Древние Боги

* * *

Глава 10.

Стальной Барс задумчиво смотрел в огонь костра прислушиваясь к разъярённой буре, свирепствовавшей за каменными стенами пещеры, и слушал неторопливый рассказ Болевила о своих злоключениях. В сущности, в глубине души он предполагал, что после того, как он им помог, ни к чему хорошему это его не приведёт, и всё же, был поражён тем, какие пируэты порой проделывает судьба с людьми, и как бывают, несправедливы боги к тем, кто заслуживает не страданий, а милости.

– Император Геннах лишь улыбнулся, и ничего не сказал, но нам ли не знать, что означает эта его косая улыбка! – Рус немного помолчал, и покачав перевязанной головой, грустно продолжил: – В ту же ночь мы были окружены гвардейцами тысячи Партивела, и нам было предложено сложить оружие, или спускаться в подземелья упырей.

– И что же вы выбрали? – Тихо спросил Аласейа.

– Мои воины не были готовы к битве с вурдалаками, а многие десятники так и оставались верны императору. Они сделали просто – связали меня, и выдали Партивелу в обмен на собственные жизни. Большей глупости они не смогли придумать, и уже утром их головы болтались на пиках городских стен.

– А как же воины? Их всех казнили?

– К счастью, мне удалось отвести от них все подозрения, и я смог убедить суд в том, что я один во всём виноват. Мою полутысячу лишили гвардейского знака, золотых плащей, и отправили к морю Картири, на границу к землям ювгеров, потому что в последнее время ратийские разбойники стали часто нарушать границы Руссии.

Болевил поднял голову, посмотрел в глаза Рутгеру, и усмехнулся:

– Мы встретили тот отряд, что вы разбили на плато. Ты поступил благородно, отпустив пленных живыми, и не наказав их по законам своих предков.

– Не стоит ожесточать против себя будущих союзников.

– Ты что-то знаешь? – Удивлённо спросил рус. – Ты думаешь, что союз между нашими народами возможен?

– Почему нет? Зурия и вождь Валтор – это совсем не то, что нужно Руссии. Может быть, когда-нибудь они победят и захватят власть здесь, на юге, но царствовать они будут недолго. Разве можно править с помощью лжи и жестокости?

– Значит, ты тоже это разглядел… – Увидев недоумённый взгляд Рутгера, Болевил продолжил: – В народе поговаривают, что Валтор пошёл на сделку с императором, и совсем не собирается поднимать восстание по всей стране. Ему довольно и того, что он получает из императорской казны.

– Весьма интересно. – Слова руса выбили воеводу из колеи. Конечно он видел, что с вождём Валтором и Зурией что-то не так, но он даже и предположить себе не мог, что поднимая рабов на борьбу с тираном, они сами, можно сказать, состоят на службе у своего же врага! Кажется, что это невозможно, и этого никак не может быть. Стоит только вспомнить благородное лицо Валтора, внушающее доверие, и бегающие глазки Ильвура. Так может, вождь восставших и не подозревает, что его именем прикрываются алчные люди, жаждущие богатства, и готовые пойти на любую подлость, лишь бы получить его как можно скорее.

– В советниках у Валтора ходит некий Ильвур. Он мне кажется мерзким и скользким. В нём не трудно угадать бывшего купца, привыкшего торговаться, и подсчитывать барыши от каждого дела.

Болевил многозначительно кивнул, и посмотрев на росса, глядя на него в упор, отчего тот поёжился, спросил:

– У вас на севере всегда всё так просто? Царь может быть в одном отряде с простыми воинами, и вместе с ними делить все тяготы похода? Твой народ здорово рискует, раз отпустил тебя вместе со Стальным Барсом в столь опасные поиски! Вернее, я хочу сказать, что рискуешь ты.

То, что Болевил разглядел в россе не вождя, а царя, Аласейа пропустил мимо ушей. Его заинтересовали последние слова руса, и он, затвердевшим голосом спросил:

– Что ты хочешь этим сказать?

– В истории Руссии есть множество примеров, когда в борьбе за власть даже родные братья не останавливались ни перед чем, и убивали своих родных, чтобы сесть на трон. Вернувшись домой, ты можешь увидеть совсем не то, что оставил.

– Это невозможно. – Холодно произнёс Аласейа, и его глаза сверкнули: – Я доверяю своему двоюродному брату. Он никогда этого не сделает.

– Самые опасные враги – это те, кому доверяют. Ты ещё очень молод, и не знаешь, на что способны люди ради власти.

– Кто ты такой, чтобы так говорить о моём брате? – Высокомерно спросил царь россов, уже готовый выхватить меч, чтобы смыть оскорбление кровью.

– Если я обидел тебя, то прошу простить. Это было без злого умысла. – Болевил, приложа руку к сердцу, поклонился. – Я всего лишь хотел предостеречь тебя.

Гася искры вот-вот готовой вспыхнуть ссоры, воевода положил руку на плечо Аласейа, и спросил раненого руса:

– Ты опытный воин, как же так получилось, что разбойники разбили твой отряд? Что ты не смог предусмотреть?

Болевил нахмурился, немного подумал, и ответил:

– Я и сам сотню раз задавал себе этот вопрос, и нашёл сразу несколько ответов. Незнакомая местность, где ждёшь стрелы из-за каждого камня. Ропот воинов, в которых уже нет былого единства. Страх перед мало знакомым противником, кого народная молва наделила всеми мыслимыми чертами дьявола. Но, по-моему, даже не это самое главное. Когда пришло время битвы, мои бойцы отбросили все эти предрассудки в сторону. Больше всего гнетёт страх за своих родных, что остались в Руссии. Нам ли не знать, на что способен император, и как он мстит ослушникам и преступникам? Многие из воинов были уверены, что их семьи проданы в рабство дикарям на южных границах. Разве это может воодушевить ратника?

– Вы попали в засаду?

– Ратийское отродье никогда не нападает в чистом поле, где можно встретить врага лицом к лицу. Бой из засады подходит больше крестьянам и рабам. Именно поэтому мы и были разбиты. Узкая тропа, где невозможно развернуться, и найти какое-то укрытие. Я думаю, что и камни, где нам можно было бы схорониться, и что-то придумать, были убраны, потому что я видел совсем свежие следы, но не придал этому значения. Если бы всё было можно вернуть назад!

– Ты бы не предупредил нас о нападении, и преградил путь в подземелья Егдера?

– Нет. Я бы сделал всё точно так же, только… Не знаю. Я связан клятвой императору. Разве я мог уйти вместе с вами? Какой бы пример я подал своим воинам? Боги наказали бы меня, а люди прокляли.

– Я думаю, что богам часто бывает угодно то, что выгодно нашим властителям. – Рутгер криво улыбнулся. – Если ты сделал что-то по совести, то, что подсказывает тебе сердце, и жестокий правитель грозит тебе, и твоим людям смертью, не лучше ли просто освободить себя от этой клятвы?

– Меня связала кровь!

– Но ведь ты уже нарушил роту, когда пропустил нас!

– Прекратим этот спор. – Голос Болевила дрогнул, и по всей видимости он не знал, что сказать. – Верность клятве, это такая грань, и на ней очень трудно устоять, и не упасть в пропасть. Одно я понял совершенно точно – совсем скоро, может быть через несколько лет, в Обитаемом Мире появится новая сила, враждебная человеку, и тогда она уничтожит все народы, что ещё остались после Апокалипсиса.

– Именно это я и имел в виду, когда говорил, что не хочу настраивать русов против вигов. Я вижу наше будущее под одним знаменем и гербом. Под одним Владыкой. Плечом к плечу, стоящих против орд нежити.

– Нас уничтожат. – Горько проговорил раненый, и покачал головой. – Мы никогда не сможем объединиться. Пока миром правят жажда власти и богатства, он всегда будет слаб.

– Но когда нужно будет выбирать между властью и жизнью, то все, без исключения выберут жизнь!

– Наши разговоры так и останутся всего лишь разговорами. Кто к нам прислушается? Правители поймут это слишком поздно, когда уже многие страны просто исчезнут с лица земли, и мутанты будут стоять возле самых стен их городов.

– Нет. Есть Северный союз, и он крепок как никогда. Он будет основой, костяком, и к нему присоединятся все народы, не желающие уничтожения, и готовые ради жизни умереть. – С жаром начал доказывать Стальной Барс. Сейчас он искренне верил в свои слова, и был уверен, что так и будет. Глядя на удивлённые лица своих собеседников он распалялся всё больше, и краем глаза заметил, что к нему прислушиваются, подходя ближе и другие воины: – Будет трудно примирить между собой вековых врагов, но мы будем должны пройти через это. Да, будут ссоры, битвы, и кровопролитные сражения, но мы должны объединиться ради будущего нашей цивилизации, пока нас не уничтожили!

Последние слова были произнесены в полной тишине, будто сама природа прислушивалась к ним, словно хотела для себя сделать какие-то выводы. Это прозвучало пророчески, и воевода, оглядев воинов, понял, что они поверили ему. Он не мог этого объяснить, и вряд ли нашёл бы нужные слова, он просто знал, что так и будет.

Откуда-то издалека, из-за моря, нарастал тяжёлый удар грома, и пока он не достиг пещеры, все услышали, как прокашлялся Сардейл, и довольно проворчал:

– Похоже, что на мой век работы хватит…

Никогда не унывающий ветеран смог разрядить обстановку, и на суровых, напряжённых лицах начали появляться улыбки. Да, когда-нибудь будет война, потрясающая своей жестокостью и беспощадностью, и вполне возможно, что все, кто находится в пещере, не выживут на ней, но это будет в далёком будущем, и это пока кажется недосягаемым, а значит, почти несбыточным. Сейчас их заботило то, что происходит сегодня, то, что будет завтра. Так далеко в будущее никто и не пытался заглянуть. Ведь здесь, на чужбине, цепь жизни каждого из них могла прерваться в любой день.

* * *

Глава 11.

– Я ничего не вижу! – Воскликнул Стальной Барс, безуспешно пытаясь разглядеть за стеной дождя хоть какое-то смутное движение. – Твои глаза, Хортер, лучше моих.

– Этим я обязан своему отцу. – «Тёмный» улыбнулся, оскалив острые, белые клыки, и протянул руку в сторону, указывая на огромный валун, откуда вчера ночью виги атаковали ратийских разбойников. – Неужели не видишь?

Лазутчик с трудом удерживал рвущегося вперёд, глухо рычащего Кали, да и кажется, сам был готов сорвать с плеча лук, и послать стрелу туда, где кого-то заметил.

– Там нет опасности! – Перекрикивая шум дождя, заметила Эррилайя, подходя к выходу из пещеры, и кутаясь в большой, не по росту, плащ Сардейла. – Они сами нас боятся, и не решаются подойти ближе!

– Кто же это? – Спросил Рутгер, поворачиваясь к девушке, пытаясь обнять её за плечи, чтобы согреть.

Та вывернулась, и недовольно буркнула:

– Ну откуда я могу знать? Разве недостаточно чувствовать того, что это не мутанты?

– Лучше всё-таки приготовиться к неожиданностям. С кое-каких пор, мне не нравятся сюрпризы. – Воевода посмотрел на Аласейа, и тот с улыбкой кивнул, отходя к воинам, отдавая приказы. – Пойду, посмотрю, кто там…

Сняв с головы рогатый шлем, Стальной Барс подставил голову под струи холодного дождя, и с досадой вздохнув, не торопясь, чтобы увидели те, кто прячется под валуном, что он без оружия, сделал несколько шагов вперёд.

Да, теперь он действительно смог разглядеть, что укрываясь от дождя, под козырьком валуна находилось несколько человек в меховых одеждах. Она мало подходила для такой погоды, и люди выглядели в ней как мокрые, жалкие, большие котята, между тем, совсем неплохо вооружённые. Приближаясь к ним, воевода заметил обнажённые мечи, а на головах металлические шлемы, прикрытые сверху меховыми капюшонами. Он опасался увидеть лица, обезображенные Невидимой Смертью, и улыбнулся, облегчённо вздохнув, когда убедился, что это обычные люди.

– Ни шагу ближе, или мои воины пустят в тебя стрелы!

– Я пришёл пожелать вам мира, и пригласить в пещеру переждать непогоду! – Рутгер всё так же улыбался, желая показать свои мирные намерения, и показывая пустые руки.

– Ты не похож на разбойника, но ты и не рус, хотя говоришь по-нашему. – Послышался озадаченный голос. – Подойди ближе!

Воевода сделал несколько шагов, и зашёл под козырёк валуна, укрывшись от струй дождя. Теперь он мог лучше разглядеть незнакомцев, как и они, его. Напряжённые лица, без каких-либо уродств, внимательные, сощуренные глаза, побелевшие костяшки рук, при первой же опасности готовые пустить в ход мечи. Он не заметил луков и стрел, и понял, что его просто пугали.

– Ты воин, но где твой клинок? – Говоривший откинул с лица меховой капюшон, и Стальной Барс удостоверился, что это люди.

– Мой меч остался там, в пещере. Зачем он мне, если я не хочу кого-то из вас убивать? Напротив, я напоминаю вам, что приглашаю к нашему костру, чтобы обогреться и выпить вина.

– Совсем недавно здесь видели ратийское отродье, и в яме, недалеко отсюда, мы заметили кучу окровавленных мутантов. Кто это сделал? Ты и твои воины? – В голосе говорящего мелькнули нотки уважения, и воевода самодовольно кивнул. – Должно быть, у тебя сильный отряд. Кто же вы, и откуда пришли, чужеземцы?

– Это долгий рассказ, и слушать его лучше в надёжном укрытии, у весело потрескивающего костра. – Виг начал терять терпение. Он уже не знал, как ещё убедить странников в своих миролюбивых намерениях, и как преодолеть их недоверчивость. Если совсем недавно он хотел поговорить с ними, и кое-что выяснить, то теперь ему хотелось развернуться, уйти, и пусть они сами решают, воспользоваться ли его гостеприимством, или отправиться дальше, под проливным дождём, по раскисшей дороге.

– Я не хочу рисковать своими людьми. Ведь никогда не знаешь, что на уме у человека из других краёв.

– Значит мы в тупике. – Рутгер повернулся, и собрался уходить, как был остановлен брошенным вопросом в спину:

– Куда ты?

– Мы найдём вам место у нашего костра, но стоять здесь, и уговаривать, я больше не собираюсь. Если вы захотите, то присоединитесь к нам, если нет, то я не буду вас удерживать.

– Но мы можем удержать тебя!

Стальной Барс резко обернулся, и зло процедил, постаравшись вложить в голос, как можно больше уверенности в собственные силы:

– Это будет крайне необдуманное и глупое решение. Тогда вы найдёте здесь свою смерть, и будете лежать в той же яме, что и мутанты!

Он безбоязненно повернулся к незнакомцам спиной и шагнул под дождь. Он был уверен, что они не решатся ударить в спину. Разве они потеряли разум? Они видели трупы разбойников, видели его, слышали, как он звал их костру, так неужели они решат, что это изощрённая ловушка мутантов? Неужели они смогут увидеть здесь то, чего нет? О, Боги! Здесь, на юге, все так подозрительны, и за каждым словом нужно искать какой-то скрытый подтекст…

– Воин! Я пошлю с тобой своего человека, и он расскажет нам всё, что увидит!

Рутгер устало пожал плечами, и ни слова ни говоря направился ко входу в пещеру. Он промок до нитки, и теперь желал только одного: сесть к костру, и укрыться плащом, чтобы немного согреться. Что сделают путники в меховых одеждах, его уже не интересовало.

– Кто они? – Спросил Аласейа, подавая меч воеводе, и вглядываясь в стену дождя. – Люди?

– Да. Они люди, но так и не могут решиться подойти к нам. – Ответил Стальной Барс. – Не думал я, что в этих землях все такие пугливые.

– Здесь долгие годы правят ложь и лицемерие. – Болевил грустно улыбнулся, словно хотел извиниться за недоверие своих соплеменников. – Здесь клянутся кровью, чтобы завтра забыть об этом, и воткнуть в спину нож своему вчерашнему союзнику.

– Я бы не сказал этого про Микона. – Возразил царь россов. – Он всегда оставался верен своим словам.

– Я имею в виду тех, кто нами правит. Простой люд всегда держит свои клятвы, и в то же время не верит заверениям своих властителей.

– Сколько же времени может просуществовать такая власть! – Усмехнулся воевода. Всё это показалось ему странным, каким-то неестественным, лишённым какого-либо смысла. А разве в стране Лазоревых Гор не происходило то же самое? Разве можно было верить словам лордов, занятых только собственным обогащением за счёт нищающего народа?

– Опираясь на гвардию – бесконечно долго. Для этого нужно всего лишь не жалеть денег на войско, и тогда гвардейцы совершат любое преступление против собственного народа, ведь и они будут заинтересованы в том, чтобы на троне продолжал сидеть их покровитель.

– Но ведь это всё равно когда-нибудь кончится! – Воскликнул воевода, и с интересом взглянул на Болевила. В этом разговоре он увидел то, чему давно хотел найти ответ. Он и сам давно думал об этом, ведь ему когда-нибудь тоже придётся столкнуться с этим. Он спрашивал об этом Аласейа, но тот так ничего вразумительного и не ответил. Лишь как-то загадочно улыбался, и говорил, что со временем решение само придёт в голову, и сердце подскажет, что будет нужно делать. Как же так? Он хочет знать об этом сейчас, чтобы быть готовым к этому, когда взойдёт на трон Владыки страны Лазоревых Гор и возьмёт в руки золотой меч власти.

– Конечно. – С достоинством кивнул рус. – Дело только времени, и народ уже не сможет остановить гвардия. Тогда начнётся самое страшное, что только можно представить.

– У нас гости. – Хортер чуть наклонился к Стальному Барсу, и через несколько мгновений в проёме входа в пещеру появился силуэт человека в меховых одеждах. Он какое-то время колебался, и, собравшись с духом, шагнул вперёд.

Отряхивая с себя воду, он с интересом разглядывал воинов, занимающихся своими делами, и, похоже, что был немало удивлён их доспехами, одеждой, да и самим видом. Большой костёр в центре пещеры давал достаточно света, чтобы увидеть, что делается в самых дальних и тёмных закоулках.

Рутгер огляделся, и попытался представить отряд вигов глазами странника, будто он никого здесь не знает, и видит впервые. Невиданные, чернёные доспехи. Рогатые шлемы. Все как на подбор высокого роста со светлыми волосами, и у каждого открытый, добрый взгляд. Особо ото всех выделялся только Хортер, своей серой кожей, блеском жёлтых глаз, и хищной улыбкой.

Сардейл отложил в сторону секиру, острие которой затачивал осёлком, и наполнив чашу горячим вином, подойдя, с улыбкой протянул незнакомцу. Жуткое зрелище! Русоголовый великан, с накинутым на плечи тегиляем, что не мог скрыть бугры мышц под простой, льняной рубахой. Длинная борода, заплетённая в несколько косиц, ужасный шрам через всё лицо, и внимательные, голубые глаза, от коих ничего не могло укрыться. Незнакомец сначала отпрянул, и чуть не выскочил из пещеры, но взяв себя в руки, остался, и, приняв чашу, сделал несколько глотков.

Краем глаза Рутгер наблюдал за этой сценой, и когда воин в меховых одеждах заулыбался, облегчённо вздохнул. Тот, убедившись, что никакой опасности ему не угрожает, откинул на спину капюшон, и все увидели юное, безусое лицо отрока, кому едва ли исполнилось восемнадцать лет.

– Уртих! – К незнакомцу подошёл проводник отряда, и заключил его в свои объятия.

– Найс? – Растерянно спросил отрок, и добавил: – Откуда ты здесь? Мы тебя уже давно похоронили и оплакали!

– Как же моя семья? – С тревогой спросил рыбак. – Надеюсь, с ними ничего не случилось?

– Прошло всего два дня с тех пор, как мы прошли твою деревню, и я сам видел, как твоя жена посыпала голову пеплом. От тебя долго не было никаких вестей, и все сочли тебя погибшим в море, или убитым в схватке с ратийским отродьем!

– Клянусь всеми богами Руссии, меня рано похоронили! Но где же твой господин? Где Сайан? Что с ним?

– Он здесь, недалеко отсюда. Торговый путь на Карсум стал небезопасен. Разбойники грабят на нём всех подряд и не оставляют никого в живых. Говорят, что совсем недавно они уничтожили несколько сотен гвардейцев императора, и собираются двинуться на Егдер!

– Боже мой! – Найс потрясённо сел на камень, и обхватил голову руками. – Что происходит на Картири! Я не узнаю наше побережье! Неужели нам скоро всем придёт конец?

– Зло поселилось в прибрежных скалах, и готово расползаться по всей Руссии. Император Геннах прогневил наших богов, и они хотят покарать его…

– Скорее зови сюда Сайана! Он мудрый человек, и наверняка знает гораздо больше чем ты! Он знает, что делать, но прежде, во что бы то ни стало, я должен попасть в свою деревню, и позаботится о семье!

– Мой господин опасается доверяться чужеземцам.

– На этот счёт он может быть совершенно спокоен. Северянам можно верить. За всё время, пока я их знаю, я не услышал от них и слова лжи.

– Однако, я вижу среди них мутанта!

Найс покосился на Хортера, что невозмутимо, делая вид, будто не слышит их, сосредоточенно менял отсыревшую тетиву на луке, и приглушённо проговорил:

– Его отец был мутантом, а мать – человеком. Он не сделает ничего плохого, если его самого не трогать… Уртих! К чему все эти вопросы? Буря и не собирается утихать! Зови сюда своего уважаемого господина. Здесь, с северянами, самое безопасное место! Они так же ненавидят нежить, как и мы с тобой!

– Хорошо. Я пойду за своим хозяином. – Раскрасневшийся, отогревшийся Уртих кивнул, и повернувшись, пропал за пеленой дождя, что, кажется, стал ещё сильнее, не собираясь прекращаться.

– Кто такой этот Сайан? – К проводнику подошёл Стальной Барс. – Я хочу знать, чего можно ожидать от человека, что сейчас войдёт в пещеру.

– О! Это мудрый и справедливый торговец, и он за всю свою жизнь не сделал ничего, что могло бы опорочить его честное имя! Если бы он был на месте императора, то в Руссии давно наступили бы золотые времена!

– Чтож, посмотрим на твоего мудрого и справедливого торговца. – Рутгер улыбнулся. Его позабавило то, как рыбак перечислял достоинства неизвестного ему человека, словно хотел, чтобы он заранее с обожанием отнёсся к нему.

– Наверное, он сможет тебе помочь даже больше, чем я.

– Он знает дорогу в земли ювгеров? – Быстро спросил воевода, и его сердце замерло в ожидании ответа.

– Конечно! Он ведёт с ними торговлю, а вождь Тартей его друг!

От слов Найса сразу же стало жарко, и вдруг показалось, что цель похода отряда близка как никогда. Стоит сделать всего несколько шагов, и вековая тайна встанет перед ними тёмно-зелёной, стальной стеной. Такой, какой он видел её во сне. Ещё совсем чуть-чуть, и он увидит предков Обитаемого Мира, что каким-то ужасным образом сами уничтожили свою собственную цивилизацию. Какой будет первая встреча? Что он им скажет? Поймут ли они его? Чего же он будет добиваться от них? Оружия? Знаний? Но какие именно знания нужны Хранителю Очага Бессмертного Тэнгри, да и пригодятся ли они потомкам Древних Богов?

– Будет очень интересно с ним поговорить… – Прошептал виг, с нетерпением глядя на вход в пещеру, где вот-вот должны были появиться путники.

– Ты думаешь, всё, что наговорил рыбак, это правда? – Спросил Аласейа присаживаясь рядом на камень, накрытый плащом Арни.

– Разве он теперь посмеет лгать? Он знает, чем это может грозить ему, и кажется, понял, что от нас лучше ничего не скрывать. Клянусь Богами, если я услышу от него хоть одно слово неправды, я отдам его нашему кровожадному дхору!

Царь россов понял шутку и улыбнулся: