Принцесса, которая не знала горя

Когда-то карлики развлекали принцессу, смешно топали ножками, кривлялись, танцевали и наигранно дрались друг с дружкой. А теперь бездыханные, с пустыми выклеванными воронами глазницами, возвышались над ней, словно недоброе предзнаменование.

Принцесса поднесла ладони к лицу и заплакала.

Все эти дрянные книги, россказни слуг, все это ложь, от начала и до конца. В этом мире нет и не может быть красоты.

Пока она плакала, вокруг нее, как грибы после дождя, из-под земли и наваленных на площади гор соломы, начали подниматься, одна за другой, скрюченные, будто охваченные какой-то странной, необъяснимой болезнью фигуры.

Едва различимые силуэты незаметно превратились в плотно льнующие друг к другу цепи безумных.

Те шагали медленно в направлении живого человека.

Уже издали они почуяли его запах.

Их становилось все больше и больше.

Принцесса выйдя из ступора и преодолев порыв зарыться в собственных слезах, точно одержимая повторяла вслух:

– Что вам надо?! Что вам надо?!

Безумцы молчали, они продолжали идти и идти.

Когда те уже были совсем рядом, они словно дикие звери набросились на хрупкое тело, в котором так яростно стучало сердце.

Принцесса тут же почувствовала, как в кожу, через разорванное вмиг платье, впились острые когти. Жгучая острая боль пронзило все ее тело.

Она громко кричала, из последних сил звала на помощь:

– Помогите! Помогите!

Почти в ту же секунду, словно из ниоткуда, послышался громкий стук лошадиных копыт.

В последний раз принцесса вскинула голову и увидела, как к ней, на всех парах движется отряд королевской стражи. Их золотые доспехи ярко сверкали даже в ночи, отчего было невозможно спутать их с кем-то еще.

Ей хотелось поднять руку и прокричать:

– Я здесь! Я здесь!

Но силы окончательно покинули юную принцессу. Она рухнула наземь и погрузилась в беспамятство.

Король был обеспокоен известиям о пропаже принцессы. Неужели кто-то вздумал похитить мою дочь?

Быстро был снаряжен отряд из тридцати лучших рыцарей.

Тому, кто привезет принцессу был обещано немало золота и земли. Подстегнутые этими дарами, рыцари, каждый из которых, был верен королю, с неистовством начали бить в щиты, в знак того, что они отыщут принцессу, даже если это будет стоить им жизни.

Для принцессы, когда ее ввезли на территорию замка, все было как в тумане – лица, слова, воспоминания.

Она проснулась уже в своей кровати.

Ее сковал сильный жар, тело было покрыто толстый слоем пота. Живот пронзала острая боль.

Она кричала. Звала на помощь.

Но никто не приходил. Принцесса осталась один на один с той самой болезнью, о которой ей рассказывала старая подруга.

– Совершенно запущенный случай – говорили королю придворные медики. – Раны глубокие, видно, она уже заразилась.

Король молчал.

Правило гласило – уничтожить источник заражения, отрубить ему голову и придать огню.

Неужели я на это пойду?

Когда медики вышли, он горько заплакал.

К следующей ночи наступил коллапс.

Принцесса кричала как раненый дикий зверь. Металась по кровати. Глаза уже не распознавали лиц, смотрели куда-то в глубь себя. Челюсть выдвинулась вперед, лицо покрылось багровыми шишками.

Это конец.

Никто не знал, где и когда была похоронена принцесса.

Кто исполнял приговор? Чья рука отсекла столь прелестную и миловидную головку?

Ходили слухи, что сам король взял на себя это тяжкое бремя.

– Правило есть правило – оправдывал короля один придворный. – Если будут исключения, то нам не выжить. Для всех одна участь.

Человек крестился и отмахивался от страшной картины, словно от назойливой мухи.

Говорили, что король стал часто спускать в темницы, под самую ночь. В одной руке он держал свечу, в другой – ведро с чем-то, что пахло, как протухшее мясо. К кому он наведывался – никто не знал.

Жалко было всем короля.

Он стал каким-то сутулым, лицо пожелтело, под глазами появились темные мешки.

Король по долгу не спал.

– Такова жизнь, – твердили просвещенные люди.

Некто слышал, что из темниц доносится глухое, скорбное кряхтение, будто кто-то просит о помощи, или взывает к милости всевышних.

Зараженные в замке?

Об этом не могло быть и речи, что оно проникло в замок.

Все ходы тщательно охранялись, а люди осматривались на предмет укусов и царапин.

Только вот кряхтение не исчезло.

И король не переставал спускаться вниз – в темницы, откуда не виден пышный сад, раскинувшийся к западу от замка или роща, уходящая на восток. Там царила кромешная тьма.