Проводник хаоса

– Ну да. Надо же как-то отвлечь стражников и задержать их продвижение по тропе. Пока они, ринувшись защищать Императора при первых же звуках боя, будут продираться через заросли напрямую, пытаясь обойти засаду, главные злодеи должны успеть разобраться с нами, – согласно кивнул Саш.

– О-о, вот и подтверждение, – усмехнулся Линс, когда пространство у подножья холма накрыл «купол безмолвия».

– Отличный вариант для захвата магов. Будут использовать численное преимущество, – ухмыльнулся Саш. – Тебе не кажется, что пора подкормить наши скафы свежатинкой?

– Да, это их ошибка, но простительная. Кто же знал, что в ловушку попадут не совсем маги. Ну, что же пора размяться и проверить некоторые интересные штучки Первых, – задумчиво кивнул Линс на выскочивших невдалеке из зарослей высокого кустарника нападавших.

Саш понял, о чем говорил маг. Недавно спасательный модуль Первых выдал им небольшое количество универсального инструмента. Маленькая рукоятка и возможность управления от искина позволяла формировать изменяемые силовые поля, имитирующие любой предмет, начиная от ложки и заканчивая модулем настройки компьютерной техники. В перечне возможных вариантов применения имелся и управляемый силовой меч.

– А ведь у нас есть союзники, – кивнул Саш в сторону звуков боя далеко в тылу появившегося противника.

– И им приходится несладко, – Линс тоже задумчиво взглянул в ту сторону. – Чувствую отзвуки множественных заклинаний всех стихий. Схватка там развернулась нешуточная. Кто же это так переживает за жизнь Императора? Саш, иди помоги им! С этими я сам разберусь. Без магии, против наших штучек – это всего лишь мясо и энергия для голодного скафа.

– Оставь парочку живых для содержательного разговора, – усмехнулся Саш, глядя на приближающуюся толпу противника.

Первые ряды неприятеля резко затормозили. Непередаваемая ухмылка демона навеяла ужас даже на закаленных воинов. Слова с предложением сдаться, готовые уже сорваться с губ парочки мечников шестого уровня, комом застряли в их горле. Лишь сдавленный хрип вырвался из перекошенных от ужаса ртов. Предчувствие опасности у бойцов высокого уровня намного превышало возможности обычных людей, а от замершей на тропе парочки несло такой жутью, что мечники даже попытались отступить, но сделать это им не дала все прибывающая толпа подельников.

– Я пошел, – ухмыльнулся Саш и совершил гигантский прыжок за спину первых рядов, в самую гущу противника.

Как завороженные, оцепеневшие бандиты следили за невероятным полетом демона. Последнее, что удалось рассмотреть некоторым из них, – это темная дымка, на несколько секунд опередившая главного советника. Многие так и не узнали того, кто принес им смерть. Приземлялся демон уже в кучу пепла от осыпавшихся тел. Мельчайшие лианы под управлением искина, проникая сквозь щели доспехов, полностью вытягивали из организма жизненную силу. Едва коснувшись земли, демон словно взорвался многочисленными всплесками более толстых лиан, похожих на черные молнии, уже пробивавших доспехи и разрывавших противников на части. От них не было спасения. Нападавшие, сами того не зная, загнали себя в ловушку. В безмагическом пространстве под куполом безмолвия не работали никакие амулеты защиты простых воинов.

Саш быстро расчистил себе дорогу сквозь задние ряды противника и побежал по дорожке, змейкой виляющей среди зарослей кустарника и редких деревьев. За одним из крутых изгибов тропы уже за пределами действия артефакта Древних, гасящего магию, он почти налетел на отряд магов, спешивших на помощь авангарду нападавших. По всей вероятности, именно они должны были окончательно обезвредить попавшего в западню Императора. Это был первый раз, когда демон столкнулся с адептами стихий, готовыми к бою. Боевые маги не сплоховали, на Саша обрушился шквал всевозможных заклинаний. Магические удары оказались поглощены энергетической ловушкой и веповским щитом и не причинили ему никакого вреда, но взрывные волны, вызванные ими, имели физическую основу и отбросили Саша с тропы в гущу зарослей. В этом случае магическая защита демона уже не работала. Кинетический удар оказался силен. Скаф все же надежно оберегал тело от повреждений. Потеряв опору, демон успел заметить, как неимоверная сила вырвала с корнем несколько деревьев и кустов. Сгруппировавшись, он приземлился в кучу бурелома. Если бы не более совершенный, перестроенный организм демона, то, по всей вероятности, это был бы его последний бой.

Посчитав, что с советником Императора покончено, нападавшие уже было рванули на помощь своим товарищам, но так и застыли с выпученными глазами. Они ошарашенно уставились на отряхивающегося, как ни в чем не бывало, живого и невредимого Жукса. Искин продолжал держать маску.

– О-о, неплохо приложили, – проворчал Саш, посылая в магов цепь мощных молний.

Удар не принес пользы. Защита врага погасила действия заклинания. Очередной ответный шквал теперь забросил демона еще дальше в заросли. Ближайших уже попросту не было. Он их смял еще в прошлый полет.

(Веп-Син: – Убей их всех! На них пояса и плащи из шкурок моих сородичей. Магией их не возьмешь.

Саш: – Ты не против, если парочку я оставлю для допроса?

Веп-Син: – На парочку согласен. Но не больше! К сожалению, из-за нашей защиты я не могу забраться к ним в разум, но рожи их мне не нравятся.)

– Хм, кажется, вы меня разозлили, – в очередной раз, появляясь из бурелома, пробормотал Саш.

Удивленные маги смотрели на неубиваемого врага широко открытыми глазами. После таких ударов от противника должна остаться, в лучшем случае, поджаренная тонкая лепешка. Несколькими огромными прыжками, уворачиваясь от уже разрозненных и неуверенных магических ударов, Саш приблизился вплотную к противнику. Кроме антимагических поясов и плащей на противниках виднелись активные мощные дополнительные защитные заклинания, так что добраться до тел лианами было не так-то просто. Демон задействовал инструмент Первых, превратив его в длинный меч. Полевое устройство даже не почувствовало сопротивления, разрезая врагов как сыр. Не так давно гравитационная установка не оставила мокрого места от Великого, пытавшегося проникнуть в тайну песчаного ущелья. Пушки под рукой у демона не имелось, но действие полевого оружия мало чем от нее отличалось. Управляя толщиной, можно превратить клинок и в дубину. Именно так поступил демон, отправляя в бессознательную нирвану парочку отмеченных интуицией людей.

Останки разрубленных людей пришлись по вкусу лианам скафа. За спиной Саш оставил только лишь одежду, пепел и тела парочки неудачников, уже надежно усыпленных действием яда. За рощей у подножья холма звуки сражения только нарастали. Нужно было спешить к союзникам. Судя по этому отряду магов, силы для убийства или захвата Императора противник подготовил немалые.

Выскочив из рощи на обширную поляну, Саш обнаружил странную картину. Два отряда, человек по двести, сцепились в бою. С обеих сторон применялась магия, но и рукопашные схватки присутствовали. По тому, что заклинания использовались слабые, стало понятно, что уровень магов низкий. Разве что со стороны города летели целые серии однотипных заклинаний, а применял их ни кто иной, как адепт самого демона – Рич Сорон, телохранитель Марона и маг огня второго уровня. Присмотревшись, Саш обнаружил и другие знакомые лица боевиков из Золотой зоны, с которыми он путешествовал по подземельям столицы. Судя по всему, отряд преступников дружественной зоны пытался прорваться на помощь Императору, а заградительный отряд противника мешал этому. Довольный отмщением за сородичей Веп-Син, устроившийся на крайнем дереве рощи, подтвердил это предположение. Золотым противостояли преступники из Белой зоны. Присутствие в их рядах более сильных магов компенсировалось запасом энергии Рича Сорона, который не скупился на серии огненных шаров, то и дело срывающихся с его рук. Схватка походила на бой равных противников.

На шум столкновений за городом столичная стража не спешила. Взгляд демона пробежался по многочисленным дымам в черте столицы. Кажется, там тоже шли уличные бои. Враг хорошо подготовился к прибытию Императора. В планы входили не только пленение или убийство главного лица Империи, но и захват столицы с помощью внутренних врагов или наемников из преступных кланов. В данном случае Белые выступали на стороне противника. Возможно, они давно поддерживали связи с диверсантами из Центральной империи. Это вполне объясняло непонятный ранее демону факт быстрого отступления сильных магов белых под напором разбегающихся из подземелья преступников Синей зоны.

(И-Саш: – Учитывая новые факты, вероятность предположения, что всеобщий поход преступных кланов против отщепенцев из Синей зоны изначально предполагался провальным – стремится к единице. Таким образом, следует предположить, что кто-то хотел заранее проредить противников и освободить их территории для себя. Если бы ты не вмешался, поражение нападавших было бы неминуемо. Возможно, Белые в начале и восприняли хлынувший на них поток союзников из Синей зоны за отличное завершение ранее согласованного плана по разгрому противников.

Саш: – Что же, стоит теперь проредить их самих.

И-Саш: – Согласен! Зачем нам лишние враги в столице.)

Удара с тыла Белые совсем не ожидали. Темный смерч смял их задние ряды. Как раз там, где находились маги со своими телохранителями из мечников. В свалке демон имел неоспоримые преимущества. Нанести согласованный удар по нему противники уже не смогли. Да и уровнем эти адепты сильно отличались от встреченной на тропе десятки боевиков. Учитывая потери, произведенные Сашем в рядах мятежных магов, противостояние не могло продолжаться долго. Обычные бойцы и адепты, участвующие в отдельных схватках, предпочли сдаться, надеясь сохранить свою жизнь. Судя по результатам короткой бойни в тылу, казалось, что на помощь Золотым пришел маг смерти уровня сверхмага. С таким противником преступники в открытом бою сражаться не могли и не смели.

– Господин Жукс, мы шли на помощь Императору, его хотят захватить предатели, – подскочив к демону, сообщил Рич.

Его ошибка была понятна. Личина второго советника по-прежнему прикрывала демона.

– Император не так слаб, чтобы ему требовалась помощь, но желание похвальное, – одобрительно усмехнулся Саш. – Сейчас пойдете в город! Похоже, там есть проблемы. Оставь немного людей для охраны пленников и пусть притащат двух магов с тропы у подножья портального холма. Я буду сам охранять Императора, к вам выйдет твой старый знакомый. Слушайся его приказов.

Чтобы маг не сомневался, демон показал ему небольшой деревянный кружочек с активированной голограммой крылатого дракона, держащего в руках пару мечей. Такой амулет Саш оставлял главе Золотых. Рич его точно видел. По тому, как округлились глаза у собеседника, демон понял, что тот никак не ожидал увидеть у второго советника такой штучки.

В личине Жукса Саш появляться в столице не хотел. Его там многие знали, к тому же настоящий Император уже должен прилететь во дворец на глайдере; если в городе идет бой, то Жуксу есть чем заняться.

Отдав приказ Ричу, демон опять удалился в рощу, где мгновенно сменил личину на уже опробованную ранее маску Тиссона – Великого мага воздуха, окончившего свой жизненный путь после встречи с демонами в пустыне. Именно под этой маской Саш воевал в катакомбах столицы вместе с Ричем.

(Саш: – Линс, как там у тебя дела?

Линс: – Враги перехитрили сами себя. Купол безмолвия дал мне значительное преимущество. Маги в захвате не участвовали, а воинов я, по большей части, перебил. Веп активно поработал и подсказал, кого оставить в живых. Затеряться в зарослях нападавшим не удалось. Стражники тоже отличились. Обошли активированные магические ловушки на тропе по кручам и теперь помогают мне с пленными. Я убрал личину Императора и пояснил воинам, что глава государства уже в столице разбирается с бунтом. Полномочий Северного герцога вполне хватило.

Саш: – С чужими магами я повстречался на спуске. С некоторыми проблемами удалось их затормозить. Парочку пленных припас для допроса. Вот не поверишь, но на помощь Императору рвались преступники с Золотой зоны, Белые наоборот стояли на стороне врагов. Разбирайся здесь с пленниками, а я двину в город. В наземные бои ввязываться не буду, а вот Белую зону посмотрю. Диверсанты из Центральной империи могли появиться только оттуда. Кто-то тщательно продумал план захвата столицы.

Саш: – Илен, как у вас там дела?

Илен: – Нормально! На дворец никто не нападал. Враг знал, что Император отсутствует, и связываться с гвардией не хотел. Приземлились в саду, Кайл сразу взял управление в свои руки. Сейчас они с Жуксом, с помощью гвардейского легиона и магов службы наблюдения, вылавливают чужих по всему городу. Я сижу в кабинете Кайла в качестве координатора. Быстро наладить управление позволили амулеты радиостанций.

Саш: – Почему чужих?

Илен: – В городе откуда-то появились отряды со значками легионов Центральной империи. Распространить информацию о том, что Император в плену, они не успели, а потом, когда тот появился во дворце, это вообще стало бессмысленным. Гвардия в полном составе не могла действовать без прямого приказа Императора.

Саш: – Отлично! Передай Жуксу, что в Белой зоне преступников есть еще один неучтенный портал. Пусть пока в подземелья не суется. Этим я займусь сам. Засаду у выхода на холме мы с Линсом убрали. Герцог будет разбираться с пленными.

Илен: – Передала! Жукс говорит, что его зять от очередной награды не отвертится, а тебя он назначит своим заместителем по службе с полномочиями личного наблюдателя Императора.

Саш: – Ага, плюшки аристократам, а подчиненные пусть вкалывают!

Илен: – Господин барон, вы немного не поняли. Личный наблюдатель Императора имеет возможность снять любого герцога только одним своим словом, а также объявить войну соседнему государству или заключить мир. Полномочия его не ограничены. Это лицо с полным доверием главы государства, которое замещает Императора на контролируемой территории.

Саш: – Хм… Не было печали! Ладно! Посмотрим!)

Демон опять вышел из рощи, но уже в маске Великого мага. Веп спрятался в походном мешке.

– Господин, – почтительно склонив голову, встретил узнавший его Рич.

– Вы готовы?

Саш оглядел нестройную толпу ожидавших невдалеке магов и воинов.

– За вами, господин, адепты готовы бежать хоть на край света, особенно если получат такие же способности, как у меня, – ухмыльнулся Рич, кивнув на заинтересованные лица соратников. – Мои тренировки на полигоне их очень впечатлили, а уж недавний бой вообще привел в восторг. Цепь молний – это уровень мастер-мага, а никак не мага второго уровня.

– Хм-м, над этим можно подумать, – задумчиво глянул на заинтересованных магов Саш. Новые адепты ему в будущем пригодятся; неважно, что это бывшие преступники. Против демона они никогда выступать не осмелятся из-за того, что тот может забрать у них силу из накопителя в любой момент, да и соответствующая клятва не даст.

Ропот одобрения пробежал по передним рядам, где и стояли обсуждаемые сейчас с Ричем маги.

Проходить в столицу через ворота отряд не стал. Рич провел всех через катакомбы. Один выход из них располагался за пределами городских стен. Именно им и воспользовались преступники. Во время пути Саш поинтересовался у Рича: почему бойцы Золотой зоны появились за городом и напали на Белых.

Оказалось, что недавняя бойня в подземельях послужила уроком для Марона, он решил установить тайное наблюдение за другими зонами. Наружка ничего не выявила. Пришлось вербовать некоторых Синих, из числа перебежчиков. Ясное дело, что это не самый надежный контингент, но других, способных противостоять сканированию сознания, не было. Связав их магической клятвой, Марон отправил шпионов в другие зоны. Они-то и принесли сведения о подготовке покушения на Императора. Вообще-то все эти шпионские игры не приняты в среде отщепенцев. Как-то не этично, что ли? Если это понятие вообще можно применить в отношении преступных группировок. Лучше уж прямо обговорить и решить проблему, если таковая возникнет. Однако, Синие сами нарушили этот негласный кодекс, добровольно перейдя в подчинение представителям другой, враждебной Империи. В данном случае Марон решил сработать на опережение и не прогадал.

Непонятная стычка, о которой говорил сотник стражи у портала, недавно случилась между бойцами Золотой зоны и фальшивыми беженцами, собравшимися нападать на вышедших из портала придворных. Враги сначала думали, что в группе прибывших был и Император, но это оказалось не так; они быстро прекратили операцию и отступили, забрав убитых и раненых. Преступники утащили своих. И те и другие тщательно затерли за собой аурные отпечатки, чтобы маги стражи не смогли выяснить их личности.

В этот раз помешать нападавшим у Золотых не очень-то получилось. Противник поработал над ошибками и выставил специальный заградительный отряд из бойцов Белой зоны. Прорваться у Золотых не получилось. Мечники и маги у врагов оказались несколько сильнее, чем у представителей слабейшей зоны столицы. Только Рич со своим значительным накопленным запасом энергии уравновешивал преимущества заградительного отряда и делал бой хотя бы не проигрышным.

Нечто подобное Марон предполагал. Кроме того, он не исключал вероятность того, что рано или поздно его людям придется вплотную столкнуться с другими зонами. Лучше всего это сделать не на поверхности, а тайно внизу. Столкновения на открытой местности его зона не выдержит. Слишком мало сил. Поэтому он заранее озаботился привлечением к себе людей, знакомых с чужими катакомбами. Сейчас это пригодилось.

Отряд быстро и уверенно продвигался вглубь лабиринта. Только легкий шорох шагов и позвякивание кольчуг сопровождали их движение. Проводники хотя и не знали все проходы, но были способны провести людей в центр Белой зоны. Пару раз отряд натыкался на разрозненные группки воинов. Веп-Син подсказывал, что это враги из Центральной империи. Как и советовал Саш, защитники столицы в катакомбы не совались.

Шансов уцелеть у такого противника при сопротивлении не было. Даже если среди них имелись единичные боевые маги, устоять против возможностей демона или отрядов гвардии, они не могли. Настоящие Жукс и Император хорошо прижали диверсантов на поверхности, так что тем пришлось малыми группами скрываться в галереях подземелий и бежать в сторону центральных залов Белой зоны, стараясь не вступать в бой.

Во время путешествия по катакомбам Саш пользовался всеми доступными средствами. Впереди отряда пробирались биороботы, а веп сканировал подземелья на наличие разумных существ. Все это искин накладывал на карту, полученную заклинаниями земли и полевыми сканерами Первых, в которые превратился их универсальный инструмент. Это помогло обнаружить широкий проход, охраняемый сильным отрядом, задолго до того, как до него добрался демон. Приказав своим бойцам остановиться, Саш дал возможность биороботам проявить себя.

На мелкую живность магические охранные заклинания не действовали, тем более что живность эта больше походила на мелкие щепки, чем на живые существа. Через некоторое время тонкие нити лиан с парализующим ядом добрались до каждого члена охраны и, мгновенно нырнув в щели доспехов, вывели их из строя. Оставив парочку наблюдателей, отряд продолжил движение. Однако, удача, сопутствующая им с момента спуска в лабиринт, отступила. Где-то все же сработала система магического оповещения; хозяева зоны бросили на защиту от неожиданной опасности последний резерв, заблокировав единственный проход к центру белой зоны.

Ядро образовавшейся обороны коридора составлял Великий маг воздуха. Он не боялся неизвестного противника и так же, как когда-то маг земли, спокойно прохаживался перед строем.

Цель Саша – не уничтожение неприятеля. С этим вполне мог справиться Император с подчиненными. Демон хотел выяснить возможности и планы врага, а для этого нужен разговор. Веп-Син прочитает все нужное в голове противника, требуется лишь завести беседу в нужное русло. Оставив бойцов позади, Саш смело шагнул вперед.

– О как, – удивленно приподнял бровь Великий. – Я, признаться, не поверил бедному Лайсону, когда врачевателям с трудом удалось привести его в нормальное состояние.

Великий присутствовал при рассказе мага земли о своем поражении в подземельях столицы от непонятного лича.

– И тебе, Пирсон Темный, не кашлять, – усмехнулся Саш в личине Тиссона.

– Я прямо удивлен! Упертый боевик и тупой исполнитель Тиссон научился шутить после смерти в облике лича. И впрямь твой новый хозяин что-то из себя представляет, – продолжал с интересом рассматривать соперника маг. – Надеюсь, ты понимаешь, что силенок противостоять мне у тебя не хватит?

– Раньше не хватало, – поправил его Саш. В сознании противника веп считал многочисленные эпизоды тренировочных боев между магами на полигонах Совета Контроля.

– Думаешь, став странным личем, ты приобрел возможность управлять стихией смерти? – задумался соперник. – Нет! Это просто невозможно! По крайней мере, я не вижу развитых нитей смерти в твоей ауре. Присутствует лишь темная дымка лича. Так что ты мне по-прежнему не соперник.

– План захвата Императора провалился. Вам так уж нужна эта война? – перескочил на интересующую его тему демон.

– Да, в последнее время наши планы что-то проваливаются один за другим. Члены Совета чувствуют руку неизвестного игрока. Надеюсь, ты мне кое-что расскажешь после нашей схватки, – задумчиво кивнул маг.

Веп опять считал с разума Великого интересную информацию.

Совещание Совета Контроля десять дней назад

– Почему южане не прислушались к нам, – поморщившись от недовольства, посмотрел на неполный состав Великий маг жизни Корт Белый – глава Совета Контроля. За последнее время так и не удалось подобрать подходящих кандидатов на свободные кресла Совета. Маги не хотят заниматься грязной работой. Они не понимают, что без действий Совета страны уже давно бы сцепились между собой.

– Аристократы побоялись, что войска Центральной империи отхватят себе слишком большой кусок, поскольку будут наступать со стороны суши. – Ларин Огненный – Великий маг огня и жизни, второй член Совета Контроля и куратор южан, – неопределенно пожал плечами. – Мы лишь советуем, а не управляем империями. Хорошо, что они вообще согласились выступить совместно с соседями.

– Южане могли бы и лучше прислушиваться к советам, – недовольно буркнул глава, уставившись на их куратора.

– Они уже поняли свою ошибку, – усмехнулся Ларин. – Несмотря на неожиданность нападения, наступление на востоке захлебнулось. Торговцы не успевают поставлять ресурсы кораблями от южных портов, а централы не хотят снабжать армию союзников за просто так. Северяне подтянули резервы из центра страны, но с южной границы легионы не убрали, а только усилили их. Недавно пришло сообщение о провале операции на северной оконечности материка. Рейдовая эскадра южан потерпела сокрушительное поражение. Не от лучшего ума они вторглись на территорию старого отшельника из пролива, недавно переселившегося на материк. Мы и раньше предполагали, что он совсем ненормальный, даже по отношению к остальным Величайшим, но теперь это определенно подтверждается. По имеющимся сведениям у него много воспитанников. Только подумайте – у Величайшего куча учеников. Самое интересное: по уже подтвержденным данным двое из них находятся на уровне Величайших или близки к этому. Именно молодежь взяла под защиту Северную провинцию.

– Они могут мешать нашим операциям в центре? – задумался глава Совета. Величайшие на стороне северян – это очень плохая новость. Никто не понимал, как маги становятся Величайшими, да они и сами не знали. Просто в определенный момент времени им оказывались не нужны заклинания. Реальность начинала подчиняться обычным мысленным командам. Именно поэтому у магов такого уровня не бывает учеников. Попытки учить тому, что самому непонятно, к успеху привести не могли.

– Не похоже, – покачал головой Санин Литус – четвертый член Совета Контроля, Великий маг земли и жизни, а заодно и куратор территории Северной империи. – По некоторым штрихам текущих событий можно предположить вмешательство Великих из Империи Крил. Только там практикуют в большом объеме магию смерти. Недавние стычки пограничных легионов Центральной империи происходили именно с многочисленными отрядами магов смерти. Да и наш надежный исполнитель и знаток порталов – Великий маг Лайсон в ужасе бежал из столицы северян от живого лича. Кто-то хорошо знал про его фобию и слил данные противнику. Здесь прослеживается действие чужой разведки, работающей ничуть не хуже, чем наша. А это возможно только для больших общественных образований типа нашего Совета или страны. Церковники в союз с магами не войдут ни при каких обстоятельствах. Торговые города на соседнем материке не имеют даже перспективных планов на наши территории. Остается только Империя Крил с ее магами смерти, сговорившаяся с молодыми Величайшими, чтобы те прикрыли единственный порт на севере.