Tess

- "Genial, pero mi punto sigue en pie. ¿Cómo vamos a financiar una empresa así? Tú mismo has dicho que los gobiernos no tienen un sentido de urgencia suficiente para abordar estas cuestiones".

"Jake, creo que podemos hacer una diferencia si discutimos el concepto con la ONU y otras agencias."

- "La ONU ya tiene las manos ocupadas. En cualquier caso, están severamente limitados por el hecho de que su financiación proviene de los países miembros que pueden o no estar interesados en abordar los problemas".

- "Tienen divisiones como UNICEF que parecen hacer un trabajo razonablemente bueno."

- "Tal vez, pero aquí estamos tratando con un problema mucho más complicado. No hay manera de que podamos hacer frente a algo de esta magnitud sin una financiación significativa. Un gobierno prefiere gastar miles de millones en carreteras, presas y armas en lugar de proteger a las personas marginadas. Siempre ha sido así, pero ahora es aún peor".

- "Tienes razón, Jake, pero alguien tiene que abordar este tema y ser un coordinador central de actividades para al menos remediar algunos de estos problemas. Yo, tú, y nuestro equipo podemos convertirnos en el núcleo de un esfuerzo para hacer frente al flagelo de la esclavitud. No seríamos sólo personas que hacen el bien, sino una organización que tiene capacidades sofisticadas y experiencia militar para ser utilizada cuando sea necesario. No existe tal organización en el mundo hoy en día, pero no significa que no podamos hacer que suceda".

Jake puso sus manos detrás de la cabeza y se estiró. Su mente brillante ya estaba trabajando horas extras, analizando los diversos escenarios y estrategias que podrían hacer que tal enfoque funcionara.

- "¿Crees que podríamos involucrar a tu padre en esto? Como general retirado y ahora director ejecutivo, debe tener contactos que puedan ayudar".

- "Me temo que mi padre está más interesado en vender armas caras a cualquiera que pueda pagar, pero tiene corazón. Puede que esté dispuesto a ayudar no sólo a solicitar fondos, sino a obtener apoyo del gobierno".

- "Vale, Tess, pero no podemos pedirle a nuestro equipo que cambie radicalmente el enfoque del negocio sin su consentimiento. Creo que deberíamos tener una reunión con ellos y explicarles el concepto. Para tener la oportunidad de tener éxito, ellos necesitan aceptar el plan. Por cierto, me reservo el derecho de permanecer escéptico. Esto suena como una empresa que a Don Quijote le encantaría. Tenía su corazón en el lugar correcto, pero al final terminó luchando contra molinos de viento".

- "Siempre amé tu optimismo Jake", sonrió Tess, sarcásticamente. "Pero al menos, sé que darás todo lo que tienes." Ella se levantó, se sentó en su regazo y le dio un largo y persistente beso.

Jake adoraba a Tess. Saboreó sus labios y enterró su nariz en su pecho, oliendo su maravilloso aroma.

- "Seguro que sabes cómo persuadir a un tipo."

- "Cállate y quítate la ropa".

Cuando Tess hablaba así, Jake siempre hacía lo que le decían.

7 Almuerzo en París

Tess y Jake abrieron una oficina en un edificio de oficinas de París que ofrecía todos los servicios empresariales necesarios, incluyendo salas de reuniones bien equipadas, una cafetería en el lugar, banda ancha y acceso las veinticuatro horas. La instalación estaba situada en la Place Vendôme, estratégicamente situada al lado del distrito financiero de París, frente al mundialmente famoso Hotel Ritz y a pocos minutos a pie de los Jardines de las Tullerías y del Louvre. El área tenía estaciones de metro cerca y restaurantes, cafés, bares y tiendas.

En la actualidad, la DSR participa en actividades de capacitación que van más allá de la formación militar para los países en desarrollo. Ahora se ocupaban de tareas especializadas que incluían pruebas y puesta en marcha de aeronaves. Parte de su trabajo consistía en ayudar a sus clientes a preparar propuestas que se presentarían a las organizaciones internacionales de financiación para que pudieran comprar armas y aviones. Una parte significativa de esta financiación fue proporcionada por la IDO de Laurent Belcour, la Organización Internacional para el Desarrollo.

Después del episodio de la orgía en Camboya, Tess esperaba evitar tratar con Belcour personalmente y había delegado gran parte del trabajo de coordinación a su personal. Estaban progresando hasta que todo se detuvo. Belcour exigió reunirse con Tess en persona para discutir el trato. Envió un mensaje a su oficina junto con un precioso ramo de rosas, pidiendo el placer de reunirse para almorzar y discutir el financiamiento de los proyectos. Tess buscó una salida, pero Belcour se mantuvo firme. A menos que ella se reuniera con él para discutir los términos del proyecto, no habría trato. Jake estuvo fuera un par de días; así que no pudo ayudar. A regañadientes, Tess aceptó ir a almorzar.

Un taxi llevó a Tess a L'Arpège, uno de los restaurantes más elegantes y caros de París. El Maître d' la condujo rápidamente a una mesa. Mientras Tess se acercaba, Belcour se levantó y sonrió. "¡Tess, es un placer volver a verte!"

Tess le estrechó la mano, pero Belcour no pudo resistirse a aferrarse a ella para poder besarla como lo había hecho cuando se conocieron en Camboya.

- "Estoy tan contenta de verte; ha pasado demasiado tiempo. Ahora que estás aquí, pretendo recuperar el tiempo perdido".

- "Monsieur Belcour, estoy aquí para hablar de negocios, y le agradecería que nos limitáramos a hablar de trabajo."

- "Tess, esto es Francia. Es de rigor disfrutar de la compañía del otro antes de profundizar en asuntos de comercio. Veamos el menú. ¿Quieres vino o champán para acompañar tu comida?"

- Monsieur Belcour, generalmente no bebo para almorzar."

- "Insisto en que me llames Laurent. No quieres hacerme infeliz, ¿no?"

- "Bien, Laurent. ¿Podemos ir al grano?"

- "No soñaría con hablar de negocios sin disfrutar de un excelente almuerzo. ¿Quieres que pida por los dos?"

Tess vio que esta reunión no iba a ninguna parte sin aceptar el deseo del hombre de socializar. "Sí, por supuesto, Laurent. Por favor, ordene".

- "¡Espléndido!" Laurent llamó a un camarero y procedió a ordenar la comida.

- "¿Cómo está tu nueva oficina en París? Lo apruebo. Francia es un lugar perfecto para hacer negocios en muchos países africanos".

Llegó la comida. Laurent había pedido una maravillosa selección de deliciosos platos franceses. La pasta para untar incluía buñuelo de caracol; parrilla de cordero asada con mollejas y relleno de chalota asada; fricasé de judías con mantequilla, tomate ciruela y tapenade de aceitunas Nicoise.

Tess no tenía hambre. Quería alejarse de Belcour lo antes posible. Desafortunadamente, ella sabía que una reunión rápida era imposible.

- "Santé". Belcour levantó una copa de vino para celebrar su almuerzo. Ambos tomaron un sorbo.

- "Tess, me gustaría enmendar nuestro pequeño malentendido en Camboya. Sinceramente me arrepiento de haberte hecho sentir incómoda."

- "No voy a juzgar tu estilo de vida, Laurent. Al mismo tiempo, debes darte cuenta de que una orgía no es la taza de té de todos. Jake y yo nos sentimos emboscados. En cualquier caso, no es lo nuestro".

- "Entiendo. Como dicen los americanos: 'Culpa mía'. Debería haber sido más sensible, pero le aseguro que no quería ofenderle. Mucha gente distinguida y consumada disfruta del entretenimiento más allá de lo común".

Tess intentaba mantener la calma y no golpear al hombre en la mesa. Desafortunadamente, no podía permitirse alienarle. Sin su consentimiento, la financiación del proyecto no sería posible.

- "Estoy bien con eso, Laurent; cada uno a lo suyo."

- "Perfecto. Ahora disfrutemos de nuestra comida."

Laurent era el encantador consumado. Él le hizo muchos cumplidos a Tess y la impresionó con su conocimiento de prácticamente todo lo que hay en la faz de la Tierra. Tess se quedó relativamente tranquila, recogiendo su comida, anhelando el tiempo que podía irse.

Cuando se sirvió el postre, Laurent volvió a tomar su mano. Tess intentó retirarlo, pero se aferró a él.

- "Tess, te pedí que nos reuniéramos para discutir algo más que negocios."

- "¿No quieres hablar de la financiación del proyecto?"

- "Ya está hecho. Soy un hombre de palabra. Los fondos para su proyecto nigeriano ya están disponibles para ser utilizados. Así que no hay necesidad de hablar de eso. De lo que quiero hablar es de algo mucho más agradable".

Tess metió los hombros, se puso inmediatamente a la defensiva. "¿Qué tienes en mente, Laurent?"

- "Tess, me gustaría tener el honor de pedirte que te conviertas en mi amante. Eres una mujer preciosa, y estoy convencida de que nos divertiríamos mucho".

- "Laurent, eres un hombre atractivo, pero sabes que soy una mujer casada y quiero a mi marido."

- "Por supuesto que sí, y yo también amo a mi esposa. Esto no excluye reunirse con un amante regularmente".

- "Laurent, sé que los franceses son un poco más liberales con esas cosas, pero no veo cómo el adulterio puede ser algo bueno."

- "Haces que el placer suene como una palabra sucia. No es así en Francia. Muchos de nosotros creemos que tener un amante ayuda a aliviar e incluso a evitar el aburrimiento marital. En realidad fortalece las relaciones. Muchas parejas casadas entienden que cada parte tiene derecho a un tiempo privado para hacer lo que les plazca. Mi esposa está de acuerdo, en caso de que te lo estés preguntando."

Tess se sentía cada vez más incómoda y luchaba por evitar el resto de la conversación sin ofender a Belcour.

- "Me alegro de que esté funcionando para ti Laurent, y me siento sinceramente halagado por tu propuesta, pero no pude hacerlo. En cualquier caso, no paso mucho tiempo en París." Tess reconoció instantáneamente que había cometido un error. Prácticamente había admitido que podría estar dispuesta a tener una aventura si no fuera por la proximidad geográfica.

- "Oh, pero esa es la belleza del arreglo que propongo. Yo tampoco paso mucho tiempo en París; viajo por todo el mundo como tú. Sería fantástico encontrarme en diferentes lugares. Sería maravilloso anticipar el encuentro con tu amante sin importar dónde estés".

- "Laurent, dije que amo a mi esposo Jake. No puedo hacer lo que me propones".

- "Sería un gran regalo para tu marido si le animaras a tener un amante también. "Eso condimentaría tu matrimonio y aseguraría su longevidad".

Tess ahora se movía con su bolso, realmente queriendo escapar, y Belcour lo sintió. "Tess, por favor, mantén la mente abierta. Soy un gran amante y te adoraría, te llenaría de joyas y te honraría como una parte preciosa de mi vida".

- "Gracias por los cumplidos, Laurent, pero aún no me siento cómoda con tu propuesta. Respeto quién eres, pero vengo de una mentalidad diferente. Lo que usted sugiere no es aceptable. Lo siento."

- "¿Al menos lo pensarás? No pierdas la oportunidad de mejorar mucho tu vida. Estaría desolado si no te viera regularmente."

- "Laurent, estoy seguro de que no te faltan mujeres hermosas. No soy la indicada para ti. Sigamos siendo amigos".

- "Estoy tan contenta de que lo diga: “amigos”. Tal vez pueda convertirse en algo más en el futuro".

Tess forzó una sonrisa y se levantó. "Gracias por el almuerzo, Laurent. Te veré por ahí, estoy seguro." Cogió su bolso y empezó a salir.

- "Piensa en ello, Tess."

- “Pervertido”, pensó Tess.

8 Presa de los Jóvenes

Tess y Jake tenían una hija adoptiva, Aara. A los catorce años de edad, la niña se estaba convirtiendo en una belleza exótica espectacular. Nacida en Irak, era delicada, con un brillante cabello negro, enormes ojos castaños, piel de olivo y refinados modales sociales que la diferenciaban de los otros niños de la escuela. También era muy inteligente, hablaba inglés, francés, turco y árabe con fluidez; y estaba obsesionada con los libros. Debido a que era tímida y sus talentos eran intimidantes, no tenía muchos amigos.

Aara adoraba a Tess y Jake. Desafortunadamente, tuvieron que viajar extensamente en misiones para su compañía militar. Aara los echaba de menos y se sentía cada vez más retraída y deprimida. Iba a una escuela privada en Nueva York. Carol, que había sido la niñera del pequeño Morgan y un guardaespaldas personal que la llevó a clases, generalmente la cuidaba. Cuando Tess y Jake estaban fuera, Aara vivía con el padre de Tess, el general Turner. Le tenía mucho cariño al niño, pero ella siempre le recordaba al pequeño Morgan, el nieto que adoraba y que perdió trágicamente.

Un día, el guardaespaldas quedó atrapado en un embotellamiento debido a un accidente, y no pudo recoger a Aara al salir de la escuela. Inquieta, no siguió la regla; fue a la oficina del director a esperar que la recogieran. En cambio, se sentó en un banco frente a la escuela. Aquí, Jorge López, un estudiante del último año de la misma escuela, se acercó a ella.

Jorge era amistoso y muy guapo. Se sentó con ella y superó su timidez hablando de cosas en general. Compartió sus sueños de viajar y de algún día conseguir su propio apartamento. También le dijo que también tenía padres ausentes que no le prestaban mucha atención. Pronto, Aara se abrió y compartió los mismos sentimientos. Jorge declaró que esto significaba que eran almas gemelas y que pronto se convertirían en pareja. Aara tenía sólo catorce años y no consideró tal propuesta muy seriamente. Durante un par de semanas, Jorge se empeñó en buscarla durante los recesos escolares y continuó investigando su angustia e infelicidad adolescente. No paraba de hablarle de su creciente atracción por ella. Luego tejió la historia de que se iba a graduar en un par de semanas, y que quería que ella fuera con él a Houston, donde encontrarían un apartamento y vivirían felices para siempre.

Aara estaba descontenta por las ausencias prolongadas de sus padrastros y estaba pasando por la confusión y la agitación de crecer. Sin embargo, siendo muy inteligente, detectó que había algo en Jorge que no tenía sentido. Sí, era guapo y encantador, pero ¿por qué estaría interesado en una chica mucho más joven? También lo observó hablando con otras chicas, también mucho más jóvenes que él.

El día antes de la graduación, Jorge declaró su amor eterno por Aara y le rogó que fuera con él al día siguiente. Aara no estaba convencida. Ella amaba a sus padres y sabía que habían pasado por un infierno para adoptarla, así que cuando llegaron a casa les contó a Tess y Jake lo que Jorge estaba tratando de hacer.

Cuando se enfrentó a amenazas, Tess tuvo problemas para controlar su temperamento. En muchos sentidos, ella era como un volcán que se estaba despertando, el enojo se fue acumulando gradualmente hasta que finalmente explotó. Jake la conocía muy bien e hizo lo que normalmente funcionaba - la abrazó para calmarla un poco. Luego habló con Aara. "Cariño, ¿quién es este chico? ¿Alguna vez lo viste en clase? ¿También habla con otras chicas?"

Aara les contó todo, incluso la insistencia de Jorge en que huyeran juntos. Tess la abrazó, sin querer dejarla ir, y Jake llamó a la escuela por teléfono insistiendo en que quería ver al director por la mañana. Luego llamó a Joe Slezak en el departamento de TI y le pidió que hiciera algunas cosas por él.

Tess y Jake se presentaron a la hora acordada y le preguntaron al director de la escuela si sabía algo sobre Jorge. El director sabía que el chico estaba a punto de graduarse. Su familia había emigrado legalmente de Colombia y trabajaba para una cadena de supermercados.

Tess fue al grano. "Tenemos razones para creer que este joven está tratando de hacer que las jóvenes dejen a sus padres e ir con él fuera del estado."

El director parecía reacio a tomar ninguna medida, citando la falta de pruebas. Jake entonces le presentó el hallazgo de una investigación preliminar conducida por su firma. "¿No es cierto que tres chicas, estudiantes de esta institución, huyeron y nunca más fueron vistas?"

- "Sí, pero eso no significa que haya habido coerción o que Jorge haya tenido algo que ver. Las adolescentes son muy nerviosas y a veces hacen cosas estúpidas".

- "¿Se involucró la policía?"

- "Sí, lo investigaron, pero no encontraron nada, así que dejaron las maletas en segundo plano. Declararon que tenían demasiados casos de niños desaparecidos y que no tenían los recursos para hacer un seguimiento de todos ellos".

- "¿Qué hay de los padres?"

- "Obviamente están molestos y con el corazón roto, pero no han podido encontrar a los niños."

Tess se levantó. "Muchas gracias, señor. Estaremos en contacto."

Jake y Tess volvieron a la oficina y recogieron a Ken Ross en la acera. Ken era un hábil francotirador que se había unido a SRD desde el principio. Participó en muchas misiones y pronto se convirtió en uno de los gerentes clave. Era muy ingenioso, duro, inteligente y siempre se podía confiar en él en situaciones difíciles.

En el camino de regreso a la escuela, Jake explicó brevemente el plan. "No vamos a recibir mucho más que palabras de la policía, así que tenemos que ocuparnos de este problema nosotros mismos. Le he dicho a un amigo mío que es uno de los mejores investigadores de la ciudad que estamos haciendo nuestras propias investigaciones, así que tenemos un permiso para involucrarnos en esto. A cambio, quiere que le dé lo que aprendamos. Aquí hay una foto de Jorge. Quiero recogerlo y tener una charla".

Estacionaron el auto en la entrada de la escuela y permanecieron adentro hasta que vieron a Jorge hablando animadamente con una niña. Jake se acercó al joven, lo agarró por el cuello y lo arrojó al auto. Ken le aplicó un trozo de cinta adhesiva en la boca y llevó al grupo a un lugar tranquilo en Central Park. Todos salieron del auto y Ken agarró una cuerda.

Jake obligó a Jorge a sentarse en una roca y lo miró fijamente. Luego arrancó la cinta adhesiva. El chico hizo una mueca de dolor, pero no se sintió intimidado. "No sé quiénes son ustedes, pero gritaré si intentan tocarme."

- "Esto es lo que va a pasar", dijo Jake. "Vamos a hacerle un par de preguntas, y usted nos va a decir lo que queremos saber. Después de eso, o te dejamos ir o nos dedicamos a actividades desagradables. Te sugiero que te lo tomes en serio".

- "¡No tengo que decirte una mierda!" gritó Jorge. Tess no tenía paciencia para las tonterías de un punk (“persona sin valor”) y le dio una patada en el estómago como preludio para infligir más daño. Cayó al suelo, agarrándose a su estómago. Como siempre, Jake hizo una demostración de contenerla. Luego hizo que Jorge se sentara de nuevo mientras intentaba recuperar el aliento. Ahora asumió un comportamiento amistoso. "Está bien, Jorge. Por favor, dime por qué quieres llevarte a Aara contigo".

- "Aara es infeliz, y me ama. Sólo quiero llevármela y hacerla feliz".

Tess lo golpeó de nuevo. Jake intervino. "Jorge, no puedo contener a esta dama para siempre. Si no nos dices lo que sabes, podrías terminar como comida para perros".

- "¡Vete al infierno!"

- "Bien, hagámoslo a tu manera." Jake hizo una señal a Ken, quien rápidamente ató los pies de Jorge, tiró la cuerda por la rama de un árbol y tiró de ella, suspendiéndolo boca abajo. Luego ató el extremo de la línea a una rama inferior.

Jake reanudó la conversación. "Jorge, tienes que entender algo. No tenemos mucho tiempo, y necesitamos resolver nuestro malentendido pronto. Así que, voy a hacerle algunas preguntas, y usted va a responder de una manera civilizada."

Jorge estaba ahora luchando con fuerza y empezó a gritar hasta que Ken le metió un trapo en la boca. Entonces Jake sacó un cuchillo e hizo una demostración de comprobar su filo con los dedos. Los ojos de Jorge se abrieron de par en par. Dejó de luchar.

- "Muy bien, Jorge. Ahora, por favor, dime qué pasó con las tres chicas que desaparecieron de la escuela. Entiendo que eras amigo de todas ellas." Jake se agachó y le sacó el trapo de la boca a Jorge. El niño gritó hasta que Tess se impacientó y le dio una patada en la cara, sacándole sangre de la nariz. Como el joven estaba boca abajo, comenzó a amordazarse por el derrame.

Jake continuó. "Jorge, realmente necesito encontrar una manera de protegerte de esta señora malvada. Realmente necesitas hablar conmigo, así que esta es mi primera pregunta. ¿Por qué intentabas persuadir a Aara para que huyera contigo?"

Ahogado por la sangre que le corría por la nariz, Jorge seguía siendo beligerante. "¡Porque ella te odia y yo la amo!"

Tess estaba muy molesta ahora. Pateó al chico en el riñón. El golpe lo silenció por un minuto.

Jake reanudó su investigación. "Jorge, ahora vas a decirme qué hiciste con las tres chicas que desaparecieron." No obtuvo respuesta.

Jake cogió el cuchillo grande y volvió a probar su afilado, esta vez en la cara de Jorge. Dibujó una fina línea en su mejilla, que sangró rápidamente. "Vale, Jorge, tienes que contarme lo que ha pasado, o voy a empezar a cortarte en tiras finas. ¿Qué les pasó a las chicas?" Para enfatizar su petición, Jake le apuñaló ligeramente en el muslo.

Jorge entró en pánico. "Para, te lo diré. Sólo detente."

- "Excelente, Jorge. Entonces, ¿qué pasó con las chicas?"

- "¿Puedes bajarme?"

- "Aún no. Verás, esta señora es la madre de Aara y me preocupa que pierda la paciencia y te rompa todos los huesos de tu cuerpo".

Chocando, Jorge trató de responder. "Un hombre me paga una comisión por entregarle chicas bonitas. Los llevo a una casa en Queens y se los entrego a mi contacto y a un par de su gente. Me pagan mil dólares cada uno y seguimos caminos separados".

Tess sintió el volcán en su cabeza a punto de entrar en erupción. "¿Y has pensado alguna vez en lo que harían con las chicas?" ¿Simplemente te fuiste?"

- "Mi trabajo era proporcionarles lo que querían. Más allá de eso, no era asunto mío".

Tess no pudo resistirse a patearlo en el otro riñón. Jorge jadeó, retorciéndose de dolor.

Jake reanudó su investigación. "Está bien, Jorge. Ahora todo lo que tienes que hacer es decirme el nombre del hombre que se llevó a las chicas, y te derribaremos".

- "No sé ningún nombre. Nunca me lo dijeron".

Jake miró a Ken, que empezó a bajar la cremallera de los pantalones de Jorge. Se puso guantes de goma y sacó a la luz el miembro flácido del niño. Jake le entregó el cuchillo. Ken cortó los pantalones y la ropa interior, dejando espacio para trabajar.

- "Necesito que sepas algo, Jorge. Ken es un ex agente de las Fuerzas Especiales. Pasó mucho tiempo en África. Allí aprendió un hábito peculiar practicado por los nativos. Cuando no reciben la respuesta correcta de una persona que no coopera, le cortan las partes privadas y se las meten en la boca. Entonces lo dejaron desangrarse hasta morir."

Ken le cortó el escroto a Jorge, indicando que estaba listo para proceder.

Jorge se meneó y murmuró: "Estás loco. La gente no hace esas cosas aquí".

Jake se compadeció. "Generalmente, no, pero mi amigo está un poco traumatizado por sus experiencias de combate. Así que, realmente creo que se está muriendo por quitarte tus partes privadas."

Ken cortó un poco más.

- "Vale, te lo diré. Sólo bájame."

- "Estaré encantado de hacerlo tan pronto como me des un nombre."

- "El nombre del tipo es Dubois, Bertrand Dubois."

Tess se recostó contra el coche. Dubois, el hombre de Laurent.

- "Ves, Jorge, no fue tan difícil. Ken, bájalo".

Ken cortó la cuerda y Jorge cayó al suelo como un saco de patatas.

Jorge se puso de rodillas, ensangrentado y despeinado. Finalmente se levantó y trató de ponerse los pantalones destrozados. Estaba visiblemente conmocionado.