решительная, стойкая, бесстрашная, свирепая…

– Тамина? Ты уже и раззнакомиться успела? – рассмеялся я, уловив нотки феминизма в словах кареглазой. – Много же я пропустил.

– Ты к чему?

– Слишком уж ты восхищаешься ехидной, – заключил я.

Слева от меня вырос Фонарь.

– Фил, ехидне нельзя доверять, – поддакнул он. – Клянусь, это сущая бестия, готовая разорвать всех мужчин на мелкие кусочки.

– Неудачный роман? – сострил я, но смеха от товарищей так и не дождался. Нужно срочно менять репертуар.

– Адская смесь! Какой роман с ехидной назовёшь удачным? – возмущался рыцарь. – Вылупляются у них исключительно девочки. Такие же мерзкие змеи, как и матери. Всегда, Фил! Всегда, ты уж поверь!

– А где тогда берутся самцы? С кем ехидны спариваются? – Задавая вопрос, я и не думал о пошлости, только здоровое любопытство.

Фонарь почесал в затылке.

– Может, насилуют представителей других рас. Как же ещё?!

– У них же змеиные хвосты, – заметил я.

– Э-э-э… Видать этими хвостами и совокупляются! Если честно, об этом я как-то не задумывался, – неуверенно закончил рыцарь.

Я перевёл взгляд на Ашу. Волшебница с улыбкой смотрела на Фонаря. Любопытно услышать её версию.

– Звучит как полная чепуха, но утверждать не стану – я слышала разные истории. Помню, отец говорил: ехидны образовывают семьи с нелюдями, кхарами, пустынниками, эльфами. В общем, со всеми.

– Даже с людьми? – удивился я.

– Да, – подумав, ответила Аша.

– Они бы везде становились изгоями, – не сдавался Фонарь.

– Везде? Назови хоть один достоверный пример?

– А ты? Где ты видела семью из ехидны и эльфа? А с человеком или кхаром?

Аша с Жорой принялись рьяно спорить. Чтобы не случилось беды, я встал между ними.

– Прекратите! Прекратите сейчас же! – прикрикнул я. Продолжил уже спокойно: – Дружочки-пирожочки, сюда смотрит вождь. Поверьте, у нас нет времени на детские препирания – всё равно просить ехидн о помощи. Аша, подарки в студию.

– Какие ещё подарки? Что за студия? – недоумевала волшебница.

– Ну, вызывай их!

Колдунья громко вздохнула и приложила статуэтку к земле. Как и с драконом, появились облака, затем очертания обрели окраску. И перед нами предстали семь полуженщин-полузмей.

Нагие гордячки со светло-изумрудными волосами и зеленоватой кожей впились в нас яркими змеиными глазами. Каждая мышца на их теле выделялась, удивляя рельефностью. Была и парочка таких мышц, что отсутствовали у людей. На тонких талиях висело по двое ножен со смертоносными саблями. При всём страхе, что внушали ехидны, они недурно смотрелись.

Рассматривая их, отметил, что сильно уступаю в росте, по меньшей мере, полметра.

– Ты вновь вызвала меня и моих дочерей, юная колдунья. Зачем же? – Пускай спросила самая зрелая из них, но отнюдь не старуха. Красотой она не уступала более молодым, даже превосходила их.

– Нам нужна помощь, Тамина, – заявила Аша.

Я и секунды не сомневался, кто предводительница.

– Ты ведь знаешь, мы не вправе ослушаться. Говори, кого атаковать, и твой враг падёт от наших клинков, либо падём мы.

В руках Тамины засверкали сабли. Другие ехидны последовали её примеру. Готовые в любую секунду кинуться в бой, орки ощетинились оружием, но Тяжёлый Рок тотчас дал знак опустить копья и мечи.

– Я вызвала вас, чтобы поговорить, – промолвила Аша.

– Поговорить? – прищурилась ехидна. Сначала я подумал, она возмущена, но потом увидел улыбку на прекрасном лице. – За полвека никто не обращался к нам просто так, а хозяев было не меньше, чем пальцев на руке. Они только и знали, что посылать на смерть, но назло всем мы выживали.

Тамина хищно оскалилась и прокрутилась, демонстрируя змеиную гибкость.

– Тогда будь уверена, Тамина, тебе придётся по душе моё предложение.

– Хорошо, я с радостью выслушаю тебя, – прошипела ехидна. – Обычно я так не поступаю, но ты мне нравишься и заслуживаешь предупреждение: не трать время попусту. Меньше двух суток, и моя служба окончится. Статуэтка превратится в пыль, и мы обретём долгожданную свободу. – Глаза Тамины устрашающе загорелись.

– Именно её я и предлагаю! – торжественно объявила Аша.

***

Ехидны недоверчиво уставились на волшебницу. Они ждали подвоха, и это вполне объяснимо – на их месте я вёл бы себя точно так же.

– И какой ценой мы заплатим за столь бесценный дар? – не выдержала одна из змей.

– Считайте это благодарностью за помощь в битве. – Я позволил себе вступить в разговор. – Разрешите представиться, граф Девиер.

– Значит, дракона уже освободили? – скривилась Тамина, завидев Огн Метта у стен крепости. – С чего такая щедрость, граф? – Воинственно настроенная, она двинулась на меня. – Что вы задумали? Усилить нами армию для борьбы за власть на патриуме? Если так, то я разочарована: вы не лучше других!

Поскольку я уступал в росте собеседнице, то мои глаза как раз упирались в округлые груди ехидны. Если честно, не привык я вести переговоры в подобных условиях. Тамина почувствовала моё смущение и усмехнулась. Щёлкнула пальцами, и её окутал густой бурый вихрь.

Спустя мгновение передо мной стояла женщина в облегающем змеином костюме, вместо мощного хвоста стройные ножки в высоких сапогах. Зелёный народ так и крякнул. Скорее всего, о трансформации ехидн никто из них не догадывался. Эх, Жора, Жора, только слушай тебя.

– Так чем вы лучше, граф? – спросила ехидна, продолжая усмехаться.

– Мы не боремся за власть на патриуме, – признался я. – Наша цель: одержать верх над Мраком. Слышали о таком?

– Слышала ли я? – нервно хихикнула Тамина. – Подлый маг устроил переворот на Нигтхисе и пленил нас. Я жажду поквитаться с ним, во что бы то ни стало.

– Тогда нам по пути. – Я повернулся к Аше: – Уничтожь статуэтку.

И без того длинные шеи ехидн вытянулись, они довольно зашипели.

– Не спеши, юная колдунья, – приказным тоном сказала Тамина. Она кинула короткий взгляд на хвостатых подруг, те вмиг умолкли. – Вы ведь вступите в сражение?

– Да, – слегка растерянно ответил я.

– Враг явно не здесь. Но как он далеко?

– Если мантикоры и гарпии перенесут нас, то двое суток, а если…

– Без «если», – фыркнула Тамина. – Они рождены на Нигтхисе и не откажут мне. Но их не так уж и много. Ведь речь идёт о тех, кто сражался вместе со мной в прошлой битве?

Меня насторожило, с какой точностью она говорила. С такими нужно держать ухо востро.

– Других нет.

– Ты хочешь взять побольше воинов, – она приблизилась, чтобы только я и Аша слышали. – Думаешь, сотня бойцов решит исход битвы? Либо ты глупец, либо задумал что-то ещё… Плевать, сдержишь ли ты потом слово или нет, граф Девиер, я хочу отомстить. Готова отправиться на встречу с Мраком и его легионами в статуэтке. Сейчас же вызывайте остальных, – приказала ехидна. – Я сама поговорю с ними.

Не успел я и слова вставить, как Аша взяла статуэтку гарпии. Завидев Тамину, летучие твари склонились перед ней. Что-то мне подсказывало, до прихода к власти Мрака ехидна занимала высокую должность: крылатые слушали её, не просто боясь перечить, даже головы не смели поднять.

То же самое произошло и с ограми. Гиганты легко согласились побыть ещё немного в неволе.

С мантикорами было и сложнее, и легче одновременно. По развитию они больше походили на дрессированных тигров или пантер, чем на разумных существ. Ехидна шипела на животном языке (который, кстати, мой невидимый амулет не распознал), но всё же донесла до мантикор, что больше им не придётся томиться в магической статуэтке.

Монстры порычали в ответ, а потом облизали её ладони. В знак повиновения, как объяснила Тамина. Затем ехидна заставила мантикор облизать и наши руки. Ну, точно пёсики. Только морды страшные.

– Теперь вы можете управлять ими, не опасаясь за свои жизни, – заявила Тамина.

Последними Аша высвободила големов. Впервые я увидел их во время сражения с войском Грозного Рыка и Искара. Тогда меня с големами разделяло немалое расстояние: они казались каменными статуями. Теперь же я лицезрел их вблизи и понял, что ошибался. Воины целиком и полностью состояли из тёмно-коричневой глины. Нет, не подумайте, что их легко развалить – с виду големы ничем не уступали людям или оркам. Возможно, даже превосходили.

Как выяснилось, боевые куклы имели своего командира, имя которому Авсон. Здесь ехидна власти не имела. Наоборот: големы относились к Тамине и другим с нескрываемой осторожностью – именно с таким врагом они воевали раньше.

С големом разговаривали я и Жора, хотя обычной беседой это сложно назвать. Авсон вёл себя, будто робот из фантастических фильмов, у него даже тональность в голосе не менялась, словно не было никаких эмоций.

– Наш создатель – великий мастер Симураги отправил нас в Ластион, чтобы мы отбили атаку тёмной армии. Но мы попали под заклятие. С тех пор мы выполняем приказы того, кто вызвал. Мы не в силах противиться его желаниям. Раньше нашей единственной целью существования являлась борьба с властелином Нигтхиса.

– Что будете делать, если я верну вам свободу? – поинтересовался я.

– Мы вернёмся к начальной цели.

– А готовы ли твои бойцы выполнять наши команды, если мы выступим против Мрака вместе с вами? – спросил Фонарь, завистливо смотря на непомерно огромные кулаки голема.

– Дайте мне подумать. – И сразу же: – Такая возможность для нас вполне допустима.

Дело сделано. В общем, три статуэтки мы уничтожили, ещё столько же возьмём с собой. До того, как ехидны вернулись в заточение, Тамина подошла ко мне и предупредила:

– Попроси орков усилить стражу. Ночью что-то случится.

– Как это понимать? – напрягся я.

– Не доверяй всем, кого освободили сегодня, – заговорщически прошептала она.

– Хм… Вас так волнует дракон? В нём я уверен не меньше, чем в вашем племени.

– Я не сомневаюсь в нём. Его глаза полны искренности, он не способен на хитрость или предательство. Пожелай ящер пойти против вас, уже бы дрался.

– Големы? – растерялся я.

Тамина провела рукой по моей шее. Словно сосульку приложили. Страшно представить, какая у ехидн температура тела.

– Брось, граф Девиер, они будут мирно спать в статуэтке. Заставь свои ленивые извилины хоть немного работать.

И в самом деле! Филя, не тормози! Мантикоры те же звери, а недалёкие огры отправятся в статуэтку. Остались гарпии.

– Кто-то из них? – я глянул через плечо на крылатых.

– Да, – подтвердила Тамина, хитро осклабившись. – Гарпии коварные и жестокие создания. На Нигтхисе их всегда держали в узде.

***

Улучив момент, я поделился с Железным Кулаком опасениями Тамины.

– Железный Кулак считает: не стоит пренебрегать советом, – подумав, объявил сын вождя.

Мои друзья разбрелись по комнатам, чтобы поспать хотя бы пару часов. Я же понимал, мне уже не уснуть – мозг перевозбуждён. Оттого дежурил вместе с отрядом орков.

Я сидел у бойницы и смотрел на окутанное чёрной мглой небо. Размышлял о прошлом, настоящем и будущем. Что меня ждёт впереди? Получится ли собрать браслет и уберечь патриум? Если да, то хочу ли я возвращаться домой после этого? Или теперь мой дом здесь? Будет ли передо мной стоять выбор?

Изредка я проходился по коридорам, чтобы размять затёкшие ноги и перекинуться парочкой слов с командиром отряда. Затем возвращался к той же бойнице. И снова думал.

Тамина была права. Ближе к рассвету с десяток гарпий попытались незаметно улизнуть из крепости. Но предупреждённые арбалетчики и шаманы помешали.

Во время короткого боя двум крылатым всё же удалось вырваться. Полетел бы за ними на мантикоре, но под стенами Зелёной Берлоги проснулся Огн Метт. Услышав о бегстве гарпий, дракон предложил:

– Позволь мне наказать их за предательство, граф Девиер.

Не замышляет ли он чего? Особо не раздумывая, я выдвинул условие.

– Если разрешишь прокатиться на тебе.

– Не доверяешь? – догадался он и обиженно хмыкнул, чуть не опрокинув меня потоком воздуха.

– Доверяй, но проверяй, – улыбнулся я. Но когда понял, что дракон воспринял шутку всерьёз, исправился: – Посмотрим на тебя в деле. Видишь ли, когда ты крушил орков и гоблинов, я не мог оценить твои боевые способности.

Он вынудил меня солгать. Я прекрасно видел, как дракон расправлялся с мятежниками. В оправдание скажу, моя ложь была во благо: Огн Метт стал союзником лишь вчера. Вдруг гарпии предложат что-то, от чего он не сможет отказаться! А при мне дракон вряд ли начнёт с ними разговаривать.

Конечно, риск лететь с ним огромен. Вдруг сожрёт или того хуже – продаст властелину Нигтхиса в обмен на благополучие крылатого народа. Сказал ведь, что я – избранник Ока Судьбы… Филя, что за дурные мысли?! А ну, прочь из головы! Тамина же тебе говорила, Огн Метт не из таких!

– О-о-о, – произнёс огнедышащий, возвращая меня к реальности, – поверь, тебе понравится.

Огн Метт протянул ко мне хвост. Изогнутый, сверху он казался горкой из парка аттракционов. Правда, прокатиться по нему не представлялось возможным, слишком уж много шипов. Я крепко ухватился за широкий кончик хвоста. Ноги оторвались от пола, и я повис на руках. Дракон медленно опустил меня на пластинчатую спину.

Перед взлётом он предупредил:

– Держись как можно крепче, граф Девиер, и не смотри вниз. Сегодня ночью сильный ветер – слижет в мгновение.

– Хорошо. Тогда в погоню?

– В погоню!

Высоты я не боялся. Всё-таки трижды прыгал с парашютом в студенческие годы, да и недавняя пляска на бешеной пчеле имелась в активе. Но полёт на драконе совсем другое. Вы точно в лифте, в котором нет ни стенок, ни крыши. И высока вероятность вылететь из него при остановке на последнем этаже.

Вот меня и бросило в пот. Когда набирали скорость, прижался к костяному шипу так сильно, что пальцы побелели. Здесь-то ко мне и заглянула на огонёк госпожа паника. И зачем я вызвался? Он и сам неплохо бы справился с гарпиями. К счастью, осколок не подавал сигнала об опасности. Благодаря этому я немного успокоился, да и летели мы ровно.

Уже через пять минут я оглядывал горизонт. Где-то вдалеке горел одинокий огонь, а так – кромешная тьма, на фоне которой тускло светился полнеющий с каждой ночью месяц. Каким образом Огн Метт собирался увидеть тварей – ума не приложу.

Несмотря на мой скептический настрой, дракон быстро нашёл гарпий и мгновенно испепелил. Да, хладнокровия у него хоть отбавляй. Во время короткой атаки его движения были выверенными и молниеносными, будто у змеи.

– Ловко ты их! Прямо огнемёт, а не Огн Метт, – ухмыльнулся я, наблюдая, как неподалёку от нас падают два тлеющих уголька.

– Как ты сказал? – переспросил крылатый, застыв в воздухе.

Дрожь пробежала по телу. И почему я думаю вслух? Всё Хани виновата! Больше не от кого набираться вредных привычек.

Филя, не молчи, а то хуже будет, настаивал внутренний голос. Пока артефакт холодный – ты в безопасности, а вот если потеплеет, тогда и переживать начнёшь.

– Огнемёт. – Собрался я с духом.

– Огнемёт?

– Оружие есть такое, плюётся огнём прямо как ты, – стал объяснять я.

– Хорошее оружие? Мощное? – полюбопытствовал дракон.

– Одно из лучших на короткой дистанции. А почему спрашиваешь?

– Неважно, – застеснялся он.

Вот бывают такие люди… драконы. Разожгут интерес, а потом тему заминают.

– И всё-таки!

– Ладно, расскажу, – подумав, решил Огн Метт. – С давних пор есть у меня мечта: прозвище хочу грозное. Вот у деда было Коготь, а у отца Гора. Всё от их имён. А меня зовут Огн. И о чём родители думали, когда я вылупился? Подходит Огонь, но для дракона незапоминающееся, каждого второго так называют, а вот Огнемёт звучит. И имя задействовано и принадлежность к роду.

– Ну, так забирай его – дарю.

– Так просто? – удивился он.

– Конечно, почему нет?

– А вдруг у кого-то уже есть такое? – подозрительным тоном сказал дракон.

– Не переживай, здесь о нём слухом не слыхивали, – заверил я.

– Но ты же откуда-то взял его. Откуда?

Логика у крылатого ящера железная, надо бы что-то возразить. На ум пришёл лишь один вариант:

– Так и быть – расскажу. Но только никому! Идёт? Ты ведь помнишь, я говорил, что избранник Ока Судьбы. Благодаря этому много знаю о других мирах. Так я и услышал об огнемёте.

– Других мирах? Например, каких? – не отставал Огн Метт.

Вот пиявка!

– Не имею права распространяться, – соврал я, желая поскорее закрыть тему. – С тебя достаточно знать: они есть. Что-то не пойму, зачем голову морочишь? Имя берёшь или кому-нибудь другому предложить? Среди орков точно парочка найдётся, кто не против.

– Беру! Беру! Не нужно другому. Конечно же, беру! – торопливо произнёс он.

– Тогда впредь буду называть тебя Огнемётом. – После небольшой паузы я переспросил: – Точно нравится?

– Да. Огнемёт! Ух! Гордо звучит! Теперь ты назови… Ну, вместе с другими словами.

– В предложении? – я пожал плечами. – Почему нет? Огнемёт, нужна твоя помощь! Или: Огнемёт – благородный царь драконов. По-моему, неплохо.

– Угу! Особенно с царём драконов понравилось, – довольно выпалил Огн Метт.

Уверен, дракон улыбнулся, если для его вида это возможно.

Мне так даже проще, чем выговаривать непривычное «Огн Метт». Как сокращение от «огни метро» или «огненный металл», или… нет, Филя, без всяких «или». Незачем голову забивать глупостями. Как начнёшь, так не остановить.

По возвращению мы застали орков в сборах. Моя команда тоже была на ногах. Сонная Хани без умолку ворчала на всех и вся, Жора тормозил чаще обычного, нелюди клевали носами, одна Аша выглядела бодренькой. Выяснилось: она, как и я, не ложилась. Родственная душа!

– Копалась в памяти – искала способ, как избавить Гнерона от власти Мрака, – с присущей одной ей серьёзностью заявила волшебница.

– И как успехи? – оживился я.

– Неутешительные. Постараюсь с помощью одного древнего заклинания достучаться до сущности Хранителя, но освободить его вряд ли удастся.

– Ты – молодец! – Я нежно погладил Ашу по плечу. – Разговор с настоящим Гнероном – уже хорошая новость.

– Не стоит переоценивать меня, Фил, – смущённо улыбнулась волшебница. – С Леонардом было бы проще.

В который раз я пообещал Аше сделать всё от меня зависящее, чтобы вызволить старика, а затем рассказал о боевой вылазке на драконе. Точнее о страхе, который меня охватил во время полёта.

– Не понимаю, раньше не трусил, а сегодня… – Я уныло опустил плечи. – Будто и не я был.

– Фил, вероятно, дело не только в тебе, – задумалась Аша. – Сам посуди: переутомление, стрессы, кошмары, постоянные бои. Я назову ещё много причин, которые способны повлиять на твоё состояние.

– Так я не стал бояться высоты? – Я тотчас воспрял духом.

– Конечно, нет. Ты же только в начале полёта чувствовал себе неуверенно?

Я кивнул.

– Не переживай, – продолжила волшебница, – во время приготовления зелья искренности я сдружилась с повелителем стихий. Уверена, он подарит мне один пузырёк эликсира успокоения. Ох, с ним даже смерти не боятся.

– Стану бесстрашным берсерком? – подбоченился я.

– Скорее, ленивым разгильдяем, – рассмеялась Аша.

Перед вылетом вождь зелёного племени собрал очередной совет. Ничего нового: Тяжёлый Рок объявил, что отправит вслед за нами армию зелёных бойцов. Надеюсь, мы продержимся до их прихода. Хотя лучше бы отыскать браслет Власти.

Хани с Фонарём и нелюдями разместились на драконе, посреди которого зелёные мастера соорудили удобные места для сидения, оснастив их ремнями (точно в эконом-классе российских авиакомпаний: условия, как минимум, не хуже), и клетку для лошадей. Поначалу Огнемёт возмущался, но, в конце концов, разрешил, уж больно рыжая расстроилась, узнав, что придётся оставить Ищейку в Зелёной Берлоге.

Честно говоря, я переживал не меньше девчонки. Всё-таки осколки браслета отыскал не я, а белогривая лошадка. Да и как нам без Бармалея с Диби быть? Они же часть команды: в каждой передряге с нами.

Я, Аша и ещё четыре дюжины орков сидели на мантикорах по двое (лишь сын вождя не делил ни с кем зверя – статус не позволял), ещё стольких же зелёных бойцов держали гарпии в мощных лапах. Я не считаю себя трусом, но так лететь ни за какие бы коврижки не решился. Но это я – обычный парень, орки же за возможность сразиться с войском Мрака готовы на что угодно.

С первыми лучами солнца мы отправились в путь. За минуту до этого я выпил предоставленный главным шаманом эликсир. Приход получил моментально: ощущение «мне всё равно». Хорошо, что не целую колбу в себя влил, а то превратился бы в овощное рагу.

Ох, надо скорее привести мысли в порядок, заодно избавиться от страхов, а то чувствую себя наркоманом. Практически после каждого боя какими-то зельями поят. То Леонард, потом Софи и Лорен, теперь вот Аша. Пока побочных эффектов не наблюдалось, но неизвестно, как на самом деле. Не посадил ли я печень с почками или сердце?

Вспомнил, как несколько дней назад мечтал посмотреть на пустынные земли с высоты кряжей. Теперь мы парили над ними. Вид потрясающий: с одной стороны сине-голубое море омывает оранжево-жёлтый берег, с другой раскинулась каменистая пустыня.

К середине дня вода скрылась, так как мы летели не вдоль берега, а напрямик – от Зелёной Берлоги к Древнему лесу. Изредка на горизонте появлялись островки жизни – оазисы. В них прятались маленькие деревушки орков.

***

Вдалеке замаячили каменные стены города.

– Крушнат, – голосом всезнайки объявила Аша. – Один из трёх оркских городов.

– Крушнат, так Крушнат, – безразлично произнёс я и вздохнул.

Волшебница что-то проворчала в ответ. Я медленно повернулся к Железному Кулаку, который летел слева.