Когда мир изменился

…Потом дорога кончилась. Вернее, Бари натянул вожжи, остановил бричку. Склоны вокруг заросли низким молодым сосняком, за которым угадывалось ровное пространство – круг полей вокруг деревни.

– Дале не поедем, – гном слез с облучка. – Вот тут-то они все и шляются, мертвяки эти. Село там, церковь Господня, погост при ней – с него-то они и выкопались. Из местных кого разорвали, остальные разбежались. Наши бились, сумели уйти, но половина полегла. С тех пор к шахте никто и не подойдёт. Сумеешь очистить, сударь маг, дорогу открыть?

– Поглядим, – Фесс пристукнул посохом, и гномы аж попятились: в глазницах черепа засветились огоньки, принявшись следить, словно живые зрачки, за обоими бородачами.

– Чт-что это у тебя, маг?…

– Посох. Инструмент мой.

– А-а почему он на меня зырит?! Да гнусно так!..

– Я его воспитываю, – заверил гнома Фесс, но Бари лишь отскочил с таким проворством, словно от самого настоящего дракона.

– Ты, сударь маг, смотри – я ж чую, он меня заесть так и норовит! Не приведи подземье, вырвется!

– Не вырвется, – некромант уже шагал в сторону поля. – Ждите меня здесь! И ты, Аэ.

– Нет. Я с тобой. И не смотри на меня так, – она вдруг взяла его под руку, приблизила губы к уху, – если что-то пойдёт не так, мы улетим. Я перекинусь, и мы улетим.

Нельзя было не признать, что план разумен. По пути некромант много времени отдал занятиям с новообретённым посохом, успев понять, что заперт в нём некто весьма сварливый, злобный, вечно голодный и вообще с отвратительным характером, но способный даровать носителю посоха более чем впечатляющую мощь.

Здешняя магия подчинялась. Медленно, со скрипом, но подчинялась. Приходилось отказываться от многого, к чему привык, главным образом – от мыслеформ. Здесь требовались более прочные, более устойчивые символы; тут-то и пригодились уроки старой доброй рунной магии от старика Парри на Северном Клыке…

Да, старик Парри… что вообще с ним случилось? Что случилось с Ордосом и Аркином, Эгестом, Мекампом, Салладором? Со всем миром Эвиала?

Он не знал. Не знала Аэсоннэ. Не знал никто, а эти гномы вдобавок уверяли, что «за небом» тут вообще ничего нет и никогда не было.

Что ж, это мы ещё посмотрим, чего и как там «нет».

Он ощущал азарт, предвкушение боя. Нет, Фесс не лез вперёд очертя голову, следовало быть внимательным и осторожным. Однако попробовать себя он просто обязан.

Но предложенная Аэ предосторожность вовсе не казалась лишней.

…Они шли по запущенной дороге. Гномы строили крепко, однако видно было, что тут давным-давно никто не проезжал – между колеёй поднялась трава, репейники; кусты боярышника надвинулись на обочины, потом вновь расступились.

Поля тоже зарастали. Встали молодые деревца, межи расплылись – плуг не ходил здесь уже много вёсен.

Селение мрачно таращилось пустыми окнами, разинутыми, словно в немом крике, провалами дверей. Крыши кое-где рухнули, заборы повалились; но хуже всего выглядела маленькая церковь: кто-то словно перегрыз стены невысокой колоколенки, и та рухнула, разломившись на части. Окна и двери будто выбивались с особой яростью, крышу сорвали и разметали.

Фесс и драконица остановились, не доходя примерно сотни шагов до деревни. Даже отсюда было видно, как перекопан погост, словно там рылась целая стая исполинских кротов.

А потом некромант заметил и одиноко слоняющуюся среди набросанных земляных куч серую спотыкающуюся фигуру в каком-то тряпье.

Аэ вдруг крепко стиснула его локоть.

Однако Фесс уже и сам ощущал смутно знакомые эманации неупокоенности, следы прорыва чуждых энергий. Словно откуда-то хлестнул поток силы, вырывая трупы и костяки из вечного сна; чем-то это весьма напоминало Эгест, деревеньку Большие Комары и другие места, где погосты начинали шевелиться.

Здешние мертвяки, похоже, неспособны были отойти далеко от собственных могил – самая простая, самая начальная стадия.

– Оставайся тут. – Некромант пристально взглянул на Аэ. Добавил, видя её выражение: – И будь готова меня… подхватить.

– Наконец-то что-то здравое, – фыркнула драконица с насмешкой, однако бледность выдавала её истинные чувства.

Не бойся, дочка.

Но вслух он этого, само собой, не сказал.

Погост устроили безо всяких премудростей, в пределах церковной ограды, под двумя раскидистыми вязами. Зарослей вокруг больше не было, поля упирались прямо в повалившийся серый забор. Всё отлично видно, негде устроить засаду, расклад – как на экзамене.

«Когда они меня учуют?»

Полсотни шагов. Сорок. Тридцать.

Мертвяки всё так же шарились по перекопанному кладбищу, тупо и бессмысленно. Натыкались на вывороченные могильные камни, пару раз даже столкнулись друг с другом.

Фесс остановился, воткнул посох в землю. Уничтожить этих тупых зомби он сможет легко, главное – понять, что и как их разбудило…

Череп немедленно воспрял к жизни, из раскрытого рта вырвалось пламя.

Сквозь артефакт текла сила, сбрасывалась, не находя себе применения, в виде огненных языков.

Ничего, сейчас утихомирится.

Незримые змейки дозорных чар шустро разбежались в разные стороны.

Ищите прорыв, ищите, откуда он.

Конечно, хорошо, что тут нет костяных гончих, как в приснопамятных Больших Комарах. Эти бы, когда кончилась живая добыча, перегрызли б друг друга, а потом последняя, освободившись от привязи, отправилась бы по здешнему миру…

А ещё лучше, что нет костяных драконов.

Тогда, в Больших Комарах, он просто уничтожал неупокоенных, тех же гончих и драконов. Здесь он хотел докопаться до истины, до подлинной причины – кто расшевелил этот погост? Или что его расшевелило?

Мертвяки почуяли его далеко не сразу. Огонь, рвущийся из черепа, приугас, мерцал только в глазницах, изо рта шёл серый дымок; Фесс старался удерживать дозорные чары, деловито сновавшие сейчас по старому кладбищу.

Где источник? С чего началось разупокаивание? Или это естественный процесс, когда в мир прорывается слишком много эманаций разрушения?

Один, другой, затем третий – зомби останавливались, замирали, с явным трудом поворачивая головы. Холодные и пустые взгляды скрестились на некроманте, а затем полдюжины мертвяков двинулись прямо на него, вытягивая когтистые руки-лапы.

«Топайте сюда. Я вас совсем не больно упокою».

Привычные чары – чары разъятия, рассоединения, разрыва. В Эвиале огонь и молнии были бесполезны против зомбяков, гнилая плоть стойко сопротивлялась пламени; и здесь Фесс не собирался ставить подобные опыты.

Неупокоенные наддали, резвости у них явно прибавилось. Первая волна заклятий – но сквозь неё они пробежали почти что целыми. У переднего отвалились синевато-коричневые уши, у следующего за ним – кажется, пара пальцев на левой руке. И всё.

За спиной что-то предостерегающе крикнула Аэ.

Череп выплюнул целый поток огня – из глазниц, изо рта, даже из того места, где надлежало быть носу, словно захохотал злобно.

Проклятье – слишком абстрактно для силы, даже прошедшей «очищение» черепом!.. Магии надо придавать больше формы; то есть руны, символы, начертания!..

Времени на раздумья не оставалось, и Фесс применил первое, пришедшее в голову, – руны закрепления потока, одни из простейших, освоенных в Академии Ордоса. Руки вспомнили несложные начертания, но, пока вспоминали, самый проворный из мертвяков оказался уже рядом, широко размахнулся полусгнившей лапищей, на которой, однако, успел отрастить внушительные когти.

Некромант уклонился, извернулся, пнул зомбяка в бедро; хрустнули старые кости, неупокоенного отбросило, тот повалился было, однако тотчас же и вскочил с похвальной резвостью. Подбегали ещё двое.

Но сила, спелёнутая несложной руной, уже ударила плотным тяжёлым потоком, и от мертвяка отлетели разом и руки, и ноги, суставы разъялись, торс плюхнулся на давно заброшенную пашню.

Мертвяк шипел и дёргался, отвалившиеся конечности судорожно сгибались и разгибались сами по себе, щёлкали челюсти, но дотянуться до некроманта он уже не мог.

С двумя другими пришлось повозиться, вспомнив всё, чему учили в Серой Лиге Мельина, уворачиваясь и отходя, пока не удалось сжать рунами достаточно силы, чтобы разнести и эти ходячие трупы.

Нет, так нельзя – ему нужно что-то иное, новое оружие.

…Уложив следующую пару, он уже тяжело дышал. Неупокоенные явили завидную резвость; а лупить кулаками по их гнилой плоти категорически не рекомендовалось всеми без исключения трудами классиков некромантии.

Аэ помогала – «сзади!», «слева!», «справа!» – и враг всякий раз оказывался именно там. Уложив первую полудюжину, Фесс ощущал себя так, словно вновь оказался в пыточной приснопамятного отца Этлау.

Однако всё это было недаром; дозорные чары вернулись, принеся ответ: инвольтация. Прямая инвольтация эманациями Хаоса. Не вторичная или третичная, когда этим воспользовалась какая-нибудь сбившаяся с пути ведьма, навроде саттарской, но прямая – словно здесь случился пробой защиты, и тяжёлое дыхание всеобщего распада и разрушения коснулось плоти и этого мира.

Зеленухи, деревня обречённых. Когда он потоком силы разорвал эти самые инвольтации, отсёк мертвяков от подпитывающей мощи Хаоса, и тогда уже сумел сжечь их хоть и магическим, а всё-таки пламенем, то есть стихийной волшбой.

Закрыть врата. Тогда ему это удалось. Сейчас он должен это повторить, но уже не падая замертво после наложения чар, как в тот раз.

Увы, мысленная фигура не складывалась. Что-то всякий раз мешало, и сама сила не желала укладываться в раз заученные формулы. Их требовалось менять, медленно, осторожно, но менять.

– Эге-гей! – окликнула Аэсоннэ. Хорошая девочка, она послушно держалась на безопасном расстоянии. – Теперь сам погост?

– Сам погост, – крикнул он в ответ. – Пока остальные не сползлись – большой фигурой накроем!..

Большая фигура, начерченная по старинке, поверх беспокойного кладбища. Большая фигура, что соберёт очищенную силу, придаст ей нужное течение и навсегда закроет предательскую червоточину в плоти этого мира.

Некромант торопился. Мертвяки почуют его очень быстро, стоит ему ступить на вывороченную из могил землю.

Выдернуть посох. Быстро дошагать до погоста; быстро, но без лихорадочной суеты. И приняться чертить линии магической звезды, но не просто так, а извергаемым изо рта и глазниц черепа пламенем. Земля яростно шипела, от неё шёл пар, словно огонь выжигал нечто в самой её сути, оставляя нитяно-тонкие чёрные росчерки.

– Скорее! – крикнула Аэ. – Мертвяки собираются уже!..

Разбредшиеся по селу и его окрестностям зомби и впрямь что-то почуяли, неуклюжие изломанные фигуры замаячили тут и там, подбираясь к разрытому кладбищу.

Звезда получалась большая, мощная. Грубовато, но, чтобы закрыть червоточину, особой точности не требуется. Конечно, от погоста, церкви да и, скорее всего, от самого селения ничего не останется, но…

От этих неупокоенных тоже пришлось отбиваться самым примитивным образом. Череп кашлял, чихал и плевался огнём, то ли будучи возмущён подобным с собой обращением, то ли на самом деле стараясь помочь.

…Звезду он завершил еле-еле. Не уравновесил до конца, не сбалансировал. Прорыв мощи будет – ой-ой-ой!..

От слишком резвых мертвяков пришлось улепетывать самым малопочтенным образом. Драться с ними времени уже не оставалось, звезда собирала силу, и надо было уносить ноги.

Он успел. Зомби, хоть и весьма проворные, тягаться с ним всё-таки не могли.

…Земля тяжело вздохнула, охнула, словно от нестерпимой боли. Всколыхнулась, становясь жидкой, подобно воде; стремительная дрожь пробежала по старым вязам, по ещё стоявшим стенам церквушки; а затем всё это закружилось, словно в водовороте; понеслись развалины домов, повалившиеся заборы, ненасытная пасть втянула неупокоенных – всех до одного; а потом с шумом, как при сильнейшем шторме, когда исполинская волна разбивается о скалистый берег, воронка захлопнулась, и вверх рванулся гейзер бледного синеватого пламени, столь жаркого, что прикрылась рукой даже драконица. Гром сотряс небеса, застонали горы, и на месте покинутого селения остался только широкий круг чёрного пепла, плотного и неприятно-жирного.

Аэсоннэ оказалась рядом, подхватила под руку; и не напрасно, некроманта шатало, в ушах звенело, и в глазах стояли алые круги.

Прохладные сильные ладошки коснулись его лба, висков, шеи, изгоняя боль, помрачение и тошноту. Взгляд прояснился; драконица тревожно вглядывалась ему в лицо, словно ловя что-то ускользающее, неощутимое, ведомое ей одной.

– Я… в порядке…

– Ты закрыл прорыв, я почувствовала. – Пальцы пробежали от виска его вниз по щеке, нежно и осторожно. – Но нельзя так рисковать!.. Тебе ещё рано!.. Я уже почти что перекинулась; я ужасно испугалась!..

– Никакой опасности не…

Она скорчила гримаску, приложила палец ему к губам.

– Знаю я, какой опасности не… Пойдём, отыщем гномов, если они с перепугу не удрали на своей бричке…

Достойных негоциантов Подгорного племени они обнаружили в глубокой канаве, лежащих ничком, прикрыв головы руками.

– Эй, почтенные, – окликнула их Аэ. – Всё, уже всё. Можно вставать. Вы правильно сделали, укрывшись.

Сконфуженные гномы поднялись, кое-как отряхиваясь.

– Да уж, чародей, – пропыхтел Бари, – и этак ты всех мертвяков ходячих можешь?

– Вы видели всё сами, – развёл руками некромант.

– И что же, всякий раз всё под землю проваливаться будет?

– Нет, конечно, – опередила Аэсоннэ. – Только здесь и только сейчас. И только для вас. Пустые развалины никому не нужны. Сударь некромант расчистил место под новые постройки, разве вы не поняли?…

Гномы переглянулись.

– О! – многозначительно сказал Бари, а Дорасор ещё более многозначительно поднял палец. Это, судя по всему, господам негоциантам оказалось близко и знакомо.

– Что ж, тогда давайте вертаться. Мы своё слово исполним, сударь некромаг – так ведь? – исполним в точности. Думаю, будет у нас ещё к тебе дельце, как есть будет…

– У сударя некромага наверняка тоже найдётся к вам дельце, – перебила Аэсоннэ, метнув быстрый взгляд на Фесса.

Дельце?… Ну да, конечно, дельце. Точнее, дело.

– Я смог бы помочь вам куда лучше, имей иное снаряжение.

– Иное? Это какое же?

– Поехали. По дороге объясню.

– Лихую штуковину ты нам изобразил, сударь некромаг. Нелегко такое сработать, но да и честь высока, чего уж там.

Зев огромной пещеры служил разом и рыночной площадью, и местом для приёмов. Вырубленные из цельных каменных плит ворота за спиной были широко распахнуты, закатный свет щедро лился внутрь. Повсюду – вдоль стен, на пересечениях торговых рядов, в середине открытого пространства – горели огни, большие и малые, горели безо всяких дров: пламя просто поднималось над узкими чёрными щелями.

Бари и Дорасор не обманули. Четверо седовласых подгорных мастеров сидели, запустив пятерни в попятнанные кузнечным пламенем бороды.

– Вещица редкая выйдет, цены немалой, – прогудел один из них.

– Шахта окупит, – возразил другой.

– Но истинное серебро… – скривился, словно раскусив кислый плод, третий.

– Истинное серебро и истинная сталь, – твёрдо сказал некромант. Скупостью эти гномы ничем не отличались от своих собратьев в других мирах. – И ещё, по списку.

Тут дружно застонали все остальные мастера.

– Братья, братья, – вступил Бари. – Некромаг нам большой прибыток принёс; и ещё принесёт. Не один рудник, не одна копь мертвяками засижены!..

– А ты не сбежишь? – подозрительно осведомился первый из кузнецов.

– Слова твои оскорбляют честь некроманта! – гордо бросила Аэсоннэ.

– Зато ты поставишь свои клейма на клинки, и все будут знать, кто их сработал!..

– Вот и я говорю, что честь высока, – ввернул Дорасор.

– Моё слово – надо взяться, братья, – добавил Бари.

– Эх! Была не была, возьмёмся! Но… чары-то ты сам накладывать станешь, сударь некромаг?

– Сам. От начала и до конца.

Глава 6

– Сударь Фесс. Господин некромаг. Ну-у, господин некромаг!..

– Господин мой Конрад, благородный рыцарь. Дай поспать, очень тебя прошу. А то я уже как мои упряжные зомби.

– Тут эта… простолюдинка… Дарина бродит, – покраснел Конрад. – Явно тебя выглядывает, сударь Фесс.

– Пусть бродит. – Некромант перевернулся на другой бок, подтянул выше одеяло. – Ложись спать, Конрад.

Но молодой рыцарь спать не мог.

– Этот демон, сударь некромаг… и… и дракон – это же был дракон, верно? Что всё это значило? Почему они все нам попадаются? Сперва лич, потом варлок…

Им отвели лучшее, что нашлось в деревеньке, – относительно чистую горницу в доме бойкой Дарины. О двух отдельных комнатах можно было только мечтать.

– Ох, наказание… – проворчал Фесс. – Лич явился за девушкой. Отчего я и думаю, уж не сделался ли рыцарь Блейз его подручным за сходную цену. Этиа Аурикома и впрямь очень странная, очень, не от мира сего; могу себе представить, что злобному колдуну она весьма интересна.

– А варлок? Ну не бывает таких совпадений, сударь Фесс! Я вот сколько хожу, а и на лича, и на заклинателя демонов первый раз натыкаюсь!

– Не бывает… – эхом откликнулся некромант. – Вот потому и говорю тебе, сэр рыцарь: опасное это дело со мной странствовать.

– Но интересное! – с ребячьим восторгом выпалил Конрад. – Никогда ещё таких приключений со мной не случалось!..

Молодость. Ему ещё хочется приключений, этому рыцарю. Ему не лень сбивать ноги, стирать задницу о седло, потеть под тяжестью доспехов и тащиться на край света, дабы спасти прекрасную деву из лап отвратного и злобного колдуна.

– Ответа у рыцарей мы не добились. Значит, зададим вопросы в другом месте.

– Зададим… а дракон, сударь некромант? Синий дракон, как ты сказал?

– Ну да, дракон. Был там дракон. Зачарованный варлоком и пленённый. Я его освободил.

– Драконы же сказка… – беспомощно повторил Конрад.

– Такая же сказка, как страна под названием Эгест. И вот у нас сперва появляется девушка из тех мест, а потом – дракон, который есть ещё большая сказка. Мы с тобой явно забрели в какие-то совершенно сказочные места, сэр рыцарь.

– Не, – помотал головой Конрад. – Кто-то охотится за тобой, сударь Фесс. И очень серьёзно.

– Да уж, – усмехнулся некромант. – Куда уж тут серьёзнее…

– И совершенно не над чем тут смеяться! – слегка надулся рыцарь.

– Конрад, я не первый день странствую. Никогда такого не случалось, чтобы вот так, одно за другим. Да ещё и, – он сделал паузу, слова не хотели выговариваться, – да ещё и дракон.

– Но кто же может желать тебе зла? Какой-нибудь особенно могущественный колдун?

Некромант пожал плечами:

– Некоторые вопросы отвечают на себя сами. Давай дадим им время.

Рыцарь Конрад спал крепким молодым сном и беспечно посапывал. Не просыпаясь, воззвал к милостям какой-то Николетты, потом пожаловался на холодность Марион. Фесс поборол соблазн запустить в него подушкой.

Дверь приоткрылась. Бесшумно – кто-то озаботился как следует смазать петли.

В щель скользнула тёмная фигура, замотанная в какие-то тряпки.

Пальцы некроманта сжались на древке глефы.

– Тихо, тихо, некрос!.. Я это, Дарина!.. – услыхал он тихий шёпот.

Некромант тяжело вздохнул. Только неутомимых в любовных делах пейзанок ему и не хватало.

– Что стряслось? – Он прекрасно знал что, но не сдаваться же без боя!

– Идём. У меня банька вытоплена. Знаю, что ночь, да ведь пока всю рухлядь твоего рыцарёнка не перестирали… как его угораздило в болото плюхнуться? Хорошо хоть не потонул, в железе-то своём… Идём-идём, некрос, небось не сладко было по трясинам гонять!..

Сидеть в горячей воде было хорошо. Пар пах мятой, ещё какими-то травами, и Фессу казалось – его словно поглаживают изнутри. Можно закрыть глаза и ни о чём не думать, даже о синем драконе.

Даже об Аэ.

Позади зашлёпали по мокрому полу босые ноги. Дарина.

Зашипели раскалённые камни, заклубился горячий пар. Немного, в самый раз, чтобы тепло.

Чтобы тепло…

– Сидишь, некрос? – руки её обхватили его сзади за шею. – Греешься? Подвинься, я тоже хочу. Тощий, а всю бадью занял!..

– Зачем тебе это, Дарина? – не удержался он.

Мокрая рубаха полетела на лавку в угол.

– Хочу так. Ни у кого некроса не было, а у меня будет.

– И только? – Он сидел, зажмурившись. Плеснула вода, плечо коснулось плеча.

– А у нас по-простому, – весело сказала она, обхватывая его рукой. – Житуха трудная. От зари до зари вкалываешь, спины не разогнуть. Так хоть тут порадуюсь! А ты, некрос, чего сидишь бука букой? И даже зенки свои стыдливые закрыл. Давно тебя так в баньке парили?

– Вообще никогда не парили, – не стал врать он.

– Так чего сидишь мертвяк мертвяком? – Она плеснула на него водой. – Можно подумать, не ты, некрос, на меня там, у околицы, пялился! Я-то враз поняла, чего тебе надобно!..

– А тебе? Того же? Вот так… просто?

– Ох и скушный же ты, некрос!.. – Одна рука молодки обнимала его за плечи, другая уверенно отправилась под воду. – Ну и не ври мне, что меня не хочешь! – и она снова засмеялась. – Я-то вижу!

А может, так оно и есть? Может, у них тут и впрямь так? Шалость, забава, чтобы хоть ненадолго забыть изнуряющий каждодневный труд?…

В Эвиале ты слишком много думал, некромант. И кто ты такой, чтобы отказывать девушке в её радостях?…

– Шрамов на тебе, почитай, что и нет, – Дарина гладила его по груди, осторожно перебирая пальцами, удивительно нежными, несмотря на загрубелость от постоянной крестьянской работы. – Как же так, некрос?

– С мертвяками ран не бывает. – Он закрыл глаза, позволяя ей всё.

Да, хорошо, что его не видит Рысь. И Аэ тоже. Хоть и названая дочка, а очень не любит тех, кто претендует на что-то особенное с ним, некромантом.

Он тоже обнял Дарину, ласковую, податливую, ждущую. Пальцы слишком привыкли к твёрдому древку глефы, они так давно не гладили чужую плоть, нежную и тёплую. Какая разница, зачем она с ним, эта Дарина? Пусть будет. Хотя б сегодня, хотя б на миг.

– Согрелся? – Она улыбалась, а глаза были жадные и ждущие. – Ну, не томи же… Чего дразнишь, чего медлишь?…

Он улыбался и гладил её. Везде.

– Уме-е-елый… – выдохнула она, зажмуриваясь.

Скользила, обвивалась, целовала то быстро, то неспешно, растягивая удовольствие. Голова слегка кружилась, пришла лёгкость, и всё, что давило, теснило грудь, начало растворяться, уходить, истаивать. Пусть ненадолго, но всё-таки – облегчало.

Рыцарь Конрад по-прежнему спал по-младенчески крепким сном, когда некромант вернулся в их горницу. Дарина исчезла, крепко поцеловав на прощание.

– Долгие проводы – лишние слёзы, некрос. Сладко с тобой было, хорошо было, долго не забуду…

– А потом-таки забудешь?

– Нет, – она ещё раз обхватила, крепко прижалась. – И потом не забуду. Эх, эх, житуха!.. Вот с тобой я б постранствовала, некрос.

– Мне пришлось бы не упокаивать мертвяков, а защищать тебя. И это бы плохо кончилось.

– Да ясно, – отвернулась она. – Иди, иди, некрос. А то я за себя не ручаюсь.

Фесс благоразумно не стал выяснять, что бы его ожидало в таком случае.

Наутро Дарина как ни в чём не бывало помахала ему на прощание. Деревня высыпала провожать, детишки тыкали пальцами в невозмутимо шагавших зомби; рыцарь Конрад небрежно взмахивал рукой в боевой перчатке, вызывая немалый восторг юных селянок.

Лес, где сражались с варлоком и откуда улетел в неизвестном направлении синий дракон, они обогнули по широкой дуге. Дорога мало-помалу становилась всё уже, заросли надвигались с обеих сторон – казалось, путь ведёт в никуда.

Конрад заметно нервничал. Несмотря на яркий день, птичьи трели и голубое небо, рыцарь вертелся в седле, словно ожидая неминуемого нападения.

– Что не так? – осведомился некромант. – Места здесь пустынные, это верно, но ничего опасного. Ни старых погостов, ни курганья, ни катакомб или засыпанных чумных рвов. Будет ещё подлесная деревенька впереди, так, на пяток дворов, а потом ровный путь кончится.

– И как же ты, сударь Фесс?

– Увидишь.

Деревеньку они миновали, когда солнце уже стало клониться к западу. Встретил их истошный визг детворы и женщин, хриплый и злобный лай собак; жители мигом попрятались, но на сей раз Фесс с Конрадом не задержались.

А потом дорога и впрямь кончилась. Узкая тропка убегала в глубь леса; зомби послушно остановились.

Некромант покосился на рыцаря, прищёлкнул пальцами, и мертвяки сноровисто приступили к работе – аккуратно и методично разобрали бричку на составные части, распределили груз.

– Видел? – Фесс устроился в небольшом паланкине, собранном из деталей повозки. – Вот так и дальше двинемся.

Заночевали в глухой чаще. Закрывая глаза, некромант видел перед собой двоих – насмешливо склонившую голову Аэ, притопывающую стройной ножкой, и Дарину, в виде донельзя соблазнительном, упёршую руки в бока и дерзко задравшую нос.