Проводник хаоса

– В другой раз не советую совать пальцы в следы адских тварей, – недовольно покачал головой старший наблюдатель, с укором глядя на подчиненного. – Они ведь могут быть и ядовитыми.

– Вот же… – отдернув палец ото рта, в который хотел его засунуть, выругался второй наблюдатель веры.

– В любом случае нам крышка, – вздохнул Пайтон, усаживаясь на свое место и мрачно взглянув на старшего наблюдателя. Кончать жизнь в церковных каменоломнях ему очень не хотелось, а ничего другого в перспективе он не видел.

– Похоже, боги все же существуют, – с недоумением качая головой, криво усмехнулся старший наблюдатель веры, – а я еще сомневался.

– Не могла дев… она… так нас оставить! Зачем тогда весь разговор? – оторвал взгляд от пола младший наблюдатель.

– Мы-то уж и магов понять не можем, куда нам до… этих, – кивнул капитан на закрытую дверь каюты.

– А ведь подсказку она нам оставила, – неожиданно осветилось надеждой лицо старшего наблюдателя.

– А подробнее, – уставился на него капитан.

– Девчонка – пилот планера, она ведь из семьи иерарха, – задумчиво поглядел на собеседника наблюдатель. – Я читал ее личное дело. Папочка у нее отпетый фанатик, каких поискать. Верит в бога настолько, насколько это доступно обычному человеку. Мне известно, что старшие иерархи услали его подальше из столицы, курировать один из военных портов побережья. Есть у него слабость – дочь любит. Она у него единственная девочка из восьми детей.

– В этом случае появится шанс, что нас не вывернут наизнанку при допросах. Этот фанатик, осмотрев последствия встречи с… незнакомкой, захочет разобраться, – старший наблюдатель кивнул на кресло, больше похожее на трон, торчащее посреди помещения. – А ведь она предложила торговать. Мы же можем сказать начальству, что в лице пленницы приобрели осведомителя на чужом берегу, поэтому и отпустили ее. А чтобы шпионы магов не узнали где, сделали это своими силами, не привлекая разведку. И еще, капитан, придется тебе переселиться отсюда. Показывать каюту кому-либо до встречи с опальным иерархом я не советую.

– Э-э-э, а мы отсюда вообще выйдем, – неуверенно шагнув к выходу, пробурчал младший наблюдатель.

– Думаю, за дверью обычный коридор, – усмехнулся старший наблюдатель. – Если бы она хотела нас утащить куда-то, то у нас бы не было выбора.

Подчиненный осторожно открыл дверь каюты и выглянул в коридор. Шумный выдох сказал остальным, что корабль никуда от них не делся.

– Никого не заметили? – поинтересовался младший наблюдатель у охраны, стоявшей за дверью.

– Нет, – покачал головой матрос. – Экипаж только просыпается, до смены ночной вахты еще есть время.

– Они ничего не слышали и не видели, – повернулся наблюдатель к остальным, прикрыв на всякий случай дверь.

– Это только подтверждает тот факт, что мы влипли, – вздохнул капитан. – Остается надеяться на вашего фанатика веры. Никто другой нам просто не поверит.

* * *

Ирисана последовала за хозяевами корабля, когда они покидали каюту. Только ей пришлось сделать это, перемещаясь по потолку на липучках, выращенных скафом. Слишком плотной группой выходили из комнаты люди. Выбравшись на палубу и повинуясь командам вепки, девушка тихо скользнула за борт. Никто из вахтенных не заметил присутствия постороннего на палубе судна. Скоро к ней присоединилась и напарница. Заключив вепку в кокон скафа, Ирисана нырнула на глубину и, отрастив на скафе хвост и ласты, поспешила в сторону берега.

Повинуясь команде капитана, подтвержденной наблюдателями веры, судно на полной скорости направилось к родному материку. Слишком наглядно продемонстрированное предупреждение не оставляло им выбора.

* * *

За время путешествия девушки к побережью искин отлично отработал управление скафом в режиме рыбы. Саш поджидал жену у глайдера на побережье.

– Ну, как развлеклась? – улыбаясь, поднял он жену из воды на летающий аппарат Первых.

– Отвела душу, – довольно кивнула Ирисана, выпуская вепку из скафа. Хитро поглядывая на мужа, добавила: – Надо повторить встречу, когда люди придут в себя и созреют для следующего контакта.

– Признаком этого должно стать мирное посещение нашего порта кораблем церковников. Иначе придется воевать, – задумчиво потер подбородок Саш.

– Не сомневаюсь, что папаша-фанатик нашей пленницы не упустит шанс познакомиться с посланницей бога или дьявола, – кивнула девушка. – По крайней мере, у нас появились на том материке если и не сторонники, то заговорщики.

– Да, на печати ты их хорошо подловила. Как только раньше никто не догадался подумать о противоречии, – согласился Саш, направляя транспорт в сторону замка.

– Изнутри общества заметить несоответствия не так просто, – пожала плечами девушка. – Для них печать была обыденностью, существующей с начала времен. Никто даже не задумывался о философской стороне вопроса. В этом недостаток авторитарных обществ, которым и является церковное государство. У церковников давно не было сильных противников. После пришествия Мессии они посчитали себя достаточно могущественными, чтобы пощупать неприятеля на других континентах. Зря они это сделали. Их уклад жизни хорош для статичного общества при борьбе с гипотетическим противником. Реальный же заставит их измениться, а это значит, что будут потрясения, иерархи могут не удержаться у власти. Особенно если учесть, что творится у них в верхах, судя по некоторым мыслям наблюдателей.

– Придется позаботиться о более качественном слежении за морем и воздухом. Метеоспутник не увидел магов и спутал корабль церковников с простым торговым судном, – передав управление автопилоту, Саш повернулся к жене.

– Как обычно, мешаем магию с техникой, – согласилась девушка.

– На тебе развитие технологий, подсмотренных у церковников. Источник энергии мне понравился. Довести конструкцию до ума – и с энергетикой у нас проблем не будет.

– А ты будешь шаманить над спутником? – вопросительно глянула на мужа девушка.

– Возьму кристалл искина Первых, мешки с которыми у нас стоят в подвалах, и залью на него усиленную инфоматрицу станционного искина. И-Саш уверяет, что должно сработать. Этого вполне достаточно для мозга хорошего сканирующего спутника. Проблем с заклинаниями стыковки будет много, но особых противоречий мы с искином не видим, – кивнул Саш.

* * *

После прилета домой Ирисана отправилась решать текущие дела, а демон засел за создание наблюдательного спутника. Сложностей с такой разработкой хватало. Спасательный модуль Древних не мог делать двигатели для космоса. Пришлось разрабатывать их на базе магических стихий. Даже искин затратил довольно много времени, чтобы подобрать нужные связки заклинаний, решающие все проблемы. Работа над системой наблюдения и оповещения заняла целую неделю. Зато теперь спутник, установленный над побережьем материка, давал гораздо более подробную картинку местности, причем во множестве диапазонов. Это позволило получить не только полную подробнейшую карту северной части материка, но и оценить залежи полезных ископаемых, спрятанные в горах. Очень глубоко под землю не давали заглядывать даже заклинания, но и того, что находилось недалеко от поверхности, с избытком хватит, чтобы стать богатейшими жителями мира. Заклинания стихий, применяемые для сканирования земли, гораздо точнее передают данные о поверхности планеты. Вся проблема заключалась только в обработке доступной информации. Вот тут-то и понадобилась мощь искина, легко обрабатывающего море данных.

Большая часть строительных роботов томилась в бездействии в специально оборудованных ангарах. Возведение дорог и поселений для беженцев практически закончено. Незачем такой могучей технике простаивать без дела. Недолго думая Саш направил их на добычу самых ценных полезных ископаемых: золота, серебра и драгоценных камней. Не забыл демон и о минерале, с помощью которого церковники производили энергию. Довольно большие залежи его обнаружились в горах. Очистку исходного сырья до нужной чистоты пришлось производить магическим способом. Небольшую установку фильтрации Саш сделал за один день. Для удовлетворения собственных нужд в этом уникальном ядерном топливе ее должно хватить с избытком. Благодаря природной чистоте материала, даже при условии использования примитивной технологии церковников, не требовались какие-то дополнительные сложные защитные механизмы. Не говоря уж о новой системе фильтрации, созданной демоном в порыве вдохновения. Открытым оставался только один вопрос: какими будут устройства, способные работать на этой энергии?

Решение пришлось отложить на неопределенный срок. Саш с сожалением взглянул на недоработанные чертежи, спроецированные искином прямо в пространство помещения, и коротким взмахом руки свернул их. Кабинет приобрел прежний вид. Не то чтобы демон не доверял кому-то. Нет. Он просто не любил оставлять неоконченную работу на виду. Прежде всего, такое наглядное несовершенство раздражало его самого и вынуждало довести все до идеала. Однако на это не оставалось времени. В срочном порядке в замок прибыл Линс с женами и сообщил, что Император изъявил намерение посетить их провинцию. Сопровождать его в этой поездке будет отец Марис. Следовало подготовиться к встрече высокопоставленных гостей. Имперские наблюдатели сообщили руководству о грандиозных изменениях на севере и государь не усидел на месте. Даже зная о необычных возможностях Саша и Линса, поверить в возникновение за кратчайшее время в горных долинах разветвленной сети дорог и новых городов было довольно трудно. Фронт на востоке стабилизировался, у начальства появилось время для инспекции.

Гости прибыли на форпост через три дня. Все это время Саш помогал Линсу приводить в порядок порт. Южане, под надзором личной эскадры Ирисаны, уже отправились к родным берегам, оставив половину прибывшего флота в качестве компенсации за беспокойство. Несмотря на то, что война с Югом все еще продолжается в восточных провинциях, здесь на севере вражеские эскадры не появятся. Воевать с Величайшими, взявшими под опеку эту оконечность материка, можно, но выйдет это себе дороже. К тому же последний разведрейд показал, что оживленной торговли с соседним материком не наблюдается, да и в будущем не предвидится. Всего один порт не сможет в полной мере обеспечивать товаром даже прибрежные провинции Империи, не говоря уже о государстве в целом. Так какой смысл южанам перекрывать слабенький торговый путь, отвлекая на это значительные силы?

Корабли, оставленные неприятелем в качестве компенсации за беспокойство, пришлось срочно оснащать дополнительным оборудованием и набирать экипажи из числа беженцев, знакомых с морским делом. Объединенный флот в составе трех десятков судов в совокупности с грозным строением нового замка Величайшего производили внушительное впечатление. Даже при отсутствии других портов на этой оконечности материка флотилия в состоянии отразить любую агрессию и служить надежной защитой всего побережья Империи. К тому же начинался сезон штормов, у пограничников имелось достаточно времени, чтобы заняться подготовкой и комплектацией экипажей.

Император прибыл с многочисленной свитой через портал в пограничном городе. В последний момент было решено переместить на север одну из магических школ, находящуюся в прямом распоряжении службы наблюдения. Дело в том, что Жукс Тейтон забрал из нее всех преподавателей в армию. В самой службе магов катастрофически не хватало, а больше сотни молодых учеников остались без наставников. Сведения о прибытии в долину сильных магов из дружественной Империи оказались очень кстати. Недолго думая, Жукс решил, что новые неучтенные преподаватели вполне справятся с полутора сотнями младших учеников. А тем будет полезен опыт чужой школы магии. Император одобрил эту затею, очень надеясь, что Саш не будет упираться. К тому же в войсках и в государственных структурах все еще ощущался недостаток амулетов связи. Под контролем Саша ученики, в свободное от учебы время, вполне могли производить значительное количество столь нужных амулетов.

Саш и не думал упираться. Он надеялся обзавестись новыми адептами из числа учеников.

Посетив по пути в форпост несколько уже отстроенных городков, впечатленный Император встретился с демонами за круглым столом в новой резиденции Линса.

– Я, конечно, ожидал от вас подвигов, но результаты вашей работы превзошли все мои самые радужные надежды, – довольно поглядел на Линса Император.

– Да они готовы принять весь восток Империи, – озадаченный увиденным, кивнул Жукс. – У нас в охваченных войной провинциях не найдется столько городов, сколько они здесь наворотили.

– К сожалению, у нас сейчас проблемы с провиантом, так что кормить беженцев придется самостоятельно. С этим я вам помочь не могу, – погрустнел Император. Потеря значительных территорий сильно повлияла на возможности государства в этом вопросе.

– Мы заключили соглашение с Империей Крил. С провиантом проблем не будет. Как только окончатся шторма, сюда пойдут караваны с провизией. Барон Саш обещал помочь с оплатой, – успокоил главу государства Линс.

– Одно это уже позволяет вам называть меня Кайлом даже на торжественных мероприятиях, – усмехнулся Император. Повернувшись к советнику, он добавил: – Жукс, найди мне еще подданных, которые ничего не просят у бедного государя.

– Э-э-э… – на некоторое время завис второй советник. – Боюсь, таких больше не найдется. Хотя-я… вру. Есть такие люди.

– Почему я о них не знаю? – удивленно приподнял брови Император.

– Если бы вы о них знали, им бы пришлось далеко бежать, – ехидно усмехнулся Жукс. – Это преступники. Они совсем недавно бесплатно выдали своих подельников, связавшихся с южанами через торговый дом Меченых.

– Да-а, – почесал затылок Император, – связь главы государства с преступниками – это перебор.

Император устало вздохнул и продолжил:

– Ладно! С хорошими новостями разобрались. Теперь займемся плохими и очень плохими. Большую часть пограничного легиона я у вас заберу. В крайнем случае обойдетесь стражей и добровольцами. Судя по данным наблюдателей Жукса на границе, скоро войска Центральной империи навалятся на наши южные рубежи. Мы, конечно, подготовились, но нужно иметь хотя бы небольшой резерв. Местных магов заберу тоже. Обходитесь учениками. Это плохая новость. Очень плохая состоит в том, что придется расширять поселения. В лучшем случае количество беженцев удвоится. Кое-что я осмотрел, у вас есть для этого возможности. К сожалению, средств, чтобы обеспечить такие работы, у меня нет. Все идет на армию. Пока враг на юге чего-то выжидает, осмотрю северную провинцию более подробно. До меня дошли сведения, что у вас имеется воздушный транспортный артефакт, способный соперничать по скорости с порталами. Можно ли им воспользоваться?

– К сожалению, ту штуку, на которой возвращались с юга, мы разобрали, – ответил Саш, – но с ее помощью создаем летающий транспорт попроще. Вот его-то можно временно выделить. Если бы мы ездили к новым городам севера только на быканах, то не успели бы столько сделать.

– Надеюсь, возницу вы нам предоставите? – посмотрел Император на барона.

(Марис: – Я даже знаю кого. Показывала как-то картинку Императору. Он заинтересовался.

Саш: – Ты имеешь в виду Илен Карт?

Марис: – Даже странно, но мне сразу показалось, что девушка ему подойдет.

Саш: – Кровь демона могла подтолкнуть развитие твоей интуиции. На моей родине земляки не изучают магию, а пробуют. Не будь интуиции, наша раса давно бы прекратила существование, даже несмотря на многочисленные перерождения. Вызывай девушку сюда на глайдере. Все наши маги умеют управлять им с помощью искина. Императору пока предлагать виртуального помощника не буду. Он сам должен захотеть обладать им. Думаю, девушка весьма поспособствует возникновению такого желания.)

– Возница с транспортом скоро прибудет, но количество пассажиров ограничено. Так что больше трех он не возьмет, – сообщил Саш Императору.

– И отлично, – кивнул тот, – мне достаточно Жукса, а остальные придворные лизоблюды посидят в крепости форпоста, а лучше пусть по очереди, чтобы не перегружать портал, отправляются обратно в столицу.

– Подозреваете наличие шпионов? – удивленно приподнял бровь Линс.

– Нет, врагов среди них нет, а вот языки у многих привязаны не к тому месту, – улыбнулся Жукс. – Домашние обитатели быстро вытащат из сопровождающих доступную информацию, а вот в семьях шпионы точно найдутся. У самого недавно сбежал садовник.

Линс проводил гостей на посадочную площадку. Саш не стал там мелькать, но с интересом наблюдал за предстоящим знакомством издалека.

Жена друга оказалась права. Эмоциональный уровень астрала при встрече девушки с Императором взорвался. Хотя это никак не отражалось внешне, волны возмущений перекатывались с мужчины на женщину и обратно. Ничего подобного демон еще не видел. Возможно, ему посчастливилось наблюдать любовь с первого взгляда в отражении астрала. Саш с довольным видом проводил улетающий глайдер. Скоро появится еще один рычаг воздействия на главу государства. Демон даже не предполагал – насколько быстро.

Уже к вечеру Император предложил девушке стать личным секретарем. Его полностью сразили ее способности. Илен было нетрудно удивлять гостей. Возможности искина позволяли и не такое. Девушка попросила разрешение у Ирисаны перейти в свиту правителя. Саша и других демонов она побаивалась, поскольку видела воочию, на что они способны в бою. Ирисана, по совету мужа, не возражала. Клятва все равно не даст утечь секретам на сторону. Скоро Император догадается, что девушка пользуется не только накопителем магической энергии, как и он, но и дополнительными возможностями. Для разгадок Императору придется опять обратиться к Сашу.

Используя глайдер, гости за несколько дней облетели все построенные и строящиеся города беженцев. Император находился в приподнятом настроении. Линс сделал почти невозможное, на голом месте выстроив перспективную провинцию.

Перед отлетом к пограничному городу Илен, пересилив робость, обратилась к Сашу:

– У меня ночью было видение. Кайлу нельзя возвращаться через портал. Там его ждет что-то нехорошее. Лучше, я отвезу его сразу в столицу на глайдере, а потом машина вернется на автопилоте.

(Ирисана: – Заметь муж, она назвала Императора Кайлом, а вы с Линсом работали в поте лица, чтобы заработать такую привилегию.

Саш: – Ну, ты мне тоже сразу понравилась, наверное. До сих пор не могу разобраться с чувствами. Сбежать от республиканцев я мог и позже.)

– Опасность какая-то определенная?

Саш внимательно посмотрел на девушку.

– Зыбко… все… – неуверенно пробормотала прорицательница, – но опасность грозит только ему.

– Нехорошо оставлять проблемы за спиной, – криво усмехнулся демон, вперив глаза в пустоту.

От этого невидящего взгляда господина девушка почувствовала себя беззащитной, совсем как тогда в пустыне. Встречаться с таким магом она бы врагам не советовала.

Глава 4. Привет от Совета Контроля

Демон всегда полагался на интуицию. Слова молодой прорицательницы подтверждали его предчувствия. К такому совпадению следует отнестись более чем серьезно. Линс поддержал предложение Саша и один глайдер был выделен в пользование Императора. Водитель, в виде личного секретаря, у него и так уже имелся. Порталом, под личинами Императора и первого советника, воспользуются они сами. Маски, формируемые скафами, настолько качественные, что отличить подделки от настоящих образов почти невозможно, даже очень хорошим знакомым. Дублировались в том числе и каналы в ауре. Преданные вепы ни в какую не желали хоть на время расстаться со своими хозяевами и требовали взять их с собой. Единственное на что они согласились – это спрятаться в походные мешки, чтобы не демаскировать путников и не шокировать своим видом встречающих Императора подданных. Как предупредил Жукс, в настоящее время в стране под усиленную охрану взяты все известные порталы: входящие и исходящие.

В пограничный город демон с магом приехали уже в масках и на быканах, как обычные путники. Имперская свита убралась из провинции несколько раньше. Маг, охраняющий портальные переходы, был настолько увлечен опытами со стихией смерти, что не особенно присматривался к гостям. Подумаешь, Император и его советник! Новая область магии намного интереснее, чем какой-то смертный человек. Пусть даже и правитель. Династии приходят и уходят, а наука вечна. Размышляя примерно таким образом, он, досадуя, что нужно отрываться от увлекательнейшего занятия по пустякам, торопливо пропустил высокопоставленных путешественников через портальный переход, так и не распознав Линса и Саша. Да и не удивительно. Даже сканирование ауры специальным амулетом на входе в дом Великого не выявило подделки. Настолько качественной была имитация Императора и его спутника.

Вышли маги на том же холме у столицы, что и в прошлый раз. Сейчас окружающая обстановка несколько изменилась. Солнце уже поднялось над горизонтом. Раннее безоблачное утро. Ни ветерка, ни дымки тумана. Все окрестности просматривались, как на ладони. Портальный выход располагался на вершине небольшого холма на некотором удалении от города. Чуть ниже по склону протянулась высокая каменная стена, защищающая портал. В астрале Саш видел множество защитных заклинаний, наложенных одно на другое так, чтобы создавался сплошной непроницаемый слой, делающий это массивное сооружение неприступным на всем протяжении. Наблюдатели опознали государя и без промедления открыли отдельный узкий проход в массивных воротах. На входе путников встречал сотник городской стражи.

– Господин, – поклонился он Линсу, замаскированному под Императора, – никаких происшествий за время Вашего отсутствия не случилось. Враги проникнуть через портал не пытались. Ваша свита прибыла два дня назад.

– Странно, – осматриваясь вокруг, пробормотал маг, – по моим сведениям, в округе неспокойно.

– Ничего такого, господин, о чем бы стоило беспокоиться. Стража уже со всем разобралась. Согласно отчету, пару дней назад какие-то мелкие преступники устроили разборки за городской стеной, как раз после возвращения вашей свиты. Как водится, без трупов не обошлось, но когда наши люди добрались до места побоища, кругом стояла тишь да гладь. Маги насчитали несколько десятков зон смерти, но ни самих трупов, ни отпечатков аур воевавших не обнаружили. Маг победившей группировки качественно уничтожил все улики, затерев следы.

Линс видел, что служивый не врал, да и веп подтверждал сказанное. Возле портала никто нападать на путников не собирался. С вершины холма просматривалось все пространство под стенами столицы. Всюду располагались временные лагеря беженцев. Если противник и планировал покушение на Императора, то его можно осуществить только на дороге, ведущей к городу. Непосредственно на выходе из портала сделать это нереально по одной простой причине: невозможно подкупить всех дежуривших в этом месте стражников, так как Император не сообщал, когда он вернется, а люди менялись каждый день.

Линс отказался от предложения сотника выделить усиленную охрану. Император не должен бояться собственных подданных, являясь к тому же неплохим магом, способным в случае нападения продержаться некоторое время до прихода помощи.

Едва путники скрылись от глаз охраны за ветками кустов и деревьев, росших на склонах портального холма, вепы выскользнули из походных мешков на землю и затерялись в зарослях. Те, кто замыслил преступление, не мог не контролировать обстановку в месте появления возможной жертвы. Скорее всего, наблюдатели уже сообщили о вспышке сработавшего портального перехода, а опознать двух путешественников на открытых взору отрезках тропы не составляло никакого труда. Тем более что Саш и Линс не торопились побыстрее проскочить особо опасные места, а напротив, медленно и важно, словно наслаждаясь прогулкой и обществом друг друга, шествовали по направлению к городу. Естественно, это была всего лишь иллюзия беспечности. На самом деле они с помощью вепов фиксировали и контролировали все видимое и невидимое пространство вокруг. От их внимания не ускользнуло передвижение нескольких групп людей в лагерях беженцев. Вепы магов, усевшиеся на вершины самых высоких деревьев у подножья холма, сообщали хозяевам о приближении опасности. Параллельно они транслировали мысли людей, состоявших в двух отрядах, ускоренным темпом двигающихся на сближение. Так что сомнений не оставалось. Это тот самый противник, встречи с которым они ждали. В то же время два других отряда, находясь на некотором удалении, уже сцепились между собой в бою с применением заклинаний.

За своими спинами путники тоже улавливали отголоски творящейся магии. По всей вероятности, там, сзади, стражники стены вели бой с неизвестным противником.

– Похоже, кто-то активировал спящие заклинания магических мин, как только мы приблизились к подножью холма, – спокойно прокомментировал треск и вспышки на вершине Линс.