Чужой Горизонт

Профессор как-то необычно крякнул.

– Что случилось?

– У нас ничего, а у Дяди Серёжи сына похитили.

– Тьфу, ты! – было слышно, что профессор искренне раздосадован. С Дядей Серёжей их связывали давние деловые и просто человеческие отношения.

Раздался щелчок выключателя, и в кунге зажёгся свет.

Сладков изменился. Сбрил бороду, очки сменил на контактные линзы, а белый халат – на сталкерский комбинезон. Теперь в нем сложно было узнать того профессора, который руководил ЦИИАЗом, и ходил, заложив руки за спину, по коридорам института.

– Давай подробнее, – голос Сладкова опять стал жёстким, как тогда, при разговоре на заднем дворе.

Хлыщ рассказал. Профессор с Антоновым молча слушали. Когда Хлыщ закончил, возникла пауза.

– Ты понимаешь, что мы ни при каких условиях не можем ставить под угрозу нашу экспедицию, – спокойно и размеренно произнес Сладков.

– Понимаю, но придётся помочь. Пока не знаю как, но нас же трое, и головы работают у всех троих. Ник, ты же не сможешь вот так взять, и бросить Дядю Серёжу в беде.

Профессор снова крякнул. Было видно, что в нем борются противоречивые чувства.

– У тебя есть артефакты «жизнь»? – в лоб спросил Хлыщ, – Ведь Дядя Серёжа продал их тебе? Как я понимаю, именно они будут поддерживать нас в долгой экспедиции, продуктов-то не напасёшься.

– Есть, – подтвердил Сладков, в упор глядя на оппонента, – И деньги есть. Хотя не столь много. Я так понимаю, это будет следующий вопрос?

– Барон ничего не получит, но подстраховаться нужно. Нужно, Ник!

– Ты осознаёшь, какие силы стоят за всем этим? Ты уже за всех всё решил, – профессор продолжал сверлить Хлыща взглядом, – за меня, за него, – он кивнул на Антонова, – за тех, кто инициировал эту экспедицию…

– Ник, я – везучий сукин сын, ты же знаешь, – Хлыщ улыбнулся, – Все получится, псевдокомар носа не подточит.

– Ну-ну, – профессор откинулся к стене, закрыл глаза, – Ладно, будем думать. Скажешь, когда придёт ответ.

Дальше ехали молча. Наконец у Хлыща пискнул КПК – упало сообщение от Дяди Серёжи. Хлыщ прочитал, удовлетворенно хмыкнул, и в этот момент грузовик затормозил. «Мы на месте», – раздался искажённый динамиком голос водителя. Антонов подошёл к дверям, открыл одну створку, выглянул наружу. Осмотрелся, махнул спутникам. ЗИЛ стоял у въездных ворот кордона.

Хозяйство капитана Андрея Васнецова занимало территорию старого, давно заброшенного пионерлагеря на опушке небольшого леска. Когда появилась Зона, здесь на скорую руку возвели коробку пропускного пункта, восстановили старые корпуса, приспособив их под казармы, обнесли периметр колючей проволокой, и с двух сторон – на въезде и выезде – установили немалых размеров стальные ворота. Въезжающие с Предзонья сначала попадали на территорию кордона, а, доехав до противоположных ворот с пропускным пунктом, оказывались непосредственно у самой границы с Зоной. В обе стороны от КПП тянулось ограждение из «колючки», исчезающее справа за перелеском, а слева теряющееся в бескрайних полях; контрольно-следовая полоса и узкая грунтовка для патрулирования Периметра. Проходящая сквозь кордон дорога сразу за воротами была перегорожена поставленными в шахматном порядке бетонными блоками, дабы никто не проскочил из Зоны на большой скорости. Также они являлись сдерживающим фактором на случай непредвиденной атаки мутагенных форм жизни, хотя в этом плане здесь было относительно спокойно – крупные твари обитали гораздо глубже, а мелкие, типа диких собак, на кордон не совались, знали, бестии, что для таких случаев им приготовлен крупнокалиберный пулемёт, установленный на крыше КПП.

Гостей встречал сам Васнецов. Выше среднего роста, поджарый, похожий чем-то на советского артиста Баталова. Капитан и Дядя Серёжа вместе служили срочную, и с тех пор их связывала крепкая дружба. Собственно, именно Васнецов помог организовать местный бизнес своему другу, когда у того начались сложности на «большой земле». Была у капитана и одна отличительная и редкая в этих местах особенность – Андрей Васильевич был патологически честен. То есть, он не был оторван от реалий жизни, прекрасно понимал, что без хитрости и предприимчивости в Предзонье, да и где угодно, особо не проживёшь, но все дела свои вёл, максимально руководствуясь законами совести. Бойцы капитана любили, за глаза называли «батей», а старшие чины шутили, что ему надо было служить в Белой Гвардии лет эдак сто назад.

Васнецов быстро поздоровался с гостями.

– Друзья, тут кое-какие проблемы у нас, пойдёмте ко мне, всё обсудим.

Профессор вздохнул. Экспедиция начиналась нервно, и ему это, естественно, не нравилось.

– Шарк, – обратился он к Антонову его слалкерским позывным, – Выгружа      й всё необходимое снаряжение и отпускай машину, водителю скажи, что маршрут без изменений, – вопросительно посмотрел на капитана, тот кивнул, мол – всё по плану, профессор, действуйте, как считаете нужным.

Через десять минут фургон уже уползал по внешней объездной дороге в сторону юго-западного кордона, а гости пошли в одну из казарм, где был оборудован кабинет Васнецова. По приглашению хозяина сели на широкий диван, сам капитан – за стол.

– В общем, ситуация следующая – у Дяди Серёжи бандиты похитили сына.

– Мы в курсе, Андрей, – перебил его Хлыщ, – пишусь уже с ним.

– Хорошо, что в курсе, – Васнецов отхлебнул из стоящей на столе чашки и прикурил сигарету, – Но есть еще одна напасть. На днях ко мне прислали новеньких, и среди них – три отъявленных гопника, которых как бы на воспитание отдали, ну, типа, Зону почувствуют, остепенятся. Так вот, вчера вечером, как Серёга меня известил, что пацан его пропал, я отправил патрульную машину проехать изнутри вдоль Периметра в сторону «Дома у дороги», проверить ограждения и контрольную полосу. Послал этих троих в сопровождении сержанта и водителя, – он сделал паузу, внимательно поглядел на гостей, – Сбежали, негодяи! Ушли в зону, только пятки засверкали. С оружием, мать их! «Комод» и водитель даже глазом моргнуть не успели. Однако, лазейку в Периметре нашли. Недалеко отсюда, возле старой лесопилки.

Антонов с Хлыщом тоже закурили. Профессор поморщился, но промолчал.

– Итого, мы имеем, – подытожил Васнецов, – а). Барон требует выкуп за пацана, а выкупа этого у нас ни у кого нет. Мог бы вычислить его базу и взять штурмом, но тогда Серёжку грохнут. б). Три вооружённых дебила шастают по округе и создают опасность для передвижения, как личного состава, так и сталкеров.

– Андрей, есть предложение…, – начал профессор, но тут в дверь громко постучали.

– Войдите, – Васнецов повернулся на стуле.

В комнату заглянул запыхавшийся боец.

– Товарищ капитан, сбежавшие вернулись! Скорее на «точку»!

«Точкой» на кордоне называли площадку с пулемётом на крыше КПП, служившую параллельно наблюдательным пунктом. Бегом, петляя между тощим сосенками, Васнецов и его гости пустились вслед за бойцом. Поднялись по железной лестнице, капитан выхватил у пулемётчика бинокль, прильнул к окулярам.

– Они, красавцы! – Васнецов хищно улыбнулся.

– Дай-ка, Андрей, – Хлыщ вежливо, но настойчиво забрал бинокль из рук капитана и принялся изучать обстановку.

Метрах в ста пятидесяти от кордона дорогу пересекала однопутная железнодорожная ветка, уходящая направо сквозь болота, и теряющаяся через много километров в восточных дебрях Зоны. На заброшенном переезде одиноко торчала будка обходчика из белого силикатного кирпича, изрядно заросшая сорняками. Сейчас около этой будки топтались три фигуры. Создавалось ощущение, что они пытаются куда-то пойти, но не могут выбрать направление. Хлыщ подкрутил настройки. Да, это были солдаты – в камуфляже, берцах, но без головных уборов – ветер трепал провинциальные чёлки, торчащие надо лбами. На лицах – отсутствие каких-либо эмоций, руки сжимают ремни автоматов, волочащихся по земле. Вот один из беглецов приобнял другого за талию, тот положил ему руку на плечо, и они начали несмело вальсировать по переезду. Сначала медленно, потом всё быстрее, быстрее, в результате чего пара споткнулась и оказалась в придорожном кювете. Однако, быстро выбралась из него и, подобрав с земли пару сухих веток, принялась усердно ими фехтовать. Третий беглец при этом продолжал безучастно топтаться на месте, словно с его товарищами ничего необычного не происходило.

«Кондуктор!», – мелькнуло в голове Хлыща, и в этот момент он почувствовал чьё-то присутствие. В своём же мозгу. Как будто завелась невидимая газонокосилка. Тихо-тихо, потом всё громче и, наконец, где-то посредине лба прозвучал глухой, монотонный голос: «Забирайте, мне больше не надо. Гнилые мозги. Устал. Надо есть».

Хлыщ осторожно посмотрел на Васнецова, потом на профессора с Антоновым. Похоже, они слышали то же самое. Перевёл взгляд на беглецов. Двое перестали фехтовать, подняли с земли автоматы и тупо смотрели на них, будто видели эти предметы в первый раз. В какой-то момент они вдруг быстро вскинули оружие, передёрнули затворы и выстрелили одиночными друг другу в головы. Бурая кровь фонтанчиками брызнула из затылков недавних беглецов, тела синхронно рухнули на землю. Вся застава, замерев, молча наблюдала за этим кровавым спектаклем. Хлыщ слился с окулярами. И вот от будки обходчика отделилась невысокая, уродливая фигура, постояла с полминуты над трупами бойцов, ловко ухватила один за ногу и вперевалку побрела прочь от кордона. Голова с чёлкой пару раз безвольно ударилась об рельсы, когда кондуктор переходил пути. Газонокосилка в мозгу продолжала работать, но её зуд становился всё тише и тише.

И в этот момент Хлыща осенило.

«Старшой, подожди, не уходи! – буквально заорал он про себя, слабо веря в то, что кондуктор услышит его, однако фигура вдруг замерла на насыпи и неспешно повернулась. Газонокосилка заработала громче.

«Что хочешь?», – Господи, как же неприятно слышать чей-то голос в собственной башке!

«Старшой, мы не причиним тебе зла! – начал внутренний монолог Хлыщ, – позволь мне поговорить с тобой».

Газонокосилка работала, но голос молчал.

«Старшой!», – боясь потерять надежду, повторил Хлыщ.

«Мы разговариваем», – снова раздалось в мозгу.

«Нам нужна твоя помощь. Мы не враги!».

Тишина.

«У меня есть, что дать тебе взамен!», – практически закричал Хлыщ в собственных мыслях.

Газонокосилка. Щелчок. Короткий приступ головной боли.

«Что взамен?».

«Я покажу тебе место, где есть много кукол. У тебя будет целый… кукольный театр! Когда ты устанешь – сможешь загнать их в подвал, а как захочешь снова поиграть – выпустишь».

Молчание, зуд газонокосилки. Боль отошла на второй план.

«И ещё… Еще я подарю тебе хорошие часы!».

Очевидно, последнюю фразу Хлыщ выкрикнул вслух, поскольку профессор толкнул его локтём в бок и жестами показал, что «Вошерон Константин» остался дома. Хлыщ хлопнул по своему запястью, поясняя, что в данный момент обойдётся и без светоча науки. Его часы тоже были не из самых дешёвых.

«Что надо сделать?», – Хлыщ не сразу понял, что кондуктор готов к продолжению диалога.

«Позволь мне подойти и поговорить с тобой один на один».

Пауза. Слишком долгая.

«Можно. Ты не опасен. Иди».

Кондуктор, не отпуская тело солдата, медленно побрёл обратно к будке. Зуд стал затихать. Хлыщ посмотрел на Васнецова.

– Ты понял? Что бы ни показалось – не стрелять. Только по посторонним целям. Он не тронет нас.

Васнецов сглотнул и молча кивнул. Подмигнув оторопевшему профессору, Хлыщ быстро спустился с крыши и направился к воротам. По команде Васнецова дежурный боец приоткрыл одну створку, и парламентёр вышел за пределы кордона.

«Здравствуй, Заира!», – Хлыщ вдохнул воздух Зоны и на несколько секунд закрыл глаза. Даже здесь, в паре метров от границы, дышалось как-то по-иному. Плюс – вокруг царила практически полная тишина. Ни чириканья птиц, ни карканья ворон, даже лягушки на болоте помалкивали. Хлыщ медленно открыл глаза и посмотрел назад. Застава замерла в ожидании. «Ну, Заира, не бросай меня», – Хлыщ перевёл взгляд на дорогу и медленно направился в сторону переезда.

Сначала ему показалось, что кондуктор ушёл, однако, на полпути Хлыщ разглядел знакомый силуэт, притаившийся у двери в будку. Последний же, пока оставшийся в живых, солдат теперь стоял неподвижно, как брошенный посреди дороги манекен. Когда до «железки» оставалось метров десять, парламентёр замедлил шаг.

«Подойти ближе?», – послал он мысленное сообщение кукловоду.

«Не надо», – фигура отклеилась от дверного проёма и вперевалку вышла на дорогу.

Хлыщ впервые видел кондуктора так близко. Этот, достаточно редкий для Зоны вид, был опасен для простых смертных, в первую очередь, своими ментальными способностями, а обозначение «кондуктор» кукловоды-менталисты получили от английского слова “conductor” – дирижёр. В сталкерских кругах их также называли «старшИми», поговаривали, что такое обращение вызывает у них доверие, хотя сталкеров, пообщавшихся с кондукторами и оставшихся в живых, было по пальцам пересчитать. Также, общеизвестным фактом было то, что кондукторы очень хорошо чувствуют ненависть и страх, но при осознанном проявлении миролюбия и, естественно, благоволения Зоны, имелся мизерный шанс с ними договориться.

Итак, теперь представитель редкого вида – кукловод-менталист-кондуктор – стоял собственной персоной в нескольких метрах от Хлыща, и ждал, что скажет ему парламентёр.

Выглядел этот товарищ, конечно, отвратительно. Низкорослый, не выше метра шестидесяти, бледно-коричневая кожа, голова, как огромная картофелина, сальные патлы свисают до плеч, узкий рот без губ и маленькие чёрные глазки без зрачков. И воняло от него весьма знатно, даже не на самом близком расстоянии. И ещё Хлыщ как следует разглядел наряд кукловода – старый рваный комбинезон серебристого цвета с нашивкой на правой стороне груди. Почему-то, в голове у Хлыща всплыла ассоциация с обмундированием лётчика дальней авиации середины прошлого века. Ну, или космонавта того же времени. Однако, оценивать внешний вид оппонента не было времени, и, собравшись с силами, Хлыщ попросил:

«Мы можем общаться не мыслями, а словами?».

Чертова газонокосилка!

«Можем».

«Скажи что-нибудь».

Зуд резко затих. Наступила тишина. До звона в ушах.

– Так слышишь? – раздался, наконец, глухой надтреснутый голос, будто заговорила сама земля.

– Да. – Хлыщ с трудом подбирал слова, – Я прошу тебя…

– Я знаю, – кондуктор, не отрываясь, смотрел на собеседника, – Спасти мальчика. Старик боится. Зря.

– Да. Надо остановить людей с гнилыми мозгами, потому что мы не отдадим им то, что они хотят.

Пауза.

– Я остановлю.

– Можешь сделать так, чтобы мальчик и мы не попали под твоё воздействие?

– Да. Не сегодня. Утро. Скоро Вспышка. Старик чувствует.

– Спасибо. Мы выйдем утром. Я прошу тебя подождать нас здесь и завтра мы пойдём вместе. Ты можешь не показываться нам. Мы отдадим тебе этих плохих людей, и они покажут безопасный путь в укрытие, где находятся остальные. Я знаю, что ты не любишь болота.

– Да. Не люблю. Покажут.

– Возьми, – Хлыщ снял часы и сделал несколько шагов навстречу кондуктору. Потом еще несколько.

– Благодарю, – кукловод неторопливо двинулся навстречу, продолжая сканировать человека взглядом.

Красивая игрушка легла в грязную, заскорузлую ладонь.

– Что ты знаешь про ожившие машины?

Кондуктор задержал руку. Теперь Хлыщ не отрывал взгляда от глаз мутанта.

– Боль. Зло. Страх.

– Ты знаешь, где источник?

– Не здесь. Другой мир. Старик знает путь.

– Полигон?

– Да. И дальше. Боль.

– Твоя боль?

– Моя. И братьев.

Хлыщ не отрываясь, смотрел на кондуктора.

– Как тебя зовут?

Взгляд кукловода на секунду потух, потом снова загорелся нечеловеческим, тёмным светом.

– Не помню. Идите. Братья не тронут.

Лохматый уродец развернулся и побрёл обратно к будке. Замерший солдат зашевелился, посмотрел на свои руки, сделал несколько разминающих упражнений, ухватил трупы товарищей за ноги и поволок в дверной проём вслед за хозяином.

Хлыщ достал сигарету, не глядя закурил, и через пятнадцать секунд выкинул догоревший до фильтра окурок в заросли у дороги. Поднял руку, показал большой палец. Буквально почувствовал, как выдохнули все, наблюдавшие за ним из укрытия. И только сейчас понял, что забыл разглядеть нашивку на комбинезоне кондуктора.

«Ладно, ещё встретимся», – подумал Хлыщ, обернулся и увидел Барсука.

Лёха буквально вывалился из кустов, и теперь стоял перед напарником во всей красе – окровавленный комбинезон, грязные – словно землю рыл – руки, обезумевший взгляд.

Полный комплект, так его раз эдак!

– Лёха! – Хлыщ ухватил Барсука за воротник и начал трясти товарища, насколько позволяли силы, – Лёха! Что случилось, дружище!

Барсук вытянул измазанную болотным илом клешню и промычал единственное слово: «Дай!». Хлыщ быстро снял с пояса флягу и сунул ему под нос, сталкер сделал несколько неслабых глотков – грамм на сто пятьдесят – выдохнул, занюхал рукавом.

– Лёха, что с тобой? Где Захар?

– Гикнулся Захар…, – Барсук рыгнул и шумно высморкался, – порвали собаки как тузики грелку. Здесь, километрах в трёх, – он махнул рукой куда-то за спину и сделал еще глоток, – Вчера увёл его от греха подальше из бара на соседний хутор, а сегодня с утра погнал по достопримечательностям, всё вроде спокойно было, а потом он как стаю вдалеке увидел, заорал и шмалять начал. Ну, тут вся братва хвостатая и подтянулась… Я ему: «Беги, урод, лезь на дерево!», а он все орет, да шмаляет. Ну, я по газам, он, вроде, понял, что валить надо, да поздно уже. Я четыре рожка выпустил, остался последний, машинку заклинило. Отбивался ножом от самых резвых. Захар в сторону побежал. Короче, догнали они Захара, ну и порвали… Я уже на ветках сидел. Потом собак, похоже, кондуктор увёл, хотя – откуда он здесь?

– Пошли, Лёха – Хлыщ обнял товарища, забрал один из рюкзаков и автомат, и они вместе побрели к кордону. Барсук слегка прихрамывал и морщился, похоже, ему тоже досталось от местной фауны. Когда зашли в ворота, Хлыщ на минуту отозвал Васнецова, сказал коротко:

– Лёху – в лазарет на осмотр, останки бойцов завтра заберешь, пацана спасём. Мне с Ником поговорить надо срочно.

Андрей кивнул. Хлыщ достал КПК, отбил сообщение Дяде Серёже:

«Брат, пиши Барону, что сделка завтра, скинь мне его контакт, всё будет тип-топ. Пусть только сегодня на базе сидят и не высовываются – Вспышка будет».

Затем подошёл к профессору.

– Ник, у меня есть информация. Хорошая и полезная. Пойдем, обсудим.

Глава 4. Кукольный театр

Вспышка пришла около двух дня. Сначала небо над Зоной заметно потемнело, а после окрасилось в кислотно-зеленый цвет. Пульсирующее зарево разлилось от края до края, над землей прошёл лёгкий гул, ветер качнул верхушки деревьев и жухлую траву. В ближайшем перелеске затрещали встревоженные аномалии, дружно квакнули лягушки в болотных зарослях. Через час снова наступила тишина. Периметр волна Вспышки не накрывала, только отголоски её прокатывались лёгким бризом. Зато в центре, у Станции, творилось настоящее светопреставление. Оказаться там вне укрытия означало верную смерть, ну, или в лучшем случае, потерю рассудка. Однако бывали и исключения. Сталкер Мутант, например.

Хлыщ, Антонов, профессор и капитан наблюдали за Вспышкой с крыши КПП. Пропустить такое представление было нельзя, особенно если находишься вне досягаемости его губительного воздействия. Когда всё затихло, спустились вниз, пошли проведать Барсука. Все, кроме Сладкова. Ник уединился в кабинете Васнецова, чтобы немного поработать, да и не хотел он показываться Лёхе, хотя Хлыщ резонно заметил:

– Лёху сюда сама Зона привела, пусть идёт с нами.

После случая с кондуктором профессор немного успокоился относительно безопасности экспедиции, но, всё равно, к появлению новых участников, пусть и проверенных сто раз, относился с подозрением. Хотя, какой Барсук новый – гораздо раньше Хлыща в Зону пришёл, со Сладковым много раз работал, вспомнить хотя бы те же съёмки для телеканала «Наука» в компании Лёвы Садовского. С другой стороны, любой, кто мог узнать профессора, в контексте данного похода получал своего рода «чёрную метку». Васнецов не в счёт.

– Ник, за Барсука не беспокойся, – продолжал увещевать профессора Хлыщ, – Финансовый вопрос я с ним решу, а насчёт сохранности тайны, так лучше он всегда перед нашими глазами будет. Точно никому не сболтнёт и никто его не заставит расколоться. А как сталкера ты его знаешь.

Профессор колебался. Охраняющие группу солдаты Васнецова никогда его раньше в глаза не видели, плюс ко всему – после удачного сопровождения они навсегда покинут Периметр. Армсталы до последнего момента тоже не будут знать о цели данной миссии. Васнецова даже обсуждать не надо. Но Барсук…. Лёха был хорошим бойцом и преданным товарищем, но на язык бывал слабоват. Поэтому, единственный вариант – взять его с собой. В рейде поможет, да и сболтнуть некому будет. Убирать Лёху тоже никто не стал бы. Сладков имел конкретные указания от спонсоров экспедиции по поводу случайных свидетелей, но никогда не применил бы крайнюю меру по отношению к людям, которых он знал. В конце концов – он учёный, а не вершитель чужих судеб.

Барсук чувствовал себя неплохо. Местный фельдшер, сержант Авдотьин, сделал все возможное, чтобы поставить сталкера на ноги в максимально короткий срок, хотя, для того, чтобы перестать хромать и хвататься за расцарапанное бедро, Лёхе предстоял еще не один день реабилитации, причём теперь уже в походных условиях.

Рюкзак Захара Барсук благополучно вынес с поля битвы, в нём среди прочих вещей нашли мобильный телефон, в котором, понятное дело, был номер жены непуёвого «туриста». Васнецов позвонил, пять минут внимал плачу на другом конце провода, после чего услышал: «Да так ему и надо, скотине, всю жизнь лапшу на уши вешал, по бабам шастал, да пальцы загибал!». Васнецов обещал передать не съеденные собаками останки на экспертизу и выслать их на родину, а также подготовить все нужные документы, в которых будет указана горькая правда: гражданин Захар Геннадьевич Пилипчук незаконно проник на территорию Зоны Отчуждения, что повлекло его смерть при столкновении с дикими видами местной фауны. Также было решено отправить вдове часть выплаченного Захаром гонорара. На этом тема «туриста» для Хлыща с Барсуком была закрыта.

Далее начинались дела с Бароном. Капитан собрал всю имеющуюся наличку, Сладков выдал свои финансы плюс артефакты «жизнь». Всё это красиво разложили и сфотографировали. Чтобы у Барона лишний раз не возникло желания на ночь глядя рассматривать и без того правдивую фотографию, бандита убедили, что визуальное доказательство честности сделки он получит завтра по утру, поскольку небольшая часть суммы еще не собрана. Тот, похоже, поверил, но точное место встречи обещал раскрыть тоже завтра. Выход назначили на семь ноль-ноль.

Перед сном Хлыщ снова поднялся на «точку». Заира засыпала. Слева от дороги, в перелеске, лениво вспыхивала и также лениво гасла какая-то аномалия, будто разгорался и затухал небольшой костёр, а на самой границе видимости, там, где дорога сливалась с темнотой, переливалась кислотным светом лужица «желе», одиноко каркали вороны в сумеречном небе, дул сонный ветерок, теребил траву, кусты, неспешно гонял по полотну дороги редкие листья. В будке у переезда было тихо, но краем сознания Хлыщ уловил присутствие кондуктора – тот, скорее всего, перешёл в состояние гибернации, набирался ментальных сил перед походом.

Дорога прямой стрелой разрезала чащу. Справа и слева – вековые дубы, исполинские ели, непроходимые, в два человеческих роста, кусты, сквозь сплетённые ветви которых мог проскользнуть разве что некрупный зверёк. Небо – свинцовый свинец, по-другому не скажешь. Под ногами – свежескошенная трава, яркая, влажная и, скорее всего, ядовитая. Она покрывала весь тракт, пока по нему не прошел он с газонокосилкой. Его сгорбленная фигура маячила вдалеке, а монотонное жужжание говорило о том, что газонокосильщик не прекращает свою работу, расчищая путь идущим позади него. И сколько бы Хлыщ и его спутники не прибавляли шагу, фигура всё равно не приближалась, а сил становилось всё меньше. Они не сразу поняли, что пейзаж вокруг вдруг изменился – небо совсем потемнело, лес превратился в однотонную темно-серую массу, и вот идут уже они по гигантскому подземному коридору, а начавший накрапывать дождик – это не дождь вовсе, а капающая с невидимого в темноте потолка вода. Гулким эхом отдаются под циклопическими сводами шаги, и жужжит вдалеке неустанно моторчик. И нет конца этому коридору…

Хлыщ открыл глаза. Антонов, он же Шарк, самозабвенно посапывал на втором ярусе кровати, профессор Ник – на спальном месте у стены напротив. Барсук в лазарете, скорее всего, делал то же самое. На часах – пять пятнадцать. Пора вставать, однако.