Стажерка в Академии Теней

– Больше так продолжаться не может! – шипела Селедка. – Ты обманываешь себя. Ты не найдешь ее самостоятельно!

– Это погубит ее репутацию! Как я могу заявить о пропаже теперь, после помолвки? Правда немедленно выйдет наружу!

– Не говори, что это твоя дочь! У тебя такие связи, в конце концов! Посвяти немногих. Придумайте небылицу. Все тебе надо разъяснять!

Спор оборвался, потому что Хип доложила о моем прибытии.

Следующим утром меня ждал сюрприз.

Руз, который формально считался начальником отделения, рассадил всех и под нашими недоуменными взглядами развернул свиток. О как! Приказы всегда писали на свитках и запечатывали сургучом. Печать была сломана, а Руз озадачен.

– Должен довести до вашего сведения… – начал он официальным тоном.

Но Тео, который никогда не отличался сдержанностью, перебил своего напарника:

– Не томи! Говори по существу!

– По существу, – хмыкнул Руз. – Работенка нам привалила. Внезапная и срочная. Девицу отыскать.

– В каком мире? – Аид сразу перешел к главному.

– А вот это как раз самое интересное! Точно не известно. Поэтому каждая пара тянет жребий и отправляется искать…

Руз скосил глаза на документ и зачитал: «… девицу на вид лет девятнадцати-двадцати, рыжеволосую, белокожую, глаза карие, особых примет не имеет…»

Глава 15

Все заговорили разом.

– Неизвестно в каком мире? Как это возможно? Что за ерунда? Кто вообще эта девушка?

Только я молчала, мгновенно сообразив, что к чему. Минейр Голдридж все-таки обратился за помощью. Я не отрываясь смотрела на Аида: неужели он ни о чем не догадывается? Нет, у него и подозрения не возникло. Люди пропадают каждый день…

Руз поднял ладони, призывая к тишине.

– В приказе не написано, кто она такая. Говорят, жила уединенно на окраине города. Даже имя неизвестно. Соседи не сразу забили тревогу, вот время и упустили. Это произошло несколько Перекрестков назад.

– Да может, она в колодец свалилась и утонула, – резонно заметил Кей. – Или ее смерть на совести двуногих тварей, а не тех, что прорвались из-за грани. Мало ли что может случиться с одинокой девушкой!

Руз развел руками и потряс в воздухе измочаленным свитком: мол, я-то все понимаю, но у нас приказ!

– Как пить дать, эта пташка была любовницей какого-нибудь шишки! – высказался Тед. – Вокруг простачки никто не стал бы хороводы водить.

А ведь мой грубиян-сослуживец в чем-то прав. Но ловчие и ищейки привыкли не рассуждать, а действовать.

– Какая разница, кем она была, – холодно сказал Аид: ему предположения Теда пришлись не по душе.

– Ид дело говорит, – согласилась Хенни. – А ты, Тед, меньше языком трепли!

Хенни и Тед все время устраивали стычки, на них давно не обращали внимания. Однако вместо очередной колкости Хенни вдруг прыснула.

– Все, Ид, скоро на тебя обрушится счастье!

Заявление прозвучало так неожиданно, что все воззрились на Хенни с молчаливым изумлением: не сбрендила ли? У Аида брови взлетели вверх. Он выглядел так растерянно и при этом мило, что я захихикала в ладошку.

– Ну рыжие девушки! – попыталась втолковать нам ищейка. – Что, никто не знает эту примету? Считается, если познакомиться с тремя рыжеволосыми людьми, это непременно принесет удачу! У Аида рыжеволосая невеста. Стажер тоже рыжулька. А теперь еще эта потеряшка.

– Но с ней я не знаком, – заметил Аид.

– Ну это пока! – не сдавалась Хенни.

Удивительно устроены люди! Они могут найти объяснение всему на свете. Никто и не заподозрил, что случайность не случайна. Почему Аиду на каждом шагу попадаются рыжеволосые девицы? Да все просто: судьба решила одарить его удачей!

Селедка оказалась права: не нужно было тянуть с поисками. Но что, если мы на самом деле найдем Лауру?

«Тогда все закончится, Тэмми! Ты получишь свободу!» – приободрила я себя.

А сердце сжалось от боли…

Аид сидел рядом со мной, протяни руку – и можно коснуться. Он смеялся вместе с Хенни, и улыбка снова превратила его в мальчишку.

Я знаю, каковы на ощупь твои волосы. Я помню тепло твоих губ на своей коже.

Как бы я хотела… Как бы я хотела поцеловать тебя, мой неприступный минейр Мелар.

Отвернись, Тэмми. Рассмейся вместе со всеми. Ляпни какую-нибудь глупость. Встань и иди поставь чайник. Иначе Аид все поймет!

Я так поспешно вскочила, что ножки стула проскрежетали по полу.

– Вот, Темира рвется на поиски, берите с нее пример, – пошутил Кей.

Это называется, я не хотела привлекать к себе внимание, тьфу!

– Так, хватит юморить, – урезонил всех Руз. – Тянем жребий. На поиски отправляемся по очереди – по две пары, чтобы не оголять отдел.

– Только мы такие счастливцы? – спросил Тед.

– Приказ получили все отделы. И миры третьего разряда приказано исключить.

– И то хлеб! – обрадовался ищейка.

– Логично, – подхватил Кей. – В опасном мире она бы все равно не продержалась долго.

«Лаура не стала бы укрываться в опасном мире, – по-своему объяснила я приказ. – Ректор это понимает».

Лаура, Лаура… Она мне уже снится! И не спрятаться от мыслей о пропавшей невесте Аида. Я вовсе не желала ей зла, пусть будет счастлива и всем довольна. Но только не здесь… Не рядом с ним.

– Командировки по три дня, – продолжал Руз, а Хенни в это время царапала на клочках бумаги названия миров. – Первыми пойдут…

Начальник отдела оглядел сослуживцев.

– Так, Аид и Темира пойдут последними. Я бы эту зеленую мелюзгу вообще никуда не отправлял, хотя не сомневаюсь, что с Идом она будет в полной безопасности, но приказ распространяется на всех.

– Я пойду один, – бросил Аид. – И не надо на меня так смотреть, Тэм!

– Никуда ты один не пойдешь! Какой смысл? Как ты отыщешь пропавшую без ищейки? У тебя нет нюха.

Фух! Руз, спасибо тебе! Меня бы мой упрямый напарник не послушал.

Минейр Мелар сузил глаза, но спорить не стал. Не глядя выудил из россыпи маленьких свертков первый попавшийся, бросил развернутую бумажку на стол надписью вверх, не утруждая себя чтением вслух. Злился. Он никогда не вел себя как сноб («сноб», я запомнила!), но сейчас его аристократическое происхождение дало о себе знать. Аид скрестил руки на груди и отстраненно смотрел поверх наших голов.

– Рахтомор, – произнесла Хенни. – Отлично. Хороший мир. Ид, не бесись. Твоей Тэмми там ничего не угрожает.

– Моему стажеру, – поправил ее минейр Мелар.

У-у-у, вредный аристократище.

Руз и Тед побывали в Зессе и вернулись ни с чем. Хенни и Мичилу выпал Ларул. Объявились спустя три дня обгоревшие, усталые, без новостей, но почему-то очень довольные. Позже я застала их в объятиях друг друга. Ловчий и ищейка самозабвенно целовались, спрятавшись в подворотне, – думали, их никто не видит. Я сохранила этот маленький секрет в тайне, а сама порадовалась за напарников. Отношения не запрещались, а чувство опасности сближало. Ларул стал для них счастливым билетом…

Утром Кей и Ивар должны отправиться в Зесс, я и Аид – в Рахтомор. Ночью я почти не спала, ворочалась. Все думала о том, что мы с Аидом три дня проведем бок о бок в незнакомом мире. Узнаем друг друга еще лучше…

Задремала я на рассвете, грезя о поцелуе. Сумасшедшая Тэмми! О работе надо думать!

Главное, чтобы в Рахтоморе не обнаружилось следов Лауры.

* * *

– Тэмми, забирай свою корзинку! – проворчала тетушка Мон, постучав в дверь.

Именно такими словами теперь будила меня квартирная хозяйка. Аид договорился с лавочниками и заплатил им за то, чтобы каждое утро мне приносили свежую снедь.

Не знаю, за кого меня принимает мой напарник! Если бы я съедала все, что лежало в корзине, очень скоро я бы превратилась в колобок на ножках. Поэтому мы с Кусем придирчиво выбирали то, что нам приглянется, а остальное я передавала тетушке Мон.

– Угощайтесь!

– Что ты, детка! Отнесу в подпол, не пропадет!

Дальнейшая судьба кругов колбасы, копченой рыбы, сыра и овощей мне была неизвестна, потому что на следующий день меня одаривали свежими продуктами. Пожалуй, платье Лауры мне теперь придется точно впору!

Перед походом еда не лезла в горло. Понимала, что надо поесть – когда еще в следующий раз удастся! – и не могла. Осилила несколько глотков ряженки и лоскуток вяленого мяса. Надо собираться.

В отделе мне выдали рюкзак из плотной ткани, но положить в него было особо нечего. На всякий случай я запихнула на дно форменный уродливый костюм, выданный Академией, а надела тот, что подарил Аид. Отрезала по куску сыра и хлеба, во флягу налила воды.

Кусь, прищурившись, наблюдал за моими приготовлениями. Недовольно топорщил усы и время от времени фыркал.

– Ой, Кусь, только не начинай заново! – не выдержала я напряженного молчания.

Еще вчера я сообщила фамильяру о том, что уйду на три дня, и неожиданно услышала в ответ: «Без меня ни на шаг!»

Ух и поругались мы!

– Да пойми, глупый кот, я на службе! Там не место домашним любимчикам! – втолковывала я крусбысу. – Чего тебе дома не сидится? Крыша над головой, еда! Ты же взрослый и этот… как его… самораздаточный!

– Домашний любимчик? – возмутился он. – Вот как? Давно ли я из фамильяра превратился в домашнего любимчика? Ты сама дала мне эту работу, а теперь идешь на попятную? Фамильяр должен охранять хозяина и помогать во всем!

– Но… Кусь… – опешила я. – Ты ведь понимаешь, что я вынуждена была это сказать, чтобы Аид оставил тебя в покое. Со мной нельзя. Ну никак нельзя! Прости…

Я представила глаза минейра Мелара, когда я явлюсь на задание с котом. Гордый Кусь, хвост трубой, усы торчат! Даже головой потрясла, прогоняя яркое видение.

Теперь мы играли в молчанку и оба вздыхали. Я спустилась на кухню передать хозяйке остатки еды, а когда вернулась, выяснилось, что Кусь ушел.

– Даже не попрощался! – в сердцах воскликнула я. – Вот погибну в Рахтоморе, будешь знать!

Никто мне не ответил. Я взвалила на плечи рюкзак, неожиданно оказавшийся куда тяжелее, чем я предполагала, и отправилась на службу.

В нашем отделении есть небольшая комнатка без окон, запирающаяся на ключ. Пустая крошечная комнатка. В ней нет ни стульев, ни столов. Только зеркало на стене. Зеркало от пола до потолка в тяжелой металлической раме. Руз собственноручно протирает его, а меня и близко не подпустил, только от дверей показал.

Я начальника понимаю. Если его случайно разбить – неприятностей не оберешься. Зеркало – это не прихоть, оно предназначено вовсе не для того, чтобы ловчие и ищейки любовались на свое отражение. Зеркало открывает порталы. Конечно, при необходимости можно использовать любое, но гораздо удобнее просто шагнуть через порог, а не протискиваться сквозь узкую скважину.

Я удивилась, обнаружив, что все сослуживцы собрались в отделении и ждали, как выяснилось, одну меня.

– Те-ми-ра! – проскандировали они хором, а Кей выпустил в мою сторону залп серебристой пыльцы из хлопушки.

– Эм-м? – только и смогла выдавить я, отыскивая глазами Аида.

Он стоял позади воодушевленных коллег и широко улыбался, похоже, наслаждаясь моим недоумением.

– Первое задание в другом мире, – объяснил он наконец, когда блестки осели на моих волосах и полу. – Все пришли проводить. Традиция.

– Береги там нашу рыжулю, – сказала Хенни.

Мужчины сурово покивали, выражая согласие, что меня надо беречь. Признаюсь, мне сделалось очень приятно, будто все они стали моей семьей.

– Ну всё, всё, – завернул прощание Руз. – Дела не ждут. Аид, на задание трое суток, не больше. Если не вернетесь по истечении этого срока, придется на ваши поиски отряжать спасательную экспедицию. Так что не заставляйте нас волноваться.

– Пойдем, Тэм, – бросил напарник. – И в самом деле пора.

Аид был одет по-походному. Неизменная потертая куртка, брюки из грубой льняной ткани, высокие ботинки и рюкзак. Он кинул взгляд на мои видавшие виды сапоги – сама удивляюсь, почему они до сих пор не развалились, – качнул головой, но ничего не сказал.

Да знаю, знаю! Обувь неподходящая! Но что поделать, если у меня совсем не было времени, чтобы добраться до сапожной лавки. Я с этим семейством Голдриджей света божьего не вижу!

Минейр Мелар открыл дверь в комнатушку, придержал, пропуская меня, и закрыл, отрезая нас от гула голосов. Зеркало засияло в темноте ровным голубоватым светом. Мы подошли и встали напротив.

– Как я пойму, что создал портал в Рахтомор? – спросил наставник.

– Меня спрашиваете? А! Поняла! Это часть обучения.

Аид вздохнул. И этим неуловимо напомнил мне Куся. Я даже почти услышала знакомые ворчливые интонации: «О глупенький человеческий детеныш!»

– М-м-м… – Я сморщила нос, выуживая из памяти крупицы знаний. – У ловчих в каждом мире есть свой «якорь». Реально существующее место, где он уже бывал. Или хорошо знакомый предмет, лучше его личный, который он сам же принес. Так?

– Да, верно.

Похоже, минейр Мелар остался доволен ответом. Так-то! Все-таки я учусь, и память с каждым днем становится все лучше.

– Готова?

По спине пронеслось полчище мурашек, но я стиснула в ладонях лямки рюкзака и решительно кивнула.

Аид коснулся кончиками пальцев поверхности зеркала и закрыл глаза. От его руки побежали волны, как по глади пруда, если бросить в него камень. Наши отражения покрылись рябью, а потом и вовсе исчезли. А когда дымка рассеялась, я увидела улицу незнакомого города, дома с островерхими башенками, небо красноватого оттенка. Рахтомор.

– Ты первая, – отрывисто произнес напарник.

Ему тяжело было удерживать портал, и я поспешила пересечь грань. Возникло ощущение, словно я нырнула в воду, я даже ощутила на коже ее влажную прохладу. Но через мгновение я вдохнула густой и сладкий воздух, который будто был пропитан корицей и патокой. Все вокруг казалось окрашенным в розовые тона. Не мир, а коробочка со сладостями. Да еще эти сказочные тонкие башенки с затейливыми и неповторимыми шпилями.

– Мне здесь нравится! – уверенно сказала я.

– Но расслабляться нельзя! – сообщил Аид, встав рядом.

– Фыррр! – донеслось из моего рюкзака.

Глава 16

– По-твоему, это детская игра?! Какая безответственность! Не ожидал от тебя, стажер.

Аид отчитывал меня, как девочку, я глядела под ноги и на рыжую макушку наглого крусбыса, который, оказывается, залез в рюкзак, стоило мне отвернуться, и пробрался в Рахтомор контрабандой.

Я молчала. А что тут скажешь? Прикрываться Кусем как-то некрасиво, да Аид и не поверит, что фамильяр не послушался собственную хозяйку.

– Я… – начал Кусь.

– Тихо, – приказал минейр Мелар, направив на него указательный палец. – Я не хочу слышать от тебя ни единого слова!

Кусь тихонько фыркнул и скосил на меня зеленый глаз: мол, хозяйка, я пытался! Но что-то на его хитрой морде появилось не слишком-то много раскаяния.

– Будем считать, что я здесь случайно, – заявил он. – Вы займетесь своими делами, а я своими…

Аид прищурился, ожидая подвоха. Кусь невинно жмурился в ответ.

– Что же… Пойдем, Темира.

Как я могла оставить своего пушистика одного в незнакомом мире? Сделала два шага и встала.

– Иди, иди! – муркнул Кусь. – Иди, детеныш!

– Идем, Тэм!

Прямо на части меня рвут, изверги! Аид недовольно повел плечами и пошел вперед, типа, я не нанимался нянчиться с младенцами. Я, едва не плача, поковыляла за ним.

Кусь за нами.

– И как это понимать? – вскипел Аид.

– Мои дела там, где моя хозяйка, – заявил добропорядочный фамильяр.

И могу поклясться, по его физиономии расплылась самая настоящая ехидная улыбка. Мой напарник понял, что так просто он от крусбыса не отвяжется, и вынужден был смириться с неожиданным помощником.

От сердца отлегло. Я поправила рюкзак, сделавшийся совсем легким, и пошла следом за наставником, стараясь не упускать из вида его прямую спину. Кусь, распушив хвост, шагал позади.

Я вертела головой, пытаясь охватить взглядом все великолепие дружелюбного мира. Городок совсем не напоминал Лосс: ни приземистых домов из туфа, ни мощенных булыжником мостовых, ни экипажей. Все строения казались тонкими, невесомыми, ажурными. Неужели Рахтомор не трясет во время Перекрестков?

Дороги покрывало однородное темное вещество, которое мягко пружинило под ногами. Вместо карет, запряженных лошадьми, колесили удивительные повозки, которые ехали сами по себе.

На каждом перекрестке, на каждом повороте я застывала, увлеченная диковинками и чудесами. На небольшой площади струи фонтанов танцевали под музыку. А когда начали бить часы на самой высокой башне города, рядом с циферблатом отворились створки и в окошечке одна за другой явились двенадцать фигур, сделанных так искусно, что они казались живыми.

Каждый персонаж держал в руках какой-нибудь предмет. Я узнала только некоторые. Калач, весы, слуховая трубка – подобными врачи и в нашем мире слушают сердцебиение пациента. У миловидной игрушечной девушки в пальцах застыла иголка, а через плечо был переброшен холст. У мужчины с высокомерным вытянутым лицом на ладони лежал стеклянный шарик. Шарик? Да нет, светильник! Я узнала его, потому что видела подобные на балу в доме Меларов. Светильники из Рахтомора, наполненные «звездной водой».

– Как красиво! – воскликнула я, совершенно зачарованная. – А что у них в руках?

– Не помнишь? – несколько напряженно уточнил Аид. – Плохо… Но пока мы не торопимся. Сядем отдохнем, вспомним азы.

Сделалось неловко. Вот, снова позабыла о чем-то важном! Я мысленно представила раздел учебника по классификации миров, где рассказывалось о Рахтоморе. Иллюстрации на пожелтевших ломких страницах не передавали всей красоты этого мира. И, кажется, в параграфе что-то говорилось о гильдиях…

Минейр Мелар привел нас в трактирчик. Вернее, привел меня, а Кусь гулял сам по себе и по чистой случайности завернул в то же заведение. Удивительно, здесь было прохладно, а ведь нам даже не пришлось спускаться в подвал.

Расположились за длинным столом, мы с Аидом сели друг напротив друга, Кусь с краешка скамейки, рядом со мной.

Подошел разносчик. Симпатичный высокий паренек, одетый в темную рубашку, темные брюки и белый фартук. От жителей нашего мира его отличала смуглая кожа и остроконечные уши. В мочке правого висела сережка, золотистый калач. В точности такой же, какой держала в руках фигурка на башенных часах.

Паренек скользнул по мне внимательным взглядом, точно отыскивая что-то. От него не укрылось, что костюм из рахтоморской ткани, и это сбило его с толку.

– Я не вижу вашего знака гильдии, – произнес он извиняющимся тоном. – Без него не смогу обслужить. Сами понимаете.

Аид приподнял свои вихрастые пряди, показывая уши.

– Мы не в гильдии, но мы не местные.

Разносчик улыбнулся. Такой ответ его, видимо, вполне устроил.

– Из Теслеита?

– Да. Принеси нам легких закусок и того освежающего напитка…

– Охладника? – с готовностью подсказал паренек, дождался кивка и поспешно удалился.

– Теслеит? – прошептала я. – Что?

– Так наш мир называют в Рахтоморе, наши здесь нередкие гости. Но сейчас не об этом. Ты что-нибудь вспоминаешь?

– Гильдии? – произнесла я полувопросительно-полуутвердительно.

– Что «гильдии»? – терпеливо уточнил Аид.

Но я молчала, как ищейка в тылу врага. Наставник и фамильяр вздохнули одновременно и с одинаковой интонацией.

– Темира, когда вернемся, сядешь с учебником и вызубришь главу про Рахтомор. Я и представить не мог, что дело настолько худо!

– Детеныш не виновата в том, что у нее такая плохая память… – вступился было за меня Кусь, но я дернула его за кончик хвоста и сделала страшные глаза: «Молчи!»

– Теперь слушай… – К счастью, Аид не обратил внимания на слова фамильяра. – Все население Рахтомора разделено на гильдии. Гильдии – закрытые сообщества, перейти из одной в другую невозможно. У каждой свои профессиональные секреты, которые хранятся так тщательно, что любая утечка карается изгнанием. Это наказание хуже смерти. Оскорбить рахтоморца легко можно неосторожным вопросом «Как это сделано?».

– Что, если я сейчас спрошу, как изготовлен охладник?..

– Лучше воздержись! – сурово оборвал меня минейр Мелар и продолжил урок: – Существует двенадцать самых влиятельных гильдий, их представители входят в совет каждого города.

– О, так это их символы я видела у фигурок в часах? Попробую догадаться. Калач у тех, кто так или иначе связан с едой. Вот у нашего разносчика сережка в виде знака гильдии.

– Гильдия хлебодаров, – кивнул Аид.

– Еще там была швея.

– Гильдия портных.

– Врач.

– Гильдия лекарей.

– А этот… с лампочкой на руке?

– Гильдия осветителей. Занимает самое высокое место даже среди влиятельных.

– И…

– Все двенадцать перечислять будем? – муркнул Кусь. – Так мы до утра здесь просидим.

– Кроме этого, существует множество других гильдий, не столь могущественных. Но лучше принадлежать к самой захудалой гильдии, чем быть вне ее. Такие люди считаются изгоями. Они очень быстро погибают от голода, без крыши над головой, без помощи.

– Мы изгои? – в ужасе прошептала я.

– Нет, мы чужестранцы. Конечно, нас никогда не признают за своих и не примут в гильдию. Но у нас есть то, что нужно рахтоморцам, поэтому с нами считаются.

– Золото? – предположила я.

Аид покачал головой.

– Серебро?

– Нет. Не золото и не серебро, здесь другой драгоценный металл в ходу.

– Так что же? – опешила я.

Как раз в этот момент вернулся разносчик с подносом, на котором стояли два стакана, кувшин с мутноватой жидкостью, тарелка с тонко нарезанным зеленоватым сыром, неизвестными ягодами и орешками.

Он расставил блюда на столе перед нами. Я переживала, как бы не выгнали Куся: в нашем мире в приличные ресторации с животными не пускали. Но паренек, наоборот, поставил блюдце под нос крусбысу, плеснул охладника – держался вежливо.

Последней снял с подноса небольшую шкатулку, раскрыл, вынул серебристые ножницы и протянул Аиду. Я ничего не понимала и смотрела во все глаза. Но Аид, похоже, точно знал, чего от него ждут. С невозмутимым выражением лица он отхватил прядь своих темных волос и кинул в шкатулку.

– Как щедро, – поклонился разносчик.

– Что происходит? – растерялась я.

– Плата за стол, – улыбнулся Аид. – Ты ведь знаешь, что привычные нам вещи обретают в других мирах иные свойства. То, что кажется нам бесполезной ерундой, где-то ценится очень высоко.

Я вспомнила три василька, которые сорвала у калитки и обменяла на глиняную кружку, и кивнула.

– Рахтомор славится своими изобретениями. А главное, невозможно понять, как они делают то, что делают. «Звездная вода» изучена вдоль и поперек, а рецепт все равно неизвестен… Рахтоморцы сплетают науку и магию и как-то используют части тел выходцев иных миров. Единственная плата, которую они от нас принимают.

– Звучит жутко!

Я, кажется, поняла, почему у Аида волосы лежат так неровно: уже не одна прядь ушла на оплату рахтоморских диковинок.

– Хотя если можно расплатиться за жилье и еду парой локонов… Это же не жизнь, а сказка!

Аид моего энтузиазма отчего-то не разделял.

– Так думали многие, кто пожелал переселиться в Рахтомор. Такой благополучный и безопасный на первый взгляд мир. Но они забывали о том, что никогда не смогут стать членами гильдии, никогда не получат работы. Поэтому обычно уже спустя несколько месяцев возвращались. Те, кто еще мог вернуться…

– Что случалось с теми, кто не мог?

Озноб побежал по коже. В неоконченной фразе крылась какая-то тайна. Пряничный Рахтомор перестал казаться таким уж приятным местом.

– Вот на этот вопрос ты мне ответишь сама после того, как прочитаешь раздел учебника! – бодро завершил наставник.

Он придвинул мне блюдо с сырной нарезкой.

– Теперь ешь, и отправимся на поиски. Скучать не придется: здесь много наших обитает.

– И наших! – подал голос Кусь.

Рыжий фамильяр натрескался сыра, вылакал охладник и выглядел очень довольным.

– В следующий раз расплачусь я! – заявил он.

* * *

Когда с трапезой было покончено, две пары глаз, темные человеческие и зеленые кошачьи, обратились на меня с ожиданием.

Признаюсь, лестно чувствовать себя важным членом команды! Без Аида мы не попали бы в Рахтомор, однако без меня он бы не знал, куда двигаться дальше.

Но когда я включила чутье ищейки на полную мощность, меня захлестнули бьющие со всех сторон волны чужеродных аур. В Азорке было нетрудно отыскать одну-единственную тонкую ниточку в пустом лесу, а сейчас я была оглушена и ослеплена сиянием бронзы – именно так ощущались ауры рахтоморцев.

От неожиданности закружилась голова. Как бы не провалить задание! Отыскать иголку в стоге сена и то проще…

Теплый мохнатый бок прижался к моей безвольно опущенной руке. Кусь! Дружище!

А другая рука… Я сначала не удивилась, потому что ощущение было знакомым и очень уютным. Но когда поняла, что это Аид взял мою ладонь в свою, вскинулась. Чуть со скамейки не слетела. Он удержал за запястье. И лицо такое удивленное, будто ничего особенного не происходит!