Богиня забвения. Переход

Оз последовал за своим проводником. Его пугал темный лес, а холод обжигал ладони. Плащ, который дала Рита, действительно, защищал от ветра, но руки все равно мерзли. «Тебя как ни одень, руки всегда будут ледяными», – говорил ему Теренс. Внезапно кто-то толкнул мальчика сзади, так что он споткнулся и чуть не упал.

– Испугался, трусишка? Не бойся, это всего лишь твой приятель Чак.

– Я тебя не заметил, подумал, что ты все-таки ушел.

– Ну куда я уйду? Обещал же приглядывать за своим молодым другом. Люблю ночные прогулки по лесу. А ты?

– Не очень.

– Отчего? Я столько ночей провел в лесу, охотясь. Но одна жуткая ночь запомнилась мне особенно. Рассказать?

– Не стоит, мне и так не по себе. – Оз мучился от страха и давящей тревоги из-за предстоящего перехода через стену. Он не верил в реальность окружающего мира, будто все происходит не с ним, будто он все еще спит дома, в своей постели, сейчас по лестнице к нему поднимется бабушка и постучит в дверь.

– Да ладно, не дрожи. Пока идем, поведаю, что однажды приключилось со мной в лесу, – сказал Чак и с радостным видом начал свой рассказ. – Дело было так. Я ходил далеко на север, охотился на оленя. Делал все как положено: где-то за полгода до охоты подготовил солонец, чтобы приучить зверя к месту. Лабаз я себе тоже заранее соорудил на высокой сосне. И вот настала та самая ночь. Лес я тот знал назубок, каждый пенек. Знал, что придется провести всю ночь на сосне. Забрался туда и стал ждать. Ни шевелиться, ни говорить, ни почти даже громко дышать тут нельзя. Зверь пугливый и умный. И память имеет, что позавидовать можно. Хоть ветку сдвинешь, поймет, что рядом кто-то есть, сразу убежит.

Я укрылся на дереве с ружьем наперевес. Лежу, не дышу. Ночь началась, такая дикая, безлунная. Я лежу, и как-то тревожно на душе стало из-за такой непривычной тишины. Ни шелеста листвы, ни птичьего крика, ни даже шороха грызунов. Вдруг среди этой тишины – глухой металлический звон. Думал, показалось. Потом опять и опять, будто часы бьют. За этим звоном послышались голоса. Я доподлинно знал, что в той части леса людей нет, даже избушки охотничьей. Тем временем голоса приближались. Среди них я расслышал детский плач и женский смех. Никак духи леса решили подшутить надо мной? Думаю, может, сплю? Ущипнул себя больно. А голоса все ближе, словно вплотную уже к моему дереву, где я сижу, подошли, – Чак на секунду прервался, посмотрел на Оза, тот шел рядом и слушал внимательно, поэтому Чак продолжил: – Представь себе, темно вокруг, как сейчас, не видно ничего. Я охотник бывалый, но такой ужас испытывал впервые. У меня от страха ладони вспотели, волосы на голове все дыбом, дышать тяжело. Я ружье зарядил дрожащими руками, не целясь выстрелил в пустоту. На мгновение голоса смолкли. Затем опять стали слышны. Я снова стрелять. На этот раз тихо сделалось надолго. Но мне не хотелось судьбу испытывать, ясно же было, что никакой охоты мне не видать. Я с сосны слез и рванул в сторону ручья. Отчего-то подумал, что там безопаснее будет. Побежал со всех сил. А голоса, смех и стоны слышу за спиной. Бегу, сам не знаю куда, ведомый одним инстинктом. Вдруг сапогами шлепнул по воде. Вот, думаю, и ручей. Одна эта мысль мне придала сил и уверенности. Я обернулся и выстрелил еще раз, стараясь отпугнуть невидимых преследователей. Затем залез на ближайшее дерево и стал ждать. Голоса утихли, часа два их не было слышно. А потом под утро та же канитель – звон, смех, плач. Опять отстреливаться пришлось. Так беспокойно прошла та ночь. Наутро этот кошмар прекратился. Стоит ли говорить, что дорогу к той стоянке я навсегда забыл.

Оз слушал эту историю, не смея прервать приятеля, но у самого в горле пересохло, ноги подкашивались; ему мерещилось, что из лесной тьмы на него глядят десятки хищных глаз, а издалека будто долетает металлический звон.

– Как думаешь, как долго нам предстоит идти? – спросил мальчик, надеясь переменить тему.

– По моим подсчетам, почти полночь. Думаю, еще часов пять.

Вскоре было решено устроить очередной привал. Похолодало, но костер разводить нельзя, потому что граница была совсем близко. Оз кутался в плащ, который ему дала Рита. Рядом с ним, завернувшись в такие же плащи, дремали его случайные спутники. Мальчик раньше и не думал, с кем его свела судьбы, кто все эти люди. Среди них были молодая девушка с длинными светлыми волосами, коренастый мужчина с густой седой бородой, юноша чуть старше Оза, пожилая женщина с сухим осунувшимся лицом, молодая семейная пара. Вместе с мальчиком, его приятелем Чаком и проводником Томом их группа насчитывала девять человек.

Вскоре к Озу подошел Том и своим, как всегда, спокойным, уверенным голосом спросил:

– Не устал? Дорога трудная, но осталось немного.

– Все в порядке. Уже пора идти?

– Мы почти на месте. Так что пора поднимать остальных. Поможешь мне?

И вдвоем они стали будить спящих. Том обратился к группе:

– Сейчас немного перекусим, потом снова пойдем. В шесть утра или позже, как рассеется опасный газ, – все ведь помнят про газ? – можно будет двигаться к стене. Там уже пойдете без меня, каждый по своему маршруту.

После легкого завтрака отряд двинулся дальше. На этот раз Чак, к счастью, шел молча. Он казался очень сосредоточенным и серьезным, что показалось Озу необычным. Оз никак не мог привыкнуть к его резким сменам настроения. Вскоре глубоко в чаще леса показались белые огоньки. Командир Том дал знак пригнуться и тихо сказал:

– Это включились сигнальные огни на стене. Значит, дроны-дозорные где-то рядом. По моим расчетам, они покинут этот участок через двадцать минут.

И, действительно, скоро над лесом стали кружить дроны, а когда они улетели, блеск огоньков погас, и лес вновь погрузился в непроницаемую тьму. Оза вновь охватил страх. Когда он впервые заметил огни, ему показалось, что по лесу рыщут охранники с собаками и их сейчас всех схватят. Том поспешил успокоить его и остальных:

– Здесь, в лесу, никого нет. Солдаты совершают обход вдоль стены, но только днем, когда светло. По ночам они следят за границей при помощи дронов. Сейчас путь свободен, мы можем идти.

Отряд пошел в ту сторону, где до этого горели огни. Оз опасался покидать лес, однако Том вел себя очень уверенно и смело шел вперед, но в какой-то момент он подал знак остальным, чтобы все остановились, и стал спускаться в глубокий овраг. Оз и люди из его отряда последовали примеру своего командира. Стенки оврага были покрыты мокрой и скользкой землей, которая липла к одежде и рукам. На дне оврага Оз с трудом поднялся на ноги и попытался стряхнуть с себя грязь, такой она была отвратительной и мерзкой. К величайшему разочарованию мальчика, Том велел, наоборот, покрыть лицо и руки черной вонючей жижей. Превозмогая отвращение, Оз подчинился так же, как и его товарищи по отряду. Затем командир взял под руку стоявшего рядом с ним молодого мужчину и повел того куда-то в темноту. Чуть погодя Том вернулся за его супругой. Потом наступила очередь пожилой женщины, юноши, мужчины с седой бородой, а потом и Чака. Оз продолжал стоять. Неподалеку от него осталась ждать еще одна девушка. Она была явно взволнована и чуть не плакала. Из темноты неожиданно вынырнул Том.

– Ты оставайся на месте. До утра прижмись к этой части оврага, с которой мы спустились. Я дам знать каждому, когда придет время идти.

– Как мы поднимемся наверх, если склон такой скользкий? – спросил мальчик.

– Там корни кустов, хватайся за них руками. Придется напрячься, дружок. Но ты ведь и не ждал, что будет легко? – Том легко хлопнул Оза по плечу и направился к девушке.

Мальчик прижался к склону. Через мгновение он услышал команду:

– Газ! Всем сесть на корточки!

Оз тут же вспомнил историю про ядовитые растения. Он пригнулся и зачем-то закрыл голову руками, словно ожидая, что на него сверху сейчас полетят камни. С тревогой мальчик смотрел в небо. Над оврагом начали кружить облачка, от которых будто исходил свет. Этот свет так и манил, приглашая дотронуться до него. Оз неосознанно стал протягивать руку, но вовремя одумался: «Этот газ опасен, незачем испытывать судьбу сейчас, как бы сильно ни было искушение». Поэтому Оз с безопасного расстояния просто любовался зеленовато-голубыми переливами над головой. В какой-то момент он закрыл глаза, когда почувствовал легкий сладковатый запах, а когда открыл их, загадочный туман уже рассеялся. Оз потянулся – все тело затекло и озябло. Мальчику показалось, что тьма уже не такая густая. Он с тревогой посмотрел вокруг себя, испугался, что проспал, что про него забыли, но эти мысли были совершенно напрасны – по дну оврага к нему уже спешил Том.

– Не спишь? Молодец! Твоя очередь, парень. Охранники появятся здесь через час, не раньше, так что у тебя есть время, но все же не медли. Помнишь все, что я говорил?

Оз кивнул.

– Молодчина! Не зря твой брат говорил, что ты смышленый.

У Оза сердце так и сжалось от этих слов.

– Иди только прямо до ближайшего дерева, пять ладоней вверх от земли и нажать, а потом все время вверх! Ну, бывай!

Парень не успел ни слова сказать, а командир Том уже двинулся дальше по оврагу. Мысли у Оза путались, голова была как в тумане, а перед глазами – вновь зеленый лес, у него в руках красная деревянная птица, и брат стоит над ним и улыбается своей широкой открытой улыбкой.

Глава 6. Чак

Оз набрал полные легкие воздуха, словно собираясь нырнуть в глубокий водоем с темной водой. Он направился к противоположной стороне оврага, нащупал торчащую из земли корягу и, ухватившись за нее, стал лезть наверх; на удивление легко он сумел выбраться из оврага. Ползком, быстро и бесшумно, мальчик двигался вперед. Вот уже перед ним было его дерево, а за деревом – глухая серая стена невероятной высоты. Деревья, которые росли вдоль нее, по своему величию ничем ей не уступали, а их кроны закрывали собой ее вершину.

Оз забыл про холод и усталость и стал ползти с удвоенным рвением. Он остановился и замер в ужасе, когда заметил какое-то движение у стены. «Охранники, лесной зверь? Что же это?» – подумал Оз. Чуть дыша, медленно он стал приближаться к дереву, чтобы узнать, не почудилось ли ему. Фигура металась из стороны в сторону, то приседала, то поднималась. Мальчик с облегчением выдохнул, когда узнал девушку из своего отряда. Он аккуратно придвинулся к ней и тихо, чтобы не напугать, шепнул:

– Эй! Это я, Оз! Мы вместе пришли сюда, помнишь? Что случилось?

Девушка испуганно посмотрела на мальчика, потом ответила сдавленным голосом:

– Я потеряла свое дерево. Проверила несколько стволов, но лестница так и не появилась, – губы ее задрожали, и тут же слезы хлынули из глаз.

– Не плачь! Это и есть дерево-тайник, я шел прямо на него, никуда не сворачивая. Я уверен, это оно!

И Оз легко поднялся на ноги, приблизился к дереву, приложив ладонь к стволу, отмерил нужное расстояние снизу от земли и затем сильно нажал на ствол. Вдруг внутри что-то щелкнуло, и, как по волшебству, из ствола показалась первая ступенька. Девушка посмотрела на Оза с восхищением и широко улыбнулась. Слезы все еще лились у нее из глаз, но теперь это были слезы счастья. Мальчик тоже несказанно обрадовался, что все случилось ровно так, как говорил командир Том.

– Видишь, все получилось! – сказал Оз.

– Невозможно в это поверить! Мы свободны! – задыхаясь от радости, ответила девушка.

Тут голова у Оза закружилась, он быстро повернулся спиной к девушке, улыбка сошла с его лица. Он только что осознал, какую ошибку совершил, – ошибку, которая может стоить ему не только свободы, но и жизни.

– Иди, – сказал он девушке, не оборачиваясь.

– Погоди, я вспомнила, Том что-то такое говорил…

– Ерунда, – прервал ее Оз. Потом повернулся к ней лицом и, стараясь скрыть волнение в голосе, сказал: – Ты поднимешься, а я пойду следом, когда ты окажешься наверху.

– Ты уверен?

– Уверен. Иди, – строго проговорил Оз.

Он был зол, его взгляд был полон горечи. Оз следил за тем, как незнакомка, чьего имени он даже не знает, медленно поднимается на стену, за которой другая жизнь. Когда он, наконец, потерял ее из виду, то рухнул на землю и в отчаянии обхватил голову руками. «Другие, должно быть, уже поднялись, а значит, возможно, соседнее дерево уже свободно и по нему можно подняться наверх. Сколько прошло времени? Кажется, не больше получаса. Если так, то у меня еще есть время, пока у оврага не появился конвой», – думал Оз. Он вскочил на ноги и быстро побежал вдоль стены к другому дереву с тайником.

Оз бежал, слегка пригнувшись, чтобы ничего не было видно над кустарниками, двигался быстро и почти бесшумно, как летит лесная птица. Из-за дерева возникла фигура. От испуга и неожиданности Оз поскользнулся и упал на землю.

– Тише, приятель. Ты куда так спешишь?

Это был Чак. Он с добродушным выражением лица протянул мальчику руку и помог встать. Оз отряхнулся и вдруг заметил в руках у друга нож. Мальчик быстро оторвал взгляд от лезвия и посмотрел мужчине прямо в лицо.

– Там… девушка заблудилась. Пришлось показать ей дорогу.

– Весьма неразумно, учитывая, что времени на побег осталось не так уж и много.

Чак подкинул нож, тот сделал несколько оборотов в воздухе, а затем аккуратно лег рукоятью в худую руку Чака. Мужчина ловко спрятал нож в голенище своего сапога.

– А ты почему еще здесь? – спросил Оз.

– Я нашел свое дерево, а потом решил проверить, как у тебя дела, а ты, вон, уже мчишься мне навстречу. Ну, что думаешь делать?

Оз замялся.

– Хотел найти другое дерево? Так можешь воспользоваться моим, – предложил Чак.

– А как же ты? – удивился Оз.

Тот только махнул рукой. Вдвоем они зашагали туда, откуда пришел Чак. Оз старался идти чуть позади. Какой-то непреодолимый страх овладевал им каждый раз, когда он оказывался рядом с этим человеком. Оз почему-то вспомнил отчима. Тот всегда, перед тем как жестоко наказать, спокойным или даже веселым тоном велел идти за ним. Вместе они поднимались по лестнице их дома наверх в комнату Оза. Берт пропускал мальчика вперед, затем замок за спиной защелкивался, и тут отчим давал волю своей ярости. Оз вспомнил свой последний день дома, вспомнил окровавленное тело Берта внизу лестницы и дикие, обезумевшие от страха глаза бабушки.

– Гляди, вот оно, – сказал Чак. – Хочешь попробовать подняться?

Оз кивнул. Он встал на первую ступеньку, тут же из ствола появилась вторая ступенька, потом третья. Оз плотно обхватил ствол руками и стал подниматься. Не скрывая восторга, он посмотрел вниз на Чака. Тот не то улыбнулся в ответ, не то оскалился.

– Знаешь, – начал охотник, – тот, кто придумал этот механизм, просто псих. Это насколько нужно ненавидеть ту землю, на которой ты родился, чтобы с таким отчаянием, с таким бесстрашием, граничащим с безумием, придумать этот путь к побегу. А главное зачем? Чтобы попасть в неизвестность, полную опасностей. Нужно быть глупцом, чтобы в попытке сбежать от мнимой опасности попасть в реальную ловушку. А ведь это так! Там, за стеной, там настоящая опасность, понимаешь, Оз? Так что же ты там ищешь?

Оз не слушал Чака, он сосредоточился на своих движениях и не замечал того, что происходит вокруг. Когда Оз попытался подняться на новую ступеньку, то почувствовал, как Чак со всей силы дернул его за штанину вниз. В следующее мгновение Оз уже летел с высоты на землю; падение было болезненным, мальчик ударился спиной с такой силой, что на время у него перехватило дыхание. Когда он вновь взглянул на Чака, тот смотрел на него налитыми кровью глазами, а в руках сжимал нож. Мужчина кинулся на мальчика, тот в отчаянной попытке спастись вскочил на ноги и побежал.

– А ну стой! – послышался за спиной свирепый голос Чака.

Оз рванул к оврагу. Он бежал по открытой местности, позабыв про опасность, что его могут заметить охранники. Чак гнался за ним, хрипя, как бешеный буйвол. Вдалеке послышался лай собак. Раздались выстрелы. Оз рухнул на землю, накрыл голову руками и зажмурился. На мгновение он утратил способность что-то слышать или чувствовать. Ему казалось, что Чак вот-вот настигнет его и пронзит ножом спину или его схватят охранники, или растерзают сторожевые собаки. Но время шло, ничего не менялось. Выстрелы не повторились. Издалека послышались голоса.

– Убит?

– Да, вроде попал. Движения больше не вижу. Сейчас с помощью дрона проверю.

Оз расслабил руки и постарался не шевелиться. Он услышал над головой тихое жужжание.

– Есть, сразу двое.

– Заберем сейчас или потом?

– Зачем? Пусть гниют там, чтоб другим неповадно было.

– Вонять будет.

– Тут и так воняет. Ладно, пошли дальше. Богатый сегодня выдался день на падаль.

Охранники ушли, весело смеясь отчего-то. Оз все еще дрожал. Он боялся пошевелиться, но еще сильнее боялся, что Чак доберется до него. «Сказали же, убит. А если нет? Если так же, как и я, притворяется?»

Ожидание было невыносимым, но Оз не решался двигаться с места до самого вечера. Сгущались сумерки, а это означало только одно – деревья скоро выпустят смертельный газ. Оз подумал спрятаться в овраге, но вовремя заметил огоньки: над лесом в сторону стены летели дроны. Потом включились огни на стене. Дроны исследовали дно оврага и всю площадку вдоль стены. Оз оставался лежать в одной и той же позе, хотя все тело онемело. Когда дроны улетели, он понял, что так замерз и устал, что не сможет добраться до оврага. Он боялся быть обнаруженным и убитым, но в то же время боялся умереть, задохнувшись от газа. «Газ легче воздуха. Но в прошлый раз он был так близко, что казалось, можно дотронуться до него рукой», – размышлял Оз.

В отчаянии он набрел на одну мысль, которая давала слабую надежду на спасение. Мальчик стал копать небольшую яму, размером со свою голову; земля была мягкой и легко поддавалась. Голыми руками Оз выкопал яму и сунул туда голову, а затем просто стал ждать. Вскоре он почувствовал знакомый сладковатый запах, но на этот раз он был более ощутим. Слезы брызнули из глаз мальчика, он прикрыл рот руками, изо всех сил стараясь не дышать, боясь громко кашлять, потому что горло щекотало нестерпимо. «Это безумие, я погибну здесь», – мелькнула мысль в голове перед тем, как Оз почувствовал, что теряет сознание. Земля словно зашевелилась под ним, желая поглотить его целиком. Вскоре Оз перестал что-либо слышать и чувствовать.

Глава 7. За стеной

Солнце поднималось из-за стены, от нее тянулась длинная тень аж до самого леса за оврагом. Ветки на деревьях медленно раскачивались, стволы скрипели, словно стонали от боли. Не было слышно ни птиц, ни насекомых. Только жужжал пропеллер дрона, который несся по небу и смотрел своим цифровым оком вниз на равнину перед непроходимой стеной. Там, внизу, дрон заметил два тела – мужчины и юноши. Оба лежали неподвижно на земле. Юноша лежал вниз лицом, руки его были неестественно запрокинуты за спину. Дрон зафиксировал свою находку, передал ее на командный пункт и полетел дальше.

Оз лежал не дыша, губы его посинели, щеки были бледными и холодными. Вдруг будто удар тока сотряс все его тело, и он внезапно открыл глаза. Не в силах побороть оцепенение, он с ужасом смотрел перед собой. Он попытался издать хотя бы членораздельный звук, но сумел выдавить из себя только хриплый стон. Постепенно пальцы его вновь обрели возможность двигаться. Оз отчаянно пытался поднять руку, но та не слушалась. Мальчик с трудом дышал, лежа на животе. Наконец ему слегка удалось согнуть локоть, после чего дело пошло на лад. Медленно ожили руки, потом ступни, а потом – и все тело. Оз развернулся на животе в сторону стены и осторожно пополз вперед. Голова кружилась, во рту пересохло, глаза и губы слегка жгло, но мальчик был рад, что остался жив, что может двигаться. В кустах перед собой он увидел тело. Это был Чак – он был мертв, его убил охранник. В груди у него была глубокая рана, рубашка была вся залита кровью.

Оз отвел глаза и, собравшись с духом, двинулся дальше. Через пару минут он стоял рядом с деревом, куда вчера его привел Чак. Оз нажал на ствол ладонью и с облегчением выдохнул, когда появилась первая ступенька. Тогда Оз начал свое восхождение, крепко держась за дерево – ступень за ступенью, выше и выше вдоль стены. В какой-то момент что-то внутри ствола будто щелкнуло, новая ступенька не появилась. Оз понял, что достиг вершины, но он не знал, как ему попасть на стену. Рядом была большая толстая ветка. «Том объяснял, что на стену можно забраться, если лезть по боковым ветвям деревьев», – Оз вспомнил наставления своего проводника. Мальчик, насколько мог, повернул голову, чтобы понять, какой эта ветка длины, и достает ли она до стены. Осторожно он перекинул ногу и оказался верхом на ветке. В ту же секунду последние две ступеньки, на которых он только что стоял, скрылись внутри ствола. Оз сидел спиной к стене, так что ему пришлось очень аккуратно развернуться лицом к ней. Только сейчас он заметил, как высоко находится. К счастью, еще в детстве брат отучил его бояться высоты. Оз не спеша продвигался к стене, пока, наконец, не оказался прямо над ней, потом он спрыгнул вниз. Теперь мальчик стоял на самой вершине стены. Где-то там, за лесом, у него больше не было дома, где-то внизу лежит его убитый враг, а впереди, за горизонтом, другой мир, где – и в этом нет никаких сомнений – его ждет брат.

Оз взглянул вниз и между веток заметил веревочную лестницу. «Все, как сказал Том. Значит, пора спускаться». Когда он был уже недалеко от земли, то спрыгнул вниз и сразу почувствовал, будто камень с души упал. Оз посмотрел наверх и сквозь пожухлую листву разглядел небо. Отсюда, с другой стороны стены, оно казалось другого цвета – ярче, насыщеннее и светлее. Помня слова Тома о том, что нельзя задерживаться в лесу, Оз быстро двинулся сквозь чащу. Воздух здесь тоже казался свежее и чище. Оз быстро вышел на поляну, пересек ее и зашел в другой лес. На одном дереве он заметил высеченную на стволе метку и стал двигаться от одной метки к другой.

Оз долго шел по лесу, пока не начались сумерки. В глубине чащи мерцал слабый огонек. Подойдя поближе, мальчик увидел небольшой, похожий на охотничий, домик. Оз постучал, но ему не ответили. Оз осторожно потянул дверь на себя, та жалобно заскрипела. Внутри, прямо напротив входа, стояла женщина с ружьем в руках, дуло которого было направлено прямо мальчику в лицо. Оз медленно поднял руки.

– Ты из-за стены? – дрожащим голосом спросила женщина с ружьем.

– Да, – чуть слышно ответил Оз.

– Почему не по графику? Твоя группа должна была пройти еще вчера.

– Я задержался. Чуть не погиб.

– Кто дал тебе плащ, что на тебе?

– Девушка-волонтер в лагере, ее зовут Рита.

– А звать тебя как?

– Оз.

– Оз? Ну проходи. Учти, никаких глупостей, – при этих словах женщина опустила ружье и пропустила мальчика вперед. Потом еще раз взглянула на Оза и тяжело вздохнула. – Вид у тебя жалкий. У меня курицы в курятнике более упитанные, чем ты. Умой лицо и руки, а потом садись за стол, накормлю тебя ужином, ты, верно, голоден. Сейчас все расскажешь подробнее.

Женщина усадила парня за стол и стала хлопотать вокруг него. Издалека она выглядела молодо, но вблизи было заметно, что лицо ее все в сухих морщинках. Глаза у нее были выцветшие, серо-голубого цвета, навыкате, волосы пепельно-русые, коротко стриженные и вьющиеся, неряшливо торчали жесткими пружинами во все стороны.

– Позволь твой плащ, тебе он больше не нужен. Я его почищу от грязи, подлатаю, если нужно, и передам обратно.

– Куда?

– На фронт, как мы это здесь называем, туда, за стену, для новых перебежчиков. Мы тут очень бережно обращаемся с имуществом. Погоди-ка, тут что-то лежит, – женщина достала из кармана плаща красный шарф. – Твой?

– Да, чуть не забыл. Спасибо, – поблагодарил Оз.

– Тебе следует быть внимательнее, а то будто спишь на ходу, – женщина обернулась, заслышав шуршание в углу. – Стелла, вылезай уже!

Из-под деревянной кровати вылезла девочка лет шести. Оз заметил, что в руках она держит огромный нож. Девочка поправила платье и села за стол, а нож положила рядом с миской супа, которую принесла женщина (вторую миску хозяйка поставила перед мальчиком).

– Стелла, я уже говорила – никакого оружия на столе.

Девочка что-то недовольно пробормотала себе под нос и отнесла нож на кухню.

– Ты ешь, не стесняйся, – обратилась женщина к Озу и уселась напротив него. – Я поставила кипятить воду, потом налью тебе горячего чая из дикой малины и брусники. Есть еще ягодный пирог – испекла, пока ждала новостей от группы. Меня зовут Мейзел, друзья зовут просто Мей. Расскажи-ка, что у вас стряслось? До нас дошли противоречивые слухи.

– А что произошло?

– Так ты не знаешь? Вчера днем ко мне пришла девушка, всего одна, хотя мы ждали человек десять. Я отправила ее в лагерь сегодня утром. Так сколько всего человек было с тобой?

– Девять, то есть восемь, если не считать проводника.