Древние Боги

– Что Древние собираются делать с мутантами?

– Не хочу об этом думать. – Честно признался Стальной Барс. – Какая нам разница? Михаил сказал, что их изучение поможет им победить исчадий ада.

– Я знаю только один способ победить их. – Царь россы похлопал ладонью по своему мечу, и усмехнулся. – Раньше мне казалось, что с ними можно как-то сосуществовать, если не подружиться, так хоть обозначить границы, и жить, не мешая друг другу. Ты же мне рассказал совершенно страшные, ужасные вещи. Неужели они действительно решили идти на север?

– Это неизбежно. – Кивнул головой виг. – Мутантов гонит на север Первородное Зло, и они не имея возможности противостоять ему, вынуждены теснить людей.

– Я думаю, что дело не во Зле. Кто видел силу, вытесняющую монстров? Что это? Какие-то более страшные, кровожадные твари? Ты же сам говорил, что они твердят о какой-то темноте, ужасе, становящемся всё сильнее и сильнее. Разве может быть такое? Разве может напугать то, чего нельзя увидеть, или потрогать?

– Не знаю. – Барс посмотрел направо. Где-то там, под скалой, зарывшись в снег, почти возле самого входа в пещеру, лежал, притаившись, Хортер и Кали. Вот действительно отчаянной храбрости и мужества, воин. Для него нет ничего невозможного. Кажется, он может пробраться даже в само логово мутантов, и его никто не заметит.

– В подземельях Егдера Эррилайя рассказывала, что мысленно кто-то говорил с ней. Он убеждал её не сопротивляться, покориться судьбе, отдать себя на растерзание вурдалаков. Может быть, здесь то же самое?

– Может быть. – Аласейа весело улыбнулся: – Ты ведь помнишь, чем всё это кончилось? Мы перебили столько упырей, что потом этот же голос сам нам и указал короткий путь на поверхность!

– Они нас надолго запомнят! – Беззвучно рассмеялся Рутгер, помолчал, и задумчиво спросил: – Я вот думаю, а что бы было, если мы не послушали Болевила, и не спустились в подземелья? Где бы мы сейчас были?

– Это нетрудно предсказать. Кто-то сейчас был бы в цепях, кто-то сидел у Очага Бессмертного Тэнгри, а ты бы веселил народ Егдера на Большой Арене!

– Незавидная судьба. – Пробормотал воевода, снова посмотрев на тропу, и тут же опустил голову, вжимаясь в снег.

Из-за скалы, на дне расщелины, озираясь и принюхиваясь, показался мутант. В невообразимо рваных, грязных меховых одеждах он выглядел существом не из этого мира, что, впрочем, так оно и было. Тварь оскалила острые клыки, смотря вверх, где затаились виги, и замерла, прислушиваясь. Неужели он почуял людей?

Монстр еле слышно что-то прострекотал, и из-за скалы стали выходить другие мутанты. На них можно было разглядеть мятые панцири русов, чешуйчатые доспехи, а в обезображенных руках хорошо выкованные, едва тронутых ржавчиной, мечи. По всей видимости, они уже сталкивались с людьми, и выходили из боя победителями. Скольких они убили? Скольких съели? Скольких замучили, принося жертвы своим кровавым богам?

Твари редкой вереницей, не торопясь потянулись к пещере, и скоро скрылись в тёмном зеве скального разлома. Сколько же их? Всего около трёх десятков. Это как раз то, что нужно. Виги без труда справятся с ними. Сразу же в голове возник план, как с наименьшими потерями одержать победу. Нечего и думать врываться в пещеру. Это может привести к гибели многих северян. Там, внутри, темно, и со свету воины вряд ли что-то увидят, а пока глаза привыкнут к темноте, пройдёт достаточно времени, чтобы получить смертельный удар, и даже не заметить его. Нужно через какое-то время выманить монстров из пещеры. Ослеплённые жаждой крови они остервенело, упрямо будут лезти из разлома, и падать под мечами вигов. Вряд ли они сразу сообразят, что на выходе их ждёт только смерть, и у людей будут те несколько мгновений, чтобы вонзить сталь в обезображенное Невидимой Смертью, тело.

– Нам повезло. – Прошептал Сардейл, становясь на колено, чтобы не выставляться над сугробом. – Этих тварей мы перебьём шутя. Не зря мы целый день мёрзли на холодном ветру! Рут, ты был прав. Они всё равно пришли сюда!

– А разве могло быть по-другому? – Улыбнулся воевода, чувствуя, как подрагивает рука в нетерпении ухватиться за перемотанную кожаными ремнями рукоять пернача.

* * *

Они подбирались тихо, уже готовые к бою, боясь издать лишнего шума до поры, до времени. Со стороны, это, наверное, походило на то, как подбирается опасный хищник к косуле. Так охотится снежный барс, медленно, еле заметно ползя на брюхе, чтобы потом в один прыжок настигнуть, и вонзить клыки в горло жертвы.

Рутгер посмотрел по сторонам, оценивая, насколько готовы воины, и продевая руку в петли щита, сделал шаг к разлому. На него пахнуло дымом, смрадом нечеловеческих тел, и чем-то ещё, тем, чем может пахнуть только смерть. Левая сторона лица, где была татуировка, вдруг отчаянно засвербела, и он, приготовившись встретить первого мутанта ударом по голове, чтобы сразу проломить череп, крикнул:

– Мы пришли за вашими жизнями! Выходите и мужественно встретьте свою смерть!

В воздухе повисла напряжённая тишина, и не было слышно ни звука. Будто и не было перед входом в пещеру четырёх десятков вигов, и там, во мраке, не было ни одной твари из ада. Молчание длилось недолго, и скоро из разлома, страшно завывая, размахивая оружием, один за другим полезли мутанты.

Это даже трудно было назвать боем. Стальной Барс раскроил голову одним ударом первому мутанту, щитом отбросил в сторону второго, где его тут же оглушили, чтобы связать, и отскочил в сторону, чтобы и другим бойцам дать возможность взмахнуть мечом, почувствовать свою силу. Брызги горячей крови, жалобные вскрики умирающих монстров, азартный, злорадный смех вигов. Как же он соскучился по всему этому! Как ему не хватало этого! Только тот, кто убивал, может понять, какое это наслаждение ощутить, как рвётся, сминается под сталью плоть врага. Как ломаются кости, с треском проламываются черепа, вываливая серый мозг, и густыми всплесками брызжет кровь. Конечно, это страшно, ужасно, но вигов учили этому с детства, и только в битве они мыслили свою жизнь.

Через несколько мгновений всё было кончено. Добивая ударом секиры раненого монстра, Сардейл недовольно пробурчал:

– Проклятье! Я даже не успел войти во вкус! Моя кровь застоялась в жилах и нужно много тварей, чтобы насытиться их смертями!

– Ничего! – Увгард вытер клинок об меховые одежды одного из мутантов, и вложил его в ножны: – Думаю, что скоро у нас появится возможность напоить свои мечи вдоволь кровью врагов. Ведь скоро мы отправляемся домой! А пока можно оставить тварям послание…

Он поднял со снега отрубленную голову монстра, насадил её на пику, и воткнул в снег рядом с тропой.

– Вот это будет бесстрашный страж святилища!

– В пещеру! – Скомандовал Рутгер. Он не разделял восторга и радостей воинов. Он понимал, и даже догадывался наверняка, что пройдёт совсем немного времени, и скоро сюда придут другие исчадия ада, и, их будет гораздо больше.

Здесь мало что изменилось. Тот же тошнотворный запах, костёр посередине зала, прокопчённый сводчатый потолок, и невообразимое количество того, что человек обычно считает мусором. Какие-то шкуры, кости, кучи камней. Всё это было таким знакомым, что Стальной Барс прикрыл глаза, и будто снова оказался в плену. Ему снова привиделось, что его ждёт мучительная смерть, и никто, никогда, не сможет найти его тела.

Он безошибочно нашёл то место, где лежал связанным, и, чувствуя, как учащённо забилось сердце, как в трепете замерло сознание, присел рядом с тем жёстким ложем, где провёл два самых ужасных дня из всей своей жизни, находясь в шаге от смерти. Что же он видел? Что отпечаталось в памяти, но не осознал мозг, метаясь в бреду?

Кто-то из разбредшихся по пещере воинов запалил факел, подошёл к воеводе. Вот она, та, уже наполовину стёршаяся надпись, на языке Древних. Где-то здесь. Он же замечал это место! Вздрогнув, Рутгер опустился ещё ниже, и повернул голову вправо. Лавбер с факелом подошёл ближе, присел рядом, и Барс увидел, что являлось ему в кошмарных снах, когда он просыпался в холодном поту, тихим шёпотом успокаиваемый возлюбленной. Под большой буквой, похожей на зигзаг молнии, почти полностью засыпанный мусором…

Воевода шагнул к стене, и всё ещё неуверенный, что это именно то, отбросил несколько мелких камней в сторону. Аласейа начал ему помогать, скоро к ним присоединился Болевил, Лурфар, и вчетвером они смогли вытащить это, найдя за что ухватиться руками.

– Проклятье! – Только и смог выдохнуть царь россов. На свет был извлечён рогатый, зубастый череп дракона. Они установили его на кучу камней, и воображение тут же смогло приставить к нему огромное шипастое тело, покрытое чешуёй, длинный хвост, и перепончатые, кожистые крылья.

Рутгер улыбнулся, довольный тем, что не ошибся, и посмотрел в светящиеся радостью глаза росса. Тот не мог вымолвить слова, с какой-то нежностью счищая с жёлтой, выпуклой кости остатки мусора, снял перчатки, и с дрожью в руках, будто мог обжечься, прикоснулся к черепу. Наконец он справился с волнением, и произнёс:

– Всё-таки они существуют.

– У тебя уже есть свидетельство их прошлой жизни. – Намекнул ему на клык, подаренный ведьмой, Стальной Барс.

– Я всё ещё не был уверен. Теперь уже нет никаких сомнений. – С облегчением, будто ждал этого счастливого мига всю свою жизнь, сказал Аласейа.

– Если здесь есть кости дракона, так может быть, предки Древних видели его самого? – Высказал предположение Рутгер.

– Коур ничего не говорил про это. – Покачал головой царь Россы. – Если драконы жили до недавнего времени здесь, то у ювгеров были бы про них сказки.

– Ювгеры могли и не заходить так далеко на юг. – Возразил Барс. – Может, они считают это злом, имя которого нельзя произносить? Потому-то он нам ничего и не рассказывал.

Аласейа не успел что-либо ответить. Возле Рутгера мелькнула тень Кали, и волкодав, ткнувшись влажным носом ему в ладонь, косясь на череп дракона, тихо заурчал. Это показалось таким знакомым, хорошим, что Стальной Барс улыбнулся, и потрепал пса по загривку.

– Мой воевода! – Послышался от костра голос Хортера. – В двух тысячах шагов от пещеры я видел большой отряд тварей!

– Сколько их? – Тут же спросил воевода, и услышал в ответ:

– Не меньше трёх сотен!

Нужно было уходить, и чем быстрее, тем лучше. Против трёхсот мутантов, пусть хоть какой будет выгодной позиция, четырём десятков вигов не устоять. Нужно подниматься на плоскогорье, где люди смогут увидеть тварей раньше, чем они приблизятся на полёт стрелы, и где ветер быстро заметёт их следы. Вести за собой монстров к входу в Улей совсем не хотелось. Конечно, они не смогут взломать стальной люк в скале, но они могут терпеливо дождаться нового выхода людей на поверхность, и напасть из засады.

* * *

Глава 27.

Лурфар не торопился, и Рутгер, понимая, что не так-то просто ответить на такой вопрос, не стал настаивать. Монах мог что-нибудь не понять, усвоить неправильно, и тогда, чтобы вернуться и уточнить, у них уже просто не будет шанса. Чтобы ещё раз пробиться, и встретиться с Древними, нужна будет сильная, возможно до пяти сотен, дружина.

После того как виги вернулись в Улей, и передали Михаилу двух пленённых мутантов, воины начали поговаривать о том, что пора бы собираться и домой. Что мог сказать на это воевода? Ему и самому не терпелось пуститься в обратный путь. В стране Лазоревых Гор шла война, и где же ещё они будут нужнее, чем не там? У них не было оружия Древних, зато теперь были книги, рассказывающие о жизни Богов с доисторических времён, когда до Апокалипсиса было ещё тысяча лет. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – именно это и нужно вигам на данном этапе развития. Четыре десятка закалённых в боях воинов небольшая сила, и не все смогут вернуться на Родину, но у них теперь были знания, с помощью каких можно было вершить великие дела!

Может быть, на принятие такого решения повлияло то, что они большую часть находились под землёй, лишь раз в три-четыре дня покидая Улей? Сама мысль, что над ними находятся сотни пудов земли, камня, давила и хотелось немедленно вырваться отсюда. Как же здесь могли существовать сами Древние тысячу лет? Сколько веков они ещё не выйдут на поверхность? Когда найдут средство жить под солнцем без риска для собственной жизни?

Лурфар поднял голову, медленно посмотрел на собравшихся возле костра воинов, и, сглотнув внезапно пересохшим горлом, будто сейчас от него зависела вся дальнейшая их судьба, осторожно произнёс:

– Мне нужно всего пару дней. Я знаю алфавит Древних, но чтобы понять, о чём говорится в книгах, мне нужно знать значение многих слов.

– Разве того, что ты знаешь, ещё недостаточно? – Хмуро спросил Сардейл. Наверное, ветеран никогда не поймёт монаха, как не сможет понять воин, надеющийся только на свой меч, человека, надеющегося на свою голову, и знания.

– Этого безумно мало. – Покачал головой Лурфар, улыбнулся, и поспешно добавил: – Всего пару дней! Остальное я смогу понять и сам. – Он выразительно посмотрел на большую стопку книг, заботливо укрытую своим плащом. Он готов был мёрзнуть, жертвовать всем, что у него есть, только сохранить подарок Древних, и донести его до страны Лазоревых Гор в целости. Это не те артефакты из Мёртвого Города, большей частью бесполезные, готовые рассыпаться от малейшего прикосновения. Эти книги тщательно подобраны Михаилом, и в них знания, действительно необходимые для вигов.

– Хорошо. – Подвёл итог Стальной Барс, чувствуя на себе десятки настороженных взглядов. Воины могли решить что угодно, но последнее слово всегда оставалось за воеводой. Конечное решение всегда принимал только он, выслушав своих друзей. Ему и самому хотелось убраться отсюда быстрее, и всё же, ему казалось, всего, уже полученного, мало. – Мы ждём ещё два дня. Я объявлю об этом Михаилу сегодня же. Может быть, даже сейчас. – Он обратил внимание на то, что Кали навострил уши, посмотрел на стальную дверь, откуда всегда появлялись Древние, и тихо заурчал.

Воины все, как один, облегчённо вздохнули, и воевода понял, что они давно уже ждали от него этих слов. Они тут же стали отходить от костра, чтобы заняться своими нехитрыми делами, словно боялись, что Рутгер может передумать, и они ещё останутся здесь на неопределённый срок.

– Жаль. – Тихо проговорил Аласейа, и Рутгер его тут же услышал. Царь россов тоскливо посмотрел на череп дракона. – Я бы рискнул отправиться на юг, где, по словам мутантов, зреет Первородное Зло.

– Ты всё так же хочешь увидеть дракона? – С пониманием спросил виг, не зная, как утешить друга. – По всей видимости, этим костям не меньше нескольких сотен лет! Ведь совсем неизвестно, есть там дальше на юге то, что ты хочешь найти! Может, это был последний?

– Помнишь ту тень, и тот громоподобный рык, когда мы бились с волками? – Аласейа с надеждой посмотрел в глаза Барса.

– Это длилось всего мгновение! – Воскликнул воевода. Теперь, когда он вспоминал об этом, ему казалось, что это только привиделось. Ведь они тогда смертельно устали, ладони не могли сжимать рукояти мечей, и они были готовы поверить в любое чудо.

– Разве могло это только показаться такому количеству воинов? Нет, что бы ты ни говорил, это был дракон.

– Так это говорит только о том, что мы должны отправляться в путь на север! – Рутгер даже обрадовался словам царя. Ему было невыносимо видеть друга таким удручённым, и понимать, что ничем не может ему помочь. Сейчас же он ясно видел, что мечта росса вполне осуществима! Идти дальше на юг слишком опасно, и нет для этого ни сил, ни возможности, к тому же ещё неизвестно, есть ли там драконы. Так если они видели тень, слышали рык там, где среди холмов водятся огромные волки, может, там же они увидят и дракона? Пусть издалека, на самом горизонте, но ведь это будет то, чего так хочет царь Россы!

– Путь назад, домой, может быть ещё более опасен. Нас осталось совсем мало и встреча с русами, мятежной Зурией, волками, кахтами, да и другими племенами, населяющих Сармейские Степи, может быть для нас роковой.

– Но ведь это будет путь домой! – Настоял на своём Барс, пытаясь подбодрить Аласейа. – Не забывай о том, что предсказала Эррилайя! – Сейчас он не хотел говорить о том, что ведьма предсказывала возвращение в страну Лазоревых Гор только воеводе. То, что будет с остальными, она не видела, и не знала.

– Кажется, мне нужно наточить свой меч. – Улыбнулся царь россов, и похлопал Рутгера по плечу.

Больше что-то говорить и не требовалось. О том, что может ждать их на обратном пути, не хотелось говорить и думать. Всё это будет потом, в недалёком будущем, и они были уверены, что смогут преодолеть новые опасности. Сейчас для них главным было то, что решение принято, и они через два дня отправятся домой.

Знакомо скрипнула тяжёлая, стальная дверь, и в комнату вошёл Михаил. Как всегда улыбаясь, он подошёл к костру, и, пребывая явно в хорошем настроении, громко сказал:

– Пусть ваши мечи напьются кровью врагов! – Было странно слышать из его уст традиционное приветствие вигов, но за десять дней, что они пробыли здесь, все уже привыкли, и едва оторвавшись от починки доспехов, заточки оружия, ответили:

– И тебе пасть в битве!

– Мы привели тебе тех, кто и был нужен? – Спросил воевода, говоря о мутантах. Вряд ли когда-либо Древние видели их так близко, и оставались в живых. Свирепые, скалящие острые зубы, готовые вцепиться в человеческую плоть, мутанты напрягали бугры мышц, силясь порвать верёвки их стягивающие, и с ненавистью смотрели горящими глазами на людей. Вряд ли они знали, для чего их взяли в плен. Наверное, они были уверены, что предназначены для жертвы человеческим Богам, что, впрочем, так оно и было на самом деле.

– Да! Отличные образцы! Мы получили удивительные результаты, но больше всего нас изумило то, что у них чудовищно занижен болевой порог!

– Ты хочешь сказать, что их трудно убить? – Сообразил Рутгер.

– Нет-нет! Убить их так же легко, как и любого другого человека. Просто они не так остро чувствуют боль. Может, на них так повлиял радиационный фон? Ну, это не важно. Наши учёные занимаются этой проблемой.

Взгляд Михаила упал на череп дракона, и он, отбросив в сторону, наполовину скрывающую его шкуру, осторожно погладил шершавую, пожелтевшую от времени кость. Его глаза заблестели, и с благоговейным трепетом, словно дотрагиваясь до самого ценного, что может быть в Обитаемом Мире, сказал:

– Всё-таки я был прав.

– Что это значит? – Спросил Аласейа, и в его голосе послышались нотки недовольства, будто ему уже было ясно, что Древний хочет отнять у него это.

– В своё время я подготовил научный доклад на тему влияния радиационного фона на животный мир, и особо остановился на мутации пресмыкающихся, опираясь на рассказы очевидцев – людей, живших многие века до нас, и оставивших после себя многие записи. Мне тогда не поверили, назвали фантазёром, а доклад признали антинаучным. И вот теперь, вы принесли немое свидетельство того, что доисторические ящеры всё же существовали!

– Вы ни разу не видели здесь драконов? – Стальной Барс многозначительно посмотрел на росса.

– Я только предположил об их возможном существовании. Предки не раз свидетельствовали об этом, и у нас в архиве хранятся эти записи, но никому не удалось сделать снимки, или найти хотя бы кости мутировавших ящериц.

– Так это ящериц могла так изменить Невидимая Смерть? – Поражённо спросил Аласейа, и уже как-то по-другому посмотрел на гигантский череп, что можно было поднять только двум рослым, сильным воинам.

– Почему нет? – Воодушевлённо ответил на вопрос вопросом, Михаил. – С помощью спектрального анализа мы могли бы установить и возраст данного существа, и с уверенностью сказать, отчего погиб этот удивительный реликт. Более того, на компьютере, задав необходимую программу, можно смоделировать его тело, и исходя из этого, установить его повадки, места обитания.

– Слишком много непонятных слов. – Разочарованно вздохнул Рутгер, внутренне готовый к тому, что не сможет понять то, о чём говорит Древний. Как же всё-таки велика между ними пропасть! Михаил с такой лёгкостью говорит о вещах непонятных для любого из людей, живущих в Обитаемом Мире, и становилось ясно, что вряд ли когда-нибудь люди смогут осмыслить это ещё многие и многие века!

– Проще говоря, взяв на время череп, я смогу вам вернуть его через сутки, а вместе с ним и картинку с изображением ящера.

– Я могу подарить тебе его. – После недолгого раздумья произнёс Аласейа. Глаза Древнего засветились радостью, а Рутгер вздрогнул, и с удивлением посмотрел на друга.

Он был уверен, что теперь росс ни за что не расстанется с ним, хотя и не представлял себе, как тот будет управляться с черепом в пути. Кость весит немало, да и по размеру он внушительный. Это будет только лишней обузой, связывающей по рукам и ногам. С этим могут возникнуть большие трудности.

– Конечно, это было бы замечательно, – подозрительно начал Древний, и внимательно смотря на росса, продолжил, – у вас, естественно, есть кое-какие условия? Чтож, я готов вас выслушать.

– Через два дня мы отправляемся в страну Лазоревых Гор.

– Так быстро? – Поразился Михаил. – Но мы же почти ничего не успели! Вы добыли для нас прекрасные образцы, вы помогли нам взять пробы грунта и воздуха там, куда мы никогда не могли попасть, но ведь мы ничего для вас не сделали! Я считаю, со своей стороны договор не выполненным!

– В нашей стране идёт война, и нам нужно вернуться как можно быстрей. – Терпеливо начал объяснять Стальной Барс.

– Откуда же вы можете это знать? Вы так много времени потратили, чтобы добраться до Улья, что война, может быть, давно уже кончилась! – Воскликнул Древний, и внимательно посмотрел на воеводу, в ожидании его пояснений.

Рутгер хотел сказать про Эррилайю, про её видения, и вдруг понял, что это не нужно говорить ни при каких обстоятельствах. Конечно же, учёные захотят получить её в свои руки, изучить, провести тесты, и когда всё это закончится, предсказать будет невозможно. Сама мысль о том, что его возлюбленная ляжет на стол, и будет служить предметом пристального, подробнейшего изучения, была просто невыносима. Он и представить себе не мог такого, и сейчас почувствовал лёгкое раздражение. За Эррилайю он был готов убить любого, чем бы это ему ни грозило.

Учёный вдруг замер, о чём-то подумал, взвешивая то, что когда-то видел, и покачал головой:

– Ну конечно! Девушка! Она – экстрасенс! Вот почему вы всегда знаете, что приближаются мутанты, и вас никогда невозможно застать врасплох!

Стальной Барс хмуро посмотрел, и у Михаила хватило сообразительности больше не говорить об этом. Чтобы больше ними не возникло никакой недосказанности и непонимания, воевода пояснил:

– Она моя невеста.

– Что ты можешь нам предложить в обмен на череп дракона? – Снова продолжил Аласейа, и вопросительно посмотрел на Древнего.

– Трудно сказать. – Учёный сел на камень в глубоком раздумье, и медленно, будто что-то припоминал, заговорил: – У вас нет припасов, примитивное оружие, и до вашей страны многие сотни километров через страны, населённые врагами. Как же вы пройдёте?

– Пусть вас это не беспокоит. – Произнёс царь россы. – Если мы смогли дойти сюда, то сможем добраться и до дома. Вопрос в том, чем вы можете помочь нам.