Стажерка в Академии Теней

Гости расхохотались в ответ на эту нелепую шутку так, будто ничего смешнее не слышали. Хозяин имения купался в лучах славы.

– Что же… – произнес он, помедлив. – Вероятно, и в этом году мы…

– Я здесь! – сообщил громкий баритон.

«Отлично, Тэмми, – сумрачно подумала я. – Поздравляю тебя. Ты свихнулась!»

И было от чего. Сначала я решила, что в жизни случаются удивительные совпадения: парень из дома Ирифис напоминал и ростом, и фигурой одного небезразличного мне человека…

«По крайней мере, на этого будет приятно смотреть…» – так себе утешение, если меня станут кромсать на куски, но хоть что-то.

Правда, пока он пробивался сквозь толпу, его было и не разглядеть толком. Но вот он вышел вперед и стремительно опустился на колено. Темные пряди закрыли лицо. Тоже стричься не любит…

– Рад приветствовать дом Ирифис! Давненько я не видел никого из ваших. – Хозяин лучился радушием. – Ну-ка дай на тебя посмотреть.

Гость неторопливо поднялся. Расправил плечи.

«Дыши, дыши, Тэмми! Да что же это…»

Передо мной стоял Аид собственной персоной. Волосы, которые он, к счастью, не успел полностью обкорнать, расплачиваясь за еду и ночлег, закрывали уши. В мочке висела серьга со знаком гильдии осветителей.

Где он ее раздобыл? Что происходит? Мысли в голове перепутались в клубок, свитый из отчаяния и надежды.

Я пристально вглядывалась в лицо минейра Мелара. Может быть, это не он? Просто разум сыграл со мной злую шутку?

Но я слишком хорошо изучила каждую его черточку. Если бы я обладала даром художника, могла бы, кажется, нарисовать портрет Аида и с закрытыми глазами. А разве можно перепутать с чем-то взгляд его глубоких темных глаз?

Вот только смотрел на меня наставник ничуть не ласково. Кажется, таким сердитым я его не видела и тогда, когда заваривала корень сильника и случайно опрокинула чайник с кипятком ему на колени… Наверное, минейр Мелар многое бы хотел мне сказать. И я его понимаю!

Пусть отругает как следует! Не возражу ни словом. Если мы выберемся из этого мира целыми и невредимыми, клянусь всеми богами, что стану самым послушным стажером на курсе!

А сердце, глупое сердце, отплясывало кадриль. Он пришел за мной! Он меня не бросил!

Глава 20

– Как обычно, Таинство состоит из трех испытаний, – продолжал хозяин. – Два испытания сегодня, а последнее, до которого дойдут три финалиста, завтра утром.

Никто не заметил, как пристально я разглядываю нового участника. Аид ничем себя не выдал, только сверкнул глазами и тут же отвернулся. Надо и мне взять себя в руки, пока Велар не почуял неладное.

– Первое испытание начнется через несколько минут, попрошу всех следовать за мной!

Хозяин дома Оджело загадочно улыбнулся и ушел сквозь красные занавеси так же неожиданно, как появился.

– Вставай, – приказал мой тюремщик.

Я беспомощно оглянулась на Аида, но тот и не посмотрел в мою сторону. Ушел вместе с другими претендентами и гостями в сад, пока я под конвоем Велара плелась в конце.

Далеко идти не пришлось. Рядом с верандой ожидала расчищенная площадка, вокруг нее устроили помосты, поставили лавки, чтобы разместить всех желающих.

Меня снова усадили в кресло на возвышении, так что я могла видеть все, что происходит. Круглую площадку, будто вычерченную циркулем, посыпали тонким слоем песка. Границы круга отметили веревкой, которая лежала на земле.

«Место в первом ряду!» – грустно усмехнулась я.

Участники испытания один за другим скидывали рубашки и сюртуки, оставаясь в брюках. Аид и одежду местную где-то успел раздобыть! Времени зря не терял.

Наверное, у него сохранились связи в этом мире, нужные знакомства. Но пока я смутно представляла, как ему удалось провернуть это немыслимое дело, а главное, чем он за это расплатился.

А потом все мысли точно ветром выдуло из головы. Потому что я увидела минейра Мелара обнаженным по пояс. Не думала, что вид мужского тела может меня смутить, ведь на тренировках я не раз видела однокурсников, когда те, стянув рубашки, вытирали вспотевшие лица и шли ополаскиваться к лоханкам с водой. Но когда я смотрела на них, я думала: «О, Дайен получил знатный синячище! Хм, а Рик-то совсем тощий».

Аид не был одним из тех широкоплечих мускулистых ловчих, которыми так восхищались мои однокурсницы. Специально бегали смотреть на тренировки параллельного курса, каждая завела себе любимчика. Но он был просто великолепно сложен. Статный, стройный и подтянутый.

«О Тэмми, ты вроде бы на краю гибели? Больше подумать не о чем?» – досадовала я на себя.

А сама не могла отвести взгляд.

– Сначала мы испытаем физическую силу и ловкость! – провозгласил распорядитель. – Каждый принимающий дом старается придумать что-то новое. Однако в прошлом году, как все мы помним, случилось неприятное происшествие. Юный Хенрик, не рассчитав силы удара, располосовал щеку противнику и едва не оставил его без глаза…

У меня сердце екнуло. Только не хватало боя на мечах. Я вовсе не хочу, чтобы Аид пострадал из-за меня!

Видно, богатые дома правящей гильдии тоже выступили против того, чтобы их наследников калечили.

– Поэтому сегодня нас ждет безопасное, но не менее увлекательное зрелище! Надо вытолкнуть соперника за пределы площадки.

– За веревку? – уточнил бугай, представитель дома Роган.

Он уже предвкушал, что с легкостью пройдет испытание. И не он один выглядел крепким здоровяком. Каждый дом будто знал, чего стоит ожидать в этом году, и заранее позаботился о победе. Аид не уступал в росте, но в весе проигрывал.

Я начала волноваться, заерзала, села на самый край своего ненастоящего трона.

– За кого болеешь? – хмыкнул Велар, наблюдая за моим ерзаньем.

– Против всех! – огрызнулась я.

Первыми на площадку вышли верзила из Роганов и соперник ему под стать из Элторов. Сначала приглядывались друг к другу, нарезая круги. В таких поединках важна не столько сила и скорость, сколько душевное превосходство. Стоит дать слабину – вылетишь, глазом не успев моргнуть.

Что и случилось. Уж как пыжился Роган, ходил, уперев руки в бока, и победоносно посматривал на зрителей. А Элтор выждал момент и налетел на него как вихрь. Хотя нет, скорее они столкнулись, как два быка, с треском и ревом. Я видела нечто подобное в детстве, когда работала на ферме. Роган опрокинулся навзничь, сметя веревку. Поединок закончился в считаные секунды.

Аид вышел в третьей паре. Ему достался невысокий, но крепкий парень. Я скрестила пальцы на удачу и села на них, чтобы никто ненароком не заметил.

Противники схлестнулись, уперлись в плечи друг друга. Лицо рахтоморца исказилось от ярости, на висках вздулись вены. Аид умудрялся сохранять спокойствие, только глаза сузил, как всегда, когда злился. Мне кажется, невозмутимость сыграла на его стороне. По силе противники были почти равны, но крепыш распалялся все больше, ведь он ожидал легкой победы. И, наверное, страшно удивился, когда Аид подсечкой отправил его за границы круга.

Я выдохнула, разогнула скрюченные пальцы. Но расслабляться рано: впереди ждет новый круг поединков.

Во второй раз напротив Аида встал Элтор, и тут я распереживалась по-настоящему. Мало того что он огромный, он тоже не терял присутствия духа.

– Да тебе никак тот чернявенький приглянулся? – усмехнулся Велар: ему, похоже, больше нравилось следить за мной, чем за поединками. – Но поверь, малышка, все равно, кому ты достанешься, – финал один.

Очень зловеще это прозвучало. И ведь какой наблюдательный, гад! Сразу понял, что я волнуюсь за Аида.

– Мне понравится, если они повыбивают друг другу все зубы! – нагрубила я, лишь бы он отвязался.

А у самой захолодели руки. Аид, миленький, только держись!

Противники кружили по пятачку земли, выискивая слабые места. Очень осторожно ступали, словно танцоры…

Танец! Точно! Как я сразу не поняла. Аид исполнял свой танец ловчего, будто перед ним был не человек, а тварь из другого мира. Впрочем, разве рахтоморец далеко ушел от чудовища? А сила ловчего одинаково действует на любое живое существо. И никто ничего не поймет, не увидит, кроме меня.

Аид ударил Элтора в грудь не только руками, но и аурой. Из-под его ладоней вырвалось хрустально-голубое свечение. Такому толчку не мог противостоять ни один человек. Соперник наверняка не понял, что его свалило. Только что он стоял на ногах, а теперь лежит, уставившись в небо.

– Ирифис! – заорали на трибунах.

Похоже, Аид обзавелся поклонниками. Знали бы они, кому на самом деле аплодируют. Ой, нет, пусть лучше не знают!

– Итак, выбывают трое претендентов, не выигравших ни одного боя.

Досадно, но в пятерке победителей оказались и заносчивый сынок хозяина дома, и Элтор, который наверняка затаил обиду, и даже самоуверенный Роган, который во втором поединке сумел одолеть соперника. Но главное, что прошел Аид.

Казалось, он даже не запыхался. Спокойно и лениво натягивал рубашку. На меня не обращал внимания, а мне так хотелось, чтобы он подбодрил меня одним-единственным взглядом. Видно, очень злился на бестолкового стажера…

– Все здесь присутствующие знают, что имение дома Оджело стоит на руинах древней крепости, выстроенной в форме лабиринта. Часть его мы расчистили специально для ежегодного Таинства. Гильдия зодчих специально для следующего испытания оснастила лабиринт ловушками, пройти которые может только тот, кто правильно разгадает все задания. Каждый получит схему с подсказками…

Юный осветитель, совсем еще мальчишка, у него даже пока не было знака гильдии, торжественно раздал пятерым участникам свитки, перевязанные лентами.

Все происходящее казалось безобидной детской игрой. Однажды, когда еще была жива мама, школьная подруга пригласила меня на день рождения. Ее родители расстарались! Кроме огромного именинного пирога приготовили всевозможные развлечения. Папа Бетти… Да, кажется, ее звали Бетти. Так вот, ее папа сказал, что такие увеселения приняты в высшем обществе. Что на днях рождения юных мифрау все разгадывают загадки, бегают друг за другом с завязанными глазами и на скорость съедают пирожное.

Так вот, это Таинство – ух, как пафосно звучит – на самом деле напоминало увеселение для богатых бездельников. Они забавлялись. Явились нарядные, лопают угощения, общаются…

И все бы хорошо, но никто в конце праздника не скажет мне: «Тэмми, ты свободна, спасибо, что подыграла!» В отношении меня, похоже, все было серьезно.

А это страшнее всего. Для них моя жизнь потеха. Не стоит и стертой медяшки…

– …в центре лабиринта вас будет ожидать приз! – Я встрепенулась, когда речь зашла обо мне, ведь это я – приз. – Первые три участника, добравшиеся до центра, выходят в финал. Мой помощник приготовит дейни, а я пока приглашаю всех на легкий обед!

Нет, они издеваются? Интересно, что будет, если дейни раньше времени отдаст концы?

Велар дернул меня за локоть, поднимая на ноги. От неожиданности я едва не упала: я смотрела вслед Аиду, на его растрепанную макушку. Оступилась и тихонько вскрикнула.

Напарник обернулся. На мгновение, пока он не нашел меня взглядом и не понял, что со мной все в порядке, я увидела в его глазах решимость: он бы кинулся меня спасать, вступил бы в неравную схватку и с десятком осветителей, если бы это было нужно.

Теперь ничего не страшно! Пусть заталкивают хоть в пасть к чудовищу!

– Идем! – Велар грубо подтолкнул меня вперед.

Он со мной не церемонился, хотя и синяков старался не оставлять, ведь тогда я потеряю… как же это говорят? Товарный вид. Я должна радовать гостей своим приятным личиком, а не вызывать у них несварение желудка.

Он отвел меня в дальний конец сада, подвел к полуразрушенному строению, закрытому решеткой, отпер ее ключом. Я увидела выщербленные от времени ступени, уходящие во тьму. Шею ведь свернем!

Но у Велара все было продумано. Он вынул из кармана небольшой светильник, наполненный «звездной водой», встряхнул, зажигая. Низкие каменные своды озарились ровным серебристым светом.

– Здесь начинается лабиринт?

Зачем я спросила? Ясно же было, что меня не удостоят ответа. Но слишком уж зловеще выглядел спуск, из-под земли тянуло холодом, так что руки покрылись гусиной кожей. Я потерла предплечья, прогоняя дрожь. Ищейка я, в конце концов, или кто! Еще и не такие пугающие подземелья могут ждать меня в будущем… Если оно наступит.

«Наступит! Аид здесь, и Кусь где-то поблизости, они меня вытащат!»

И почти весело я зашагала вниз.

Пробираться по подземным переходам пришлось довольно долго. Кое-где потолки были такие низкие, что надо было идти согнувшись. Древние стены потрескивали, и я все время боялась, что одно лишнее движение – и я окажусь под завалом.

«И все ваше великое Таинство псу под хвост!» – мстительно подумала я.

– Здесь. – Надсмотрщик раздавал команды, точно я была его ручной собачонкой.

Мы как раз зашли в круглый зал, но я из чистого упрямства попыталась выйти за его пределы, в один из трех выходов-арок. Вот только каждый следующий шаг давался с трудом, ноги будто увязали в речном иле или болотной жиже, воздух словно сгущался.

Я обернулась. Велар стоял посередине, сложив руки на груди, и скалился. На запястье сверкал проклятый браслет. Видно, он заговорил зал, как прежде спальню: я не смогу выйти.

– Не стану надоедать тебе своим обществом, дейни. Отправлюсь перекусить. Пожалуй, оставлю тебе светильник – помни мою доброту.

У наемника, добывшего ценный приз для дома Оджело, похоже, было отличное настроение. Он уже слышал звяканье монет, ссыпаемых в кошель.

Он ушел, оставив меня одну в холодном подземелье. Но лучше быть одной, чем с этим жутким человеком!

Теперь я могла дрожать сколько душе угодно. И плакать. И кусать губы. Но какой от этого толк? Вместо этого я предприняла несколько попыток одолеть магию. Один раз почти добралась до заветного выхода, зацепилась кончиками пальцев за шершавый камень… Но тут же меня с огромной силой отбросило назад.

Время шло. Я совсем заледенела. Я так сильно замерзла, что почти забыла про то, что голодна. Чтобы хоть как-то согреться, бродила туда-сюда. Пять шагов вперед, пять шагов назад – только на такое расстояние меня отпускал браслет.

Иногда я замирала и прислушивалась: не началось ли испытание? Надеялась, что до моего слуха долетят звуки шагов. Тишина…

Я присела на корточки, укутала подолом озябшие ноги. Еще немножко, и победители обнаружат в центре лабиринта окоченевший трупик!

Я смотрела то на один вход, то на другой. Мелькнет ли свет в конце коридора? Кто придет первым? А что, если Аид не станет одним из трех победителей? Я укусила себя за костяшку указательного пальца: так, Тэмми, без паники! Он умнее любого из этих дуболомов!

Одна из арок озарилась далеким сиянием. Сюда шел какой-то человек, но я пока видела только неясный силуэт. Сердце затрепыхалось, как птичка.

Я с трудом разогнула затекшие ноги и приготовилась встречать первого победителя с высоко поднятой головой…

Он стремительно вошел в зал, огляделся. Кто ты? На лицо падали отсветы лампады, которую мужчина держал в руке.

Приблизился и схватил меня в охапку.

– Тэм, иногда я жалею, что в Академии уже лет сто как отменили физические наказания! – прорычал Аид, но прорычал с облегчением. – Ты не стажер, ты ходячее происшествие!

Он легонько встряхнул меня.

– Руки ледяные! Еще разболейся мне! Ну что мне прикажешь с тобой делать, невозможная девчонка? Перечеркнуть практику?

– Не-е…

Словно камень свалился с плеч: Аид рядом, он не даст меня в обиду.

– На какой руке браслет? – быстро проговорил он и, не дожидаясь, пока я соображу, что к чему, взял за оба запястья. – Вот он, хорошо. Сейчас попробую снять.

Аид осторожно покрутил золотой ободок, продолжая объяснять:

– Они называют его «поводок», если по-нашему. А таких, как Велар, – «поводырь». Их сила немного напоминает силу ловчих и ищеек. Именно поводыри разрывают грань между мирами и, если нужно, отыскивают иномирцев в Рахтоморе. Увы, «поводок» устроен так, что не выпустит тебя через грань.

Аид не оставлял попыток снять браслет, однако он, будто живой, сжимался все сильнее, врезаясь в кожу. Мой напарник пытался подчинить его аурой, но «поводок» начал нагреваться, обжигая руку. Я терпела изо всех сил, пока все-таки не выдержала, пискнула.

– Все, все… Нет, Темира, нам его не снять. Придется дождаться момента, когда Велар сам тебя освободит.

Как обидно! А я так надеялась, что мы сразу же уберемся отсюда. Оказаться бы сейчас в отделении, на своем любимом потертом диване с чашечкой горячего взвара!

– Ничего, Тэм. Я рядом, я тебя здесь не оставлю. Слышишь?

Сделалось легко-легко, и сразу же закружилась голова. Аид почувствовал, что я заваливаюсь набок, прижал к себе посильнее.

– Обопрись на меня… Вот так… У нас есть несколько минут, прежде чем появятся остальные. Отдохни немножко.

Больше не ругался. Видно, решил, что мне совсем худо, и отложил гневную нотацию до лучших времен. Вытащил из нагрудного кармана салфетку, в которую были завернуты несколько ореховых шариков.

– Это придаст сил…

Аид вдруг прикоснулся губами к моему лбу, а у меня едва душа не отлетела от этой неожиданной ласки.

– Жара пока нет, – сурово произнес он, и я поняла, что никакого поцелуя не было. – Отлично. Времени у нас совсем мало, поэтому жуй и слушай очень внимательно.

Я закивала, отправляя в рот сразу две конфеты.

– Во-первых, больше никогда не пытайся утаить от меня что-то важное, связанное со службой! Я твой напарник! Если бы не один лохматый язвительный, но верный фамильяр…

– Кусь! – воскликнула я. – Где он?

– Я расскажу, если позволишь мне закончить.

«Я тебе все на свете позволю», – думала я.

– Посреди ночи я проснулся оттого, что крусбыс укусил меня за ухо…

Я хихикнула, представив это веселое пробуждение. Я была глупо, необъяснимо, совершенно по-дурацки счастлива. Как мало, оказывается, надо для счастья. Всего лишь ощущать тепло его ладоней. Аид обнимал меня, согревая, растирал предплечья. Он сохранял при этом полную невозмутимость и продолжал говорить, а я… плыла…

– Кусь рассказал обо всем, что случилось. Даже не знаю, на кого в тот момент я был зол сильнее – на тебя или на этого хмыря, потерявшего всякий человеческий облик… Конечно, первым делом мы отправились разыскивать его, чтобы вытрясти правду.

Я слушала и улыбалась. Наверное, совсем дурочкой выглядела со стороны. Но так забавно было слышать из уст блистательного аристократа, каким я его впервые встретила на приеме, слово «хмырь». Вот только сейчас я не притворяюсь его невестой. Пользуясь моментом и тем, что нас разделяет всего несколько сантиметров, я прижалась щекой к его груди. Вздохнула.

– Держись, напарник, а ну не хлюпать! – шутливо подбодрил он меня, решив, что я сейчас залью слезами его рубашку.