Проклятье из Тридесятого царства

Федька даже не обиделся. Любопытство брало вверх над разумом и приличием.

– Слушай, а не тот ли ты чужак, что шкатулку опасную в наш мир принес и сразу потерял?

Фил закрыл лицо ладонью. А Хан неожиданно для самого себя расхохотался. Мара растерянно посмотрела на них обоих. Ничего смешного она в этой истории не находила.

– Фил, дружище, ты теперь местная знаменитость, – утирая слезы, сказал Хан.

– Еще и какая! Легенда! – охотно подхватил Федька.

Хан протяжно застонал и залился смехом еще громче. Филу резко захотелось провалиться сквозь землю. Он понимал, что Федька далеко не единственный, кто знает про этот нелепый случай. И никто никогда не вспомнит об отягчающих обстоятельствах в виде проклятья, политического давления и преследований. Для жителей Тридесятого царства Фил – олицетворение вселенской глупости. Этот парень вернул в их мир страшное оружие и сразу же потерял. Ну, как еще это можно назвать?

– И зачем же вам в Китеж? – спросил Федька. – Там же, наверняка, найдутся люди, которые захотят вас либо арестовать, либо просто убить.

Ребята замялись. С одной стороны они не хотели делиться с Федькой своими планами, а с другой – поняли, что мужчина прав.

– Мы кое-что ищем, – ответил Фил, решивший сказать правду. – Вернее, кое-кого.

– И кого же? Я в Китеже многих знаю, подсоблю, коли смогу.

– Нам нужна ведьма. Есть такие знакомые?

Федька задумчиво покрутил кончик усов. Затем ухмыльнулся:

– Найти ведьму в Китеже – задача не из легких. Наверняка, одна да есть, но поди знай не мошенница ли. Да и денег запросит немеряно…

– Денег? – округлил глаза Фил. – Ребят, у кого есть занять до стипендии?

Мара и Хан завертели головами.

– А нужны именно деньги? – спросила Мара. – Ведьма ведь может не попросить золото или серебро. Я знаю, что многие берут другим…

– Чем же? – спросил перепуганный Фил.

– Например, несколько лет твоей жизни. Иногда могут взять твой волос или склянку крови. Смотря, для чего…

– Хм, интересно, что же мне ей предложить: золото, серебро или кровь? А, нет! Скину-ка ей на счет пару лет своей жизни. Шикарно! – возмутился Фил.

– Знаешь, а кровь – это еще ничего, по сравнению с остальным, – отметил Хан.

– Вот поэтому, – поднял вверх указательный палец Федька, – я и говорю, что лучше золото. Так надежней.

– Но у нас нет ни копейки… – с грустью в голосе сказал Фил.

Федька продолжал задумчиво крутить ус. Что-то явно азартное блеснуло в его глазах.

– Я могу предложить вам свою помощь… Помогу найти и золото, и ведьму. И все это в одном месте.

– В каком таком месте? – прищурилась Мара. Кажется, девушка поняла, куда клонит Федька.

– Да есть тут одно. Я как раз туда. Если хотите – проведу. Сейчас высадимся на перекрестке, а там всего ничего ходом. Только приготовьте что-нибудь ценное…

– Так ты что, хочешь, чтобы мы в азартные игры играли?! – воскликнул возмущенный Хан.

Фил угрюмо молчал. Парень погрузился в свои мысли, он всерьез обдумывал предложение Федьки.

– Вы думаете, что у вас есть другие варианты? Китеж не станет встречать хлебом и солью тех, кто принес ему войну под двери. Его вполне устраивал худой мир.

Хан опустил голову. В Китеж ехать что-то резко перехотелось.

– Мы идем с Федькой, – подытожил Фил.

Мара покачала головой:

– Ой, как бы чего не вышло. Честные люди в азартные игры посреди леса не играют.

***

Первый перекресток старой дороги находился на выезде из леса. Повозка отчалила, прибавив ходу. Клубы пыли поднялись в воздух. Ребята взглядом проводили Ольгу. Федька направился вправо вдоль леса. Фил, хан и Мара послушно последовали за своим азартным путеводителем. По левую руку от ребят раскинулась широкая степь, а по правую – черный лес. Здесь было очень ветрено и холодно. Темная ночь еще и не думала отступать, но звездное небо и полная луна достаточно хорошо освещали путь. Пройдя метров сто, Федька резко свернул в лесную чащу, поманив рукой за собой. Под ногами ребята увидели едва заметную тропинку. Фил предложил подсветить дорогу фонариком, но Федька категорически запретил любые светящиеся предметы. Спустя какое-то время где-то рядом послышался шум воды. Путники шли на него. Выйдя на небольшую поляну, ребята удивленно уставились на достаточно большой деревянный дом со светящимися изнутри окнами. На фасаде над дверью криво висела, будто наспех прибитая, дощатая табличка с надписью «КОРЧМА». К дому плотно прилегала пристройка с колесом водяной мельницы сбоку, которое периодически поскрипывало при вращении, заглушая бурное журчание воды.

Поднявшись по рассохшимся деревянным ступенькам, Федька распахнул дверь перед ребятами. Первым вошел Хан, а за ним Фил и Мара. «Здесь сплошь интеллигентная публика» – прокомментировал Федька. В нос ударил запах пива, мокрых тряпок, табака и перегара. В просторном помещении было не протолкнуться. Толпы людей, снующих от стола к столу, мешали рассмотреть незамысловатый интерьер. Вереницы деревянных столов, за которыми не хватало мест занимали собой все пространство. Кучки зевак нависали над этими столами, пристально наблюдая за сидящими игроками и громко комментируя ход игры. Каждый рассчитывал сорвать приличный куш. Помимо денег, на кону, порой, встречались совсем неожиданные предметы. Так, Фил обратил внимание на новые кроссовки «Nike». Белые найки красовались на одном из столов рядом с птичьей клеткой, накрытой красной тканью. Игроки за этим столом бросали кости и громко спорили. За другим столом – картежники в красивых кителях из явно дорогой, вышитой золотыми нитками, ткани сидели с серьезными напряженными лицами. Эти состоятельные мужчины из привилегированного сословия поставили на кон несколько внушительных башенок из золотых монет, три перстня с крупными камнями и какие-то документы. Им было, что терять. Фил обратил внимание на эффектную женщину, стоящую за спиной самого молодого из картежников. Она показалась парню необычайно красивой: темные кудрявые волосы ниспадали на белую бархатную кожу слегка оголенных плеч, большие выразительные глаза смотрели пронзительным взглядом. Аккуратный вздернутый нос, тонкая длинная шея, пышный бюст, угадывающийся в очертаниях изысканного розового шелкового платья – казалось, ею любовались здесь все. «Она – совершенство» – шепнул Фил на ухо Хану. Друг понимающе похлопал парня по плечу. От любования таинственной красоткой, Фила отвлек Федька, который попытался всучить парню в руки глиняную кружку с пивом. Но тот презрительно отказался. Хуже азартных игр, могут быть только нетрезвые азартные игры. А пиво здесь лилось буквально рекой. Сложилось впечатление, что в Корчме его наливают бесплатно.

На вновь прибывших здесь вообще не обратили никакого внимания. Даже военная форма Федьки ни на кого не произвела впечатления. Это и не удивительно. Кого здесь только нет: бедные и богатые, военные и гражданские, молодые и старые, городские и деревенские. Были здесь и странные люди: женщины с длинными распущенными волосами с темными кругами под глазами в длинных нательных рубахах, босоногие длиннобородые низенькие старички. Один из таких странных посетителей притащил в бочке говорящую щуку!

В ближнем углу за одним столом играли в карты военный в ершовой форме и военные в черной царской. Глядя на все это, Фил спросил:

– Федька, что это за место? Откуда здесь эти люди?

– Мы – Братство Костей, – приосанившись, произнес мужчина. – Для нас имеет значение только игра и выигрыш. Все остальное – вне нашего устава. Я когда тебя увидел, то понял, что нам по пути.

– Это почему же?

– Ну, ты же посыльный, а значит – можешь доставлять нам интересные штуковины для хороших ставок. Видишь ли, деньги деньгами, но по-настоящему интересно играть только на редкий товар. Вот я привел тебя к нам, и мне сразу простили старый долг. Один из… Ничего личного, Филипп.

– Класс! – язвительно воскликнул Фил. – А ведьму ты нам обещал, с этим как? Можно забыть?

– Нет, она сама вас здесь найдет, поверьте. Для начала вам надо заработать денег. Во что сыграть изволите, сударь? – Федька демонстративно обвел рукой зал.

Фил задумался. Играть он не умел ни во что. Из карточных игр знал лишь Дурака и пасьянс Косынка. «Проси играть в наперстки» – услышал он тихий шепот Мары.

– Федь, а наперстки есть? – спросил Фил.

– А как же! Отличный выбор!

Федька повел ребят за собой через узкие проходы меж столов, проталкивая дорогу сквозь толпу. В темном отдаленном углу за столом покрытым зеленым сукном одиноко сидел Мужчина в странном для этого мира фиолетовом балахоне отдаленно напоминающем кимоно или мантию. Перед ним расположились вряд три медных стаканчика, именуемых в народе наперстками. Федька силой надавил на плечи Филу, заставив того сесть напротив игрока. Мужчина, сидящий перед парнем, растянул худое смуглое лицо белоснежной улыбкой:

– Добро пожаловать в игру, Филипп,

– Откуда вам известно мое имя?

– Ваше имя известно здесь всем, – мужчина сделал жест рукой, указывая на внешний вид сидящего напротив него Фила. – Ничего удивительного, ведь с недавних пор Филипп – знаменитый человек в наших краях. Мое имя Сим, я рад нашему знакомству, – елейным голосом произнес мужчина. Он говорил мягко, тягуче, обволакивая слух бархатным баритоном.

К этому моменту вокруг стола начала собираться кучка зевак, жаждущих зрелищ. Сим достал из широкого рукава медный шарик:

– Правила игры просты, – вводил в курс дела Сим, – Я прячу шарик под наперсток, а твоя задача угадать, под какой именно. Но только после того, как я поменяю наперстки местами. Все понятно?

– Да, – Фил и сам удивился своему дрогнувшему от волнения голосу.

– Ты считаешься победителем, если угадаешь два раза из трех. Тебе, как новичку, делаю скидку.

– Ой, как великодушно, – скривился Фил в язвительной улыбке. – А ставить то мне что?

– Давай на какой-нибудь пустячок. Эм… Твой ранец, что у тебя за спиной! Ах, да… и все, что в нем.

– Ну, допустим, а ты что ставишь?

– О, я вижу в тебе деловую хватку. Молодец! – бурно похвалил парня Сим. – Ставлю целых две серебряных монеты!

– Чего?! – вмешался возмущенный Хан. – Три монеты! И золотых! Там целое состояние в рюкзаке!

– Ладно, – успокоил всех Сим. – Три золотых. Так и быть. Я сегодня добрый.

Ударив по рукам, Сим демонстративным жестом положил шарик под крайний левый наперсток и начал технично менять местами стаканчики. «Проще простого!» – подумал Фил и с легкостью отгадал, где спрятан медный шарик. Удовольствие от легкой победы заставило Фила захлопать в ладоши от радости. Азарт стал нарастать. Но уже второй раунд заставил ладошки Фила знатно вспотеть. В этот раз стаканчики двигались с нереальной скоростью, отследить нахождение шарика было невозможно! Но игра есть игра. Пришлось действовать наугад. «Промах. – досадно поджал губы Сим, – Но ничего, в следующий раз точно повезет!». И в этот раз стаканчики задвигались еще быстрее. Фил схватился за голову.

– А можно мне угадать? – игривым голосом спросила Мара. – Вместо Филиппа.

– Если кавалер позволит сыграть даме на удачу, то почему бы и нет? – сверкнул белоснежными зубами Сим.

– Пусть играет, – безразлично бросил Фил.

Мара протянула руку, чтобы выбрать нужный наперсток. Дотронувшись указательным пальцем до центрального стаканчика, Мара резко отдернула руку: «Ой, нет, не хочу этот, – кокетливо заявила девушка, притворяясь дурочкой, – эм… этот… нет! Крайний правый! Точно». Сим ухмыльнулся и приподнял стаканчик. От удивления его густые брови поползли на самый затылок. Под наперстком лежал шарик. «В-вы в-в-выиграли», – дрожащим голосом произнес Сим.

Публика заликовала и заулюлюкала. Хан, воспользовавшись секундным замешательством Сима резко сгреб со стола три золотые монеты. Филипп понял, что лучше свалить прямо сейчас и, забрав рюкзак, последовал за друзьями. Взяв Мару за запястье, Хан начал прокладывать путь сквозь толпу. В какой-то момент парень почувствовал, что девушка будто тянет его назад. Оглянувшись, он увидел, что Мара это делает не специально. Кто-то схватил девушку и тащит ее обратно. Подоспевший к ребятам Фил застал странную картину. Та самая роковая красотка в розовом платье схватила Мару за руку и тянет ее куда-то в сторону. Запястье подруги выскользнуло из руки Хана, девушка исчезла в толпе. Парни бросились за ней. Мелькающая в толпе розовая ткань платья послужила отличным ориентиром. Ребята увидели, как обе девушки скрылись за боковой от прилавка дверью. Фил и Хан поспешили туда же. Распахнув дверь, парни вошли в просторную комнату, напоминающую роскошный будуар, облаченный в золото и лиловый шелк. Дверь за их спиной захлопнулась. Женщина в розовом строго смотрела на прибывших гостей, крепко сжимая руку Мары:

– Жульничаете?

Хозяйка будуара со всей силой сжала запястье Мары. Девушка вскрикнула от боли. На пол упало что-то круглое.

Глава 22. Время откровений

Осенью пасмурное небо никого не способно удивить. Но не сегодня.

Когда все началось, Варя гуляла на скотном дворе в гордом одиночестве. Ей доставляло особое удовольствие смотреть на больших коров с добрыми глазами, кормить милых козлят и наблюдать за ленивыми свиньями. Птичий двор девочку интересовал мало. Надменные гуси, индюки и глупенькие куры не давали себя гладить, пугались. Игнорируя запахи и грязь, Варя кормила отзывчивых к ласке и еде добрых животных ароматным сеном, мечтая отпустить их на свободу в лес, чтобы никого не съели. Найдя на земле необычайно крупный желудь, девочка долго всматривалась в коричневую глянцевую поверхность, пытаясь определить его дальнейшую судьбу: бросить свиньям или забрать такую диковинку себе. Сложно. Но дилемму пришлось отложить. Сначала было непонятно темнеет ли сам желудь, или темнеет вокруг. Неужели заигралась допоздна? В таком случае странно, что из нянек еще никто не хватился. Резкий порыв холодного ветра заставил зажмуриться. Спустя мгновение, открыв глаза, Варя подняла голову вверх. В небе творилось что-то невообразимое: тучи двигались кругами, образуя темные воронки, затмевая собой солнечный свет. Варя почувствовала неприятный ком в груди. Ситуация в небе была ей незнакомой. Это вызывало тревожность и страх. Осматриваясь по сторонам в поисках взрослых, девочка бросилась бежать в палаты. «Варя!» – услышала она зов знакомого голоса. На встречу ей выбежала нянька Рада. Увидев цыганку, девочка облегченно выдохнула.

Поднявшись к себе в спальню, Варя прильнула к окну. Во дворе суетились конюхи и садовники в спешных попытках спрятать добро, закрыть скотину и загнать птиц.

– Будет гроза, да? – робко спросила Варя няньку.

– Я за тридцать лет своей жизни гроз таких не видывала ни разу, – задумчиво ответила цыганка. – Боюсь, это не гроза.

– А что тогда? – в голосе Вари слышалась тревога. Папа ушел в военный поход, и теперь его маленькая дочь разволновалась не на шутку.

– Ты еще маленькая думать об этом, – строго ответила нянька, пожалев, что не согласилась сразу с версией о грозе.

– Что это, Рада? Скажи! Я же знаю, что ты знаешь! Ну, пожа-а-а-луйста, – Варя сложила ручки в мольбе рассказать ей правду. Для нее сейчас это было очень важно.

– Я думаю, что это колдовство – не иначе, – сдалась цыганка. – Я не знаю, что оно нам несет, вряд ли, что-то доброе, – добавила нянька, глядя на чернеющее небо.

– Темно, как ночью, Рада. А ведь еще день. Такое уже было раньше?

Нянька задумалась на минуту, а затем ответила:

– Помню, когда я была маленькой, мне моя прабабка рассказывала сказку о том, как в нашем царстве демон закрыл тучами солнце и оно очень долго не светило.

– Чем там все закончилось? – робко поинтересовалась девочка.

– Закончилось все хорошо: демона победили, – Рада попыталась улыбнуться. Не получилось.

– Может, он вернулся?

– Нет, что ты! Наверное, это ведьма какая-то решила навести на нас ураган. Небось, мстит царевичу за преследование. Не бери в голову. Твой папа сильный и умный, он обязательно найдет выход из любой передряги. Ему точно не впервой. Но он тоже, наверняка, переживает за тебя. Поэтому, ты должна заботиться, в первую очередь, о себе.

За окном становилось все темнее, но ни капли дождя не упало на сухую пыльную землю. Лишь редкие, но сильные порывы ветра, нагоняющие тучи, то поднимались, то вновь затихали.

Рада понимала, что Варя не переживает о себе, девочка думает сейчас только об отце. Серый Волк ушел в военный поход. Скрыть от дочери факт войны было невозможно. Девочка была сообразительной, ее не проведешь. Разлука папы и дочери в таких тревожных обстоятельствах сильно тяготила ребенка. Страшная погода за окном только усугубила переживания. Няньке нужно было что-то предпринимать. Поэтому, Рада скомандовала обедать. На тот момент, это казалось единственно верным решением. Девочку нужно было отвлечь от тревожных мыслей. Да и себя тоже. Если бы Рада знала, к чему приведет ее решение, то никогда в жизни не оставила бы девочку одну. Няньки не было, от силы, минут двадцать (ну, может, тридцать). Вернувшись в спальню Вари, цыганка поняла, что воспитанница пропала. Горячие пирожки с парным молоком полетели на холодный пол. Ребенок решил отправиться вслед за отцом. Папа не должен остаться один.

***

Фил и Хан пытались рассмотреть выпавший на пол предмет. Черный треугольный камешек с голубым рисунком.

– Это амулет… – не дожидаясь версий ребят, ответила дама в розовом платье. – Амулет, позволяющий смотреть сквозь предметы.

Фил вдруг вспомнил, как впервые Мара им помогла увидеть Серого Волка. Видимо, именно этот самый амулет тогда позволил ребятам заглянуть сквозь забор и вовремя избежать неприятностей.

– Вы вздумали обыграть самых маститых мухлевщиков царства?! – не унимала гнев дама в розовом. – Да как вам в голову такое пришло?! Смерти своей ищите?

– Они не при чем, – тихо произнесла Мара, – я ребятам не говорила про амулет. Никто из них не знал.

– Дура! Если бы хоть кто-то заподозрил…

Женщина резко развернулась и уверенным шагом направилась к письменному столу. Выдвинув верхний ящик, дама извлекла из него крохотную табакерку цвета слоновой кости и трубку.

Мара потирала покрасневшее запястье. Фил и Хан бросились к девушке, чтобы проверить в порядке ли она.

– Да бросьте! Я ей ничего не сделала, – дама устроилась в кресле, закинув ногу на ногу, и смачно закурила трубку.

– Кто вы такая и чего хотите? – спросила Мара.

– Я та, кого вы ищите, – женщина тряхнула кудрявой копной волос. – Мадам Велюр. Потомственная ведьма.

– Потомственная… – эхом повторила Мара.

– Откуда вы знаете, что мы искали ведьму? – спросил Фил, подозрительно щурясь.

– Федька донес, – пожала плечами мадам. – Вы так и будете стоять, как вкопанные? Присаживайтесь, – дама трубкой указала на кушетку, стоящую рядом.

– Мы пришли к вам с просьбой, ищем одного человека… – начал было Фил, но мадам Велюр его перебила.

– Да знаю я. Ну, и дров же ты наломал, Филипп Катков. Ты даже представить себе не можешь, – женщина трагично закатила глаза. – Но не вини себя. На самом деле ты здесь не при чем. Просто, удачно оказался в нужном месте и в нужное время.

– Удачно? – переспросил Фил. – Для кого удачно?

Мадам звонко засмеялась. Фил обратил внимание, как проступила голубая венка на ее белоснежной шее.

– Точно не для тебя! – вскинула одну бровь дама и снова засмеялась.

– Мы хотим найти шкатулку, чтобы все исправить! – вступился за растерявшегося друга Хан.

– Да поздно уже! С минуты на минуту здесь такое начнется… – уже совершенно серьезно ответила мадам Велюр. – Я вот, например, подумываю сваливать из Тридесятого царства.

– Помогите нам найти человека, укравшего шкатулку, – твердо заявил Фил.

Парню не нравилось, что такая обворожительная особа относится к нему как-то пренебрежительно. В нем взыграло чувство собственной важности. Захотелось доказать, что он вовсе не простофиля-дурачок, каким его здесь все считают.

– Во-первых, зачем он вам? А во-вторых, с чего вы вдруг решили, что он человек? – выдыхая клубы серо-голубого дыма, спросила дама.

– А кто же он? И зачем ему шкатулка, знаете? – спросил Фил, понимая, что мадам Велюр явно к чему-то ведет.

– Не знаю. И сомневаюсь, что он человек. Я предполагаю, – на последнем слово мадам сделала акцент, – что вор, похитивший шкатулку, решил выпустить Демона – древнейшее зло. Иначе, зачем она ему? Конечно, шкатулка не лишена полезных в хозяйстве свойств, но именно сила, заключенная в ней, многим не дает покоя. С помощью кукол-замков можно управлять Демоном и обрести абсолютную власть. Но, видите ли, чтобы справиться со шкатулкой нужна большая, в первую очередь, колдовская сила. Именно поэтому, я не думаю, что наш воришка так прост, как многие могли бы подумать.

– А как шкатулка очутилась в их мире? – Мара кивнула на Фила и Хана. – Какой ведьме такое под силу?

– Никакой. Поговаривают, что ведьма по имени Марго вынесла шкатулку. Но просто так вынести шкатулку нельзя. Яга бы точно не упустила бы из виду такую «магическую деталь».

– Только, если бы сама не хотела, чтобы кто-то вынес шкатулку, – заметил Фил.

– То-то же! – вскинула брови мадам. – Конечно, шкатулку вынес твой предшественник, Филипп. Вернее, предшественница.

– Предшественница? – переспросил изумленный парень.

– Ну, да. Думал, ты такой один? Все началось с того момента, когда Яга решила спрятать шкатулку от всяческих поползновений со стороны соотечественников. Долгое время колдунья хранила ее у себя, пока не поняла, что желающих завладеть волшебным оружием слишком много. Так родилась история с «посыльным». Первой из которых стала моя лучшая подруга. Отсюда я знаю больше, чем хотелось бы, – дама театрально вздохнула.

– Ваша подруга вынесла шкатулку в наш мир, а что случилось дальше? – спросил Хан.

– Она, к сожалению, у мерла. След шкатулки оборвался, – мадам Велюр отвела взгляд в сторону.

– А затем меня нашла Яга, сделала новым посыльным, и когда шкатулку нашла Марго, все завертелось, да?

– Да, Филипп.

– Вы хорошо сохранились, мадам, – заметил что-то подозревающий Хан.

– Ты не представляешь, насколько хорошо, – ухмыльнулась дама и подмигнула.

– Вы знаете, кто украл шкатулку?

– Вот чего не знаю, друзья, того не знаю, – развела руками мадам велюр. – Судя по всему, кто-то из древнейших.

– Кого? – в один голос переспросили Фил и Хан.

Мара поспешила объяснить:

– Древнейшие жители Тридесятого царства. Те, кто жили здесь еще до Демона. Существа колдовской природы: Леший, Морской Царь, кот Баюн, Змеи, Хозяйка Медной Горы и многие другие.

– Но Стравинский не обладал колдовской силой! Он даже костер развести не в состоянии, какое там колдовство! – возмутился Фил.

Хан обратился к мадам Велюр:

– Что будет, если Стравинский выпустит Демона?

– Не «если», а «когда», – уточнила ведьма. – Наверное, многим придет конец. Беда в том, что Демон – живое существо и он хочет есть. А вкушать он предпочитает отборную молодую человеченку. Поэтому даже, если у нашего вора благие намеренья, то они все равно несут в себе смерть для многих. У власти своя немалая цена. Но это лишь одна половина беды. Вторая – Демона назад упрятать весьма проблематично.

Дама строго всматривалась в лица сидящих напротив рябят, выдерживая паузу, а затем продолжила:

– Упрятать в шкатулку может лишь мать, принеся в жертву своего первенца. Но вот беда, – протянула ведьма. – Желающих вы тут не найдете. Ибо нет здесь детей и матерей. Больше нет.

– Это как понимать? – спросил Фил, уж догадываясь, какой ответ его ждет.

– Царство проклято. С момента первой жертвы, принесенной матерью, все реже и реже здесь рождаются дети. Царство вымирает. Поэтому, Яга стала охотиться за детьми из вашего мира, принося их сюда. Гуси-Лебеди регулярно доставляют новых младенцев.

– Я думал, что дети здесь появляются только в качестве откупа, если кто-то решил покинуть царство навсегда!

– Глупости! Количество сбегающих ничтожно! Эту легенду придумала сама Яга, чтобы хоть как-то подчистить свою репутацию. Мол, благие намеренья у нас – спасти детей из неблагополучных семей! Чушь и вздор! Яга – главная сделала из этих земель закрытый мир, обреченный на вымирание. Хотят сбежать многие, но кишка тонка. Люди дошли до озверения: убивают магических существ, извлекая магию, чтобы хоть как-то обустроить свою ничтожную жизнь. Похоже на сказку? Поэтому, Демон – это последний гвоздь в крышку гроба нашего мира. Скажем спасибо Яге. Тридесятое царство обречено на уничтожение.

– Но ведь погибнут люди! Много людей! – возмутилась Мара, которая не могла смириться с таким равнодушным подходом мадам Велюр.

Дама снова закатила глаза и неожиданно для всех произнесла:

«Бим-бом-бим-бом танцуют ведьмы под окном.

Они украсть тебя хотят, порежут, сварят и съедят.