Древние Боги

– Не знаю. – Воевода пожал плечами, и посмотрел на медленно приближающиеся отроги гор. Совсем скоро, может быть в полдень, отряд достигнет их, и нужно будет искать какую-то другую тропу, а не идти по дороге Древних, чтобы попасть в засаду. – Что-то не даёт мне покоя. Будто в сердце кто-то вбил кованый гвоздь, и он время от времени начинает болеть.

– Тебя заботит судьба страны Лазоревых Гор? Не волнуйся. Твои соотечественники найдут силы, и изгонят варваров со своей земли.

– Ты снова заглядывала в будущее? – Настороженно спросил виг, озабоченно смотря на возлюбленную. Он помнил, каких усилий ей это стоило в прошлый раз, на берегу Картири, возле рыбацкой деревни, и как долго она потом приходила в себя.

– Я не колдовала. – Покачала головой ведьма. – Я просто поняла это, каждый день глядя на тебя, и твоих соратников. Вы, виги, никогда не отступаете, и не смиритесь с тем, что вам не по нраву. Мы – гаары, совсем не такие. Мы – более терпеливы.

– Может быть, поэтому Боги наделили вас землёй, где не растёт хлеб, и не могут прижиться деревья? Будь вы чуть воинственнее, вы бы смогли отвоевать более пригодные земли для жизни.

– Наши племена не менее воинственны, чем и ваши. Да что вы знаете о Гаарии, находясь за Чёрным Лесом? – Глаза девушки вспыхнули злостью. – Многие века нас разделяли народы дхоров, и мы знаем друг о друге только слухи, встречаясь лишь на поле брани.

Чёрный Лес. Странно. Раньше эти слова говорили о чём-то страшном, необъяснимом, о месте, где обитает нежить – враг людей. Но сейчас они прозвучали как что-то родное, связывающее с тем, что оставили воины где-то там, за спиной, в большом количестве поприщ отсюда. Взглянуть бы сейчас хоть одним глазком на него, и на монолитно поднимающиеся к небесам горные хребты страны вигов.

Чувствуя, что этот разговор может привести к небольшой размолвке, как было уже не раз, Рутгер решил сменить тему, с удивлением отметив про себя, что не стремится доказать свою правоту во что бы то ни стало. Он стал мыслить и поступать гибче. Совсем не так, как было раньше. Как ветка ивы, прогибающаяся, чтобы стряхнуть с себя снежную шапку, и не сломаться.

– Что я скажу Древним Богам, когда мы найдём их?

– Не думай об этом. – Хмыкнула Эррилайя. – Сердце тебе подскажет слова. Всё, что ты сейчас придумаешь, может не понадобиться, ведь никто не знает, при каких обстоятельствах произойдёт эта встреча. Да и слова, идущие от сердца, всегда звучат правдивее, чем заранее приготовленные речи.

– Захотят ли они говорить с нами? – Осторожно спросил Стальной Барс. Ему почему-то сейчас казалось, что всё сказанное ведьмой – правда. Что в её маленькой, красивой головке звучит голос предков, и к нему нужно прислушиваться, делать то, что он говорит устами девушки.

– А почему нет? – Эрли посмотрела в глаза воеводы, и улыбнулась. – Поверь, они уже не так всесильны и могущественны, как до Апокалипсиса. Теперь от их величия осталась только тень, так почему они не смогут снизойти до разговора со своими потомками?

– Да. Они странные Боги. – Размышляя, проговорил Рутгер. Он прекрасно помнил всё, что видел, и что слышал о тех, кого искали виги. – Они не могут защитить своих детей, бросив их умирать в подземельях Егдера, воюют с ювгерами, хотя, наверное, могли бы легко их уничтожить, и не хотят показываться на поверхности земли!

– Так действительно ли они Боги? – Лукаво спросила девушка, опять задорно улыбаясь.

– Не знаю. – Пробурчал воевода, ощущая непреодолимое желание поцеловать возлюбленную, и оглянувшись на воинов, всё же не решился этого сделать. – Иногда мне кажется, что они обычные люди, такие же, как и мы, но как подумаю, сколько они создали, сколько оставили после себя, так становится немного не по себе, и я думаю, что смертные вряд ли смогли бы такое сделать.

– А что, если там, в подземельях Егдера были вовсе не дети Древних Богов, а простые люди, коих Апокалипсис заставил туда спуститься?

– Разве могут быть люди такого маленького роста? – Рассмеялся Стальной Барс. – Тогда это настоящие гномы из сказок!

– Может быть, это и не сказки… – Эрли вдруг остановилась, и её глаза расширились, как будто она увидела настоящее чудо. Не ожидавший такого Рутгер тут же потянулся к мечу, и только потом проследил за взглядом девушки.

Что же она увидела? В округе, по обеим сторонам растрескавшейся дороги вроде нет ничего необычного. Слева, опушка густого леса, верхушки деревьев какого, казалось, касались хмурых туч. Справа – ровная степь, где местами попадались нагромождения камней, поросших кустами, словно какой-то великан разбросал их, по только одному ему ведомому правилу, да и забыл про них.

– Что?

– Разве ты не видишь? – Эррилайя показала рукой на возвышающиеся впереди горы, и напрягая зрения Рутгер смог разглядеть узкий вход в ущелье, где, по всей видимости, проходила дорога Древних Богов.

Там – засада! Тут же вспомнил воевода. Он доверял возлюбленной больше чем себе, у него не возникало даже мысли, что её предчувствия могут быть ошибочны, и всё же он решил кое-что проверить. Он хотел удостовериться, что Сайан не пытается заманить их в засаду, и если там действительно есть мутанты, то он, как виги, хочет избежать боя, и ещё неизвестно чем он может закончиться. Терять воинов так близко от цели их похода Стальной Барс совсем не хотел.

– Сайан! – Позвал он недалеко находящегося руса, и тот не торопясь подошёл вместе с Аласейа, всем своим видом показывая, что воевода прервал их увлекательную беседу. О чём же они говорят? Чего нашли общего между собой, что почти всё время проводят вместе, а как только к ним приближается кто-то другой, то сразу нарочито громко начинают говорить совсем о другом? Что может связывать царя могучей и сильной страны с мелким, пусть и уважаемым в Руссии, торговцем? Чем он смог расположить к себе недоверчивого, и привыкшего всё ставить под сомнение росса? Зачем гадать? Может, стоит спросить об этом у друга прямо? Неужели он будет что-то скрывать от своего товарища?

– Чего желает многоуважаемый воевода? – Торговец чуть кивнул, и Рутгеру показалось, что в его словах уже нет того уважения, что он слышал раньше. Показалось? Или всё же так и есть?

– Это и есть Ратийские скалы?

– Да. Дорога пойдёт по ущелью.

– Можно обойти это ущелье?

– Вряд ли.

– Мы не пойдём туда. – Оборвал Стальной Барс Сайана. – Ты так и не сказал, есть ли другой путь.

– Но другого пути нет! – Воскликнул торговец. – Слева непроходимый лес, а справа горы, где мы наверняка наткнёмся на мутантов!

– Как часто торговые караваны проходят по этой дороге?

– Примерно раз в неделю, и бывает, что на них нападают разбойники. Но это бывает так редко, что можно сказать…

Воеводе показалось странным, что рус так настойчиво пытается убедить его в безопасности ущелья, что он, уже начав сомневаться в предвидении Эрли, теперь совершенно точно решил искать другой путь.

– Хортер! Друг мой, сможешь разузнать что там, и как?

«Тёмный» всмотрелся в возвышающиеся горы в отдалении, кивнул, и улыбнулся, оскалив клыки:

– Для меня нет ничего невозможного. Мы с Кали пройдём вдоль опушки леса, и к вечеру уже вернёмся.

– Хорошо. Мы остановимся в пяти сотнях шагов от ущелья, и будем готовы к бою. – Воевода повернулся, и встретился глазами с Аласейа: – Не хочется быть застигнутыми врасплох. Лучше потерять немного времени, чем погибнуть в нескольких шагах от земель ювгеров.

– Не слишком ли ты осторожен? – Хмуро спросил росс. – Какие слова могут убедить тебя в обратном?

Он подошёл ближе, и, положив ладонь на плечо воеводы, тихо, чтобы слышали только они, спросил:

– Почему ты не веришь Сайану? Всё дело в Эрли?

– Да. Ей я верю больше. Вспомни! Разве она когда-то подводила нас? Все её предсказания сбывались, и благодаря ей мы выходили победителями, казалось бы, из совершенно безнадёжных ситуаций! Руса мы знаем всего несколько дней, и я не думаю, что он достаточно откровенен. Надеюсь, ты ещё не забыл, как нас использовал Найс? Что, если и Сайан тоже хочет от нас получить что-то о чём мы и не догадываемся? Нет! Скорее всего он и не желает нашей смерти, – Поспешил закончить виг, видя, что Аласейа собирается ему возразить: – Но может он так же, как и Найс хочет отомстить мутантам, и не счёл нужным сообщить нам об этом?

– Ты совсем не веришь в бескорыстную помощь со стороны русов? – Тяжело вздохнув, спросил царь россов.

– Пока нет. – Улыбнулся Стальной Барс. – Уверен, со временем я буду им доверять, но пока, оставим всё, как есть. Эрли чувствует врага, а Сайан не видит здесь никакой опасности. Будем осторожными, и тогда, мы не оставим на своём пути ни одной свежей могилы.

* * *

Старики рассказывали, что со временем, после многих боёв, воин начинает всем своим телом ощущать угрожающую ему опасность, и успокоится только тогда, когда увидит её, и приготовится к отражению атаки. Это называется опытом, и прежде, чем появятся его зачатки у отрока, впервые взявшего в руки меч, должно пройти немало времени, и он должен постараться выжить во многих битвах. Бойцам воеводы пришлось учиться уже в походе, в жестоких схватках с врагом, и это было кровавое обучение. Зато теперь, в свои двадцать, двадцать пять лет, каждый из них был достаточно опытен, чтобы с гордостью называть себя воином.

Наверное, каждый здесь испытывал то же чувство, что и в подземельях Егдера. Казалось, что воздух, пропитанный угрозой, можно резать ножом, и каждый камень, каждый чахлый кустик, таит в себе смерть. Где-то в вышине тоскливо прокричал канюк, и чувство опасности стало ещё более осязаемым.

Воины вглядывались в круто поднимающиеся склоны, пытаясь что-нибудь разглядеть, но ничего, кроме осыпей камней, поросших редкими кустиками, ничего не было видно. Из тёмного зева ущелья повеяло холодом, и Рутгер с усмешкой подумал, что, наверное, так выглядит вход в ад.

– Будь я проклят! Мрачное местечко. – Скривив губы в улыбке, пробормотал Сардейл. – Здесь только и могут обитать твари, что любят человечинку…

– Эй! Сайан! – Позвал воевода руса, и когда тот, бледный как смерть, подошёл ближе, спросил: – Всегда здесь так?

– Я проходил здесь с караваном почти месяц назад, но такого здесь не было. Ущелье всегда выглядело негостеприимным, и торговцы никогда здесь не задерживались, спеша пройти его побыстрее, но сейчас… Я даже не знаю, что и сказать…

Нет. Похоже, что Сайан говорит правду. Глядя на его растерянное лицо невозможно и представить, что он хотел заманить отряд в засаду. Для чего? Зачем ему это надо? Ради золота, коего у воинов не наберётся и горсти? Ради мечей, что в этих местах редкость? Но это глупость! Сколько воинов должны будут погибнуть из-за такого клинка, ведь его владелец будет защищаться до конца!

– Вот куда надо слать императору своих гвардейцев. – Заметил Болевил поёжившись, и касаясь рукой меча. Со дня пленения он уже пришёл в себя, и только несколько свежих царапин, да большой кровоподтёк напоминали о том, что совсем недавно он лежал связанным у костра в пещере, ожидая ужасной смерти. У вигов нашлись для него кольчуга, меч, щит, и теперь он почти не отличался от других воинов. Он как-то так незаметно вписался в отряд, словно с самого первого дня был с ними, и всегда знал своё место в строю. Наверное, это и есть главная черта опытного воина от безусого отрока.

– Да. Здесь наверняка найдётся для них уйма работы. – Аласейа кивнул, так же, как и все, напряжённо всматриваясь в склоны. – Не удивлюсь, если сейчас на нас набросятся твари.

– Я думаю, что у нас есть время до вечера. – Прохрипел Рутгер внезапно пересохшим горлом. – Мутанты нападают только ночью. Солнечного света они боятся.

– Не обязательно. – Поправил воеводу торговец. – Мне рассказывали, что иногда они нападают и пасмурным днём, когда солнце прячется за грозовыми тучами, и всё замирает в преддверии дождя. Но я всё равно не понимаю… – Рус смолк, так и не закончив своей речи.

– Они здесь. – Сказала Эррилайя, смертельно побледнев. – Сейчас их не видно, но едва мы вступим в ущелье, как они нападут.

– Птицы. – Пробормотал Сардейл. – Слышите!

Действительно. Здесь стояла жуткая тишина, и только лес еле слышно шумел в отдалении, перебирая желтеющие листья на ветру. Словно всё замерло в предчувствии чего-то страшного, что может ожидать людей, решивших здесь остановиться.

– Скорей бы уж началось. Это ожидание, самое худшее, что может быть. – Ветеран потрогал пальцем лезвие секиры, и его шрам начал наливаться кровью.

– Нет. Мы не будем вставать здесь лагерем. – Наконец принял решение Рутгер. – Слишком плохое место. Если разбойников будет больше сотни, то мы не сможем дать им отпор. Нужно поторопиться, и найти скалу, где мы сможем обороняться. Здесь же мы не имеем никакого преимущества.

– Что же ты предлагаешь? – Спросил Аласейа.

– Попробуем обойти ущелье слева. Может быть, это будет чуть дольше и длиннее, но я уверен, что там мы сможем найти место для лагеря. Вряд ли ночью нам удастся сомкнуть глаза, зато мы будем готовы к любым неожиданностям.

– Ночь будет тёмной. – Проговорил Сардейл. – Как назло небо затянуто тучами, и вряд ли ветер сможет их разогнать. Мы сможем заметить врага только когда они подойдут на длину меча, а с нашим малочисленным войском это равносильно поражению.

– Мы остановимся на склоне, на осыпи. – Задумчиво произнёс Стальной Барс. Он пытался придумать, как сделать так, чтобы не прозевать начало атаки, чтобы мутанты проявили себя, и воины были готовы к бою. Всё, что он знал, всё, чему учили в Храме Бессмертного Тэнгри, не могло принести какой-либо пользы, и в голову не приходило ничего путного. – Хортер ещё не пришёл?

– Нет, воевода. – Ответил кто-то из воинов.

Где же он? Почему задерживается? Неужели разбойники схватили его и пытают? Но Кали! Пса не так-то просто убить, или поймать! Волкодав ведьмы никогда не сдастся, и сможет вырваться из любой западни. Нет, если бы что-то случилось, он наверняка бы уже был здесь. Пусть израненный, из последних сил, но он приползёт к своей хозяйке. Что если и он погибнет вместе с Хортером, и ночью, своим рычанием не сможет предупредить северян о приближающихся врагах?

Если твари живут в горах, то умеют бесшумно передвигаться по камням, и смогут напасть внезапно, воспользовавшись темнотой. Как? Как упредить это, и быть готовыми? Ночь длинна, и невозможно всё время простоять в ожидании нападения. Воины рано или поздно всё равно потеряют бдительность, и в первые же мгновения боя отряд может понести существенные потери. Что же делать? Главное, найти место, чтобы мутанты могли подходить только с одной стороны, и не могли подобраться со спины. До вечера ещё много времени, и всё же надо поторапливаться.

– Рут! – К Стальному Барсу подошёл Ярв, и криво улыбаясь, сказал: – Виги великие воины, и никогда не обращались за советами к сивдам, и всё же…

– Если ты что-то придумал, то говори. Не будем сотрясать воздух бесполезными словами. Надеюсь, ты оставил пленника не для того, чтобы просто поболтать. – Поторопил бывшего телохранителя Архорда, воевода.

Ярва не в чем было упрекнуть, и он был единственный из сивдов, кто остался верен роте, данной Стальному Барсу. Он так же рисковал жизнью в сечах, не прячась за спины вигов, и рвался вперёд словно обезумевший, нисколько не заботясь о том, что его могут убить. Если бы все воины Сангара были такими, то они могли бы серьёзно потеснить вигов, и разделить с ними славу непревзойдённых воинов.

– Если бы мутанты вели только ночной образ жизни, то они, как и вурдалаки хорошо видели ночью. Я надеюсь, что зрение у них всё же, как у людей, и в темноте они могут видеть не всё. Значит, у нас есть шанс… – Ярв отстегнул шлем от широкого кожаного пояса, поставил его на небольшой валун, и просияв, как мальчишка нашедший яркую безделушку, вымолвил: – Вот!

– Что, вот? – Не сразу сообразил воевода, и тут же, поняв замысел сивда, заулыбался, пожав ему руку. Как же всё просто! Как он сам не смог до этого додуматься? Теперь-то мутанты точно не смогут подобраться незаметно, и воины будут готовы к бою. Пусть они будут без шлемов, это уже не так важно. Главное, что они успеют встать в строй, и совместными усилиями дать отпор врагу.

* * *

Глава 17.

Тьма опустилась внезапно, как будто кто-то задул свечу, и горы погрузились в ночь. Здесь, на юге, никогда не бывает длинных томных вечеров, когда, любуясь багряным закатом, можно немного помечтать, и подумать о своём будущем. Отсюда не видно снежные шапки ледников, покрывающих вершины, и они не представляются, как в далёком детстве, головами добрых, седых великанов, стерегущих покой страны Лазоревых Гор.

Когда они ещё смогут вернуться домой? Рутгеру казалось, что он всю жизнь провёл в походе, и никогда не было детских лет, проведённых в Храме Бессмертного Тэнгри, никогда не было посвящения в воины, и никогда у него не было семьи. Он думал, что уже настолько привык к жизни скитальца, что, наверное, никогда не сможет жить в четырёх стенах, и дорога всегда будет звать его вдаль. Нет. Конечно, он не сможет устоять перед этим, и отправится в путь. Только зайдя за горизонт можно узнать то, что скрыто от глаз. Но ведь горизонта невозможно достичь! Чтож, значит жизнь – это вечная дорога.

Эррилайе будет трудно с ним. Впрочем, об этом думать ещё рано, да и сбудется ли это когда-нибудь? Лорд Архорд прав. Закон запрещает вигу приводить в свой дом женщину из другого народа, тем более, если эта женщина ведьма, и принадлежит к враждебным племенам. Но какой же она враг? Она просто симпатична девушка, делящая с ним все тяготы похода. Как быть? Нельзя нарушить закон, но и нельзя смириться с этим! Неужели оставить всё как есть, и пусть гаарка будет на роли наложницы? Нет-нет! Он не сможет так поступить с ней. Он же любит её, так как же будет потом смотреть ей в глаза? Нужно будет найти какой-то выход.

Будет ли он Владыкой страны Лазоревых Гор? Все ему пророчат этот трон, все уверены в его будущем, и смогли его самого уверить в этом. Только, будет ли действительно так? Это кажется невероятным. Разве сможет обычный воин, совершивший только один громкий подвиг, взять в руки золотой меч власти, и надеть корону? Разве люди из других кланов, незнающие его, будут за него голосовать и положат белые камни к его шатру? Военный вождь Балвер и Вальхар хотели посадить его на трон Владыки, но им помешала война с челманами. Теперь Балвер мёртв, и получится ли это у одного вождя клана Снежных Барсов?

Герфур. Как же так получилось, что он оказался ассаном? Почему он так долго мог скрывать это? Как вообще могло так получиться, что его лучший друг, человек, знакомый с самого детства, был наёмным убийцей? Почему он не смог разглядеть этого на протяжении стольких лет? Почему не заметил в нём каких-то странностей, а если и замечал, то почему не придавал никакого значения? О, Бессмертный Тэнгри! От всего этого можно сойти с ума! А сколько ещё сюрпризов ждёт его впереди? Может ещё в каком-то воине есть нечто такое, отчего кровь будет стыть в жилах? Как узнать это, и приготовится к новым неожиданностям?

Древние Боги. Какие они? Что представляют собой? Существа гигантского роста с сильными руками, могущие переворачивать горы? Или обычные люди, нисколько не отличающиеся от жителей Обитаемого Мира? Как же так получилось, что они уничтожили свою цивилизацию, и оставили после себя только развалины когда-то величественных городов? Неужели они были так слепы, что не могли предвидеть, куда приведёт их собственное тщеславие, чтобы вовремя остановиться, и предотвратить Апокалипсис? Почему они не могли противостоять пожару войны, если были так всесильны? Или уже тогда от всего их величия осталась только тень?

Где-то в вышине пролетела птица, разрезая сильными крыльями упругий воздух. Где-то вдалеке осыпались мелкие камушки под крохотными лапками грызуна. Чуть потрескивали валуны, остывая после не слишком тёплого дня. Издалека доносился шум листвы, и еле слышное поскрипывание вековых деревьев леса, стоящего в пяти сотнях шагов от склона горы, где расположились виги.

Вдруг, внизу, со звоном покатился шлем, сбитый чей-то неосторожной ногой, подобравшись, зарычал Кали, и темноту ночи прорезал свирепый крик Сардейла:

– К бою! Пошевеливайтесь! К нам нагрянули гости, кому мы совсем не рады! Воины! Пусть ваши мечи напьются кровью врагов!

– Смерть! – Слаженно выдохнули бойцы, и совсем недавно мирно дремавшие тени, лежащие кто где, сбились в кучу, чтобы принять на себя удар карабкающихся по осыпающемуся склону мутантов.

Выдумка Ярва, как и чутьё Кали, не подвела. Видимо, подобравшись ближе, твари совсем забыли про осторожность, и не разглядели у себя под ногами лежащие на камнях шлемы воинов. Разбойники нетерпеливы, и не могут долго сдерживать себя. Жажда убийства, крови всегда берёт верх над благоразумием, и, наверное, это будет подводить их ещё не раз.

Поняв, что внезапной атаки не получилось, твари завыли, и теперь уже было невозможно поверить, что каких-то несколько ударов сердца назад, здесь стояла мёртвая, зловещая тишина. Сейчас внизу ярились, завывали, и потрясали оружием тени, пытающиеся взобраться по осыпающемуся склону вверх. Теперь это уже не так страшно. Гораздо больше страшат последние мгновения тишины перед боем, когда осознаёшь, что скоро, всего того, что тебя окружает, может уже не быть, и чей-то плохо отточенный, ржавый клинок пробьёт кольчугу, чтобы поразить трепещущее сердце.

– Камни! Пускайте камни! – Прокричал, вскакивая, воевода, и навалившись плечом на один из заранее подкопанных больших валунов, с облегчением почувствовал, как камень, медленно перекатываясь, нехотя набирая скорость, подминая под себя всё подряд, ринулся вниз.

Это было приготовлено ещё с вечера, как только зашло солнце, и ещё можно было хоть что-то разглядеть. Хортер пришёл перед самым закатом без труда найдя отряд далеко ушедший в обход ущелья. С довольным видом, отряхивая плащ от пыли, он сообщил, что не видел ни одного мутанта, но зато обнаружил их лёжки. Да, как и предсказывала Эррилайя, в ущелье вигов ждала засада. Скорее всего, твари ждали и не северян, а какой-нибудь торговый караван, но ведь они не упустили бы возможность напасть и на отряд, тем более, что у них уже всё было давно подготовлено.

Ещё несколько камней тяжело покатились вниз, круша, давя всё на своём пути. В темноте было невозможно что-либо разглядеть, но судя по разъярённым крикам мутантов, они нанесли им достаточный урон. Слыша хриплое дыхание десятков, если не сотен врагов, Стальной Барс подумал, что им нужно продержаться совсем немного, до тех пор, пока не наступит рассвет, и первые лучи солнца не выглянут из-за верхушек деревьев дремучего леса. Почему-то он был уверен, что разбойники отступят, когда станет светло, будто испугаются своего уродства и не захотят показывать это наступающему дню.

– Эрли! – Позвал воевода, сжимая в ладони пернач, оглядываясь, чтобы удостовериться, что его любовь в безопасности. Та тут же скатилась к нему по склону, и он заметил в её хрупких руках нож в локоть длиной, для её телосложения больше похожий на меч. – Кто тебе дал это?

– Сейчас каждый меч на счету! – Воскликнула ведьма, блестя глазами, и дрожа всем телом от возбуждения.

– Забейся под скалу и не мешайся под ногами! – Зло прорычал Рутгер, и разглядев в двух десятках шагов ниже по склону тёмную массу приближающихся тварей, крикнул: – Кувшины с маслом!