Однажды в Птопае. Книга 3

Хенрик и менеджер Клауса, оставленные вдвоём, некоторое время прислушивались к шуму.

–– Он меня удивил… этот ваш телохранитель, – проговорил Лое. – Наглец, фамильярный наглец.

–– Мой самый верный пёс! – с гордостью сообщил ему принц

Аллен положил карты на стол рубашкой вверх. Хенрик положил свои. Лое с нарочитым беспокойством продолжил. – Он крайне непочтителен по отношению к столь высокому лицу… то есть, к вам мой принц.

–– Я разрешил ему… как лучшему фехтовальщику в стране. Очень преданному, лучшему фехтовальщику.

Лое сверкнул глазами. В его взгляде читалось явное недовольство тем, что есть лучший фехтовальщик… преданный Хенрику.

Его Высочество немножечко лукавил. Тецуй БЫЛ лучшим фехтовальщиком до тех пор, пока не появился Шитао, но распространяться о сём досадном нюансе принц не стал.

–– Я рад за вас, – криво улыбнулся менеджер.

–– А я то, как за себя рад! – самодовольно подхватил Хенрик.

Несколько минут они улыбались друг другу. Затем Лое сменил тему. Он спросил. – Что матушка готовит вам на день рожденья?

Хенрик разом погрустнел . – Я уже получил свой подарок, но не тот который хотел, – тускло ответил он.

–– А какой подарок вы хотели?

Тут воображение его Высочества нарисовало ему голого Нико, обмотанного праздничным золотым бантом. Он заулыбался и туманно сообщил – Есть один… очень, очень желанный подарочек.

–– Что это? Если не секрет.

–– Скажем так. Я хочу нового любовника… не затраханного, то есть девственно чистого… Клаус мне надоел.

–– Её Величество не позволит, – сдержанно заметил собеседник.

–– Да кто ж её спросит! – удивился наследник и пояснил. – Тут главное – старая отработанная тактика. Сначала втайне от матушки я делаю то, что мне хочется, а потом ставлю её перед фактом и она, как любящая мать, разруливает ситуацию в мою пользу! Другими словами вылизывает за мной говно! И вот я – белый и пушистый – пью вино, трахаю непорочных, а мои враги гниют в подвалах! Понял? А всё потому, что я единственный, горячо любимый сын и наследник престола.

Слова Хенрика видимо не убедили Лое. Он изобразил на лице некое выражение глубокого сомнения.

–– Так и будет! – твёрдо настаивал его Высочество. Он даже привстал со стула и перегнулся через стол к оппоненту. – Вот посмотришь!

Тецуй отсутствовал во дворце почти полтора месяца. И всё это время его комната ни разу не убиралась. Целых полтора месяца обрадованные пауки весело плели паутину поверх пыли и мелкого мусора.

–– Полная срань, – заметил Рюй, который ещё в приюте, а затем в казарме научился практически стерильной чистоте.

Клаус довёл «питомца» до кровати и толкнул его на голый матрас. Рюй потянул фаворита за собой.

–– Пусти! – в лёгком ужасе потребовал Тигер. Телохранитель кивнул, но не отпустил. Вместо этого он проникновенно заглянул ему в глаза и сообщил. – Этот чёртов Хо… Знаешь, что он сделал? Написал брачный договор…

–– Пусти, – уже жалобно попросил Клаус. Тецуй пустил. Взгляд его был полон тоски и печали, как у той коровы, которую зарезали на свадьбу. Клаус встал предусмотрительно на некотором расстоянии от кровати и спросил: «При чём тут Хо, и который из них?»

Рюй заулыбался вымученной улыбкой. Улыбался он не часто, поэтому Клаусу стало совсем страшно.

–– Младший – Хо Шитао. Он и Нико теперь жених и невеста. Представляешь?

–– Нико? – переспросил Тигер, думая, что ослышался.

–– Ага… Этот Нико совсем не этот… а эта-а-а! Девка, то есть! Драчливая девка, которая два раза въехала мне своими гачами. Я её убью, с-суку… Так что ты остаёшься с Хенриком навсегда! А я в пролёте. Счастлив? Знаю, счастлив…, ты же меня ненавидишь…

Клаус развернулся и пошёл к дверям.

Ошеломительные новости требовали осмысления. Поэтому назад до кабинета он шёл очень медленно. На общем фоне мыслительного потока стоял главный вопрос: рассказывать Хенрику про брачный договор Шитао или нет? С одной стороны лейтенант Хо может пострадать, а с другой завтра утром Рюй очнётся и первым делом побежит с докладом, так что Хенрик всё равно узнает.

–– Что с лицом? – спросил его Высочество, едва Клаус переступил порог кабинета.

–– Рюй новости принёс, – неохотно сообщил Тигер.

–– И! – потребовал принц. Артист немного помедлил и, наконец, промямлил едва слышно: «Нико и Шитао составили брачный договор».

–– Ка-ак?! – Хенрик застыл с поднятыми над столом руками.

–– Нико оказался девочкой, – пояснил фаворит. – И теперь он… она стала законной невестой лейтенанта Хо.

–– Ка-ак?! – с той же истеричной интонацией повторил его Высочество.

Клаус просто пожал плечами, мол, а я тут причём? Все вопросы к Тецую! Хенрик сорвался с места и помчался в комнату телохранителя. Аллен Лое с любопытством уставился на Тигера. – Кто такая Нико? – с вкрадчивой улыбочкой ласково спросил он.

Глава 23

Новая должность или «туда-сюда»

-– Здравствуй, Артур.

–– Здравствуйте, моя королева.

–– Ты поправился… посвежел, лицо округлилось, – ободряюще констатировала Элишия.

–– Я хорошо отдыхал, – согласился историк – информатор.

–– Что наш старик Ульям? Здоров ли?

–– Он здоров.

–– Выпьешь со мною чаю?

–– Спасибо – нет…, я уже завтракал.

–– А-а-х… расстроил старушку. Не каждый день выдаётся возможность попить чаю с таким прекрасным молодым человеком. – Элишия кокетливо прищурилась.

Артур изобразил лицом, что в полной мере оценил комплемент.

Его отпуск заканчивался завтра в понедельник, но Кэрроу решил вернуться во дворец на день раньше – в воскресенье. Так сказать, что бы заранее влиться в круговорот дворцовой жизни, узнать новости, оценить царящую обстановку, ну и поприветствовать кое-кого, ещё, не будучи занятым должностными обязанностями. Первую, естественно, он посетил её Величество.

–– Ну что ж, – вздохнула королева. – Не хочется напрягать тебя сразу, но уж коли ты явился…

Артур опять изобразил некоторое разочарование, мол, он собирался ещё один денёк провести в расслабленном состоянии.

Элишия понимающе усмехнулась.

–– Воскресенье, – намекнул Артур.

–– Вот и хорошо! Вольёшься в работу без спешки – плавно.

Молодой человек понял – спорить бесполезно. Придётся принять новую должность прямо сейчас.

–– Что именно я должен выполнять? – спросил он.

–– Я набрала новых девиц в обслугу, – с готовностью пустилась королева в объяснения. – Числом их девять, всем им по семнадцать лет и они сиротки. Необученные. Живут в одном из старых дворцов. Есть учителя по танцам и по этикету, есть две надсмотрщицы и охрана. В твои временные обязанности входит: находится с ними, дабы присмотреться к ним и определить – к чему каждая пригодна. Так же мне нужны описания внешности, характера, привычек, ну и так далее. Полный письменный отчёт.

–– Почему я? – искренне удивился Артур.

–– Кто как не историк-информатор способен на беспристрастное наблюдение и констатацию фактов, а так же грамотное их изложение в письменной форме? Временно, Артур временно! Позже я найду тебе более достойное применение!

–– Я понял, – Кэрроу склонился в поклоне.

–– Возьми приказ в секретариате. Можешь идти.

Артур поклонился ещё раз и вышел из королевского кабинета. Про себя он отметил, что Элишия выглядит не очень хорошо. Взгляд был какой то безжизненный, а лицо уставшее. Ещё Элишия прибавила в возрасте. Она уже не казалась цветущей молодой женщиной лет двадцати, а, о ужас – этой унылой даме было явно за сорок! Получается, что она выглядела даже старше своего настоящего возраста!

От Элишии Артур отправился туда, куда хотел изначально, то есть поприветствовать другую леди… так сказать, пока рутина дел не засосала в рабочем водовороте. Путь его лежал в апартаменты Лукреции Боски. Кланяясь знакомым придворным, молодой человек поймал себя на том, что едва не бежит бегом.

Не больна ли… не в тоске ли? А то этот венценосный гадёныш вполне способен замучить бедную принцессу до полусмерти. У Хенрика скоро именины, так что он наверняка требует к себе повышенного внимания. В том числе и от Боски. Артур огляделся, с удивлением отметил, что не замечает приготовлений к празднику. А пора бы уж. В прошлом году в это время уже вовсю меняли портьеры, вывешивали знамёна, гобелены и гирлянды. Элишия обсуждала с придворными меню и количество гостей.

Ныне дворец жил обычной жизнью, было подозрительно тихо и скучно.

–– Артур!

Кэрроу оглянулся. Сзади его догонял не много не мало настоящий наследный принц Кассий Эрлинг!

–– Наконец ты вылез из подвала! – Кассий хлопнул Артура по плечу.

–– Приветствую вас Ваше Выс…

–– Ч-ч-ч-ч! Давай без поклонов и титулов, мой книжный друг. Я Аллен Лое простой театральный менеджер, не забыл? Куда направляешься?

–– Согласно дворцовому этикету, хочу выказать уважение её Высочеству, – сдержанно ответил Артур.

–– Вот как. Я так понимаю, ты от Элишии с таким важным лицом бежишь? – Кассий скорчил нарочито брезгливую мину.

Историк-информатор кивнул, и значительно поумерил прыть.

–– Угу, и что наша старуха? Жива-здорова? О-о-о! Завидую тебе – на одной ноге с первыми лицами государства!

–– А ты болтлив с утра пораньше, – отметил молодой Кэрроу.

Кассий проигнорил замечание. Он лучезарно улыбался и вообще изображал бодрость щенка-подростка, то есть был безмерно активен и полон движенья.

–– Старуха дала тебе новую должность? – спросил он.

–– Да.

–– Какую? Если не секрет!

–– Она наняла новых девиц в услужение, а я получил роль временного наблюдателя за ними.

–– О-ля-ля! Да ты счастливчик! – заорал Кассий. Несколько придворных недоумённо оглянулись на его восторженные вопли. Одна из служанок, пробегавшая мимо, испуганно подпрыгнула. Женщина была в зрелом возрасте, и прыжок выглядел комично. Артур засмеялся и утянул бывшего друга в боковой коридор. – Не ори!

–– Ну, разве не круто! Один-одинёшенек среди юных и прекрасных дев… кто знает, что может случится, – хохотал Кассий. – Ты должен пригласить меня в гости… Непременно… Я настаиваю!

–– Перестань…

–– Я очень люблю девушек, ты знаешь…

–– Уже наслышан…

Смеясь, они прошли по коридору и поднялись по лестнице из пяти широких ступенек, ведущих к апартаментам Боски. Кассий просительно заглянул в глаза Артуру.

–– Что? – Кэрроу задрал брови.

–– Зайдём вместе? Я тоже склонюсь в приветственном поклоне перед прекрасной Боской…

–– А ты кто такой, чтобы склоняться? Всего лишь театральный менеджер. Вот если бы ты принцем был, – Артур нарочито величественно задрал голову и сложил руки на груди.

Кассий понурил головой, мол, что есть, то есть… аристократы гадские…

Историк-информатор царственным жестом послал друга прочь, мол, ступай себе простолюдин, не мешай аристократам общаться. Он развернулся на пятке и, не оглядываясь, открыл дверь приёмной.

Взгляд Аллена из легкомысленного и весёлого немедленно перетёк в сосредоточенную и жёсткую фазу. Он смотрел на дверь приёмной и думал: «С чего бы это Артуру приветствовать Боску во вторую очередь после Элишии? Она покамест в статусе невесты, а значит, не вписывается в жёсткие правила дворцового этикета… И даже наоборот – посещение девы, пусть и официально, не прячась, способно скомпрометировать последнюю в глазах общественности! Он – Кассий точно знал, что у Боски есть любовник, а Артур едва приехав во дворец, несётся к ней на всех парусах… Какое может быть предположение? Что если Артур и есть этот любовник? А что – они вполне подходили друг другу. По статусу род Артура стоял значительно выше, чем род Боски. Зато род Лукреции был намного богаче. Обе семьи, соединившись, приобретали выгодные дополнения. Артур давал Боске свой платиновый циклоп, а девушка одаряла супруга солидным приданным. К тому же и Артур и Лукреция весьма привлекательны. Кто знает – может, эти двое были созданы друг для друга? Если бы не былое печальное происшествие с Боской в апартаментах Хенрика!

В кабинете, Лукреция и Артур смотрели друг другу в глаза. За десять минут до прихода молодого Кэрроу дева успела умыться и причесаться, но не успела позавтракать. Первый вопрос, который она произнесла, был: «Позавтракаете со мной?»

Артур очень хотел сказать «да», но сказал: «Нет». Было бы странно отказаться в совместном завтраке с королевой, и не отказаться с её невесткой. Если Элишия узнает – быть скандалу!

Лукреция отметила, что Артур выглядит здоровым – скулы уже не выпирали, из глаз ушла унылость, волосы блестели. Странно … цвет волос Артура такой же, как у Хенрика, но при этом его никак нельзя было назвать бесцветным, наоборот – Артур очень ярок и харизматичен. «Он просто красавчик!» – мысленно констатировала принцесса.

Артур в свою очередь вдруг ощутил непривычную робость и утрату красноречия.

–– Хорошо отдохнули? – спросила Боска.

–– Да, – кивнул молодой человек.

–– Чем занимались?

–– Э-э-э… читал…

–– Только читали? И больше ничего?

–– Э-э-э-э…. собаку воспитывал…

–– Что? – удивилась Лукреция.

–– У меня собака есть, – торопливо пояснил Артур. – Я вас познакомлю…

–– Познакомите меня с собакой?! – ещё больше удивилась Луки.

–– Да… Она магическая… гибрид акулы с гиеной…

–– Ужас какой…, – прошептала дева и прижала руку к груди над сердцем.

С минуту они просто молчали, потом Артур вякнул дискантом. – У меня новая должность.

–– Замечательно… Какая? – с готовностью обрадовалась Боска.

–– Буду присматривать за девушками…

–– Что?!! – Лукреция увяла, и взгляд стал недовольным.

–– Приказ королевы, – начал оправдываться Кэрроу. Он резко сократил расстояние между собой и Луки, и обхватил деву руками за талию. Прошептал. – Я скучал… очень…

Боска кивнула, мол, она де тоже страдала, закинула ему руки на плечи и прильнула губами к его рту.

С другой стороны двери кабинета – в спальне, стояла Анастасия Мороз фон Краффе. Она прижималась ухом к дверному стыку и пыталась по звукам уловить происходящее в кабинете. И вот уже некоторое время ей совсем не нравился характер звуков! Вдруг дверь резко открылась, и внутрь спальни ввалилось нечто сцепленное и страстно целующееся.

Лукреция замахала рукой своей компаньонке и в паузу между поцелуями, задыхаясь, успела пискнуть: Настя… закрой дверь…

Фон Краффе выскочила за дверь и закрыла за собой замок. Потом она пересекла кабинет и вышла в приёмную и далее через приёмную в общий коридор, дабы, как и в прошлый раз, пресечь любую попытку проникновения в апартаменты её Высочества всяких левых посетителей! Как оказалось очень вовремя, потому что прямо перед дверями уже стоял подозрительный чувак.

Как и в прошлый раз, стражники по обе стороны дверей приёмной, с высоты своего роста, удовольствием «закинули» взгляды в шикарное волнующее декольте фрейлины.

–– Вы кто? – деловитым тоном спросила Настя чувака, осознавая, что кажется уже видела этого молодца. Через секунду она вспомнила их встречу в саду, а так же то, что «негодяй» случайно подслушал разговор, который для него не предназначался.

Кассий неожиданно испытал приступ возбуждения. Нет не сексуального, а как перед началом охоты. Правда он обещал Исии не предпринимать более приступных действий…

–– Мой хороший знакомый зашёл сюда, – любезно пояснил он фрейлине. – Я жду конца …

–– Какого конца…,– в ужасе пролепетала Настя.

–– Аудиенции…

–– А-а-а… Так они завтракать сели… Не скоро закончат…ох…

–– Тогда давайте поболтаем с вами… Погуляем по коридору, – Кассий вежливо согнул руку, предлагая Насте опереться.

–– Только недалеко, – предупредила фрейлина, оглядываясь на дверь и на охрану. На морды последних наползало угрюмое выражение: Сейчас это упырь уведёт девицу, и бедная стража будет лишена визуального удовольствия от созерцания прекрасных форм.

–– Не бойтесь, – кивнул Кассий. – Только до угла, потом повернём и пойдём назад в обратную сторону. Так и будем ходить: туда-сюда, туда-сюда, туда-сюда… – прошептал Кассий, наклоняясь над девушкой и загадочно мерцая глазами.

Насте ничего не оставалось, как кивнуть, опереться о предложенную руку и зашагать маленькими шажками.

Молодой человек вглядывался в деву огненными очами и размышлял: эта дурочка дракон или не дракон? Внешность вполне подходила.

Они дошли до угла и повернули за него. Настя было упёрлась, но её поимщик настойчиво потянул её вперёд и быстро проговорил: Я отчётливо помню нашу прошлую встречу…

Воля девушки была мгновенно сломлена, она пошла с ним дальше и только жалобно напомнила:

«Вы сказали: туда-сюда…»

–– Как пожелаете…, – наследный принц быстро оглядел пустой коридор и толкнул деву в небольшую нишу в стене.

Несколько минут было слышно шуршание шёлка и протестующие Настины вскрики. Затем раздался хлёсткий звук двух отличных звонких пощёчин и теперь уже Кассий негодующе вскрикнул (его никогда не били). Следом чуток растрёпанная, но в целом не пострадавшая фрейлина, выбралась из ниши в коридор и в одиночестве сердито затопала назад к апартаментам Боски. Мнимый менеджер тоже вылез наружу и возмущённо отследил, как тонкая девичья фигурка с прямой спиной гордо удаляется вдаль. Обе ладони Кассия лежали на его побитых щеках.

«Я до тебя доберусь!» – думал Касий.

«В следующий раз, покусаю!» – думала Настя. – «Будет тебе… туда-сюда!»

Глава 24

Новые прекрасные девы.

Опухший Тецуй продрал заспанные очи. Времени было уже за полдень воскресного дня. Через закрытую дверь просачивался запах кофе.

–– Вставай уже, скотина охриневшая…

Телохранитель резво сел. Напротив кровати, на стуле сидел насупленный принц.

–– Мой господ…, – пробормотал Рюй.

–– Иди, мойся, вонючий гад… Потом ко мне в кабинет. И побыстрее!

–– Хай!

Хенрик поднялся и вразвалочку вышел из комнаты. Тецуй стал рывками выпутываться из-под одеяла. События предшествующие его приходу во дворец вспоминались с большим трудом!

Через тридцать минут накупанный, в чистой одежде и с чуть более ясной головой, он стоял в кабинете его Высочества.

–– Садись, ешь, – Хенрик кивнул на свой стол, где был накрыт завтрак на одну персону. Полный благодарного умиления телохранитель сел на указанное место и пододвинул к себе тарелку.

–– Итак, – начал его Высочество, наблюдая, как Рюй заглатывает еду. – Назовёшь меня Хренником ещё раз – выпорю!

Тецуй просто кивнул.

–– А то ты оборзел окончательно! Скоро на шею мне сядешь и погонять начнёшь!

Рюйодзаки опять кивнул на автомате.

–– Что?! – возмутился Хенрик. – Соглашаешься?

Тецуй торопливо сглотнул. – Соглашаюсь принять наказание, – пояснил он.

–– Ладно… Теперь к делу… Что там с моим Нико?

–– Он – дефочка… она, то ефть, – прочавкал телохранитель. – Вчера днём я наблюдал как семья Санчесов и семья Хо составили брачный договор между ней и Шитао. Теперь Нико его официальная невеста.

–– Вот так поворот событий, – задумчиво произнёс Хенрик.

Тецуй смотрел испытующе на своего повелителя. По его мнению Хенрик не казался сильно шокированным. На самом деле за прошедшую ночь принц уже переварил информацию и пришёл к определённому решению.

–– С договором или без… тащи её сюда!

–– Чужую невесту? – посмотрел Рюй внимательным и холодным оком на своего повелителя.

–– Будем считать, что это временное недоразумение, – кивнул принц. – Договор можно аннулировать. Если у одной из сторон возникнут претензии к другой, она в одностороннем порядке может прекратить отношения. Просто надавим на Хо или на Санчесов и вуаля – освободим несчастных от брачных оков!

Его Высочество зловеще улыбался.

Тецуй со своей стороны пребывал в сомнениях. Хенрик уловил его взгляд и пояснил – Отличный способ уязвить нашего лейтенанта. Короче! – взвыл он. – Мне неважно как, но чтобы через неделю эта девка была здесь – связанная по рукам и ногам!

Тецуй молчал.

–– Рюй! – заорал наследник. –Ты меня слышал?!

–– Ха-а-ай…, – телохранитель несколько замедленно кивнул.

–– Просто сопри её. Со всем остальным будем разбираться потом! А может Шитао не захочет брать в жёны опороченную девицу! – Хихикнул он и потёр узкие и бледные ладони.

* * *

Дворцовый комплекс очень большой. Он включал в себя центральный дворец, несколько вспомогательных малых дворцов, парковую зону, а также функциональные здания всевозможных служб и органов управления страной. Даже старожилы не знали всех его закоулков и поворотов. Не мудрено, что Артур заблудился и попал на своё новое место службы только к часу дня.

Пристанище для новых фрейлин находилось в южном крыле малого зимнего дворца. Вот уже несколько лет этим зданием не пользовались. Дворец стоял запустелый и охранялся одним дворником и парой уборщиков, которые поддерживали в нём относительный порядок.

Девиц поселили здесь из соображений безопасности. Здание строилось по проекту архитектора Франка Чеса, и было похоже на маленький средневековый замок, окружённый собственной каменой стеной и даже рвом с водой.

Артур протопал по настоящему подвесному мосту и воротах обнаружил стражу. Сильно удивлённый, он достал приказ королевы о своём новом назначении и продемонстрировал его двум сердитым охранникам.

«Что за девицы такие?» – терялся молодец в догадках.

Его пропустили.

Небольшой внутренний двор, стилизованный под мрачное и холодное средневековье, был пуст. Первая живая душа обнаружилась только в холле. Ею оказалась ни много не мало, а сама Хелен Салуцки. Мстительная Элишия понизила главную фрейлину до обычной надзирательницы и услала подальше со своих глаз.

Артур отвесил корректный поклон.

–– Здравствуй, мой милый, Артур,– скорбно прошелестела старая дева.

–– Здравствуйте, госпожа Салуцки.

–– Я покажу тебе твою комнату, – прикладывая к глазам платочек, дама заскользила чуть впереди историка-информатора.

–– Хорошее место, – вполголоса заметил Артур, разглядывая прекрасный интерьер.

В ответ он уловил сдержанные рыдания.

–– Вы не здоровы? – обеспокоился молодой Кэрроу.

–– Двадцать пять лет безупречной работы… я служила ещё королю Гасу… и вот оказалась в ссылке в столь хорошем месте, по вашим словам.

В качестве соболезнования Артур счёл долгом издать скорбный вздох. Затем проговорил. – Она передумает. Её Величество отходчива… считайте это небольшим отпуском – меньше суеты, меньше проблем.

Старая дева оглянулась и изобразила вымученную улыбку. – Возможно, вы правы мой милый Артур.

Они поднялись на второй этаж, прошли по узкому коридору и сделали несколько поворотов. Плавными взмахами руки пожилая фрейлина указывала стратегически важные точки. – Учебная комната танцев, купальни, туалеты, спальни девочек… моя комната, а это ваша…

Комната Артура оказалась маленькой, уютной и с большим окном, кое предоставляло бездну дневного света. Историк-информатор остался доволен.

–– Отдохнёте или пойдёте знакомиться? – вежливо осведомилась госпожа Салуцки.

–– Знакомиться-знакомиться…, – закивал Артур.

–– Тогда позвольте предупредить, – дама поджала морщинистые губы. – Вы молодой человек недурной наружности, а они юные, глупые девы…

–– Я понял, понял! – Артур засмеялся и замахал руками. – Я ручаюсь честью семьи Кэрроу не давать никакого повода этим милым девам для влюблённых вздохов. Обещаю быть жёстким мрачным и брюзгливым…, короче неприятным! Клянусь!

Лицо фрейлины значительно подобрело.

Тут Кэрроу вспомнил о материнских брачных потугах и поспешил окончательно усыпить подозренья старушки. Мягким голосом он добавил.– Матушка готовит брачный союз, так что возможно, я скоро женюсь. Мне не до романов…

–– Что ж большое облегченье, – заулыбалась Хелен. Глаза её мерцали любопытством. – Кто же ваша избранница?

Они вышли опять в коридор и пошагали в сторону классов.

–– Честно? Не знаю, – Артур прижал руку к груди.

–– Как?!

–– Предоставил родителям полную свободу действий.

–– Значит вы послушный и почтительный сын?

–– Надеюсь, что так. Сколько всего девочек? – перевёл Кэрроу тему разговора.

–– Девять юных нераскрывшихся бутонов. Им всем по семнадцать…

«Нико семнадцать» – некстати вспомнил историк-информатор.

–– Они все приютские сиротки… миленькие и глупенькие. Предстоит много работы. Девы не знакомы с дворцовым этикетом, не отёсаны, неуклюжи, а некоторые не грамотны! Просто ужас! Чего хотела Элишия, принимая их на службу – не понимаю! – Хелен возвела серые очи к потолку.

«Вот и я не понимаю», – подумал Артур. Потом он вспомнил Шитао с его странным намерением найти себе в жёны семнадцатилетнюю круглую сироту и внезапно застыл на месте.

–– Что? – обернулась Хелен.

–– Что-то ускользает от меня…, – задумчиво произнёс историк-информатор.

Девы находились в классе для танцев. Шёл урок грациозных поклонов.