Чужой Горизонт

Сон оставил совсем не радостные ощущения – тяжесть, безысходность, пустоту. Вообще, подземелья были больной темой для Хлыща. Вплоть до панических атак. Об этом не знал никто, даже Лёха. Хлыщ никогда не спускался один под землю, а если в этом была необходимость, абсолютно ненавязчиво мотивировал напарника или кого-то другого составить ему компанию.

Единственное, что давало надежду после сновидения – проложенный кондуктором путь. Скошенная ядовитая трава и звук моторчика, как надежда на то, что иная форма жизни не оставит внезапно появившихся спутников без своего покровительства.

Кровать протяжно скрипнула пружинами. Хлыщ сел, потянулся и пару раз стукнул кулаком по лежбищу Антонова.

– Вставай, наука! Время для борьбы с мировым бандитизмом!

Сверху донеслось нечто нечленораздельное, после чего перед носом Хлыща возникли пятки старшего научного сотрудника. Еще несколько секунд – и сам сотрудник уже стоял посреди комнаты, щурясь, прилаживая на нос свои «прозрачные стёкла».

– Просыпайтесь, мистер Шарк, пора в путь, – Хлыщ быстро оделся, хлебнул чая из термоса вооружился щёткой и зубной пастой. Растолкали профессора – тот пробудился крайне оперативно, влез в комбинезон, вставил линзы, и вся троица направилась в общественный санузел гостевого корпуса.

После утренних процедур и импровизированного завтрака пошли за Барсуком. Лёха был уже на ногах, самочувствие – в норме. Через пару минут в лазарете появился Васнецов.

– Как здоровье пациента?

Барсук поднял большой палец – мол, все в порядке, товарищ капитан.

– Ну, вот и отлично, – Васнецов явно переживал за экспедицию не меньше её участников, – Готовы к выходу?

– Готовы, Андрей Васильевич, – профессор подтянул пару ремней, подпрыгнул проверить, чтобы ничего не звенело.

– Мне бы на «точку» – попросил Хлыщ.

– Пойдем. Встречаемся у ворот, – капитан кивнул остальным и вышел, хлопнув Хлыща по плечу.

Над кордоном царила тишина, даже местная немногочисленная живность не издавала ни звука. Сквозь утреннюю дымку белым пятном проглядывали очертания будки.

«Ты здесь?», – послал Хлыщ мысленный вопрос.

Тишина.

«Ты здесь?», – повторил Хлыщ.

Снова нет ответа.

«Старшой! Ты здесь?».

«Да», – пришёл, наконец, ответ вместе со знакомым зудом в голове, пока еще легким и безболезненным.

«Ты готов?».

«Да. Пойду следом».

Хлыщ достал коммуникатор и набрал Барону. Тот ответил сразу.

– А, Хлыщара! Ну что, чем порадуешь?

– Чем просил, тем и порадую. Лови подтверждение, – Хлыщ отправил фото артефактов и денег.

– Что-то быстро вы подсуетились. Даже не верится, – сквозь циничные интонации в голосе бандита проскользнули лёгкие нотки сомнения.

– На понт меня не бери, Барон, – спокойно ответил Хлыщ, – не до игр нам при таком раскладе.

– Ладно, – голос оппонента снова стал спокойным, – Ты мне смотри, только «куклу» не подсунь – всё считать буду.

«Будет тебе кукла, да не одна», – подумал Хлыщ, и – показалось ли – вдалеке глухо, по-совиному, хохотнул кондуктор.

– Значит так, – продолжал Барон, – у Гнилого хутора есть вышка – парень будет на ней. Мои пацаны рядом, не шути, смотри. Чуть что не так – вышку взрываем к ядрене фене! Стрелка около крайней избы, где лодки свалены. Пойду с охраной, снайпер ещё пасти будет.

– Я иду с партнёром, – сказал Хлыщ, – будет страховать с СВДшкой. Так что тоже без глупостей.

– Партнёром, – хихикнул Барон, – Половым? Ладно, шучу. Мне твой партнёр не помеха. Пусть сидит, кукует со своей СВДшкой. Вот если б ты нескольких партнёров прихватил или солдатиков – тогда разговор другим был бы.

– Как будем подходить – маякну, – поставил точку Хлыщ, – Жди.

Васнецов стоял на крыше КПП и смотрел вслед уходящим в туман. Наверное, в душе он тоже был сталкером. Хлыщ шел первым, следом – опираясь на импровизированный посох, Барсук, рядовой Иванцов, за ними – профессор, Антонов, и замыкали небольшую колонну рядовые Головко и Шустов. Когда проходили мимо будки, на лицах солдат отразилась вся гамма чувств – сейчас там лежали полусъеденные кондуктором останки троих неудавшихся дезертиров.

Перешли рельсы, по неприметной тропинке спустились по насыпи и взяли курс на болото. Постепенно твердая почва закончилась, под ногами зачавкало, захлюпало, но Хлыщ эту тропу знал хорошо, поэтому шагал уверенно, только сжимал на всякий случай в кулаке маркер – болт на ленточке, как у классиков. Присутствие кондуктора чувствовалось постоянно – газонокосилка равномерно жужжала где-то на краю сознания.

– Не тяжело, Барсук? – поинтересовался Хлыщ у идущего за ним товарища.

– Норма, – крякнул из-за спины Лёха. Естественно, не совсем норма – чувствовалось, что ступать ему тяжеловато, но виду сталкер старался не подавать.

– Если что – говори, – предупредил Хлыщ.

– Если что – говорю.

Ладно, хоть настроение у него не самое плохое.

Вышли на бывшую грунтовку, от которой осталось более-менее проходимое покрытие, да подгнившие телеграфные столбы по правому краю. Прошли по ней метров двести. Там, где дорога окончательно исчезала в траве и камышах, Хлыщ остановился, повернулся к спутникам.

– Действуем так. В паре километров отсюда – ближний рыбацкий хутор, там есть надёжный схрон. Ник, Шарк и бойцы остаются в нём, а мы с Барсуком идём дальше. Связь не теряем, коммуникаторы и рации включены. Зона даст, вернёмся быстро.

Никто не возражал. Снова свернули на какую-то одному Хлыщу ведомую тропку и углубились в болотные дебри. Обещанную пару километров прошли без приключений, только один раз Хлыщ остановил группу, понюхал воздух, поводил детектором аномалий, бросил вперед маркер. Остатки хутора выплыли из тумана скелетами развалившихся изб и сараев. Полусгнившие сети вяло колышутся на лёгком ветру, пара перевернутых лодок у мостков. И мертвая тишина. Почему Гнилым назвали именно следующий хутор, а не этот или какой-то другой, остается загадкой – в принципе, все рыбацкие поселения на нынешнем болоте, а когда-то большом озере, теперь были гнилыми.

У покосившегося штакетника остановились, Хлыщ просканировал местность.

– Заходим, чисто.

Хуторок был совсем небольшой – три избы да три сарая, в одном из которых оборудован достаточно объемный погреб, сделанный по типу кессона. Пуст и чист. Сладков, Антонов и Иванцов спустились вниз, Головко и Шустов заняли позиции наверху.

– Ну, пошли, Лёха, – Хлыщ отвел Барсука за угол и вызвал кондуктора. Тот отозвался сразу.

«Иди за нами метрах в пятнадцати-двадцати. Как приблизимся к месту, по моей команде полностью обездвижь всех кроме главаря и мальчика. Пусть главарь сможет только говорить и крутить головой».

«Да. Обездвижу», – как всегда односложно ответил кондуктор.

– Ну и ладушки, – вслух произнес Хлыщ, поправил рюкзак и зашагал в сторону Гнилого хутора. Барсук, слегка прихрамывая, двинулся следом. На ходу отправили сообщение Барону.

«Я на месте, партнёры)))», – пришло в ответ.

Снова долго петляли между бочагов с водой, хлюпали жижей, переходили промоины и трясину по хилым мосткам, пока вдруг в голове Хлыща отчетливо не прозвучал приказ кондуктора: «Стой!»

Хлыщ замер, Лёха чуть не налетел на него, не ожидав резкого торможения.

«Что?», – спросил Хлыщ мутанта.

«Аномалия. Прямо».

«Я не вижу».

«Аномалия», – упрямо повторил кондуктор – «Дальше. Путь закрыт».

Они стояли на очередной извилистой тропинке. На расстоянии десяти метров до поворота ничего подозрительного не наблюдалось.

«Мне надо проверить», – Хлыщ сжал в кулаке маркер, другой рукой нащупал детектор аномалий.

Кондуктор молчал. Хлыщ медленно дошёл до изгиба дорожки. Точно! Там, где тропа уходила вправо, сразу за поворотом, скрытое зарослями мутировавшего кустарника, переливалось всеми цветами радуги «Северное сияние» – аномалия красивая, но, однозначно, смертельная, ибо попадание в неё сулило жертве полную заморозку по всем канонам крайнего Севера. Расположилось «сияние» прямо на тропе, и обойти его, не ступив в трясину, было никак невозможно. Подойдя на максимально близкое расстояние, Хлыщ пару минут полюбовался игрой красок, сделал фото, после чего начал обдумывать варианты движения. Хотя, что тут обдумывать, вариант складывался один – по трясине в обход. Поводил дозиметром по обе стороны тропинки – фон в норме. Бросил маркеры – чисто. Выглянув из-за поворота, Хлыщ подозвал Барсука.

– Дай-ка свою третью ногу, Лёха, – попросил товарища.

Барсук отдал. Осторожно ступая по податливой почве, прощупывая путь сделанным из прочной ветки лёхиным посохом, Хлыщ начал обходить «Северное сияние». Ноги погрузились в грязное месиво по щиколотку, по икры, однако дно пока было более-менее твердым. Слева средних размеров трансформатором урчала аномалия, справа – будь они неладны – заросли камыша, за которыми могло таиться что угодно. Передохнув секунд десять, обернулся. Барсук стоял, водя из стороны в сторону стволом автомата. Хорошо, прикроет, если что, да и кондуктор известит об опасности. Снова шаг, другой. Нет, всё нормально, дно прочное, не засосёт. Двоих, скорее всего тоже. Практически обойдя аномалию, Хлыщ так же осторожно вернулся обратно.

«Старшой, – позвал кондуктора, – иди, я тебя перенесу».

Тишина.

«Старшой, ты где?»

«Здесь. Перенесёшь?»

«Да. Болото – не для тебя, я знаю. Но нам надо идти дальше».

Короткая пауза.

«Я иду. Предупреди второго».

– Лёха, – Хлыщ посмотрел Барсуку в глаза, – сейчас ты увидишь живого кондуктора, как меня. Одно дело, когда он незаметно идет за нами, другое – идти прямо за ним. Вернее – за ним на моих плечах. И поддерживать, если что. Обоих.

Барсук хмыкнул. Даже для него это было экстримом – отстреливать мутантов, это не под задницу их толкать. Но деваться было некуда.

– Ладно, – согласился Лёха, – что делать, вызывай своего нового другана.

– Уже вызвал. Прошу любить и жаловать.

Кондуктор вперевалочку вышел из-за поворота и остановился в паре метров от сталкеров. Господи, как же от него воняет! Похлеще, чем от шведского сюрстрёмминга, геройски отведанного Хлыщом однажды в Гётеборге. Переборов брезгливость, и стараясь не думать о том, чем, вернее – кем лакомился кукловод ночью, Хлыщ отдал Лёхе свой рюкзак, накинул капюшон, повернулся к спутникам спиной и слегка присел.

«Садись, старшой».

Цепкие руки обхватили шею Хлыща, и кондуктор довольно резво вспрыгнул ему на спину. Почему-то вспомнился эпизод из какой-то то ли сказки, то ли повести, но из какой – думать времени не было. Опершись на посох, и пересиливая рвотный рефлекс, сталкер медленно двинулся по проторённому маршруту. Лишённый дополнительной опоры и загруженный за двоих Барсук пыхтел позади. Шаг, другой – пассажир за спиной молчал и даже не шевелился, только медленно, гораздо медленнее, чем у людей, билось чужое сердце. Когда ступили обратно на дорожку, Хлыщ шумно выдохнул. Медленно присел. Лёха сзади помог кондуктору слезть. Вежливый!

«Можем идти, – на лице кукловода, как и раньше, не было никаких эмоций, – Я обездвижу их. Сразу, как почувствую. Главарь будет думать, что он в порядке. Но он тоже кукла».

Оставшиеся километра полтора прошли быстро. Где-то на две трети пути кондуктор сообщил: «Взял их». Очень хорошо! Хлыщ чуть увеличил темп, но не в ущерб безопасности и возможностям спутников.

Гнилой хутор был побольше ближнего. Изб восемь. Такое же запустение и тлен. Метрах в ста от дальнего края – сторожевая вышка, появившаяся уже во время Зоны. Когда-то здесь был один из военных кордонов, пока болото неудержимыми темпами не поглотило берег.

– Лёха, тормозни здесь с кондуктором. Как его позову – иди следом, – попросил Хлыщ.

– Не вопрос, – Барсук залег в кустах и достал бинокль.

Барона Хлыщ заметил сразу – тот стоял у крайней избы, уперев руки в боки. Чуть дальше – еще один бандит, охрана, очевидно. Обещанного снайпера, понятно, видно не было, да и был ли он вообще? Ладно, это уже не важно. Хлыщ вышел на узкую тропинку между изб и сараев и двинулся навстречу. Пока шёл по хутору, позы бандитов не поменялись, а это был хороший знак. Газонокосилка монотонно жужжала посредине лба, но её зуд уже не причинял дискомфорта. Шаг, другой, шуршание травы и кустарника. Заира, родная, не оставь нас! Подойдя вплотную к Барону, Хлыщ остановился и, отбросив лишние эмоции, в упор посмотрел на вымогателя. На губах ухмылочка, круглое, одутловатое лицо не выбрито, запах перегара. Плохо готовитесь к деловым переговорам, гражданин-товарищ Барон…

– Ну что, Хлыщара, хабар с тобой? – не убирая ухмылки с лица, поинтересовался бандит.

– Со мной. Здравствуй! – ответил Хлыщ и резко протянул ему руку.

Тот рефлекторно попытался сделать то же самое, но на его лице вдруг появилось изумление. Переведя взгляд на правую руку, Барон понял, что не может ею пошевелить. Как и левой. Как и ногами. Только голова его крутилась, словно у филина, во все стороны, разве что не на сто восемьдесят градусов. Хлыщ посмотрел на второго отморозка – охранник продолжал стоять в прежней позе, опустив ствол «вертикалки» вниз, будто ничего не происходило.

«Старшой, подойди», – позвал Хлыщ. Сзади раздались тихие шаги. Кондуктор вышел из-за угла дальнего дома и, не спеша, приблизился, встал рядом.

Круглое лицо разбойника вытянулось, похоже, до формы баклажана, рот превратился в жуткий овал, примерно как у того парня в белой маске смерти из американского кино.

– Ты гнида, Барон, – медленно и спокойно проговорил Хлыщ, – мерзкий червь. По-хорошему, с тобой надо выйти биться один на один и, несмотря на твою неслабую комплекцию, я надавал бы тебе душевных тумаков, но – a la guerre comme a la guerre, на войне как на войне, все способы хороши. Включая привлечение заинтересованных союзников. Теперь ты поступаешь в распоряжение нашего друга и партнёра, – на последнем слове он сделал ударение, – Ты, и твои никчемные людишки. Хоть принесёте, наконец, какую-то пользу, – Хлыщ повернулся к кондуктору, – Забирай своих кукол, старшой.

Мутант молча просверлил своими черными глазами расширенные зрачки Барона, а затем вдруг, заговорил:

– Я буду играть с вами. Я буду есть вас. А вы будете есть крыс. Ты будешь смотреть, как я ем твоих гнилых людей. Я устрою вам бои с животными. Будет интересно. Ад-ре-на-лин. Потом ты выведешь меня с болота, и я съем тебя.

Барон стоял, не двигаясь и не меняя выражения лица. Хлыщ посмотрел через его плечо, и увидел, как кто-то машет руками с вышки. Серёжа! Хлыщ замахал в ответ. Повернулся к кондуктору:

– Пусть разминируют.

Тот кивнул и снова уставился на Барона. Бандит развернулся, то же самое сделал и его охранник, и процессия медленно двинулась к вышке, вокруг которой на безопасном расстоянии расположилось еще с десяток взятых под ментальный контроль горе-гангстеров. Хлыщ не был удивлен, узнав в одном из них перебежчика Мотыгу.

Через пятнадцать минут друзья уже обнимали сына дяди Серёжи.

– Хлыщ! Дядя Барсук! – парень называл «дядей» только Лёху, который был немногим младше его отца. Потом вдруг увидел кондуктора и оцепенел.

– Он с нами, Серёга. Помог тебя спасти. Долгая история. Всё потом. Барон теперь – его слуга. Сейчас мы идём на другой хутор. Там будут люди, которых ты знал раньше, притворись, что видишь их в первый раз. Так надо.

Парень кивнул.

– Старшой, – обратился Хлыщ к кукловоду, – Спасибо. Ты помог нам. Теперь у тебя есть кукольный театр и часы.

Кондуктор бесстрастно посмотрел на человека.

– Дойдите живьём. Братья помогут. Вы – на пути, – мозголом развернулся и зашагал прочь. Бандиты во главе с Бароном и Мотыгой вели его в свой лагерь, где нового хозяина ждало еще десятка два кукол.

Хлыщ снова поймал себя на мысли, что так и не разглядел нашивку на комбинезоне.

Глава 5. На болотах

– Вот скажи мне, Хлыщ, почему так получается, – Сладков сидел на перевернутой рыбацкой лодке и крутил в руках стебель репейника, – готовишь важное дело, всё просчитываешь, подстраховываешься, а итоге – все, вроде, как надо, но с подвывертом каким-то?

– Вениамин Евгеньевич, то есть Ник, это и есть чудо бытия, или, как говорят люди верующие – человек предполагает, а Господь располагает, – ответил Хлыщ, прохаживаясь перед профессором взад-вперед, заложив руки за спину и жуя спичку, – Разве ты сам не знаешь ответ на вопрос, который сейчас задаёшь?

– Ну, допустим, я не вопрос, скорее, задаю, а просто делюсь своими наблюдениями, – Сладков отбросил репейник и скрестил на груди руки, – Вот всегда в жизни так. Я, например, никогда не думал, что женюсь на Настасье Степановне, а, ведь, женился, и дети замечательные получились, и внуки. Любил-то тогда другую, а получилось вот как. А всего-то на всего захотел покоя и домашнего уюта. Значит, та, другая, мне его не дала бы. Цель поставил и получил то, что заслуживал. И не жалею, кстати, ни разу. То есть, результат достигнут, но иными, если можно так сказать, средствами.

– Вот ты и ответил на свой вопрос, Ник, – Хлыщ достал сигарету, прикурил, выпустил дым в сторону от профессора, – Главное – цель, а каким образом ты до неё дойдешь – это уже дело второе. Если цель правильная, значит, тебе дадут все механизмы для её достижения, и не надо расстраиваться, если они тебя удивят, а то и ошарашат.

– Это более, чем верно, более чем.. – профессор посмотрел в хмурое небо, – Итак, что мы имеем на данный момент. Экспедиция началась. С нами Барсук. Мы спасли мальчика. Кондуктор и его собратья – наши помощники. Мы знаем, что идём в правильном направлении. По-моему, неплохо.

– Неплохо? Это отлично, Ник! Это – жизнь, движение, развитие. Я уже говорил, что Заира всегда чувствует, чего хотят люди. В данной ситуации она – на нашей стороне, но щупает пока, проверяет, а если мы не сглупим – даст еще больше.

– Ты лирик, Хлыщ. Как не крути, ты – лирик. А я – физик. И, хотя я прекрасно понимаю всё, о чём ты говоришь, мне нужно быть уверенным в созданном мной самим алгоритме.

– Ник, тебе мало того, что тебя – пардон за нескромность – по жизни окружают надёжные люди. Те же Антонов, Барсук, Васнецов, дядя Серёжа, Наталья, ну и я, чего уж тут…. Вот он, твой алгоритм. И благодаря этим людям ты идёшь вперед. А ведь для многих такое окружение – несбыточная мечта.

– Загнул, загнул. Хорошо загнул. Дружище, нормальных людей вокруг много, просто они не так бросаются в глаза как идиоты. И не все это понимают. Так что с парнем в итоге делать будем? – неожиданно перевёл разговор на более животрепещущую тему профессор.

Это была дилемма. По законам экспедиции, успешно установившимся с появлением Барсука, Серёжу надо было брать с собой, но…. Семнадцать лет. Сын близкого друга. Ноль опыта выживания в Зоне. И Хлыщ, и Сладков были в замешательстве.

– Предлагаю так, Ник, – Хлыщ выбросил окурок и присел на лодку рядом с профессором, – пусть идёт пока с нами, до деревни Семёныча, а там уж как сложится. Мало ли какие ещё фокусы могут произойти. В конце концов – отправим вместе с бойцами Васнецова в твоём грузовике. Отец его в курсе, что парень спасен, так что…

– Так что – так и поступим. И вот что ещё. Сегодня нам необходимо побывать на так называемой развилке, где стоит оживший, со слов твоего товарища, БМП. Я установлю там несколько приборов, которые снимут необходимые показания. Надо же как-то вычислить эту чёртову волну, от которой техника с ума сходит. А живой, вернее – мёртвый – пример находится как раз под боком. Сможем сделать крюк?

– Сможем. Час-полтора, если без форс-мажора. Обследуем живой мёртвый пример.

– Вот и замечательно. Есть ко мне вопросы?

– Да, есть один. Личный. Профессор, а почему Вы – Ник?

– Ну, – Сладков ухмыльнулся, – когда-то, в юности хипповал, оттуда и прозвище.

– Это в честь Ника Мейсона или Ника Кейва?

Профессор с укоризной посмотрел на собеседника.

– Ник Кейв тогда только школу закончил. Стыдно не знать такие вещи, молодой человек. А Ник – потому что моё имя Вениамин. С детства друзья звали меня Веником, но Веник – это как-то несолидно, вот и сократилось до Ника.

Хлыщ развел руками: вопросов нет.

– Пора идти. Собираемся, – Ник встал с лодки и направился в сторону сарая, где расположились остальные участники похода.

Серёжа ждал ответа. Хлыщ подошел, положил ему руку на плечо.

– Значит так, Сергей Сергеич, на ближайшее время у тебя появилась новая семья.

Парень вопросительно посмотрел на сталкера.

– Новая старая семья, – продолжил тот, – братец Хлыщ, братец Шарк, дядюшка Барсук и дедушка Ник. Ну и персональная охрана – господа Шустов, Головко и Иванцов.

Профессор хмыкнул и улыбнулся, бойцы помахали руками, а Иванцов даже отдал честь.

– Мне нравится моя новая семья, – парень, похоже, был доволен, – но к своей-то старой я когда вернусь?

– Надеюсь, что скоро, Серёга, но дело серьёзное, зарекаться нельзя. А пока что – вэлком ту фэмили, сталкер… Серго!

– Есть вэлком! – сыну дяди Серёжи явно нравилось новое приключение.

Хлыщ вздохнул – если б всё было так просто!

– Итак, – проводник осмотрел новичка, – одет ты более-менее по погоде, респиратор выдадим, оружие – тоже, – Хлыщ отстегнул кобуру и протянул парню свой пистолет, – Далее, – обратился он уже ко всем, – следуем в прежнем порядке, Серго – между Иванцовым и Ником. С маршрута не сходить. Все действия – только по моей команде. Вопросы есть?

Вопросов не было. Вытянулись в цепь и двинулись сквозь камыши прочь от хутора в сторону юго-западного кордона, не доходя которого, на развилке притаился мятежный БМП.

Заира благоволила путникам – до нужной точки добрались быстро и без приключений. Редкие аномалии гнездились в стороне от дороги, зверьё бродило где-то в отдалении, сытое и не агрессивное. Обойдя по дуге очередной хутор, вышли на тропинку, ведущую прямо к цели. Здесь профессор – как чувствовал – негромко окликнул ведущего. По команде Хлыща группа остановилась, обернувшись, он жестом подозвал Сладкова.

– Как будем действовать? – спросил, подойдя, Ник, – Нам не обязательно совсем приближаться к этой бандуре. Посмотрим, как она себя ведёт, установим с Шарком приборы на расстоянии. Согласен?

– Вы под нашим прикрытием всё сделаете. Только без лишнего геройства, коллега, будем надеяться, что за давностью лет она не стреляет.

– Сколько до места? – уточнил профессор.

– Не больше километра. Метров за сто тормознём, разведаем.

Группа тронулась дальше. Пройдя практически километр, Хлыщ снова дал команду остановиться, подозвал рядового Шустова.

– Пойдешь со мной в разведку. Барсук, пасёшь группу. Не разговаривать, не импровизировать. Просто ждите.

Проводник махнул бойцу и, раздвинув стебли камыша, скрылся из виду. Шустов двинулся следом. Практически сразу перешли на движение на полусогнутых ногах, стараясь при этом ступать максимально бесшумно – мало ли, вдруг эта штука еще и на звуки реагирует. И вот Хлыщ замер, поднял руку. Метрах в десяти сквозь заросли проступали очертания знакомой каждому местному сталкеру забытой на болоте военной машины. Старая бронированная черепаха больше чем наполовину увязла в превратившейся в вязкую лужу огневой позиции. Её, похожее на колун, рыльце торчало чуть вверх, а жало автоматической тридцатимиллиметровой пушки было безвольно опущено на люк механика-водителя. Практически вся надводная поверхность БМП была испещрена надписями и рисунками, самыми хрестоматийными из которых являлись «Клещ + Буба = Зона навсегда!» и абсолютно неправильный знак радиации на башне. Кто такие эти Клещ и Буба, никто уже не помнил, как и стёрлось в памяти народной имя художника-самородка, не сумевшего воспроизвести элементарный символ.

Железяка не подавала признаков жизни, однако кое-какие изменения Хлыщ заметил. Во-первых – ствол пушки сдвинулся чуть вправо, во-вторых, годами налипшие на корпус грязь и тина теперь плавали по водной глади бывшей огневой точки рядом с БМПшкой. В третьих – что самое непостижимое – люк на башне был открыт. Люк, который, как и остальные люки этой машины, пыталось распечатать не одно поколение бродяг. Непорядок!

– Шустов, – Хлыщ повернулся к солдату, – обойдем машину вокруг, посмотрим, что к чему.

Тот кивнул. Двинулись в обход слева. Когда оказались на уровне кормовых дверей, Хлыщ замер и прислушался. Точно! Из машины доносился едва различимый звук, словно кто-то копошился внутри. Как по команде, разведчики передернули затворы и превратились в слух. На несколько минут наступила тишина, затем звук повторился, но уже громче, и над люком показалась уродливая, похожая на гигантскую картофелину, голова. Гиперсвин! Аж отлегло. Тупая скотина облюбовала себе гнездо в неизвестно каким образом открывшемся для посещения БМП.

Гиперсвины, а конкретнее – мутировавшие, по версии учёных, до безобразных форм и пропорций свиньи, считались не самыми опасными хищниками Зоны. Они были глупы и трусливы, но нанести урон одинокому путнику могли немалый, вплоть до летального исхода – их паукообразные лапы с твердым хитиновым покровом на заостренных концах на раз рвали бронежилеты, не говоря уже об обычных комбинезонах и куртках. Однако, для бывалого сталкера или егеря гиперсвины, особенно в малом количестве, сильной угрозы не представляли.