Тайны лабиринтов времени

– Нам нужно только узнать, что происходит на Эльбрусе, и живы ли определенные люди или нет, после чего мы сразу уйдем.

Женщина, в очередной раз, ответив отказом, уже было собралась закрыть дверь, но, завидев, как молодой человек с оружием отстегнул от пояса увесистый мешочек с золотом и протянул его, пригласила обоих пройти внутрь. Прежде чем плотно закрыть дверь за поздними гостями, она еще раз внимательно огляделась по сторонам – и только затем прошла в дом.

– За вами точно никто не следил? – подозрительно спросила колдунья. – Вам разве неизвестно, что Бус Белояр и его жрецы казнили практически всех, кто занимался колдовством в царстве Русколань?

– Нет, за нами не было слежки, можешь быть спокойна! Мы прибыли издалека, поскольку моему другу нужно кое-что узнать. После того, как ответишь, получишь 100 золотых и еще столько же золота, когда у нас к тебе не будет больше вопросов, и мы соберемся уходить, – продолжал второй путник, присев напротив колдуньи и предварительно положив меч на соседний стул.

Пройдя к сундуку, колдунья аккуратно достала книгу и положила ее на стол. Тяжело присаживаясь, пожилая женщина поведала путникам, что не раз думала оставить занятие колдовством, но, к сожалению, ничего другого она не умеет. Подложив дров в камин, колдунья достала трубку, покурила, выпуская сладкий дым и водя руками над книгой, и спросила, что они хотят узнать.

– Можешь ли ты сказать, живы люди или нет, которые ушли с Эльбруса? Может, они уже погибли? И жив ли царь Ярун? – спросил все тот же путник, в то время как второй продолжал молча стоять спиной к женщине и смотреть в окно.

Проговорив непонятное для мужчин заклинание, женщина начала призывать духа, что должен дать ответы на их вопросы. Но как только дух явился, колдунья вдруг в панике бросилась к ногам стоявшего у окна путника с накидкой и в слезах взмолилась:

– Не казните меня, прошу вас, князь, не казните меня.

Повернувшись к колдунье и сняв с себя капюшон, Бус Белояр после недолгой паузы строго произнес:

– Как ты узнала, что я князь? Отвечай!

Продолжая сильно волноваться, колдунья ответила:

– Дух мне сказал, что я погибну от меча пришельца в мой дом и что он – князь, убивающий колдунов. Такое в моей жизни уже было.

– Как это, было?! А если ты не врешь, то почему жива?

– Первый раз произошел с моей матерью чуть более сорока лет назад, когда я была совсем юна. Дух также предупредил ее, но она не смогла перечить правителю и выполнила его просьбу.

– И что тот правитель сделал с твоей матерью?

Чуть успокоившись, женщина продолжила:

– Когда она признала царя, он сказал, что не казнит ее. И сдержал свое слово, несмотря на то, что предсказания для него оказались весьма печальны. Через несколько лет она умерла своей смертью вот на этой кровати, – произнесла колдунья, показав на маленькую кровать в углу комнаты. – Князь, я прошу и вас проявить великодушие и не казнить меня. Я последняя из нашего рода волшебниц русов. Будьте уверены, что тайна о вашем визите покинет этот мир вместе со мной.

Слушая все это, князь все таким же строгим тоном продолжал:

– Поднимайся и возвращайся за стол.

С трудом поднявшись и заняв свое место, колдунья продолжила:

– Клянусь вам, господин, я давно этим не занимаюсь колдовством, и приняла вас только потому, что ваш друг настаивал, а мне очень нужно золото. Прошу вас не лишать меня жизни, я отвечу на все ваши вопросы.

– Я здесь не для того, чтобы тебя казнить! Ответь на вопросы, и мы отправимся в Асгар, заплатив тебе вознаграждение. Ну, а если ты не угомонишься и разбудишь кого-нибудь в округе, мой сотник немедленно отрубит твою болтливую голову.

Успокоившись, колдунья еще раз задала вопрос явившемуся духу, после чего сказала, что, правда, не все живы, кто ушел с Эльбруса, но царь Ярун жив, и его войско скоро будет у стен Асгара.

– Чем они занимаются? – грозно спросил Бус Белояр. – Что говорит дух?

– Он говорит, что людям тепло и сыто, а сейчас они мило беседуют, хотя пока и не подозревают, что изначально над многими воинами нависла смерть. Несмотря на то, что птица счастья уже выбрала этот народ – и он будет процветать, но не в том месте, где поднимаются горы, а здесь, у моря, и их счастье продлится долго.

Князя раздосадовало известие о благополучии царя и его подданных. Понимая из слов колдуньи, что счастье Яруна продлится долго, он испугался.

– Ярун сам придет сюда? И буду ли я править на этой земле? Скажи духу, что я построю храм Святилище Бога Солнца – и буду поклоняться только ему, презрев других богов. Я заставлю поклоняться Солнцу всех славян и все племена, живущие в этом крае.

Передав вопрос духу, и получив ответ, колдунья произнесла:

– Дух говорит, что сердце народа никогда не будет принадлежать вам. Народ навсегда останется верен своему царю. А вы, не найдя покоя, потеряете со временем любовь жителей Русколани и былое влияние в царстве. Ярун переживет вас и сделает могучим народ славянский, и царство его останется в сказаниях.

Получив ответы, Бус Белояр со своим военачальником покинул дом колдуньи, сохранив ей жизнь и выплатив вознаграждение. Колдунья обрадовалась, поскольку с утверждением единобожья и борьбы жрецов со всеми видами колдовства посетителей у нее становилось все меньше, тем более таких щедрых. Проводив поздних гостей, женщина собиралась спрятать книгу в сундук, но услышала стук – это вернулся сотник, сказав, что забыл свой меч. Она подошла к двери и открыла. Пройдя внутрь, сотник попросил ее снова вызвать духа, чтобы проверить, как добрался в Асгар его дядя, отправленный туда князем вчера вместе с другим воином, дабы спасти его мать от ангела смерти. Когда колдунья передала слова духа о том, что эти люди так и не прибыли в Асгар, а их бездыханные тела лежат у входа в город, сотник сильно удивился. Он требовал, чтобы колдунья еще раз все тщательно выяснила, но дух настаивал на своем. Чтобы проверить слова духа, колдунья другим заклинанием вызвала ангела смерти, на этот раз пребывавшего в веселом настроении. Тот поделился информацией, что вчера привел этих людей ко входу в город Асгар, где и забрал их, а Белояр, сам того не осознавая, помог ему, и теперь ангел смерти доволен князем и своей добычей. Сотник, расстроенный этой новостью, некоторое время просидел с опущенной головой в память о дяде, потом поднялся со стула и спросил колдунью:

– А ты можешь сказать, ангел смерти уже ушел?

– Да. Он отправился за душами, что должны покинуть этот мир.

– Но тогда ему придется снова сюда вернуться, поскольку ты скоро с ним встретишься, – произнес военачальник, проткнув мечом колдунью.

Когда печальный сотник взобрался на лошадь, Бус Белояр спросил:

– Ты забрал меч?

– Да, мой повелитель.

– А почему так долго?

– Ей вдруг стало плохо.

– Жалко старуху. Может, ей стоило дать больше денег, чтобы она держала язык за зубами?

– Нет нужды, – показывая на окровавленные сапоги, произнес военачальник. – Она уже никому ничего не расскажет.

Сотник произносил эти слова с грустью, вспоминая весть о смерти дяди, приведшего его, еще юнцом, в отборный отряд воев князя. Впоследствии, будучи одним из первых чиновников Русколани, поддержавших молодого наместника царя против киммерийцев, он получил должность военачальника Русколани.

Хоть сотнику и не нравилось, что князя охраняют люди из народа синдов, которые опасны для Буса Белояра, ибо продолжают любить царя Яруна, но князь, ценя их слепую преданность всему царскому роду, привлекал синдов все больше к службе, а сотню держал для устрашения местных племен. Он, как и его отец, видел в них силу, что всегда поддержит его в случае бунта самих синдов, а он станет неизбежен, если царь сам появится у стен города. Бус Белояр не отдаст свою власть без боя. Князь понимал, что, пока жив Ярун, его власть хлипка и ненадежна.

Сотник, нагоняющий страх на самые сильные и многочисленные, в окрестностях Асгара, племена антов и синдов, знал численность войска князя – оно превышало 20000 воинов. Каждый из них проявлял беспрекословную преданность повелителю и был готов выполнить любое его задание. Особо важные задания Бус Белояр поручал лично сотнику, и одним из первых приказов, еще не ставшего царем, а только мечтающего сесть на трон Русколани князя, было расправиться с Яруном и его воинами, как только они появятся в Причерноморье.

Князь объявил народу, что царь Ярун своим указом пошел на сделку с киммерийцами и собирается прийти править к Черному морю под надзором врагов Русколани. Сотник собирал воев для защиты отечества от Яруна и киммерийцев. А трюк с забытым мечом – это его излюбленный прием, так сотник отправил на тот свет десятки ничего не подозревавших людей. Он и на сей раз не мог себе позволить оставить в живых колдунью, признавшую князя, даже несмотря на обещание сохранить ей жизнь, данное самим Бусом Белояром. Князь не особо обеспокоился вестью о смерти колдуньи и, не вдаваясь в подробности произошедшего, приказал сотнику быстро скакать в город.

В тронном зале, колонны которого были покрыты золотом, а пол устелен голубым мрамором, на величественном троне восседал двадцатипятилетний царь Ярун. Он был хорош собой, высок, строен, с большими карими пронзительными глазами и светлыми завивающимися волосами до плеч. Его голову, как и подобало властителю, украшала золотая корона с редкими драгоценными камнями. Одежды для него шились специальными портными из прочной, тонкой, отделанной мехом материи, отделанной золотом. Все это подчеркивало его особый царский статус и ореол великого правителя Русколани. Даже пальцы, по обычаю, лежавшие на головах двух золотых куниц, венчающих подлокотники трона, говорили об этом. Их украшали семь перстней с разноцветными драгоценными камнями, каждый из коих посвящен определенному дню недели.

Народ любил своего правителя, считал его мудрым, справедливым, смелым царем и воином, который сплотил славян и привел к величественной и сказочно богатой горе. По рассказам, в земле, ставшей домом для всего народа, спрятаны несметные сокровища и бьет источник живой воды, который делает жизнь длиннее. Царь Ярун разрешал своим подданным пользоваться этим источником беспрепятственно.

Созданием дворца и тронного зала занимался самолично Ярун. По замыслу владыки, зала – размером примерно в пятьдесят шагов в длину и сорок в ширину, украшенная редкими и дорогими каменьями, должна была придавать его дворцу особенный статус в глазах чужестранцев. Да и сам он придавал ей особое значение, поскольку проводил здесь большую часть встреч и принимал гостей, восседая на троне, сделанном из слоновой кости и покрытом золотом. К трону вели шесть ступенек, украшенные двенадцатью фигурками знаков зодиака из чистого золота, по шесть с каждой стороны. По замыслу, возвышенное расположение трона способствовало дополнительному возвеличиванию царя в глазах гостей. Восседая на троне, руками царь опирался на подлокотники из двух куниц, а под ногами стояла золотая подставка для ног, и покрывала ее подушка, чтобы ноги властителя не уставали во время долгих встреч.

Молва о богатстве царя и изысканном великолепии дворца ширилась во всех царствах земных. Вдобавок к этому Ярун своими щедрыми подарками подталкивал всех чужеземных купцов, послов и министров распространять по разным царствам слухи о нем, как о богатом и необычайно мудром правителе. Жрецы и придворные также прилагали много усилий, чтобы повелитель выглядел в глазах подданных более величественно, а в глазах чужеземных властителей – всемогущим, уверенным и сильным. Это делалось для того, чтобы цари сопредельных земель относились с должным уважением к Яруну и стремились заключить с его царством мирный договор, также это должно было способствовать расширению торговых связей.

Усилия были не напрасны и довольно-таки быстро возымели свое действие; совсем скоро владыка уже слыл в глазах своего и иных народов весьма мудрым правителем, над которым веял ореол любимца, помазанника бога и мудреца. Несмотря на чрезмерное высокомерие, заслуги царя признавали, как друзья, так и враги. Люди говорили, что сам бог, посадивший Яруна на трон, благоволит ему, поскольку за время своего правления властитель укрепил границы, наладил торговлю со многими царствами и даже воздвиг храм единому богу Солнца, в которого верил сам и заставил, что весьма характерно для всемогущего правителя, поверить весь свой народ. Подданные восхищались им, с его именем связывали процветание царства Русколани.

В нескольких метрах от Яруна, на троне поменьше и без золотой отделки, сидел пожилой жрец Вед. Он был среднего роста, с мудрыми маленькими карими глазами, длинным носом и имел тучное телосложение, что весьма затрудняло его передвижение. Вед носил, как и положено всем жрецам, длинную бороду, давно тронутую сединой; традиционную ведическую одежду, а дополняла одеяние жреца меховая высокая шапка, покрывавшая его голову. Вед являлся наставником царя с самого детства, а также одним из тех, кто поддержал его замыслы и мудростью своей укрепил царство славян.

Ярун ценил все это, и поэтому именно жрецу Веду, духовному лидеру царства Русколани, была оказана высокая честь сидеть рядом с правителем. Несмотря на то, что владыка в основном старался следовать рекомендациям старшего наставника, бывало и так, что их мнения расходились. Особенно в то время, когда жрец, чтобы уберечь Яруна от легкомыслия, рекомендовал выбрать себе одну спутницу жизни из девушек сопредельных государств, а не брать в жены девицу из собственного народа. Жрец говорил:

– Мы воспользуемся тем, что в Русколани недавно утвердилась религия единобожия, а нам желательно без объявления войны подчинить себе земли сопредельных царств. Если нам удастся привести их к единому богу, победив культы множественных богов и идолопоклонство, то ты станешь самым могущественным правителем.

Ярун, будучи весьма неглупым, и сам это понимал, но продолжал уделять женщинам славян особое внимание и уже не первый год своего царствования мечтал добавить к своему трону еще более изысканный и красивый трон для единственной избранницы, будущей царицы, которая станет достойно смотреться рядом с ним. Но, несмотря на все это, ему все еще так и не удалось найти ту единственную, что сможет покорить его, искушенное женским вниманием, сердце.

В этот вечер царь Ярун, сидя на троне, слушал очередной рассказ пожилого чужеземного купца о процветающем крае Черноморья и необыкновенно красивых женщинах, живущих на этой земле. Он рассказывал царю, что красивее их нет от холодного Белого моря до теплого Черного моря. Все эти рассказы, наделившие необыкновенно красивых девушек всевозможными легендами, пробуждали в душе владыки интерес, и Ярун все больше склонялся к неотвратимой встрече с прекрасным и сказочным миром.

Вот уже который год в Причерноморье правил князь Бус Белояр, и Ярун считал, что пришел час, когда ему необходимо объединить под своим началом земли своего государства от Эльбруса до Черноморья.

На стыке моря и лимана, где проходили древнейшие морские и караванные пути, не более века назад Салтан основал небольшой поселок-укрепление Асгар. Окруженный недружественными племенами, ведущими между собой непрекращающиеся войны, Асгар с первых же дней своего существования включился в свирепую борьбу за выживание. Поначалу жители поселка отмежевались от врагов деревянным частоколом, который вскоре был заменен на каменные стены, и они, эти стены, расширяясь из века в век, увеличивали жизненное пространство горожан, сдерживали напор агрессивных соседей.

Асгар креп и наливался силой. Богатство и плодородие окрестных земель, трудолюбие и мастерство бывших воинов славян, а ныне поселенцев, превращали город в цветущий сад. Целые флотилии рыбацких суден ежедневно выплывали на промысел, а в лесах не переводилась мелкая и крупная дичь, из моря вылавливали крупную рыбу, в степи стали разводить прекрасных степных скакунов. И все же главным преимуществом города было и оставалось его местоположение. Асгар рос и богател. Обилие товаров оживляло торговлю, которая, постепенно тесня основные ремесла, становилась основой развития города. Но богатство и выгодное расположение города – море и необъятные глазом леса и степь, вызывали острую зависть, и на протяжении нескольких лет Асгар не раз оказывался яблоком раздора между государствами, чья военная мощь многократно превышала его собственную. Неудержимыми потоками текли через его земли армии персов, македонцев и греческих полисов. Два колосса античного мира, Спарта и Афины, изматывали друг друга в войнах за право обладания Асгаром. От бесконечных осад и сражений страдали торговля и ремесла, разорялись окрестные племена. Наводняемый потоками беженцев, город хирел и приходил в упадок. И лишь когда агрессивным соседям надоело бесплодно воевать за полуразрушенный город, и они полностью истощали себя в бесплодных войнах с местными племенами, где ведущую роль играли племена антов, Асгар получал желанную передышку. Судьба, на этот раз, благоволила к нему: в короткий срок жители города успели восстановить разрушенное в войне, и даже сдружившись с могущественным племенем антов, подготовиться к новой.

Отголоски жестокой борьбы за власть, растянувшейся почти на целое столетие, между могущественной Карфагенской державой и молодым, быстро крепнущим Римом, долетали до самых дальних уголков Средиземноморья и Черного моря. Мало кто тогда мог предположить, что там, в кровопролитных сражениях Пунических войн, решался важный для истории вопрос: по какому из двух путей пойдет развитие мировой цивилизации. Будут ли торжествовать культура и боги потомков финикиян или верх возьмут традиции эллинизма. Римлянам удалось одолеть своего соперника – и на обломках Карфагенского государства были заложены основы Римской империи. Один за другим клонились народы перед поступью непобедимых легионов, и правителям Асгара пришлось приложить немало усилий, чтобы остаться в стороне от войн, потрясающих основы и меняющих границы старого мира. Метод славянских дипломатов во главе с князем Бусом Белояром, поставленным князем и отцом города, еще самим царем Салтаном и утвержденным его сыном, царем Яруном, был стар, как сам мир: надо лишь вовремя перейти на сторону сильнейшего, угадав в водовороте событий будущего победителя. Это им удавалось не раз, слава о славянах, как об осторожных, прозорливых политиках и отважных воинах, осталась жить в веках, обрастая с течением времени новыми мифами о хитроумном дипломатическом лавировании.

Новая звезда засияла над Асгаром, когда римский император Константин, возведший христианство в ранг государственной религии, перенес на берега Босфора столицу своей империи. Он стремился превратить Константинополь в центр всего цивилизованного мира, и это ему удалось.

На Причерноморье наступило мирное время, и в Асгар пришли триеры греков, как друзей славян. Потомки царя Яруна с радостью подписали мирный договор с греками, и они поселились на побережье, основав колонию. Асгар стал городом ремесленников, ювелиров, моряков и военных. Полоса высоких двухъярусных крепостных стен очертила пространство грандиозной застройки. Спешно возводились дворцы, храмы, термы, акведуки – и вскоре новая столица объединенного государства славян и греков великой крепостью встала на берегах Черного моря.

Жрец Вед старался, как мог, старался отвратить царя от мысли покинуть Эльбрус и посетить Асгар, он чувствовал – нет, Вед точно знал, – что царь Ярун, уйдя в Причерноморье, уже никогда не вернется от теплого моря обратно.

– Наверное, купец устал с дороги, позвольте ему откланяться и отправиться отдохнуть, – глядя на царя, тихо произнес жрец.

– Спасибо, Вед, но мне хочется дослушать до конца рассказ о Черноморье.

Переводя взгляд с купца на царя, и видя его блестящие глаза, жрец решил поступить решительнее.

– Довольно, – перебил он купца и, повернувшись к владыке, сказал:

– Повелитель, гонец из наших границ ждет уже давно. Может, примете его, он проделал долгий путь.

– Сейчас приму, – спокойно ответил Ярун и добавил, – только дослушаю рассказ.

Видя возрастающий день ото дня интерес властителя к Черноморью, Вед ничего не мог поделать.

– Прошу вас, довольно засорять свой светлый разум сказками об этой земле.

Пожилой купец, не желая портить отношения с Ведом, имевшим огромное влияние в царстве и покупавшим у него для царского двора много разных товаров, решил на сей раз поддержать жреца и сказал:

– Повелитель, может, жрец прав. Вам лучше не искушать судьбу и править здесь во славу народа славянского и доверится Бус Белояру, оставив ему на вечное попечение Черноморье.

Слова купца разозлили царя, он сжал правую руку в кулак и, стукнув ею по подлокотнику, грозно произнес:

– Я властелин самого могущественного и богатого царства на всей земле. Никто не имеет право перечить мне и наставлять меня против моей воли, и я не допущу, даже самую малую возможность соперничать со мной в управлении славянским государством. Тебе должно быть известно, что я хочу объединить свои земли, но если Бус Белояр останется править Черноморьем, то в конце концов царство славян распадется и погибнет.

– Вы самый мудрый повелитель, – пытаясь успокоить гнев царя, произнес пожилой купец. – Вы не допустите этого, и Ваше государство точно не постигнет такая учесть.

Вед молчал, понимая, что его попытки были напрасны, и Ярун не отпустит купца, пока не узнает все, что его интересует.

– Говори, – приказал царь.

– Бус Белояр убежден, что все ваши завоевания и победы, – это заслуга не ваша, а вашего жреца Веда, и как только вы покинете его, то от вашего царства ничего не останется.

– Продолжай.

– Еще говорят, что вы не можете отправиться в Черноморье, потому что жрец опекает вас, как ребенка. Люди убеждены, что жрец отговаривает вас от путешествия к Черному морю, считая, что вам не дано покорить мир.

– Мне не нужен весь мир, купец, я не настолько глуп, чтобы силой и страхом подчинять чужеземцев своей воле. Поезжай и всем передай, что я, Ярун, царь Русколани, скоро обязательно приду в край Черноморья – и все страны, лежащие на землях от моего дворца и до Черного моря, будут мне рады и станут друзьями славян, а может, и подданными моего государства, поскольку нет мудрее единого Вседержителя, в которого верит мой народ, и я надеюсь, что мои жрецы смогут убедить все народы земли в этом. Ты все понял?

Чтобы смягчить гнев Яруна, купец ответил:

– Да, великий повелитель. Я посещаю ваш двор не первый год и вижу, каким мудрым владыкой вы стали.

– Ты не мне это говори, а во всех землях, куда везешь товары свои.

– Вам не стоит мне об этом напоминать, владыка. Прибывая в каждое царство, я непременно рассказываю о вашем богатом и процветающем крае, и всегда добавляю, какой мудрый и справедливый властитель им управляет.

Яруна эти слова успокоили. Подозвав своего казначея, он распорядился щедро одарить подарками купца, и тот быстро откланялся. Придворные пригласили в зал гонца от Буса Белояра.

– На границы царства Буса Белояра, мой государь, время от времени совершают набеги воины киммерийцы. Князь отправил на встречу с ними армию во главе со своим непобедимым военачальником, поскольку нападения на города и караваны ставят под угрозу целостность царства и торговые отношения с соседями, также необходимо пресечь воровство в самом царстве славян. Бус Белояр свято сохраняет богатства царя Яруна в подвластном ему крае.

– Помнит ли Бус Белояр, что он мой подданный и готов ли к встрече со мной?

– Не хочу врать тебе, великий царь славян, но князь боится тебя и не желает терять свою власть в Черноморье. Бус Белояр готов и дальше править, а богатства края будут служить твоим помыслам, и князь готов начать войну с окрестными племенами, подчинив их волю твоей.

– Я только стал понимать, что такое власть, когда в последний раз видел князя у ног своего умирающего отца, но хорошо помню, что Бус Белояр не был тогда столь кровожадным властолюбцем. Воин, ты отправишься обратно к Черному морю и по дороге расскажешь всем, что царь Ярун приглашает всех правителей во дворец в город Асгар, где построит храм Солнца, единого бога славян, отпраздновать воссоединение земель славянских под рукой великого Яруна.

Когда в зале остались только царь и жрец, придворный объявил:

– Царь Ярун, гонец, по вашему указанию направленный в царство антов, прибыл.

– Скажи, пускай проходит, – величественно приказал Ярун.

Придворный дал знак, золотые двери на другой стороне распахнулись, и в длинный зал прошел юноша. Оказавшись на подступах к трону, он склонился и смиренно произнес:

– Будет благословен царь Русколани.

Ярун поприветствовал его в ответ и спросил:

– Как ты добрался? На пути не встречались разбойники? Купцы жалуются, что в ущельях, на границах и некоторых подступах к Эльбрусу на караваны участились нападения.

– Спасибо, мой господин, я знаю объездные пути и добрался без происшествий. На своем коне я мчался так быстро, что при всем желании им за мной не угнаться.