Однажды в Птопае. Книга 3

Сразу после этих слов, правее девушек раздался негромкий смех. Настя испуганно зажала рот рукой, Лукреция сделала большие глаза. Обе повернули головы. Смеющийся сидел метрах в пяти от них прямо на траве и был одет в шёлковый оливковый кардиган, что делало его незаметным на фоне зелени сада.

Он помахал им рукой, встал и отвесил лёгкий поклон. Неторопливо подошёл.

–– Что вы слышали? – строго спросила его Луки.

–– Я не прятался, – незнакомец очаровательно улыбался. – Я просто сидел, смотрел на цветы. Я ни в чём не виноват!

–– Ради сохранения тайны, я должна вас убить!

–– О-о-о… Ваше Высочество, помилуйте глупца, присевшего на травку отдохнуть!

–– То есть, вы знаете – кто я?

–– Разумеется, ваше Высочество. Ещё я знаю цепь событий, кое привело вас к этому статусу. А потому… не осуждаю. Развлекайтесь на здоровье. Как насчёт моей кандидатуры?

–– Вы наглец, – спокойно и оценивающе заметила Луки. Настя безмолвно пялилась на собеседников. Страшно было представить, что могло из всего этого выйти! Незнакомец, в свою очередь, в процессе диалога время от времени одобрительно и с явным удовольствием поглядывал на неё.

–– Как вас зовут, – спросила Боска товарища в зелёном.

–– Аллен Лое, к вашим услугам. Я работаю при королевском театре шутов.

–– Актёр?

–– Увы, только в мечтах! Просто служащий.

–– Так ты простолюдин. Мне тебя убить… или будешь молчать?

–– О, Мирозданье! Разумеется, я буду молчать! – Лое начал смеяться.

–– Учти, если пойдут слухи, я буду знать, откуда ветер дует!

Товарищ в зелёном поклонился.

–– Вернёмся, – предложила Лукреция подруге и крепко взяла её за руку. Девушки развернулись и торопливо зашагали в обратном направлении.

Кассий смотрел им вслед и думал: «Ая-я-яй… ваше Высочество! Шалить изволите… Наставляете Хенрику рога… Интересно: кто её любовник? Как это можно использовать в предстоящей партии… Красивая девочка… роскошная. У братишки отличный вкус! И Настя Мороз фон Краффе тоже красотка… вполне подходит на роль драконши…».

Шагая за Луки, Настя учащённо дышала от страха. – Ты его убьёшь? – спросила она.

–– По логике – надо! Вот только не знаю как!

–– Попросим кого-нибудь!

–– Настя! Даже если он распустит язык… я ничего не теряю! Я никогда не хотела быть принцессой… и я сознательно пошла на шаг измены, дабы перестать ею быть! И наконец… кто ему поверит! Где доказательства? Перестань трястись…

–– Я виновата… не надо было спрашивать, – Анастасия всхлипнула.

Девы добежали до оставленного эскорта и обнаружили присутствие нового лица – за время их прогулки к придворным дамам присоединилась дежурная фрейлина Элишии. При виде её Высочества с компаньонкой, фрейлина присела в реверансе и быстро проговорила: «Её Величество желает видеть Анастасию Мороз фон Краффе… немедленно».

–– Меня-а?! – Ахнула Настя и прижала руку к сердцу.

–– Вас,– подтвердила дама. Взгляды присутствующих устремились на побледневшую Мороз.

–– Я сейчас умру…, – затравленно прошептала Настя.

* * *

Элишия не спала ночь. Соответственно, настроении королевы было далеко от хорошего. У неё появилась новая головная боль. Список Шитао и смерть девочек из этого списка.

«Им всем по семнадцать лет… они все сироты… чего он хотел, мерзавец, составляя этот список!» – Думала королева, разминая виски.

В приёмную вошёл Дзиро и доложился. – Анастасия Мор…

–– Зови-зови! – оборвала его Элишия.

Секретарь исчез. Вместо него через дверь просочилась бывшая фрейлина королевы. Через каждый шаг она приседала в реверансы.

–– Иди сюда… хватит кланяться.

Настя послушно подошла и встала перед её Величеством. Хмурый королевский взгляд неторопливо скользил по её ладным формам.

«Надо было переодеться… надеть закрытое, скромное платье…», – трепетала фон Краффе перед королевскими очами.

Элишия злобно выдохнула. – Как тебе у Лукреции?

–– Я всем довольна.

–– Жених есть?

–– Нет.

–– Любишь кого-нибудь?

–– Нет.

–– Знаешь Хо Шитао?

(О Мирозданье…) – Да.

–– Пристаёт?

–– О-о! Конечно, нет!!

–– Совсем-совсем?

–– Ни разу!

–– Угу…, – Элишия постучала туфелькой по ковру. – Если вдруг он появится на твоём горизонте – придёшь и расскажешь мне. Поняла?

–– Да, ваше Величество. (А вот и нет!)

–– Слышала про убийство уборщицы?

–– Да.

–– А перед этим было ещё одно… Некоторое время назад убили некую Тарусу Шиле. Знаешь её?

–– Не-ет…, – Настя была удивлена. Она на самом деле никогда не слышала про эту Тарусу Шиле и про её убийство тоже.

(Благодаря подвалам и их расположению в глубине от основных дворцовых помещений, смерть Тарусы оказалась более незаметной …)

–– Её задушили полотенцем… она была повариха. Тебе сколько лет?

–– Семнадцать.

–– Тарусе тоже было семнадцать. И Мишре! Ты ведь сирота – тебя удочерили. Так?

–– Да.

–– И Таруса и Мишра были сиротами. Во всём дворце больше не сыскать трёх таких похожих, девочек. Понимаешь?

–– Нет.

На самом деле Настю уже хорошо трясло… она догадывалась, куда клонит её Величество!

–– Представь, что во дворце завёлся… маньяк! Который душит и режет семнадцатилетних сирот. Почему я это говорю? Только из желания предупредить. Настя! Будь внимательна. Стань очень-очень осторожной! Не ходи одна, не ходи по ночам, – королева подумала и добавила на всякий случай: «И не влюбляйся!».

–– Вы же не оставите всё просто так? – голос у девушки дрожал. – Вы же проведёте расследование и поймаете его!

–– Конечно, милая. Расследование уже проводится. – Элишия вздохнула. – Ступай, и помалкивай!

Всхлипывая от страха, Настя вышла из кабинета.

Через секунду дверь снова открылась, и внутрь вошёл маленький серый товарищ.

–– Видел её? – спросила королева.

Товарищ кивнул.

–– Присмотри за девочкой… Я буду очень-очень огорчена, если с ней произойдёт несчастье подобное недавним событиям. И ещё. Отправь кого-нибудь умного из своей шпионской конторы поискать одного товарища. Зовут его Мин Дзюн Со, владеет магией… так что пусть остерегается… Он где-то рядом с лейтенантом Хо Шитао – я так думаю. Ему сорок девять лет … и у него есть крыса. Мерзкая ручная крыса! Из-под земли достаньте! Нет, не крысу!

* * *

Артур работал в архиве. Его отпуск заканчивался. Всё когда-нибудь кончается … Кэрроу хотел собрать как можно больше информации, а потому он практически перешёл жить в архив. К большой радости Круфа!

–– Хорошая собака, хоть и кусачая. Ладно-ладно я не ругаюсь. Для того тебя и сделали. «С-с-соб-б-б-бака бывает кус-с-с-сачей…только от жизни соб-б-б-бачей…», – фальцетом проскулил Артур песенку из исторического прошлого.

Время от времени ради развлечения Артур затевал с собакой односторонний разговор. Круф участвовал в беседе, увы, только языком жестов. Он высовывал язык, кивал и вибрировал задней половиной тела.

–– Ну, ты крутой, чувак! – одобрительно кряхтел историк-информатор, ногой почёсывая Круфу живот.

Два дня назад Артур раскопал настоящий клад – черновики Лоуренса, не вошедшие в его хроники

Черновой текст его предок писал очень быстро, неразборчиво, с помарками и ошибками, иногда не совсем точно или правильно оформляя свою мысль. Затем текст безупречно переписывался в более спокойной обстановке… и кое-что из записанного в черновую, не включалось в чистую хронику. Почему-то.

У Артура была отличная память! Уникальная, как говаривал его батюшка. Он запоминал всё, раз прочитанное, а потому выявить расхождения ему не составило большого труда.

–– Что тут у нас…, – бормотал молодой Кэрроу, бегая глазами по строчкам.

Лоуренс описывал жертвоприношение. Обычное жертвоприношение дракону. В качестве жертвы дева.

«Всё шло как обычно. Деву поставили перед логовом и громко воззвали. Дракон явился оценить подарочек. Дева начала музицировать на флейте, потом продемонстрировала несколько плавных движений… Дракон, имя которому было Агелайя, сказал: «Девка ваша на вид уродина, от её музыки у меня мозг потёк, а от танца кровь свернулась!» После чего он щёлкнул хвостом и гневно удалился в глубины своей пещеры.

В защиту девы Лоуренс писал, что: «…она была милая и даже симпатичная, играла действительно посредственно, но танец был весьма недурён. Все расстроились… Агелай уже не в первый раз отказывался от жертвы…»

Стоп-стоп! Артур над листками вытаращил глаза. Оказывается, драконы могли отказаться от приношения! Допустим. Но почему все расстроились! Где логика?! Девушка осталась жива, тут-бы радоваться надо…

Так-так-так… Артур бегло просмотрел следующие два листа, наткнулся глазами на: «… крестьяне третий год терпели неурожай, а сборщики налога требовали плату в обычном размере, семья девы не получила магическую компенсацию…

…Когда я спросил старосту: почему Агелайя столь привередлив, тот с выражением горя на лице ответил, что дракон у них одинок совсем недавно и ещё не привык к жертвоприношениям…».

–– Ничего не понимаю, – вслух прошептал Артур.

Получалось, что дев приносили в жертву только одиноким драконам. Надо узнать, когда именно началась традиция жертвоприношения!

Круф, который расслаблено лежал у Артура под ногами, поднял голову и устремил взгляд в направлении входа в архив.

–– Что там? – спросил его хозяин.

Пёс сдержанно тявкнул.

–– Батя, ты? – воззвал молодой человек к потолку.

–– Я, я. Кому-ж ещё быть, – отозвалось пространство далёким голосом старика Уильяма. До появления самого Уильяма, так сказать – во плоти, оставалось ещё минуты две. По архиву старший Кэрроу ходил неторопливо, оглядывая любящим и гордым взором накопленные столетьями «богатства».

–– Хроники Луренса, – на всякий случай напомнил Артур направление, которого должен придерживаться отец.

–– Да знаю, знаю…

Голос был уже значительно ближе.

Артур подмигнул Круфу. Между стеллажами замелькал отцовский светоч.

–– Что привело тебя? – громко спросил молодой историк-информатор.

–– А должен быть повод? – прозвучал сердитый ответ. – Это мой архив – хочу и хожу!

Уильям, наконец, нарисовался в начале прохода, ведущего к стеллажам с хрониками Лоуренса Кэрроу. Круф из вежливости встал и сделал навстречу старику несколько ленивых шагов. Потом пёс счёл, что проявил любовь в полной мере, и радостно вернулся к Артуру.

–– Ты его разбаловал! – возмутился папаша Кэрроу, дойдя до сына. – Бросай копаться в бумагах и поднимайся наверх.

–– Почему? – удивился Артур.

–– К тебе гость.

–– Кто?

–– Вот и я хотел бы знать! Очень странный молодой человек… как будто я видел его много лет назад немного в другом образе…

–– Ладно, – Артур поднялся со ступеньки стремянки и начал аккуратно складывать листы черновых хроник.

–– Потом сложишь!

–– Нет. Я не просто складываю, я складываю в определённом поря-а-адке, что бы потом не начинать всё с начала. Это во первых. А во вторых… вдруг Круф захочет с ними поиграть? Да Круфи? – Обратился он к пёсику.

Пёс, изображая улыбку, широко открыл пасть. Артур вдруг замер, потрогал переносицу и спросил. – Отец, чисто теоретически… Круфа можно натравить на конкретное лицо?

–– Не понял? – насторожился Уильям.

–– Ну, вот смотри. Круф оказался способен откусить вору обе руки и обе ноги. Так?

–– Ну.

–– То есть он собака-убийца, охраняющая архив. А можно-ли послать Круфа выполнить задание вне архива и проделать тоже самое с кем-то конкретным…?

–– Почему ты спрашиваешь? – совсем напрягся батюшка.

–– Да так просто… Просто спросил! Без всякого заднего умысла… для общего развития… просто ещё одна информация!

–– Не убедил! Больше не спрашивай! – буркнул старший Кэрроу. – И не делай из Круфа убийцу. Пострадавший человек жив. Наш Круф хорошая, порядочная собака, выполняющая свой долг! Да Круфик?

Через пятнадцать минут, поднявшись из архива, Артур с удивлением обнаружил в гостиной первого наследного принца Государства Перемен – Кассия Эрлинга Сонтана.

–– Зачем ты здесь?

–– Не могу приехать к старому другу? – усмехнулся Кассий.

–– Ты вроде намекал, что я тебе не нужен, поскольку не обладаю свободой действия, – печально напомнил Артур.

–– Зато обладаешь информацией!

–– Вот как…

–– Перестань, – Кассий поморщился, затем примирительно заулыбался. – Я был неправ. На самом деле ты можешь быть очень полезен. Поэтому… кто старое помянет, тому глаз вон!

Эрлинг-Сонтана огляделся. За время его долгого-долгого отсутствия в усадьбе, кроме людей, ничего не изменилось. Та же мебель, те-же запахи. Принц закрыл глаза и с удовольствием втянул носом воздух. Проговорил. – От дворца, до усадьбы Кэрроу не так уж и далеко. Вот решил прогуляться. У меня сегодня день прогулок и незабываемых встреч, – припомнил он утреннее рандеву с Боской.

–– Понятно. Пообедаешь с нами?

–– Нет. Боюсь, вдруг старик Уильям сопоставит мой облик и портрет матушки.

Артур кивнул и с неудовольствием заметил: «Он тебя почти узнал».

–– Цени – подверг такому страшному риску свою царственную особу…

–– Зачем?

Кассий начал красиво водить глазами туда-сюда и загадочно улыбаться. Артур ждал.

–– Хочу информацию, которая наверняка есть в вашем огромном при огромном архиве.

–– Что именно тебе нужно?

–– Способ убийства дракона!

Артур остался сидеть с открытым ртом. Кассий вздёрнул брови и стал смотреть с интересом. Потом кивнул и удовлетворённо сделал вывод. – Бинго! Наверняка что то есть! Я прав?

–– Это секретная информация цеха охотников на драконов, – медленно ответил Кэрроу. – Я правда не знаю как убить дракона, зато нашёл человека, который знает.

–– Да ну?! – пришёл Кассий в неоправданное возбуждение. Очи его истово засверкали.

Артур, внимательно присматриваясь к бывшему другу детства, сказал. – Странно… по твоему состоянию можно предположить, что где-то бегает живой дракон… и ты хочешь его непременно убить.

Глаза Кассия потухли. Он опёрся виском на указательный палец и оттопырил мизинчик. Лениво ответил – Глупости… живые драконы… бред… просто интересно.

–– Его зовут Ю Цзяньлю и удивительным образом, старик утверждает, что хотя бы один дракон ещё живёт на этой земле. А потому он не собирается раскрывать главную тайну цеха и просит позвать его, когда дракон объявится.

–– Хорошо… давай адрес!

–– Зачем тебе?

–– Просто так из любопытства. Хочу посмотреть на героя!

Артур поднялся из кресла, подошёл к столу дворецкого, за которым тот сочинял свой любовный роман и написал на свободном черновом листе адрес Цзяньлю

–– Когда возвращаешься во дворец? – спросил Кассий.

–– Скоро.

–– Как тебе отпуск?

–– Отдыхать всегда хорошо.

–– Ты стал толстым…

Артур вернулся от стола с адресом. Отдал Кассию. Поправил. – Не толстым, а чуть набрал вес… до нормы!

–– Толстым, толстым, – Кассий снисходительно улыбался. – Госпожа Констанция Кэрроу тебя откормила!

–– Что, сильно потолстел? – забеспокоился Артура.

Кассий невинно захлопал длинными накрашенными ресницами. Мол, а вот и не скажу!

–– Да ладно! Не толще тебя! – упорствовал Артур.

Глава 14

Голый садовник

Когда Стокла сказал Целепе и Ланце, что уходит – он был услышан ими, но … не воспринят. То есть Целепа Лорин Гаи посчитала, что деверь идёт гулять часика на два или просто покидает это место (детскую) с тем, чтобы пойти, допустим, в столовую. Ну и так далее. Казалось: Стокла всё ещё в саду, но избегает встречи с ней. Тем более, что он и раньше так делал.

После того как младший Гаи устроил истерику и попрощался, «колыбель» была благополучно дорублена и отправлена в дробилку и на компост. В процессе «разрушения» молодая женщина ждала, что вот-вот и придёт облегчение её душевных мук. Увы, этого не произошло – ни тогда, ни потом. Зато явилось РАСКАЯНИЕ! А так же понимание непоправимости содеянного! И на следующий день во искупление греха, а так же для задабривания нечистой совести, эльфийка решила извиниться перед Стоклой. И с громкими призывами начала методично обшаривать сад.

(Всё вернулось на круги своя: раньше она искала «колыбель», теперь Стоклу, а в итоге поиски неплохо отвлекали от смерти Алистера.)

Первый день она призывала, используя много ласковых эпитетов, вроде: зайки, лисёнка и просто хорошего мальчика.

На второй и третий день Целепа добавила к эпитетам приманку в виде обещанья сделать, ну например: вкусненький салатик или сладенький тортик.

Все последующие дни вдова орала и угрожала: «Найду – побрею на лысо…, посажу на цепь, морда твоя непослушная! Не выйдешь через пять минут, станешь эльфийским великомучеником!» И так далее.

И наконец, в конце недели она отчаялась и бросила это неблагодарное дело, рассудив, что «сделанного не воротишь» и «на обиженных, воду возят».

Сегодня с утра, открыв очи, вдовушка решила, что пора развлечь себя чем-нибудь приятным. Например, например… искупаться, расчесаться, заплести космы как положено и нормально поесть! Не то чтобы Целепа не купалась или не расчёсывалась, или не ела все эти дни, просто делала всё вышеперечисленное поверхностно, можно сказать – на ходу.

Она поднялась, набросила на голое тело лёгкую хламиду, и пошла в сторону песчаной купальни. Путь её лежал не близко, но вдова сознательно выбрала именно эту купальню, чтобы окончательно разбудить тело ходьбой. Взгляд её был рассеян и блуждал по веткам, цветам, и тут…

Тут она наткнулась взглядом на некий объект, который напоминал зелёный бугорок в треть эльфийского роста, и который… шевелился!

Не раздумывая, Целепочка заховалась за ближайший кустик, присела и стала пристально наблюдать: Шо це таке?

Ей не показалось! Бугорок действительно шевелился… и даже ползал! При том от него исходили звуки что-то вроде: Там-там-там, трум-тум-тум… ля-ля-ля… о-о-о…

Мадам Лорин Гаи терялась в догадках и вдруг обнаружила, как поверх бугорка мелькнуло чёрное лохматое пятно, очень напоминающее человеч… то есть, эльфийскую нечёсаную голову.

Стокла! В зелёном камуфляже из растительных волокон, дабы быть незаметным на фоне зелени! Поёт негодяй!

Целепа выпрямилась и упёрла руки в бока. Грозно свела чёрные брови. Больше не прячась, но тихо, чтобы не спугнуть будущего эльфийского великомученика, она направилась в его сторону.

Мальчишка, что-то напевая себе под нос, не замечал разгневанной фурии за своей спиной.

По мере того как эльфийка подкрадывалась ближе стало ясно, что Стокла стоит на коленях, спиной к ней и наклонившись вперёд. На плечах и на спине действительно была камуфляжная накидка из растений, которая идеально маскировала своего хозяина под миниатюрный холмик.

Стокла высаживал цветы.

Мстительно улыбаясь, Целепа сорвала ближайшее растение на длинном стебле одной рукой, а другой ухватила деверя за волосы на макушки и торжествующе взвыла: «Попался!!». Одновременно она дёрнула его голову на себя и вверх. Взмахнула хворостиной и через секунду завопила, потому что это был не Стокла…, а вообще какой-то незнакомый товарищ, который тоже заорал от ужаса и боли.

Он упал на спину. Плащик спереди разошёлся на две половинки и явил тонкое мускулистое тело, закалённое на ниве садоводство, и… голое! То есть, почти голое, поскольку из одежды на незнакомце была только набедренная повязочка! Руки по локти и босые ноги по колена были в свежей земле.

С минуту они просто вопили наперегонки – кто громче. Потом Целепа бросила «хворостину» и отскочила от молодца на метр. – Кто ты?!!!

Товарищ поднялся, торопливо запахнулся в накидку и жалобно заморгал. Поза у него была сгорбленная и несчастная.

–– Кто ты? – повторила вопрос Целепочка.

–– Садовник.

–– Ясен пень! Какой садовник? Откуда ты взялся на мою голову?

–– Меня зовут Ларенси Май Мора, я переехал из Энир Лаи по приглашению Прокана – около месяца назад.

–– Что? Целый месяц ты живёшь в моём саду?

–– Да госпожа-хозяйка, – тёмный эльф печально понурился.

–– Крал мою еду?

Ларенси в панике отрицательно затряс головой и вытянул вперёд растопыренную пятерню, испачканную землёй. – Чуть-чуть…, чтобы не умереть с голоду.

Разглядывая его грязную, мозолистую ладонь, вдова вздохнула, – Ладно… будем считать, что заработал.

Помолчали. Целепа раздумывала. Положа руку не сердце – после гибели Алистера, она совсем не занималась садом. При том деревья и цветы оставались в отличном состоянии.

–– Значит это ты…

Май Мора неловко кивнул.

–– Больше не прячься.

–– Да госпожа – хозяйка.

–– Если позову, сразу приходи.

–– Хорошо.

–– Можешь спать у Алистера в кабинете.

–– Спасибо.

–– И нормально есть! Приходи завтракать…, я приготовлю.

Садовник благодарно кивнул, в его глазах мелькнул голодный блеск.

–– И обедать… ты очень худой. Да кстати, Стокла мимо не пробегал? Знаешь кто такой Стокла?

–– Стокла Кас Гаи – молодой хозяин сада, – вежливо ответил Ларенси. – Вот уже некоторое время я его не вижу.

–– А Ланцу знаешь?

–– Ланца Зиги Элианту. Он сопровождал меня в Птопай. Ваш возлюбленный.

–– Ещё чего! …– заорала Целепа и стиснула кулачки.

Май Мора сделал шаг назад и поднял руки на защиту головы.

–– Он не мой возлюбленный!!!

–– Мне так показалось! Прошу прощенье.

Целепа вскинула руку с выставленным указательным пальцем.– То есть, ты незаметно наблюдал за нами!

–– Не специально. Простите, – покаянно пробубнил садовник.

Дама постаралась успокоиться, задышала чуть менее бурно и наконец, махнула рукой.– Ладно…, проехали. Больше не прячься! Понял? И сними свою накидку…

Целепа имела ввиду – снять не прямо сейчас, а просто снять, чтобы не маскироваться, но Ларенси расценил просьбу буквально и послушно дёрнул за зелёную верёвочку на шее. С громким шорохом накидка опала к его ногам.

Вдовушка сделала громкий вдох. Потом наклонила голову и прикрыла глаза рукой. Пробормотала. – Я принесу рабочие штаны… от Алистера остались…

* * *

В это же время, вышеупомянутый Ланца сидел в кресле гостиной, в доме не кого-нибудь, а самого Исии Сату Криста. Находился он там по приглашению хозяина, который ради этой встречи ещё до восхода приехал из дворца.

Беседа носила секретный характер. В самом её начале Исия вынес и поставил перед полукровкой пластиковую коробку с золотыми треуглами.

Ланца вздохнул, скрестил руки на коленях и лениво прикрыл глаза.

–– За что? – спросил он обманчиво спокойным голосом.

–– Предположи сам. Мне интересно послушать, – ответил врачеватель и сел в кресло напротив.

Ланца бросил на золото один взгляд и ответил. – Судя по количеству, вы делаете заказ на убийство значительного лица. Например, Хо Тайбая.

–– Почти в точку, – заулыбался целитель.

–– Вот как! – воодушевился Ланца. – И где я не прав? Это не убийство?

–– Это не Хо Тайбай… а его сын.

Полукровка припомнил красивого молодого человека, которого Алистер так рвался потрогать за пятку и вдруг понял, что совсем неожиданно судьба преподнесла ему удивительный подарок, благодаря которому Целепа по собственной воле упадёт в его объятья! Скрывая ликование, он опустил голову якобы в раздумьях. Спросил: «Не слишком ли дорого всего лишь за сына?».

–– Не заблуждайся! Лейтенант Хо отличный мечник. По слухам – первый.

Ланца фыркнул с заметной долей превосходства.

–– То есть, ты берёшься? – обрадовался Исия.

–– Нет, – ответил полу-эльф и нарочито зевнул, прикрывая рот рукой.

Врачеватель, который не сомневался в его согласии, остался сидеть безмерно удивлённый и озадаченный отказом. Он нервно потёр ладони, покачал головой и произнёс в полной растерянности. – … Так. Почему?

–– Ну-у-у… у меня нет недостатка в деньгах…, и я больше не работаю наёмником.

–– Хорошо, я понял…, почему не работаешь?

–– В моей жизни произошли перемены. Такой ответ вас устраивает?

–– Нет.

–– Я решил сменить сферу деятельности, например, заняться магией.

–– Да в Луне магов, как собак!

–– Хочу остепениться.

–– Да почему вдруг?!!

–– Я влюбился…

Лицо Ланцы стало печальным и мечтательным. Исия наоборот пребывал почти в ужасе. Магов вокруг него было пруд пруди, а вот наёмник, способный профессионально убить, всего один.

–– Кто она? – спросил врачеватель.

–– Скажу, если поклянётесь молчать.

–– Атри! (Клянусь) – Исия наклонил голову и поднял руку ладонью к собеседнику.

Ланца тоже наклонил голову (как будто бы он стеснялся) и выдавил признание. – Это Целепа…

–– Как?

–– Чувство пришло внезапно…, когда после гибели Алистера я стал поддерживать морально семью Гаи. Я был нужен им каждую минуту…, Целепа оказалась на грани срыва, я присматривал за ней во имя своего умершего друга. И вдруг понял, что влюбился. Теперь уже ничего не сделать.