Убийца для оборотня

– Что? – впервые увидела на лице Грира подобие удивления.

– В тот вечер, когда вы решили уехать, – и сколько же времени прошло? Вероятно, это было вчера. Но нельзя исключать, что без сознания я пробыла несколько дней. – Милли подошла ко мне и начала странный разговор.

Прости, подруга, что хочу оклеветать тебя после смерти. В подобной ситуации, думаю, ты поступила бы так же. Мы пытаемся выжить всеми способами.

– Она как-то намеками спросила, – продолжила я, обратив внимание на сосредоточенный взгляд герцога, – знаю ли, что вы оборотень. Конечно же, сказала, что нет. «Глупости! Оборотней истребили сотни лет назад», – ответила ей. Милли пожала плечами и ушла. Но а меня не оставляла мысль, что что-то с ней не так. Откуда бы ей знать, верно? И почему она обратилась ко мне? Тогда решила рискнуть и сама нашла ее. Она уже была в мужской дорожной одежде и с арбалетом в руках, когда мы встретились в узком черном коридоре недалеко от комнат прислуги. Сказала ей, что на самом деле мне все известно, но я побоялась признаваться в этом – вдруг вы разозлитесь, узнав о раскрытии секрета.

Я тяжело вздохнула и бросила на Грира умоляющий взгляд, словно просила не наказывать за такую самодеятельность.

– Продолжайте, – потребовал он.

– Ох, да, конечно… – пролепетала послушно. – Она… она спросила, боюсь ли я вас. Ведь меня удерживают в замке против воли… Я сказала, что и правда хотела бы свободы. Она сообщила, что как раз в этот день в Волчьем углу будет большая охота у оборотней – не представляю, откуда она знала! – и что большая охота ждет ее. Она говорила, что оборотни – худшие создания в мире, что подбиралась к вам годами, и теперь, оказавшись рядом, счастлива, что сможет завершить то, что начал еще ее отец…  Попросила денег за избавление от вас… Конечно, наобещала ей золотые горы… Но я испугалась за вас, Грир… Не знала, что сделать. Ведь рассказать кому-то не могла. Решила предупредить лично…

– О, так вы, получается, героиня? – надменная усмешка сорвалась с его губ. Кажется, недостаточно он верит. Но – не колотит за ложь. Значит, нет уверенности, что я несу полную чушь.

– Когда приехала, в деревне никого там не нашла, – продолжала лгать. – Не успела до полуночи. Потом появились волки и охотница. Что было дальше – вы знаете…

– Почему же вы сражались на ее стороне? – вкрадчиво спросил Грир.

– На вашей стороне, увы, не вышло, – горько усмехнулась. – Меня хотели сожрать, герцог. Это мешало сотрудничать. Поэтому мы оборонялась вместе с охотницей. Но, клянусь, я не убила ни одного из вашей стаи. Вы ведь вожак, так?

– Не вашего ума дело, – оборвал он. – Хотя в наличии у вас ума я начинаю сильно сомневаться. Не знаю, кто вы на самом деле, но на моей территории должны делать лишь то, что я скажу. А я приказал оставаться здесь.

– Простите, – пролепетала тихо.

– Этим вы не отделаетесь, мисс. Мне придется наказать вас. Чтобы вы навсегда запомнили, кому принадлежите.

Я содрогнулась, тело еще болью горело от недавних ударов хлыста.

– Разве… вы меня не наказали?

– Это была прелюдия к нашему разговору. Побуждение быть откровенной. Сейчас будет кое-что другое. И оно пойдет вам на пользу.

Грир взял одну из свечей и подошел к дальней стене. Я, даже повернув голову под немыслимым углом, с трудом видела, что он делает. Наклонился, начал чем-то шуршать. Лишь услышав треск пламени, поняла, что герцог затопил очаг. Не замечала его в этой комнате. Теряю квалификацию вместе с наблюдательностью.

Огонь разгорелся. Грир неспешно прошел по своей тайной комнате и взял какую-то палку. Лишь, приглядевшись, поняла, что это, и мысленно выругалась. Он сунул кусок металла в чадящий камин и стал ждать, пока тавро не раскалиться до нужной температуры.

Волк решил меня клеймить.

– Это чтобы вы не забывали, кому должны починяться, – сообщил он спокойно. От его прохладного тона мурашки бежали по спине.

Раскаленный металл герцог поднес к моему предплечью, невероятный жар я почувствовала еще до того, как тавро прикоснулось к коже. Горячая боль пронзила тело. Я вскрикнула и дернулась, пытаясь отстраниться, насколько это возможно связанной, но прохладная ладонь Грира удержала меня. Он выжигал на мне свою метку, свой герб, свой знак.

– Теперь вы запомнили своего хозяина, Эстер? – спросил Грир, отбрасывая клеймо. Металл звякнул где-то в дальнем углу комнаты. – Посмотрите же на меня и ответьте.

– Да, – подняла на него взгляд, несмотря на попытки сдержаться, из глаз катились слезы, – я все усвоила…

– Умница, – похвалил герцог, сжав мою грудь, другая его рука скользнула по животу и устремилась к промежности. – Хорошая девочка, – он холодно усмехнулся, а в янтарных глазах бушевало пламя. – Вы же теперь будете послушной?

– Буду, – выдохнула еле слышно.

– Покорность вам к лицу, – голос звучал очень спокойно, но глаза говорили о том, что меня ждет сегодня не только кнут…

Он приник к моей груди, ласкал соски умелым языком, прикусывал, делал это почти нежно. Непредсказуемый герцог словно хотел залечить раны, которые сам же и нанес. Три пальца скользнули в лоно. Выдохнула с тихим стоном, двигаясь навстречу. Он неистово целовал меня, продолжая двигать рукой – то укорялся, то замедлялся, и моему телу было хорошо, но кожа помнила боль от ударов, а разум не отпускал образ умирающей Касии. Поэтому, когда я извивалась от уверенных прикосновений в самых интимных местах, выгибалась, чтобы пальцы входили глубже, ловила губами его язык и исступленно стонала, по щекам текли слезы.

– Вам хорошо? – задал он вопрос, горячим шепотом щекоча кожу.

– Да, гер… Ааа… – мой ответ превратился в новый громкий стон, потому что вторая рука Ланса тоже опустилась к моей промежности и с настойчивой лаской пальцы стали играть с клитором.

Тепло сконцентрировалось внизу живота, мышцы сократились, и с обрывистым криком я кончила.

– Теперь я точно вижу, что да, – ухмыльнулся оборотень, поднимаясь с каменной плиты, и стал гасить свечи.

– И долго вы собираетесь меня… наказывать? – спросила дрожащим голосом, звякнув цепями.

– Столько, сколько потребуется. Подумайте пока над своим поведением.

Он ушел, и снова остались только я, темнота и тяжкие думы.

23. Арест

По моим подсчетам, не прошло и часа, как тяжелые шаги раздались вновь. Стряхнула с себя полную боли дрему, ожидая увидеть высокую прямую фигуру герцога. Быстро же он соскучился. Неужели решил снять кандалы? Буду очень мила, чтобы он не передумал…

Мужчина медленно приблизился к опостылевшей мне каменной постели. Свечка в его руках дрожала от сквозняка. Наклонился. Это был не Грир. От неожиданности даже попыталась подскочить, забыв о кандалах, но лишь едва не вывихнула плечо.

Вместо строгого лица Грира я увидела… сальную улыбочку Мирта. Тайный советник, крайне довольный собой, навис надо мной и усмехнулся.

– Наконец-то вы на своем месте, Роза.

– Какого черта, Мирт? Что вы здесь делаете?

– Свою работу… Но это подождет, – он схватил меня за грудь, и жадно впился своим ртом в мои губы. Я попыталась отстраниться, но ничего не вышло, он схватил за волосы и отвесил пощечину.

– Сукин сын, – прорычала глухо.

– Можете ругаться сколько угодно, сейчас вас никто не защитит. Даже вы сами, – захохотал Мирт, расстегивая портки. – Даже представить себе не мог, что меня ждет в казематах такой подарок.

– Не думаешь же ты, мерзкий ублюдок, что я тебе это прощу? – вновь дернулась, пытаясь уклониться от его прикосновений.

– Да что ты мне сделаешь? – захохотал он. – Твоему герцогу-садисту из тюрьмы тоже будет сложно спасать свою игрушку для члена.

Из тюрьмы? Что он несет?

– Ты сдохнешь от моих рук, Шон, – прошипела злобно. Не угрожала и не предупреждала. Это был факт. Дело времени.

Он вскарабкался на плиту и навис надо мной. Спасибо, что не стал раздеваться, его волосатого пуза видеть не хотелось точно.

– Погляжу, милая, Грир тоже вас не жалеет, – толстяк заметил свежие рубцы. – Я буду нежнее. Мне жестокость неинтересна. Нужна лишь ваша щель, Роза, и больше ничего.

Когда он пытался найти, куда совать член, я изловчилась и схватила зубами его за ухо, стиснула челюсти так крепко, как могла. Кровь полилась мне в рот. Мне уже начинает нравиться этот вкус… Рванула головой, насколько это возможно, и оторвала мочку. Мирт взвыл не хуже волков-оборотней во время охоты, а я выплюнула кусок плоти в сторону и торжествующе засмеялась ему в лицо.

На лестнице послышался топот. Конечно, Мирт пришел не один. Как я сразу не догадалась?

– Что случилось? – молодой мужчина, сжав шпагу, застыл на входе.

– Ничего, Клим, – просипел советник, спрятав оставшуюся половину уха ладонью. – Освободите леди.

Он слез с меня, не удостоив даже взглядом, под молчаливое удивление подчиненного застегнул штаны и пошел наверх, ни разу не обернувшись.

– Вас пытали, мидели? – Клим участливо заглянул в глаза. – Вы можете дать показания против Грира. Пришьем ему еще одно дело!

– Что за дьявольщина тут происходит? За что задержали герцога?

– Советник по иностранным делам Ланс Грир арестован по подозрению в убийстве горничной Милли Коул, – ответил помощник Мирта казенным голосом, аккуратно перерезая путы на моих ногах.

– Что? – я удивленно замерла, уставившись в безусое и безбородое лицо полицая. Нет, не шутит. – Как?

– Мистер Шон Мирт расскажет подробнее, – смущенно пробормотал юноша. Вы с ним, кажется, хорошо знакомы.

– Наше с ним знакомство не задалось, – пробурчала, ожидая пока паренек высвободит мой запястья из кандалов. – Может быть, ты объяснишь?

– Мне не так много известно, – он робко заморгал. – И не уверен, что мне можно обсуждать это со свидетелями.

– Со мной – можно, – заявила безапелляционно и многообещающе улыбнулась.

Хотя едва ли это могло быть соблазнительным, учитывая, что у меня сейчас все губы в крови его начальника. Однако, поколебавшись пару мгновений, мальчишка заговорил быстрым шепотом:

– Вчера пришел посыльный, передал записку от Дары, – хм, и этому известно о наемниках больше, чем следует. Какой же Мирт идиот! – Там говорилось, что если она не выйдет на связь сегодня, то это значит, что ее нет в живых, а виновник ее гибели – Грир. Она просила присмотреть за вами, если вы еще живы. Написала про эту жуткую темницу, – Клим огляделся и как будто содрогнулся.

Милая моя Касия и после смерти продолжила заботиться, жалко только, что эта опека опять выходит боком.

– Этот герцог, – парень понизил голос еще сильнее, – мне показался вообще очень странным. Он вас бил? Вам наверняка нужна помощь.

– Да нет, все в порядке, – пробормотала я.

На самом деле ничего не в порядке. Мирт, кажется, сбрендил, раз арестовал Грира. Так мы точно не сможем выполнить начальную задумку. Почему же он решил подвести короля? Хочет отомстить мне? Едва ли, он сейчас подставляется сам. Или и вправду думал, что найдет в темнице наши с Дарой хладные тела, и не мог не отреагировать на записку наемницы?

После долгой возни парнишка, наконец, открыл кандалы и помог мне сесть. Я трясла руками и ногами, разгоняя застоявшуюся кровь.

– А что у вас случилось с господином тайным советником? – робко поинтересовался Клим. – Никому ничего не скажу, если попросите! – быстро добавил он. – Просто выглядело это… как будто он хотел вас изнасиловать, воспользовавшись беспомощным положением. Простите, если говорю лишнего.

– Обычно то, что ты видишь, тем и является.

– Нельзя этого так оставлять! – сказал он горячо.

– Не оставлю, не беспокойся, – положила ладонь на плечо молодому полицаю, он вздрогнул. – Ты хороший мальчик. Хочется верить, что работа с Миртом не испортит тебя. Скажи, где сейчас Грир?

– В башне Цайт или на пути к ней.

– Ясно. Тогда мне тоже нужно туда.

– Никак нельзя!

– Что-то не припомню такого закона, – ухмыльнулась я. – Суд не признал герцога виновным, он пока – почти свободный человек. И ему разрешены свидания с близкими.

– Неужели вы хотите видеть того, кто с вами это все сделал?.. – удивился парень.

– Очень хочу. Принеси мне какую-нибудь одежду. И воды.

– Вы очень храбрая, – с восхищением проговорил Клим.

Нет, храброй была Касия, а я просто дура.

24. Подпишите показания

К Гриру в тот день попасть не удалось. Едва прибыла к башне Цайт и расплатилась с извозчиком, меня под белы рученьки отвели сначала к какому-то горбуну, погрязшему в бумагах, а затем и к ненавистному тайному советнику. Поскольку дело касалось члена парламента и потомственного аристократа, он вызвался заняться расследованием. Король дал добро и даже, по словам разговорчивого охранника, посулил «следователю» медаль.

– Мирт, ты в своем уме? – с этими словами я вошла в клетушку, в которой он ютился. Это вам не просторный кабинет в здании парламента. Тут, где работают настоящие блюстители закона, а не холеные тайные полицаи, тесно, холодно и воняет плесенью.

– Роза, – советник скривился, едва меня увидел. Голова его была замотана бинтом, там, где под слоями белой марли угадывалось ухо, проступало красное пятно. – Мне сказали, что вы собрались к Гриру.

– Потому что мне поведали, что ты его арестовал. Отсюда вопрос: вы там в своем уме?

– Вам бы язычок укоротить, Роззи, – хмуро он глядел на меня. – Убийца должен сидеть в тюрьме, верно?

– С чего ты взял, что он убийца?

– Записка…

– …ничего не доказывает! Никаких улик у вас нет.

– С каких это пор вы на стороне герцога?

– Глупый вопрос. С тех самых, как начала выполнять задание короля.

– Что-то не очень успешно оно у вас выполняется, милочка, – ехидно улыбнулся советник. – Вы должны были с ними пойти под венец, а не лежать в подвале с раздвинутыми ногами и подбитым глазом.

– Таков путь к сердцу Грира, – огрызнулась я, хотя понимала, что впервые за долгое время согласна с мерзким толстяком. – Как ты собираешься устранять его теперь? Можно подкупить суд или надавить на служителя Фемиды, лишить герцога кресла советника, но ты же сам говорил, что тогда на его место придут бесконечные племянники.

Мирт насупился. То ли не думал об этом, то ли не хотел говорить.

– Уж кого, а Дару Грир не убивал, – продолжила я. – Мне известны все обстоятельства ее гибели.

– Так она и правда..? – советник понизил голос.

– Да.

– Жаль, очень жаль, – вздохнул он весьма искренне. – Мне она нравилась больше, чем вы, Роза. В качестве наемника, разумеется. Но король хотел, чтобы Грира убивала хитрая стерва вроде вас.

– А теперь передумал? – мрачно поинтересовалась я.

– Не вашего ума дело, – язвительно отозвался Мирт.

– Очень даже моего. Все же герцог – моя работа. И какими должны быть мои дальнейшие действия?

– Оттуда, – советник поднял палец вверх, имея в виду короля, хотя сверху находились камеры с арестованными, – распоряжений пока не поступало. Временно держитесь от Грира подальше. Я скажу, что с ним делать, Роззи, когда станет известно. И не смейте лезть в мое расследование.

– Прежде чем запрещать мне лезть куда-то, сам бы сначала думал, куда лезешь со своим сморщенным хером, – процедила сквозь зубы.

Он скуксился, как будто разжевал и проглотил целый лимон. У советника очень больное самолюбие. Однако взял себя в руки и изобразил хорошую мину при плохой игре.

– Давайте забудем о разногласиях, Розочка, мы же с вами на одной стороне. Я не стану вам ничего предъявлять за то, что вы со мной сделали.

– Как великодушно! Только от меня такого благородства не ждите, – ухмыльнулась, увидев, что в глазах Мирта промелькнул испуг. – Я ничего не забываю.

– Если со мной что-то случится, то вы с герцогом будете сидеть в соседних камерах, – зло ответил советник. – Цепи и избиения обеспечим, все будет, как вам нравится. А потом и повесим в один день. Романтика!

– Пожалуй, следует навестить короля… – сказала задумчиво. – С тобой я только теряю время.

– Он не станет даже говорить со шлюхой вроде вас.

– С тобой же общается, а ты еще грязнее, чем портовые давалки, господин советник.

– Вы пришли, чтобы дерзить, Роза?

– Если мне не изменяет память, то меня привели сюда по твоему приглашению, – засмеялась в ответ. – Сказали, нужно будет дать показания о смерти Дары. Но, похоже, что тебе это не интересно.

– Ах да! Спасибо, что напомнили, милая, – он сладко улыбнулся и достал из ящика письменного стола исписанный убористым почерком лист бумаги. – Это ваши свидетельские показания. Нужен лишь росчерк пера мисс Эстер Саттон.

Ну и мразь же ты, Мирт. Вот так и летят головы с плеч невинных, но неугодных людей. Я взяла «показания» и стала читать: «…в моем присутствии не раз угрожал расправой Милли Коул, являющейся служанкой в его доме…», «…за отказ от сексуальной связи применил по отношении к мисс Коул физическое насилие, нанеся кулаком правой руки не менее пяти ударов по лицу и телу…», «…заперся с ней в секретной комнате в библиотеке, я слышала громкие крики и мольбы о пощаде, голос, по моему мнению, принадлежал мисс Коул…», «…вышел в одиночестве и отказался отвечать на вопросы, ночью покинул замок с большим мешком размером с человека…».

– Что за бредятина? – подняла взгляд на советника, вальяжно развалившегося в кресле. – Ты все же надумал его посадить?

– Пока просто придержать. А что дальше – покажет время.

Ясно, ждет распоряжений от короля. Видимо, решили воспользоваться ситуацией и временно отстранить Грира. Чем же он досадил нашему доблестному правителю?

– Нет уж, – разорвала бумагу на мелкие клочки и высыпала их на стол советника и так заваленный кучей документов, которые уже готовы были соскользнуть на пол. – Подписывать эти враки я не буду.

– И давно вы стали противницей лжи?

– Я вру, когда это идет мне на пользу. В данном случае никакой выгоды для себя не вижу.

– Считайте, что это приказ Айзека, – впервые слышу, чтобы Мирт называл короля по имени. Что между ними такого произошло, что он позволяет себе такую фамильярность?

– Перед тем, как буду что-то подписывать, хочу поговорить с Гриром.

Мне нужно знать, что именно заявил Ланс про обстоятельства смерти служанки, наши показания должны совпасть, если я захочу помочь ему выйти на свободу. Всей правды – про оборотней, про ночную охоту – конечно, рассказать нельзя. Нужна какая-то достаточно стройная история с элементами истины.

– Ни за что. Я запретил вас к нему пускать.

– Это противоречит нашим законам, Мирт.

– Наше с вами сотрудничество тоже в конституции не прописано, – ухмыльнулся советник. – Однако этот плодотворный союз живет много лет, чтобы противники короны умирали.

– Все ясно, – встала и пошла к выходу. – Передавай привет Айзеку.

– Думаете, я сам не подпишу ваши показания? – мужчина побагровел от моего нежелания ввязываться в новые интриги.

– О, уверена, ты отлично справишься, советник, – бросила, покидая кабинет.

Но мои руки будут чисты. Хотя бы тут.

25. Попытка забыть

Вернулась в гостиничный номер, снятый на имя Эстер Саттон. Первым делом, оценив, как катастрофично выглядит отражение в зеркале, приняла ванну, смыла с себя кровь оборотней, Мирта и сперму герцога. Да, насыщенная у меня жизнь…

Заказала вина.

Раньше бы обязательно отправилась к Даре, чтобы обсудить случившееся, но сейчас думать придется самой, а вот пустоту в груди никак не заполнить. Опустошив три бокала подряд, закусив сыром, села у окна, выходящего на оживленную улицу, и стала размышлять.

Мне необходимо увидеть Грира, чтоб его дьяволы драли. Жаль, что не видела, как на его смуглых запястьях смыкаются наручники… Наверняка он оставался невозмутимым, холодным, как будто ожидал прихода тайной полиции. Возможно, сказал Мирту пару ласковых слов, после чего тот, взбешенный унижением, и решил меня изнасиловать. Надо придумать, как ему отомстить. Нет, толстяка к черту, потом им займусь. Сейчас Ланс… Желтые глаза предстали перед мысленным взором. «Хорошая девочка», – произносят губы, а сильные пальцы смыкаются на моих запястьях. Тело заныло от жажды его прикосновений, ожидания странной и дикой страсти… Вовсе не о том я думаю. Но напряжение надо снять. Пойти и трахнуть кого-нибудь. Кто будет не таким жестоким мудаком, как герцог, кто вернет меня из мира извращенного влечения к обычным удовольствиям.

Но идти к любовнику должна не Эстер Саттон, я еще не отпускала слабой надежды, что план с выходом замуж и убийством Ланса будет реализован.

Надо воскресить один из старых образов.

– Да! – озарение заставило закричать вслух. – Да, черт возьми!

Нет, я радовалась не тому, что сегодня перепихнусь с кем-то, кто не станет меня бить, пытаться сожрать или задушить, а своей гениальной пьяной идее, которая открывала передо мной двери камеры советника по иностранным делам. Мирт и его глупые человечки не узнают меня в одеждах Магды, простой девушки с рабочих окраин, служанки, которая должна сообщить что-то важное и срочное своему господину.

Быстро допив бутылку, направилась в дом Дары, где хранилась та часть рабочего инвентаря, который не успела сжечь, став Эстер Саттон. Поймала извозчика, он трижды переспросил:

– Мисс, вы, наверное, путаете что-то? Туда леди не ездят. В переулке Цветов живут такие люди, с которыми вам дела иметь нельзя – пьяницы, разбойники!

– Нет, все верно. Там живут мои воспоминания, – ответила, положив ему ладонь на плечо. – Трогайте.

Кучер хмыкнул и пробормотал под нос что-то о зажравшихся богачках, я сделала вид, что не услышала, уселась в карету, и мы поехали. Сначала скользили по ярко освещенным и людным центральным проспектам, потом – по простым улочкам, где живут ремесленники и прочий рабочий народец, не обремененный несметными запасами денег в банках, а затем – по узким тряским дорожкам, между закопченных сажей окон. Вышла в квартале от дома подруги, и, крепко сжимая в руке ключ, стремительной тенью проследовала к тому месту, где прошло столько чудесных вечеров. Нет, не время для сантиментов. Я проглотила ком в горле, который предательски возник, когда медленно поднималась по лестнице.

Под дверью обнаружила письмо. Зайдя в захламленную квартиру наемницы, зажгла лампу, плюхнулась в любимое скрипучее кресло подруги и открыла послание.

«Здраствуй, дочька. Надеемса у тебя все хорошо потомушто у нас беда. Всех коров пришлось зарезать изза какойта болезьни. Доктор приказал. Пришли денег сколько можно.

Твой любяшый отец».

Оказывается, у Касии была семья, с которой она поддерживала связь. Удивительно. Редкость для наемника.

Пошарившись в куче хлама на столе, отыскала относительно чистую бумагу, перо и чернила.

«Здравствуй, папа. У меня все хорошо, – вывела я аккуратно. Пусть дорогая подруга продолжает жить в сознании ее отца. – Нашла новую хорошую работу в господском доме. Не беспокойся обо мне, платят хорошо. Тут 700 фунтов. Надеюсь, вы все здоровы.

С любовью, Касия».

Поняла, что все же поддалась эмоциям, когда на пожелтевший от солнца и захватанный лист капнула слеза, и буквы во фразе «все хорошо» поплыли от влаги.

– Прости меня за все, – пробормотала в пустоту и вытерла лицо рукавом.

Завтра отнесу письмо на почтамт, положу в конверт деньги. Быть может, и потом продолжу поддерживать легенду о том, что моя девочка жива, остылая деньги и короткие сообщения на адрес отца.

Стараясь не смотреть по сторонам, чтобы вновь не будить воспоминания, скинула с себя парчовый наряд и облачилась в потертое хлопковое платье, стерла с лица макияж, напялила лохматый парик и косынку. Магда готова к приключениям.

В таверне «Падающий свет» было не протолкнуться, я с трудом дошла до барной стойки, заказала виски, получила три сальных комплимента и один случайный удар – рядом дрались двое вусмерть пьяных мужчин.

– Давно не виделись, Магда, – бас Эрика заглушал нетрезвые вопли.

– Я уезжала к матери, пришлось уйти со швейной фабрики, – привычно соврала бармену, принимая от него стакан. – Осталась без работы и, честно признаться, мне негде ночевать.

– Ну, это не проблема, дорогая, – он положил огромную мозолистую лапу на мою ладонь. – Можешь пожить у меня, если хочешь.

– О, благодарю, – просияла я. – Когда ты заканчиваешь?

– Да хоть сейчас, – ответил Эрик, отталкивая от стойки слишком ретивого посетителя, решившего самостоятельно взять себе эля. – Мик присмотрит тут за всем. Да, Мик?

Молодой помощник изобразил улыбку и кивнул, в глазах его заметен был ужас. Не таких он медвежьих габаритов, чтобы нокаутировать излишне наглых посетителей с одного удара, как это получалось у владельца таверны.

– Давай прогуляемся, – предложила я.

Мы вышли на воздух – перед Эриком толпа мигом трезвела и расступалась, все знали, что если зазеваться, можно получить удар по макушке тяжелым кулаком. Завернули за угол, и бармен закурил, прислонившись к стене.